十九岁的皇上登基后数日。
教坊前停了好几辆马车，拿着行李的宫伎匆忙地走来走去。
「宫伎都离开了……」
明艳看着食堂窗外的马车，自言自语地说道。
这也难怪。贵族千金争先恐后来当宫伎，十之八九希望把这里当成进入后宫的跳板。如果能够让年轻的皇上一见钟情，得到皇上的宠爱，幸运地生下太子，就可以一人得道，鸡犬升天，全家都享受荣华富贵——
——即使皇上只有一个皇后，也可以有数名皇妃，她们根本不必急着离开……
无论是皇后还是皇妃，关键在于能否得到皇上的宠爱。因此，起点并没有太大的差别。现在辞去宫伎，等于失去了让皇上见到自己的机会，明艳觉得那些宫伎都太急躁了。
「话说回来……爱铃当上了皇后……」
明艳苦笑着，在窗边托着腮。
新皇帝挑选的皇后原本也是宫伎。但皇后既不是贵族千金，也不是有钱人家的女儿，而是农民的女儿。其他宫伎并不认为她是宫伎，而是把她当成下女。
「……」
明艳从来没有把爱铃放在眼里。
珠燕和玉丽为首的贵族千金，根本看不起那个从乡下被卖到宫里的女孩，其他不是贵族千金的女孩，甚至年纪更小的宫伎都使唤爱铃做很多杂务。明艳看在眼里，心里很不是滋味，但久而久之，也就习以为常了。因为爱铃向来没有半句怨言，总是默默地做好那些下女的工作。
明艳没有差遣爱铃做过杂务，但无论在日常生活中，还是练舞时，都从来不曾在意她，显然是在不知不觉中，认为她只是一个勤快的女孩……直到看见她跳那支舞。
「明艳姐！」
回头一看，宫伎在食堂门口向她招手。
「有访客，是你父亲，正在客厅等你……」
「……我父亲？」
父亲怎么会来这里？她急忙赶去客厅，发现父亲心神不宁地坐在椅子上。
「父亲？」
「喔，好久不见……外面真热闹，发生什么事了吗？」
「嗯？喔……很多人都离开了。你怎么会来这里？」
明艳的父亲收起下巴，一本正经地说：
「我接到中书省的通知……说要恢复我们家的贵族地位。」
「什么？」
「所以，今天要为这事谒见皇上，荣辽和智进也来了，你也在宫里，所以就来找你一起去。」
明艳愣在原地，张大了嘴。
「事到如今……我们家……」
「因为陈家失势了，新皇上明察秋毫，知道梁家没有过错。」
「……」
明艳家以前也曾经是贵族。
当然，贵族也因为领地的大小而有高低之分，梁家算是低阶的贵族，但父亲工作认真，明艳当年以贵族千金的身分成为宫伎。
明艳成为宫伎后半年左右，父亲突然被剥夺了贵族的地位，理由至今仍然搞不清楚。表面上的理由是父亲在尚书省的工作上犯下了重大疏失，所以要剥夺他的地位和领地，但明艳的父亲完全不知道自己哪里犯下了疏失，只知道当时先帝刚好病倒，升贵亲王的母亲陈妃一家趁乱掌握了政治实权，梁家被没收的领地也归陈妃所有。
明艳至今仍然清楚记得当时所受到的打击。
她从贵族千金变成了没有官位、没有地位人家的女儿，而且父亲是因为犯错而被剥夺了地位，其他宫伎对她的态度明显转变。在众人的冷笑中，她数度想要离开，但想到一旦离开，就等于承认了父亲莫须有的罪名，所以咬着牙忍下来，勤奋练舞。
虽然家中没有了薪俸和来自领地的收入，但父亲生性节俭，多年来累积了相当的财产，并用这些财产开始做他喜欢的乐器生意，获得了交情深厚的乐器师的大力支持，花柳街和家中有家伎的人家纷纷向父亲订购乐器，再加上开始制作小孩子也能演奏的简单乐器大受好评，生意一天比一天好。不久之后，明艳的二哥智进娶了附近家具师傅的女儿，也开始做家具生意，明艳也成为华安有名的大商人的女儿，重新在教坊内站稳了脚跟。长兄荣辽通过国试，成为官吏，现在回想起来，觉得当年的贵族时代似乎是遥远的事。
「所以……现在有什么打算？恢复贵族……」
「怎么办才好呢？」
明艳的父亲戏谵地笑了笑。
「虽然不到十年的时间，我已经变成了商人，即使现在恢复贵族身分对我也没有任何帮助……只是可以一吐当年的怨气。」
「对啊……」
「你也能以贵族之女的身分出嫁。」
「……」
明艳立刻皱起眉头，父亲笑得更开心了。
「你还是和恋爱无缘吗？」
「我对这种事没有兴趣……」
「没关系，当初让你来这里，并不是想要让你进后宫，不管你想不想嫁人，只要你喜欢就好。你喜欢跳舞吧？」
「对啊……」
她喜欢跳舞……虽然喜欢……
「不管是不是贵族，我都无所谓。那时候虽然吃了不少苦，但现在都没有太大的影响了。」
她当然不可能因为贵族千金都离开，觉得现在自己是贵族千金就开始耀武扬威。
「……是吗？」
父亲点点头，吐了一口气，站了起来。
「时间差不多了，荣辽和智进还在外面等。」
「好，走吧！」
明艳和父亲夹杂在准备离开教坊的宫伎中走了出去。
※
「朕首先要向你道歉，你一定很不甘心，你家人这些年来也饱尝了辛酸。」
原以为皇上会坐在高处说话，没想到他们一家人被带到旭日殿的一个房间，新皇帝——陆慧俊站在那里等他们，而且还向他们鞠躬道歉。
明艳原本猜测，娶爱铃为妻的皇上或许有点古怪，此刻不由得吓到了，父亲和两个哥哥也慌忙下跪。
「臣……臣惶恐！陛下，您——」
「你们坐下聊吧！低着头不好说话。」
——皇上果然古怪……
在陪同的温琥佑中书令的催促下，父亲和兄长都诚惶诚恐地坐了下来，看到明艳也坐下后，皇上才终于坐下。
「今天请你们来，是因为日前通知你们的事，朕相信你最清楚，你没有任何过错……当然，也知道为什么会发生这种事。」
「是……」
明艳的父亲低下头，弯着庞大的身躯。
「朕知道这不是道歉就能解决的事，首先要恢复你当时的地位，归还你的领地，还有从没收至今的领地收入，以及尚书右仆射的薪俸。」
「但已经过了很多年，照理说，应该升官，不再是原本的右仆射，薪俸的金额也不一样。」
听到琥佑的补充，皇上也点着头。父亲回头看着两个哥哥，两个哥哥同时摇头。显然他们在家里时已经讨论过了，只是没有把结果告诉明艳。
「臣感谢皇上的厚爱……」
父亲抬起头，挺直了身体。
「但只要有皇上的这份心意就足够了，恢复官位的事，请恕臣辞退。」
慧俊和琥佑互看了一眼。
「……你不想恢复贵族身分吗？」
「梁家已经变成了商家。幸好有朋友的帮助，即使在失去地位和领地后，生活也不至于发生困难，生意也很顺利。即使没有之前的地位，日子也过得很好，而且，我远离政务多年，无意再回尚书省，更无意领取领地的收入和薪俸……」
明艳的父亲一口气说完，深深地鞠了一躬，慧俊抱着双臂，皱着眉头沉思起来。
「但这么一来，世人就不知道你恢复了名誉……」
「世人早就忘了臣以前是贵族这件事。」
「即使世人已经忘记，也不可能当作没这回事。」
在他们说话时，明艳毫无顾忌地打量着面色凝重的新皇上。
——原来他娶了爱铃为妻……
教坊的人纷纷传言，爱铃是在先帝最后一次宴会上跳「雪月梅花」时，太子对她一见钟情。
——皇上到底喜欢她什么？
何必娶被大家称为乡下小狸猫的爱铃呢？宫伎中美女如云。贵族千金中，珠燕和玉丽可称为国色天香，除此以外，爱铃的朋友佳叶也貌如天仙。虽然明艳没有说出口，她觉得自己的姿色也不差。
——如果皇上对美女没有兴趣，就不让人意外了……
爱铃称不上是美女，可爱倒是有余。每个人喜欢的不一样，也许皇上喜欢可爱的女人，一切就很合理了。
「那——可不可以只恢复臣的贵族地位？」
明艳的父亲开口说。他的语气比刚才更沉着。
「皇上只要恢复臣的名誉就好，臣不需要领地，而且，臣也无意让儿子继承，只要到我为止就好。」
「……只当有名无实的贵族就好吗？」
「对贵族来说，最重要的就是名声。」
慧俊皱着眉头苦笑起来。
「如果所有贵族都这么想，当初那些人就不会剥夺你的领地了，但你的儿子也没有意见吗？」
「臣目前身为礼部的官吏，没有任何不满，弟弟也说做生意人比较轻松……」
「我们两兄弟的妻子也说，现在突然当贵族反而很可怕，所以，请皇上恢复我父亲的地位就好。」
「贵族很可怕吗？」
慧俊笑了笑，看向明艳。
「……朕记得你是宫伎？」
「是，承蒙皇后的照顾。」
「相反吧？听爱铃说，你经常教她跳舞和礼仪。」
明艳想起爱铃刚进宫时什么都不会，当时实在看不下去，曾经教她礼仪和茶叶的种类之类的知识，爱铃通常一听就懂，后来就很少教她什么了。
「你身为女儿，有什么意见？可以直接说出来。」
明艳坐直了身体，直视皇上。
「在教坊内，最重要的就是家世背景，大家看重的是有没有地位、有没有财产，有财产的话，到底有多少——」
「……」
「皇后娘娘应该比我更清楚这些事。」
虽然一度失去了贵族的家世，但她拥有充分的自我。正因为有这样的基础，当自己的舞蹈实力逐渐进步时，也让周围的人另眼相看。
爱铃刚进宫时一无所有，大家都以为她这辈子会依然如此……所以，无论有多少实力，周围人都不把她放在眼里，大家甚至抹杀了爱铃是宫伎这个事实。
没错，其实明艳知道——
爱铃的舞跳得很好。
明艳知道爱铃利用做杂务的空档，甚至放弃假日，独自练舞。
虽然知道，却从来没有放在心上。
她心里很清楚……
即使皇上只能有一个皇后，也可以拥有数百个皇妃，那些宫伎根本不需要急于离开。但是，即使成为皇妃，得到了皇上的宠爱，却永远都无法超越皇后的地位。宫伎即使成为皇妃，也无法拥有地位和财产，之前被当成下女的爱铃永远都高高在上。贵族的自尊心无法忍受这个事实，所以那些贵族千金才纷纷求去。
「但是——这种风潮也渐渐结束了。拥有地位和财产，执著于地位和财产的宫伎几乎都离开了，不管我是不是恢复贵族的身分，都不是太大的问题。」
「……是吗？」
慧俊点了点头，和琥佑小声商量了几句，然后看着明艳的父亲说：
「朕了解了……那就只恢复你的贵族地位，而且只限你这一代。多年来，朝廷给梁家带来了困扰，一旦你改变心意，随时都可以提出申请。」
「谢皇上隆恩。」
明艳的父亲松了一口气，深深地鞠了一躬。
近年来，只要提到跳舞的宫伎，大家都会先想到珠燕和玉丽，明艳觉得这也是意料之中的事。
因为她们娘家都是贵族，而且是初代皇帝的心腹，舞蹈的实力也平分秋色。论舞技，明艳觉得自己比她们略胜一筹，也是公认的事实，但因为贞琴觉得自己是失势而丧失贵族地位的商人女儿，所以根本不把自己放在眼里，珠燕和玉丽也看不起自己。
所以，明艳一直觉得贞琴不教自己跳难度很高的「雪月梅花」，是因为贞琴也重视地位。珠燕为了出风头，学跳了「雪月梅花」：玉丽因为怕出糗而不敢学……珠燕开始学跳「雪月梅花」后，因为难度太高而始终跳不好，渐渐讨厌在别人面前跳这支舞，玉丽还为此嘲笑她。
珠燕和玉丽都很有实力，但明艳认为自己更优秀。如果贞琴不在乎地位，应该最先教自己。
先帝最后的宴会。只有四个跳舞的宫伎可以在宴会上表演，珠燕和玉丽是当然的人选，明艳雀屏中选也不意外，即使贞琴决定翠花或芳绿成为第四个人，明艳完全不会在意。她认为自己要做的事，就是跳自己能力范围内难度最高的舞，绝对不能比珠燕或玉丽逊色。
明艳这么认为，宴会的三天前——当她第一次听说贞琴在为爱铃特训，教她跳「雪月梅花」时，还一笑置之，以为有人在开玩笑。
那不是开玩笑。当她得知这件事时的感觉难以形容。即使亲眼看到，仍然无法相信，也不愿意相信，那种恐惧，那份绝望，就好像有人用尖刀抵着自己脖子，说你的生命到此结束——
到头来，自己也是教坊的一份子。虽然经常认为自己靠的是实力，而不是地位和财产，并为此感到自负，却无视爱铃的实力。
她一直以为，贞琴没有教她，是因为她不是贵族。
但爱铃正在学跳「雪月梅花」。
之前到底在顾虑什么？
深信自己的实力不输给任何人的这份矜持，又该怎么办？
就连珠燕也只能学到「雪月梅花」的皮毛，只能跳得勉强像一支舞，但爱铃经过令旁人望而生畏的苦练后，完全掌握了。
明艳甚至希望爱铃失败，但爱铃在宴会上完美地表演了那支舞，获得了先帝的赞赏和众人的瞩目。爱铃的完美演出令明艳忘了自己的矜持。
那天之后，她开始迷茫……原本以为自己喜欢跳舞，但真的喜欢吗？
离开旭日殿，落日余晖映红了天空。目送父亲和兄长离开后，明艳回到教坊，马车已经离开，四周静悄悄的。
明艳叹了一口气，走在寂静无声的走廊上，发现有一个房间的门敞开着……那里是爱铃之前住的房间。
爱铃早就搬去了皇上和皇后居住的春莺宫，明艳好奇地探头张望，想知道谁打开了房间，却发现爱铃挽起袖子跪在地上，正用抹布擦着椅脚。
「……」
难道是幻觉？
不，不是。
明艳呆然地看到出神，爱铃正打量着擦好的椅子，心满意足地点点头，才终于抬起头。
「——啊，明艳姐，你好。」
是爱铃，是如假包换的爱铃。
「你……你在干什么？」
「在打扫啊！」
只要一看就知道爱铃在打扫。
「我是问为什么你……」
「上次走得太匆忙，来不及打扫就离开了。」
「……你不是当上皇后了吗？」
「但这是我之前住的房间，还是要打扫干净。」
「我不是这个意思——」
皇后为什么要自己拿着抹布打扫？明艳想要这么问，她想起无论以前怎么样，现在她们的立场相反了。
明艳跪在房间门口。
「恕我失礼。」
「啊？呃……明艳姐？」
「不能弄脏皇后娘娘的手，如果要打扫，只要吩咐我们就好。」
「……」
爱铃一脸快哭出来的表情，握紧抹布，同样跪在明艳面前。
「明艳姐，不要连你也突然用这种恭敬的语气对我说话……」
「但您是皇后娘娘。」
「拜托你，可不可以用正常的语气说话？现在无论走到哪里，别人都用恭敬的语气对我说话，让我很伤脑筋。以前从来不会这样……」
「即使您这么说……」
「啊啊啊，也不要对我磕头！你低下头时，很不好说话。」
——搞不好皇上和皇后属于同一类人……
爱铃不知所措的样子太好笑了，明艳原想更恭敬，但爱铃似乎真的快哭出来了。
「我真的可以用普通的态度说话吗？」
「拜托你。」
「也可以叫你爱铃？」
「当然！请你就像以前一样。」
明艳笑了起来，爱铃也终于松了一口气。
「你太奇怪了……」
「会奇怪吗？」
「这不是可以炫耀一下的好机会吗？你应该好好炫耀一下。」
但爱铃偏着头。
「为什么要炫耀？」
「为什么……难道你不想扬眉吐气一下吗？」
「不想。」
爱铃回答得很干脆。难道不习惯耀武扬威的人就会这样吗？明艳觉得有点泄气。
明艳站了起来，环视了房间，发现地板和桌子都很干净。
「不需要我帮忙吗？」
「不用，我已经打扫完成了。」
她腋下夹着扫帚，拿着水桶和抹布的样子，实在不像一国之后。
「你还真老实……大家都走了，从来没有看过一个人会打扫。」
「这里变得好安静……」
「因为走了一半。光是贵族没有那么多人，没想到连妙英和桃琳也走了。」
「啊！」爱铃叫了一声，拿着扫帚和水桶鞠了一躬。
「明艳姐，听说你恢复了贵族身分，恭喜你。」
「谢谢，你已经知道了？」
「听皇上说的，我一直以为你娘家是做生意的……当时一定受了不少苦。」
「对喔！那是你来这里之前的事，所以你不知道。」
明艳吃吃地笑着，拨起浏海说：
「那是很久以前的事，我已经忘了。现在即使有贵族身分，也对生意没帮助。所以，只有我父亲恢复了贵族身分，我虽然是贵族的女儿，但我不是贵族。」
「……是吗？」
「我们向皇上提出了这样的要求……跳舞和身分没有关系。」
明艳比任何人更了解这一点，所以不需要贵族的地位。
「所以——明艳姐，你会继续留在这里？」
爱铃露出了安心的微笑。
「太好了。因为我想请你教我跳『苍天舞』。」
「啊？」
「可以请你教我吗？我问贞琴老师，老师要我向你学——」
「等……等一下。」
她已经贵为皇后。即使不会摆姿态，但仍然是皇后。
「爱铃，你不是皇后吗？难道还要继续跳舞——」
「我会继续跳啊！」
——她还是回答得很干脆……
「你……可以继续吗？」
「皇上说，我可以继续跳，我也想继续练舞。」
「……即使已经会跳『雪月梅花』了，还要继续练？」
爱铃瞪大了眼睛。
「我虽然会跳『雪月梅花』，但还不会『苍天舞』。」
「……」
「『南山春风』也练到一半，『雪月梅花』的动作虽然记住了，但跳得还不够好，还要继续下苦功。」
爱铃的表情中透露出她坚强的意志。
虽然明艳一直视而不见——爱铃也有身为宫伎的矜持。
并非只有自己，当然不可能只有自己拥有这份矜持。爱铃经常一个人偷偷练舞，在大家一起练舞时，一开始总是跳得完美无缺，最后却常常出错。明艳曾经感到纳闷，却从来没有在意。
「对啊……」
在讲究地位和财产的教坊，爱铃不知道带着怎样的心情隐藏自己真正的实力。
「好不容易学会了，再放弃也很可惜。」
「你愿意教我『苍天舞』吗？」
明艳低头看着比自己矮一个头的爱铃，开心地笑着说：
「可以啊！但很难跳喔！」
※
明艳敲了敲贞琴的房门，立刻听到了回应。
「喔，原来是你……有什么事吗？」
「我有一件事想要请教。」
贞琴阖上正在看的书本，请明艳坐下。
「什么事？」
「……请问你当初为什么教爱铃跳『雪月梅花』？」
明艳曾经听说，为了在宴会前的三天内学会这支舞，所以挑选了体力能够负荷特别训练的爱铃。难道贞琴认为自己无法承受不眠不休的练舞吗？
没想到贞琴的回答很简单。
「因为她说她想学。」
「……什么？」
「因为她主动提出想学，说无论如何都希望在先帝的宴会上表演，希望我教她跳『雪月梅花』。我虽然没有问她理由，但当初我正在犹豫该选翠花还是芳绿，她刚好解决了我的问题，所以就答应了。」
明艳张大了嘴。
「所以……所以，如果爱铃没有提出要求——」
「没必要这么快教她。」
「……」
「不过，我早晚会教她，因为她经常看珠燕跳了之后，一个人练舞。」
「呃，那如果我请你教我『雪月梅花』……」
「我也会教你啊！也可以从今天开始教。」
所以，贞琴根本不是在意地位，只要有人愿意学，她愿意教所有人。
看到明艳一脸沮丧，贞琴促狭地笑了笑。
「你之前是不是嫉妒她？」
「……呃，对……」
虽然被人一语道中很不是滋味，但简单地说，就是这么一回事。
「你知不知道为什么大家都觉得『雪月梅花』很难？」
「呃……」
明艳抬起头，发现贞琴的表情已经严肃起来。
「因为曲调的缓急很激烈，舞蹈动作不容易跟上节奏……」
「这也是原因之一，但不光是这样而已。『雪月梅花』之所以被认为很难，是因为在爱铃学会之前，只有我一个人会跳。」
「……」
「我像你们一样的年纪时，还有几个宫伎会跳『雪月梅花』，但之后她们都离开了，只有我继续留着。我担任老师后，不再出席宴会，所以也没有人再跳了。」
贞琴充满怀念地眯起眼睛，微微压低声音说：
「……我曾经教过几个我看好的宫伎，但她们都在学会之前嫁了人，离开了宫廷。我在教珠燕时，心想她也会在学会就离开，不禁有点心灰意冷……」
爱铃学会了这支舞。
而且，即使嫁人后，也坚持继续练舞。
「再难的舞，只要愿意花工夫，就可以学会。虽然学跳舞有所谓资质适合与不适合的问题，『雪月梅花』的动作很快，因为你的个子比较高，所以即使你学会了，恐怕跳起来也会比较辛苦。我和爱铃个子娇小，擅长节奏快的舞蹈。」
没错，自己的确不擅长动作细腻的曲子。
但是——贞琴面带微笑地说。
「你个子高，可以跳很多不适合我和爱铃的舞，而且，还有一些乐曲，我虽然记住了动作，但老是跳不好，所以也没办法教别人，搞不好比『雪月梅花』还难。」
「老师，请你救我！」
明艳不加思索地说道。
既然爱铃要继续练舞，自己想要和她一较高下。
不是比地位，比财产——只是比舞技。
「你可以在三天内学会吗？」
「什么？」
「开玩笑的，我也不想再那么辛苦。」
贞琴愉快地笑了起来。明艳第一次看到贞琴笑得这么开心。
「我可以教你，但只能口头传授，没办法示范。你个子高，应该好好发挥这个优势。对了，你下次可以和爱铃一起练『双蝶春梦』，是一对蝴蝶的双人舞。我之前就想让你跳男蝶，爱铃跳女蝶，现在终于可以如愿了。」
想要把宫伎当成跳板进入后宫的人都离开了，以后要靠实力竞争。也许贞琴内心一直期待这一天的来临。
明艳也松了一口气，笑了起来。
「……老师，现在少了很多人，以后该怎么办？」
「只要重新招生热爱跳舞的女孩进来就好，但必须从头教起，光靠我一个人可能会督导不周，所以，你愿意留下，真是帮了很大的忙。以后就拜托你了。」
「喔，好啊！」
在目前留下的宫伎中，自己最年长，所以，以后除了练舞，还要负责教舞。
「我没想到爱铃会离开，你却留下了……」
「啊？」
「你的家境良好，照理说，不愁找不到好人家，所以我一直以为你会比爱铃早出嫁，也打算请爱铃协助我担任指导……」
没想到她居然嫁给了当今的皇上。贞琴笑着说道。
「但是，爱铃会继续跳舞。」
「对，她也特地来告诉我这件事，但她毕竟不可能常常来练舞，我也不好意思拜托皇后教舞。」
「爱铃并不会在意……」
看她刚才的样子，如果大家对她恭恭敬敬，她可能会吓得哭出来。
「当然，我也不会对她另眼相看。这里好不容易变得清静了，以后练舞的地方不需要谈身分。」
身分高低并不重要，只要磨练舞技——这才是宫伎应有的态度。贞琴强烈表达了她的想法。
「只要喜欢跳舞，愿意在磨练舞技方面努力就好。爱铃说她喜欢跳舞，明艳，你也喜欢跳舞吧？」
跳舞——
她突然想起以前的事。
父亲喜欢乐器，经常在家弹琴、弹琵琶、吹笛子。年幼的自己经常配合父亲的演奏蹦蹦跳跳。母亲看了，教了她一些简单的舞蹈。
她乐坏了。因为很开心，所以想要继续跳舞。
为了学更多舞蹈，为了跳得更好，她决定进宫当宫伎。
「对……」
她忘记了，忘记了宫伎应有的矜持。
「我喜欢跳舞。」
这是自己最引以为傲的事——
贞琴面带微笑，缓缓点头。
「明天还会有几个人离开，等情况稳定之后，大家再一起练舞，在此之前，就各自好好练。」
「好！」
下次放假时要回家，请父亲弹琴伴奏，自己尽情舞一曲。
从今往后，要在这里继续当宫伎。明艳在心中想道。
因为，我喜欢跳舞。