我是在师父——也就是祖母过世后过了好一阵子的某天，从冒险者公会的职员口中听到那个消息的。
「你是说……迷宫都市吗？」
「是啊，我们最近规定，一定要向中坚级的冒险者告知这个消息。」
在这段时间里，我已经逐渐习惯了一个人展开行动，也渐渐可以毫无窒碍地完成冒险者的工作了。
由于我经常是单打独斗……也就是一个人行动的关系，所以和以多数人一起活动的冒险者相比，会有难以评价的疑虑，但要被称作中坚级的话肯定是当之无愧。
「我们特别推荐小姑娘这类没和其他人一起活动的冒险者喔。」
尽管我并不是性喜孤僻才会一个人活动的，但我确实是无事一身轻——正确来说轻到不行的其实是荷包，轻到都要飞走了呢。
单打独斗的冒险者相当少见。
毕竟没办法一个人处理的状况不在少数，而且也没办法分工合作。对于失手即死亡的冒险者来说，这实在是无法承担的风险。我则是因为个人境遇和一些隐情的关系才会一个人活动，堪称是极为罕见的案例。
老实说，一个人的效率相当差。我因为曾和祖母以双人组冒险者的身份活动过，所以现在是处于一个人也勉强能够处理的状态。
然而，能做好工作并不见得和收入优渥划上等号。尽管不只是我而已，但最近的收入可说是每况愈下。不管走到哪里，都能听得见其他人在喊「不景气」，而冒险者这种底层行业，是最容易受到相关影响的。
「像小姑娘这样独当一面的冒险者，应该已经能稳稳地吃这行饭了吧，但碍于规定，还是得跟你提一下啦。」
……这个嘛，现在的状况真的能说是在「吃这行饭」吗？
我身为冒险者的实力确实受到了肯定，也能毫无窒碍地完成工作。
然而，工作量就姑且不提了，重点是报酬实在低得可怜。若是沿着每一座城镇绕境的话，确实是可以维持有委托可接的状态。然而，其中只要有一份酬劳略低，生活就会过得极为刻苦。
况且，大多数的冒险者都会把领日薪的粗工当成副业，但我完全模仿不来，毕竟我的力气实在是小得让人感到悲哀。
我没有战斗以外的特技，顶多就是代书或是誊本而已，而这类工作最近也接不到什么案子了。
不知道是不是受到不景气的影响，外食的费用节节攀升，就连食材也跟着水涨船高了。平常只有穷到没钱才会买来啃的蔬菜，最近也变得价格不菲。
大家都很穷，而我则是其中特别穷的那一群……肚子好饿喔。
「……那是个什么样的城镇呢？可以……多告诉我一些吗？」
「哦，你有兴趣啊？虽然听来可疑，但似乎是个不错的地方喔。咱们这儿也有不少人过去打拼呢。」
原来有先例呀。这应该可以理解成受骗的可能性不高吗？
即使可疑，我也该接下这个提议才对。就算不接，我还是有必要为未来多加思考一番。我已经没有多少选择了，若是再这样下去，只有饿死一途。
「不过，以小姑娘的本事来说，你不应该来当冒险者，而是成为正规的魔术士才对吧？」
「这是因为有各式各样的难言之隐……」
如果待在帝国里面，我很有可能被老家施压，因而难以谋职。不过，我在帝国之外的地方也没什么人脉。
魔术士是奉行血统主义的。无论是登记在魔术公会名下、兜售成果、为了研究而寻找靠山，都是世世代代不断努力，传承下来的心血结晶。
其他国家想必不会理睬来路不明的魔术士吧。就算要当打杂的，至少也得要有张推荐信才行。
对我来说，那些都是与我无缘的东西。我进行的研究不容于世，而老家则是会对我施压的上流贵族，也没有足以让自己挂名在魔术公会底下的成果。
堆积如山的就只有负担和绝望。我的魔术士之路已经没有希望了……要不是这样，我也不会跑来做这种最底层的冒险者工作。
「既然是这样的话，我就不多问了。然后，关于那个迷宫都市，似乎是靠着潜入地下城赚钱的喔。」
「……是怎么赚的？」
潜入地下城我还能理解，但我却完全联想不到那和赚钱有什么关系。
驱逐或削灭地下城里的魔物，可说是赚不了钱的代表性委托。
我也因为工作潜入了不少次，然而那里和地面上的工作不同，需要专业的本领，也必须带着许多特别的工具。尽管我知道那些任务非得要有人去处理才行，但老实说真的是入不敷出。
「虽然不知道详细的情形，但似乎比在这里继续干冒险者的收入还好上许多。而且那里还是奉行实力主义的，不会像现在的小姑娘这样，因无法好好发挥实力而困扰。」
实力主义……那似乎挺不错的呢。
到现在为止，我还没遇过得逼我全力施展魔术的对手——因为完全没有那个必要。对于这个层级的冒险者来说，完全不需要能单枪匹马歼灭一整群半兽人的火力。
若是那种童话故事里会出现的魔物，或许还有点不同，但我目前还没见过。就算出现了，我也没有打倒它的义务。
就算特地跑了一趟地下城，打倒里面的食人魔，如果不是委托也赚不到钱。即使费了一番功夫摆平，也只能拿到它们掠夺而来的各种垃圾而已。
「有没有具体金额一类的情报呢……」
「就我听到的部分来说有高有低啊。咱们这儿也有个小子去了迷宫都市，而他赚到的金额似乎是一般冒险者的三倍。前不久他寄了封信来，我甚至能从信中的文字感受到他放声大笑的亢奋感了。最近景气这么差，我是不是也该转行去当冒险者算了……」
「……三倍。」
光是这两个字就让我为之晕眩，口水也快流出来了。
若是以寻常冒险者的收入为基准，那三倍就是相当高昂的金额了。我在景气最好的时候，也没赚过那样的数字……我猜师父也没赚到过。
我有一点……不，我心里相当动摇，甚至萌生了即使不可信也该姑且听听的念头。
我以前明明就差点被奴隶贩子给骗去卖掉过，真是一点长进也没有。
后来又详细地打听过一番后，我发现可疑的部分多到教人反胃。
可以赚到一大笔钱。冒险者多到数不清。餐点相当美味。环境好到让人不想回到故乡。甚至是连在那边不会丧命的情报都有。
无论哪一项都是让人难辨真伪的资讯。不过，就职员先生的说法，这些全都是货真价实的事实。
虽说全盘相信感觉不太妙，但餐点美味这点倒是深得我心。我最近都没好好吃顿饭，光是这一点能够成真，对我来说就像是仙境一样的地方了。所谓人穷命就苦啊。
「我们这里有个预计要前往欧连迪亚王都的商队，你要不要以保镖的身分同行啊？保镖的订金还挺多的喔。」
「呜……」
订金。订金啊……老实说，光是有这个委托就让我十分感激了。
在冒险者这一行，除了任务完成的报酬之外，就很难拿到其他收入了。而且企图少算报酬的状况也所在多有，亦有刻意刁难后不付钱的例子。
就连乡下村落提出的「讨伐魔物」的这类委托，也很难判定出任务成功的条件。就算打倒的数量再多，委托方总是找得出理由刁难。
一般来说，只要找个附近的「东西」烧掉的话，对方就会乖乖付钱了，但同时也会带来失去这方面案源的困扰。
虽然我对企图少算报酬的委托人敬谢不敏，但更怕事主向公会投诉。说起来，我只是想领取与工作内容相符的报酬而已。
而在这方面来说，所谓的商人——特别是商队，出手就显得相当大方。除了当保镖之外，这还是要跨越国境的长途旅程，报酬照理说也相当不错。
尽管旅途漫长是个缺点，但不如就趁机将王国作为据点好了。我在公会没有实际的成绩，也没有相关的人脉，不过只要老老实实地做事，总会有办法的吧。
和待在帝国的状况不同，待在王国的话，我说不定还有再次以魔术士身分活跃的机会……反正祖母不在了，加上和我有关的人们都是些怪胎，我也实在没有继续待在帝国的理由。
「目前招募到的保镖人手不太够，小姑娘如果愿意帮我这个忙的话，我就请你吃个饭吧。」
「我接。」
我几乎是半反射性地这么回答。
我总是匆匆下决定，然后在事后后悔……这位职员明明就知道我是这种个性的说……好想烧掉他。
不过，白吃的午餐总是特别美味。我想，这是因为不用伤荷包的心情会影响味觉的关系吧。
◆◇◆
由于可以到王都的公会再做正式的回应，关于要不要去那个叫迷宫都市的地方，我就先不做决定了。总之，我接下了护卫的工作，与商队一同前往王都。
一如往常地，一开始同行者们都对身为女性冒险者的我十分鄙视。不过，在我烧杀了途中遭遇到的野生魔物和盗贼团后，商人们的态度就变了。
诀窍就在于以超乎必要的火力烧死对方之后，用蕴含着「看什么看，你们也想变成焦炭吗」的眼神瞪过去。据说这股杀气因为和我的外表落差太大，所以更能带给他人恐惧感。
旅途中运气不错，我收拾掉了一只野生的鹿，为众人加菜。
我最擅长的就是控制火力，将能吃的动物以不至于烧成焦炭的状态杀掉。
在山里或森林里猎杀动物就会被视为盗猎，然而这里可是公家马路的正中央，所以应该没问题吧……反正就算出了问题也不是我负责。
「可以麻烦你用一下刚才的火焰魔法吗？虽然不敢劳驾魔术士大人做这种杂工，但看来一时半刻似乎还弄不出火种啊。」
「我无所谓。若你们愿意借我小刀的话，我也会帮忙解体猎物。」
那是不需要触媒的基本魔术，我就卖这个人情多讨点肉吧。
「小姐，你连解体都会啊？」
「我习惯了。所以请多给我一些肉。」
「啊、喔喔，这是没关系啦。不过，因为魔术士都是给人……比较高贵一点的印象，所以该说是有点意外吗……」
居然想找高贵的人士帮忙生火，你的胆子也挺大的啊。若是对一般的贵族讲这种话，就是被痛打一顿也不奇怪。
「我算是个例外。」
姑且不论冒险者，会当护卫的魔术士虽然不多，但还没少到不存在的地步。然而，会帮忙宰掉野兽、放血、解体，甚至动手烹饪的魔术士，应该也就只有我这一个了。
我对自己的手腕有自信，至少也做得比初出茅庐的猎人熟练。不久前还活在世上的师父也是如此，只是她已经去世了。
……好久没吃到肉了，尝起来非常美味呢。
在入夜之后，马车便会随之停下。这样的野营生活持续了好一阵子。
由于我的身分是护卫，因此也要轮班排哨，并没有因为我是女性而给予优待。说起来，当我被特别优待的时候，多半是对方对我另有所图；遇到这种状况时，我通常都是把对方烤成焦炭。
「魔法这东西还真是方便啊。一般来说，光是要升起这样的火堆，就得费上好大的劲呢。」
我对着充作柴堆的木屑点火后，和我一同上哨的佣兵便这么说道。这类感想实在是太过泛滥，我都不知道听过几次了。
「《发火》是基本功，敢以魔术士自称的人，无法使用的反而是少数喔。」
即使如此，会实际运用的人应该很少吧。因为没有必要。
毕竟在日常生活里，不会有哪个疯癫的魔术士会为了生火使用魔术。
「这点小火是没办法狩猎魔物的。」
光是要打倒一只半兽人，就得用上好几发《火球》。
反过来说，就连被冒险者视为宿敌的半兽人，只要靠《火球》就有办法解决。
至于我的王牌，则是一口气展开大量的《火箭》，但在这趟旅途中应该没有展现的机会吧。
「对了，你的实力似乎很强啊。看到你毫不犹豫地把强盗烤成火球的时候，我可是吓得汗毛直竖呢。」
「就算这里的所有人想趁我睡觉时夜袭，我也有把握能反过来解决你们。」
过去真的发生过这种事，当时的规模好像比这批商队还大。
由于那批人其实是强盗团假扮的，因此我领到了赏金。虽说因为把他们烧得面目全非，导致扣了一些奖金，但那还真是不错的收入。
「才不会那么做咧，光想就吓死人了。」
在一般人的眼里，魔术士这种存在似乎会带给他们一种难以言喻的恐惧。
我虽然过去曾被护卫的对象袭击好几次，但在一次次把他们烧成火柱后，就再也没有人袭击我了。应该是传闻散播开来的关系吧。
说起来，奴隶诱拐犯也是这样呢。在我穿上这身袍子之前，他们明明就频繁地找我下手，但最近已经完全没看过他们的踪影了。那也为我赚了不少零用钱呢。
……要是脱去这身长袍的话，他们又会对我下手吗？
「小姐，我看你就算是体术也是在我之上吧。明明就是个小不点啊。」
「……你看得出来吗？」
原来如此，这似乎是一位身手了得的佣兵。
我以为穿着袍子应该很难看出来才对，但他似乎是观察了我的动作，还真是有眼光。
还有，小不点这句话是多余的。
「是啊……我虽然也对自己的身手小有自信，但完全不觉得赢得了你。果然那些评价不是浪得虚名啊。」
「真是聪明呢，我算是很强的喔。」
「『算是』啊……每个魔法师都像小姐你一样强吗？」
没这回事。大部分的魔术士，身材都和枯萎的牛蒡没什么两样。
基本上，魔术士是不会锻炼身体的。他们多半会将锻炼的时间挪去研究，而且也认为这是他们的使命。
我在这方面也与他们相同，只是进修的方式不同罢了。说起来，要是没好好锻炼的话，也没办法出去旅行啊。
「我想，厉害的人应该都很厉害吧。虽然我几乎没和他们交手过。」
战斗的时候会停下脚步，成为摧毁敌人的炮台——这是魔术士带给世间的形象。虽然方向有些不同，但那的确也可以称为强大吧。
而这也逐渐变成了刻板印象，不管是童话还是在剧场上演的舞台剧里，出现的魔术士都是那种调调。
所以，像我这种身手灵活的魔术士，就能攻其不备。
若是一味钻研魔道，可抵达不了极致的境界——这虽然是师父说过的话，但现在的我相当能够体会话中的苦心。
「也就是说，这是和我们完全不同的世界啰？真是败给你们了。」
但就算再强，也无法改变贫穷的现实。这个世道是很不好混的呢。
旅行持续着。
通往王都的旅途相当漫长——虽说直线距离其实并不算太远，但为了顾及各国之间的关系，我们必须穿过好几个国境。就连刻意绕远路都显得不怎么稀奇了。
这一带的国家基本上都是互相敌视的关系，若有一个地方爆发战事，说不定就会波及其他的国家，演变成大规模的战争。
无数小国如雨后春笋般冒出，又在短短的时间内遭到消灭。我想，这世上应该没有人能掌握所有国家和彼此的外交关系吧。
而在这些国家之中，有两个国家罕见地有着悠久的历史，即是帝国和王国。这个大陆的历史，基本上都是以这两个国家为中心转动的。
既然大国就只有这两个，我们理论上来说只要直接穿过国境即可，只是复杂的国际情势不允许我们这么做。
我们穿过了城镇，爬过了高山，穿过了街道——其数量之多，让我连数都不想数了——最后终于抵达了王都。
这是一趟远行……肯定是我有生以来最长的旅程，而且也是我收入最优渥的一次。
我和一起旅行的商人及其他的护卫们缔结了交情，商队的负责人甚至还希望我能在他们返回帝国的路上继续担任护卫。
由于他们大约会在王都里停留一个月，若是王都的工作和迷宫都市的传闻都以扑空作收，我就接受这个提议吧。
看来比起冒险者，当上佣兵后去接保镖工作似乎更有赚头呢。我虽然是被师父拉拔才去当冒险者，但现在似乎有重新考虑的必要。
我的钱包好久没有这么饱满了，这也是拜自己不用支出旅费所赐。
◆◇◆
我原本对这座大陆屈指可数的悠久之都抱持期待，然而王都却比帝都还要更没活力。
这里凝聚了一团沉重的空气，就算是商家林立的主街道也看不到多少人影。还有，这里好脏，到处都是垃圾。
欧连迪亚王国明明是大陆的两大强国之一，首都却是这番光景……照这个样子看来，工作方面似乎也不能乐观看待。
我虽然做好了心理准备……
「想不到连一个工作也没有……」
我去了王都的冒险者公会一趟，不过在向职员打听之后，才知道现在根本连工作都没有。
正确来说，是即使发布出去，也会在转瞬间被人接下。就算是对自己来说有些勉强的危险任务，他们也照接不误。看来这里相当不景气，而且状况比帝国还严重。
就镇上和公会的气氛来看，他们并不是因为我来自外地而故意恶整我的。
因为帝国无论哪一座公会都还会有几个冒险者在，这里却是空荡荡的一片，只有职员在顾门而已。
「这种状况已经持续了好————一段时间了。我好几年没听过『景气很好』这四个字了呢。」
虽然我听起了职员的抱怨，但我还是说服自己，这是收集情报的一环。
由于我不是经常开口的人，所以也善于聆听别人说话。
「我听说有个叫迷宫都市的地方景气不错……那也位于王国境内对吧？」
「啊——你说那里啊。那里不一样，你把它想成是不同国家比较好。既然会打听这项消息，就代表你是受到了公会的推荐对吧？我建议你赶快上路吧，毕竟冒险者在这里找不到工作啊。」
明明是位于同一个国家，距离也没多远，居然会有这么大的不同呀？
「该不会……那里其实是一座独立的国家吗？」
像是表面上归属于王国之类的。
「不对……虽然不对，但其实也有一点像了。王国还是收得到他们的税金，而且他们也隶属于王国，却完全不受王国管辖。对那边来说，王国就只是掩护而已。无论是在王国还是帝国，都有个潜规矩——那就是只有国家的高层和冒险者公会知晓内幕。虽然那边无意隐瞒，但最好不要主动去谈这个话题啊。」
若迷宫都市真是那样的存在，确实是不能大肆张扬。
……我愈来愈不明白那个迷宫都市是什么东西了。就我听到的情报来说，那里的规模分明足以并吞整个王国，又为何还要维持区区一座领地的立场？
「那里的常识和一般人有些不一样。还有，最好也别在王都里谈论迷宫都市的事。要是被贵族……尤其是被骑士们听到了，脑袋可是会不保喔。就像这样……手起刀落地。」
职员先生做了个以手刀抹过脖子的动作。
尽管不管哪个国家的贵族都是傲慢的个性，但他们似乎格外厌恶迷宫都市。
我也不想在纵火后逃跑，落得成为通缉犯的下场，因此还是多加留心吧。
「我听说有专门前往迷宫都市的马车……」
「这里确实是有定期接驳的马车。要是拿了我们这里的介绍信过去，就可以免费搭乘了。虽然要经过几天的路程才能抵达迷宫都市，不过路上的伙食也是免费的。」
我是不知道有多少人搭乘，但这可真是厉害。
由于也有进不了城镇的状况，因此似乎是双向接驳的马车。总觉得会有人为了吃免费的餐点而反覆搭车，可是公会方面应该也有应对的机制吧。
此外，要进入迷宫都市的话，必须受到审查。就我听到的范围来看，那是相当严格的审查。
如果是受到推荐的冒险者似乎不太需要担心，但其中也混有企图对迷宫都市不利的有心人士。比方说，若有哪个憎恨迷宫都市的贵族企图混进去的话，就会被审查的机制挡下来。
迷宫都市到底握有多么强大的权力？
我顺便问了一下不是冒险者的人也想去迷宫都市的话，要透过什么样的手段。结果对方表示，虽然班次不多，但也有专门接驳这类人士的马车。
若是想成为冒险者的一般人，就可以搭上那座马车的样子。不过，迷宫都市拒绝收容移民和难民，能踏入其中的，就只有冒险者，或是志愿成为冒险者的人士而已。
而有资历的冒险者，似乎也因此较能获得良好的待遇，马车好像也比较大呢。
「啊——对了！这里有你能接的工作喔。」
职员先生像是忽然想起似地拉高了嗓门。是怎么了呢？
「有我能接的工作？委托人是指定了中坚级的冒险者吗？」
「不，对方指定的是女性冒险者。因为女性冒险者不多，所以我不小心就忘掉了，而且也没张贴出去啊。」
这还真是稀有的案例。委托人难道不知道这个业界的女性非常少吗……应该是不晓得吧。
就算包含师父在内，我从事这一行至今所遇过的女性也不过寥寥数人而已。就某方面来说，我们就和珍禽异兽差不多吧。
既然会指定这样的条件，就代表对方肯定是对业界一无所知的普通人。
「……不过，这是长期的契约，若你打算去迷宫都市的话，恐怕就接不了了。」
「我可以问问是什么样的内容吗？」
「啊——是在王都内拥有宅邸的男爵大人发出的委托，要人陪伴他家的千金练武，期间大约是两、三个月。由于就在王都里面，只要用走的就能抵达，而且包吃包住，酬劳也高。」
啊，所以才会找女性冒险者啊，这大概是怕不良份子接触自己的女儿吧。听起来并不是什么可疑的工作，而若是贵族的委托，酬劳应该也会给得很大方吧。
「不过我是魔术士，这样也符合条件吗？」
我的身手是没有问题，然而一般提到冒险者，都会先联想到体格魁梧之人。我可不想被对方说自己与期待不符。
要是被骂个子太小的话，我说不定会反射性地烧死对方。要是对贵族做这种事的话，应该会很不妙吧。
「上面有提到『魔术士更佳』，所以不会有问题的……我也没有要你立刻答应，如果在迷宫都市那儿碰壁了，就再回来考虑看看吧？」
「说得……也是呢。」
若是过去的我，肯定马上就接了案子冲出公会了，但先暂时观望一下似乎也不坏。
毕竟除了我之外，应该没多少人能符合这项条件，而对方想必也找不到这类人士。我就把这个和返回帝国的护卫任务都列入考量，当作在迷宫都市碰壁后的退路吧。
……还以为这里很不景气，但没想到还是接得到工作呢，说不定是我开始走运了。
由于前往迷宫都市的马车是明早出发，因此我在要了介绍信后，就离开了冒险者公会。
出发地点似乎不在停车场，而是我抵达公会时的门扉旁边。
为了寻找落脚处，我前往了公会介绍的便宜酒馆兼旅馆。
虽说也可以露宿街头，但目前的手头还算宽裕，加上运气似乎还不错，于是我索性选择了投宿旅馆。
有点丢脸的是，那是一间与贫民窟比邻的便宜旅馆，可是我已经过上了好多天没有躺床的生活，光是有床就是一大进步了。
我在路上被奴隶贩子拦住了，只是因为我一点兴趣也没有，所以就随便打发掉他了。
对方还开出了极为低廉的价码，让我怀疑那真的还有赚头吗？说不定是想拐骗我这种外地人所用的手段呢。
「愿意来我们这里的客人真是稀奇，难道说您是冒险者吗？」
我在公会介绍的廉价酒馆(冒险者们似乎经常光顾这里)点完菜后，女侍随即向我搭了话。对方是一名看起来有些消瘦的少女，想必是旅馆主人的女儿吧。
顺带一提，我稍微多砸了一些预算，因此这餐是有肉的。虽然吃不出是什么肉，但光是能吃就是极品了。
「是的。果然王国的冒险者也很少吗？」
「是呀——不仅少见，就算真有，也都是些虎背熊腰的女汉子，我还是第一次看到像客人这样的冒险者呢。」
你这是在绕着弯笑我是个矮子吗？小心我烧死你。
我的确有一阵子没长高了，但这肯定是因为吃着清贫的餐食所致。一定是这样没错。
「您说『王国也是』，所以您是外国人啰……觉得王都如何呢？应该很不景气吧？」
「……也是呢，我真没想到居然连一份工作都找不到。」
这虽然不是适合对王国人说的感想，但话题可是她先开的。
正确来说，我其实是找到了工作，只是那应该算是特例吧。
「冒险者的景气更是冷呢——毕竟这附近几乎没有魔物出没嘛。」
「……没有魔物？」
我想像不了什么叫作「没有魔物出没」的状况。
只要有魔素的话，那些家伙就会随时随地在各处出没。即使出现的频率略有差异，我也没听说过有哪个地区完全没有魔物。
……话说回来，在抵达王都之前，我就觉得感受得到的魔力似乎变得有些稀薄，原来那不是我多心啊。
换成是师父的话，肯定一下子就察觉到了吧。我……还太不成熟了。
「听说是迷宫都市做了些什么手脚，但我不怎么明白就是了。」
又是迷宫都市。好像每提到什么奇怪的话题，就一定会牵扯到那个地名。那里到底有什么东西？
「喂——蕾贝卡，有看到尼德那小子吗？」
「没看到喔——我最后看到他，是早上整理仓库的时候。」
「……糟了，他该不会是逃跑了吧。」
「怎么可能……咦，真的吗？」
总觉得这段对话有点启人疑卖。就「逃跑」这个词汇来推测，那个叫尼德的人可能是这里的奴隶吧。
看似老板的人物似乎在找那个人，他在和女儿讲了几句话后便离开了。
「是奴隶逃跑了吗？」
「啊——那不是奴隶啦……虽然也差不多就是了。最近就连奴隶市场都变得不景气，他们原本要去卖身，对方却拒绝购买他们，于是就透过亲戚找上我们，对我们下跪，央求赏他们一口饭吃。」
我以为那人是因为职场待遇太差才会逃跑的，不过就这段话来看，似乎并不是如此。
倒不如说，在王国居然连奴隶都没得当啊，我还真没想过这里会不景气到这种地步。
……之所以在路上会被奴隶贩子拦住，也是这个原因吗？他之所以愿意用那么低廉的价格出售，是为了整顿库存吧。
我还以为向旅人兜售奴隶是一种破天荒的行为，然而这就是所谓的万事皆有其因吧。
「蕾贝卡小姐不去找人吗？」
「没关系啦。我想最后会是爸爸……或是尼德的弟弟会逮住他吧。反正他也只有贫民窟能去，而我们这里也和贫民窟有些交情，因此那边是不会帮忙藏匿尼德的。要是贫民窟找不到人的话，他大概就是逃去贵族区了……但那边应该也有人正在找他。」
我原本还以为可以协助找人要点报酬的，但似乎没那么严重，真可惜。
「那个尼德……我们这里的员工被贵族大人看上，而对方也决定将他买下来了。」
「哦。」
贵族的情夫是吗？还真是糜烂的世界呢。就这部分来说，王国和帝国都没什么差异。我的爸爸和哥哥也都有一大堆的情妇，我在帝国里想必有很多同父异母的兄弟姐妹啊。
「他应该是讨厌那样，所以才逃跑的吧。」
「若是去当贵族的情夫，应该能获得不差的待遇才对呀。」
尽管贵族的个性也是有好有坏，但原本若是在当奴隶……应该说以和奴隶差不多的待遇在工作的话，成为贵族的玩物似乎还幸福得多吧。
不过有奇怪嗜好的贵族也多，因此我不打算一概而论。
「我是觉得待遇大概不差啦，但那位贵族大人是个男人呀——」
「我问一下，那位尼德难道是……」
「是男人喔。」
原来是嗜好奇怪的贵族。
虽说帝国贵族里也有同样嗜好的人士，可是我完全无法理解那到底好在哪里。究竟是什么样的世界啊。
我后来听蕾贝卡小姐说，尼德在当天晚上就被他的弟弟逮到，并亲手交到了贵族的手里。
而那位弟弟似乎也获得了一笔外快。姑且不论嗜好，那位贵族似乎出手挺大方的。
如此一来就是可喜可贺、可喜可贺……吗？总觉得尼德先生接下来会过着相当难受的人生，但也只能希望他好好加油了。
◆◇◆
隔天早上，我到了指定的地点后，发现马车已经停在那里了。那是一辆相当巨大的马车，而里面坐着许多看似冒险者的男人。
……他们会出现在这里，就代表公会认为他们算是可用之才而加以推荐了吧。我透过他们身上的气息，看出每个人都相当有实力。
即使马车出发后过了一段时间，也没有人过来对我搭讪，这应该是因为他们也很清楚我也是其中一员吧。
路途中没有任何人开口。老实说，在这辆马车上还真难呼吸，而且又待得难受，和之前搭过的商队有如天壤之别。
就算是在设置营地和用餐的时候，也几乎是没有人开口说话，我都快受不了了……幸好配给的携带粮食还算美味，真是让人开心。
不仅马车里是这样的气氛，就算往外看也只看得到一片荒野。该怎么说，真是一趟痛苦的旅行。
话说回来，这片荒野还真的是一望无际。真的有人住在这里面吗？要不是马车上有这么多中坚级的冒险者，我大概会怀疑这是要把我们载去垦荒的奴隶马车吧。
这样的状态持续了三天后，我们总算看得到迷宫都市的外墙了。
我虽然被那头一次见到的巨大规模给震慑住了，但若汇整起至今听过的传闻，也多少能够理解眼前的状况。
那里肯定有超乎我想像的某种存在。那说不定和师父穷其一生也无法抵达的魔道深渊有关呢。
那么，对我来说，那座都市就是我该前往的地方。
「好猛啊……」
不知道是谁说了这句话，但这大概是马车里的所有人的共同感想吧。
至少我就是这么想的。
◆◇◆
为了进入市内，我们在大门前排起队伍，等待起漫长的排队时间和审查过程。
对我来说，不管是长长的人龙还是审查都没什么大不了的。虽说没什么大不了，但实在是无聊到了极点。真希望能快点结束。
然而，审查并没有在这一天结束，而会持续到第二天。光是要放人入门，居然就摆出了如此慎重的态度。
都市方似乎提供了宿舍，让我们这些特地前来的人们有地方住。看来在相隔三天后，我又能在床上睡觉了。
分给我们的宿舍位于巨大城墙之中。我穿过了粗糙的石造隧道，抵达了特别设置的区域，并进入了自己被分到的房间。
而呈现在我眼前的，是从未想像过的光景。
「怎么会……」
那并不是什么奢华的房间。虽然没有摆设装饰品，却是以实用性为第一优先的洗练设计。
床铺也软绵绵的。我试着扑上床铺，随即便沉浸到一股从未感受过的……像是王宫贵族般的心情之中……糟糕，感觉再这样下去就要睡着了。这是张危险的床。
由于这里只在审查期间供冒险者借宿之用，因此采用四人房房型，却不显狭隘。这间房间的面积，应该比我在王都投宿的廉价旅馆的房间还要宽上两倍以上吧。
不仅如此——虽说这是四人房，可是因为女性只有我一个人，所以是独享的状态。多么美妙啊。我能不能在审查结束后继续住在这里呢？
尽管离开床铺让人不舍，但不吃饭可不行。
我整顿完行李后，便前往同样位于外墙里的食堂，而坐在里面的冒险者们已经在那里用起餐了。
不过，食堂里相当嘈杂。在路上从未开口的人们，居然对伙食聊起了各式各样的话题。
这里提供的伙食真的有那么好吗？考量到房间的品质，似乎是可以期待才对——我歪起脖子，窥探起坐在附近的另一人的托盘，结果在拖盘上看到了难以置信的东西。
王都旅馆提供的餐点，基本上就只是麦粥和蔬菜汤而已。若是升等的话，大概就是主食变成面包，或是端出我前几天吃过的神秘的肉吧。
然而，眼前的餐点却是看似柔软的白面包以及装满了料的汤。除此之外，还有两道配菜也一起放在托盘上。
我往其他人的托盘看去，发现配菜的种类都不太一样，看来似乎是可以从多数的配菜之中自由选择的样子。更惊人的是，这里明明就位于荒野的正中央，却有烤鱼可以选。我实在搞不懂这到底是怎么回事。而最让人惊愕的莫过于甜点了。那个从未见过、带有甜味的东西似乎叫作「布丁」，而原本一脸严肃的男人，居然露出了让人怀疑起自己双眼的和善笑容品尝着那个东西。我记得他应该是在路上总是露出一张臭脸，动不动就瞪着别人看的男人才对，这实在太让人难以置信了。
我陷入了轻微的惊慌状态中，开始担心起这一餐究竟要多少钱，但就连这一餐好像也是免费的。迷宫都市到底是什么样的地方啊。
难道说，我是迷路到异世界里面去了吗？
「嗨，果然见到面了。」
我享受着这顿人生中从未尝过的美食佳肴，在吃得盘底朝天后，正在为布丁的甜味和口感感动之际，一名略有印象的男子在我对面的位子坐了下来。
我虽然见过他，但却想不起他的名字。
「别忘得那么快啦，我是费兹啊。」
啊，对了，是叫费兹呢。他是护卫帝国商队的其中一名佣兵，也多次和我一起守夜。
「为什么佣兵会在这里？」
能来这里的应该只有冒险者才对。佣兵不仅所属的公会不同，工作的范围也大不相同才是。
「我之所以会接下那个商队的护卫工作，是为了顺便来王都一趟，而那也是我的最后一份工作。我在抵达王都的同时，就已经脱离队伍了。」
原来如此，和我来到这里的过程还满像的呢。看来这个男人也是为了成为迷宫都市的冒险者而来的。
「是说，我们明明就搭在同一辆马车上，我看你根本就没察觉吧。」
我一点儿也没察觉到。因为我不擅长认人，要不是他主动和我搭话，我就算看到他的脸，恐怕也认不出是他。
既然他是搭同一辆马车过来的，是不是代表除了冒险者之外，佣兵也能受到公会的推荐呢？我猜大概是因为战斗能力方面差不了太多，才会予以推荐的就是了。
「也就是说，您是为了当上冒险者而来的啰？……为什么呢？」
「虽然我们年纪是差了一些，但既然都同样是冒险者了，讲话就别那么客气了。嗯，你说得没错，我是为了当冒险者而来的。」
老实说，若是在这边以外的地方听到「我要成为冒险者」的话，我大概只能给予同情的反应，但在这里来说，成为冒险者似乎是个相当划算的选择。毋宁说，若是有人一开始就在这里成了冒险者的话，肯定会让我羡慕到了极点。
「虽然审查好像还会拖很久，但既然有这样的待遇，似乎也生不起气来呢。」
「老实说，我整个人都吓呆了。」
「哈哈，我也是啊。那房间真的很惊人对吧？我可是第一次躺过那么柔软的床铺啊。要是没有和那些臭男人共处一室的话，就是至高无上的享受了吧。和我同寝的是在马车里打呼很大声的家伙，所以我有点忧郁啊。」
「我是一个人住在四人房里。」
「你说……什么……」
我沉浸在无上的优越感之中。
虽然这是一场出乎意料的重逢，不过对方似乎只是来打声招呼的。
他表示，若是进入都市之后有机会的话，希望能和我一起组队。他的实力应该不俗，似乎是可以列入考量。
顺带一提，我虽然说了「要和你组队也可以，但你要把布丁给我」，但却被猛烈地拒绝了。
美味的伙食、布丁，以及干净又柔软的床铺。我沉浸在宛若王公贵族般的心境之中，就这么沉沉睡去。
这里似乎连浴缸都有，如果到了明天还没结束审查的话，我就想去试试看。若是有这样的地方能住，那就连漫长的审查也不会让人感觉不快吧。
……虽然都忘记了，但我姑且也算是贵族呢。
◆◇◆
不过这样的生活过了几天后，我逐渐开始腻了起来。
虽说伙食和床铺都极为豪华，让人不敢相信这是免费提供的服务，而且也备有浴缸，但我还是想早一点进入都市里面。
我依然停在提供了宿舍的外墙前方，一步也没有前进。也还不知道审查还得耗上几天。
由于宿舍位于墙壁之中，多少带了点封闭感，住起来的心情更是差了几分。然而一旦往外移动，加入排队的队伍后，四周的景象就变成了一整片的荒野了。那样荒凉的景象也同样让人感到不舒服，已经和开阔感三个字完全沾不上边了。
我这几天虽然也和费兹聊了好几回，但也感觉到他逐渐变得有点不耐烦了。
「我说啊，这个叫审查的玩意儿还要耗上多久啊！」
「谁知道啊。你这家伙，别一直重复拿这件事来说啦，你也想想听你说那么多遍的人的心情啊。吵死人了。」
「你应该也是这么想的吧。」
「就算我是这样想，也会保持着大人的风度不说出口的。」
在食堂里用餐的时候，我听到有人在吵架，因此稍微聆听了一下。
原来吵架的是在马车里从来没说过话的两个人。他们应该是在这几天里有了交情吧。若是有人能陪自己拌嘴，应该就能忍受这股无聊的心情吧。
「好像是有试图对迷宫都市不利的家伙混在里面，然后被撵出去了啊。」
「呜哇，难道说我们成了这起风波的受害者吗？」
「听说审查原本就会拖得很长，而看来……的确是会受到影响啊。」
另一个方向则是传来了这样的对话……原来发生了这种事。
的确，要是有人混在人群里潜入都市并进行破坏工作的话，那可就糟糕了。也难怪审查会拖得漫长，但也希望都市方考量一下我们这些受到波及的人的心情啊。
「我只要有这里的饭能吃，应该就还可以忍受个一个月吧。」
「……你还真是个单纯的家伙。」
嗯，虽然完全无关，但饭是很伟大的。这里的伙食相当美味，要不是会无聊到这种地步，就不会有任何问题了啊。
◆◇◆
虽说我们在墙壁里是被管制的立场，但绝非囚犯一类的身分。除了审查的时间之外，我们可以自由地在宿舍的区块里走动。
由于没什么事能做，于是我便到处散步，但没走多久就觉得厌烦了起来。
能自由行走的地方全都是石造的隧道。我所分配到的房间虽然也位于这条隧道里面，但所谓的散步，就只是在这道一成不变的长廊上行走而已。无论走到哪边，看到的景象都一模一样，真是一点乐趣也没有。
要是有和食堂一样大的训练场的话，就可以用来训练魔术了，但在这么狭窄的地方施展魔法是会出事的。
我带着一颗空白的脑袋走了一会儿后，终于对无止尽的石墙感到厌倦。而在我打算折返之际，忽然看到了一道陌生的人影。
那不是和我一起接受审查的冒险者，而是我来到这里后初次见到的同性……是个女人。
「请、请问……」
我忍不住就开口搭了话。不管是什么内容都好，光是可以和我聊聊天就是一大帮助了。
「您是冒险者吗？有什么事呢？」
「……那个，你是迷宫都市的职员吗？」
会问「您是冒险者吗」，就代表这个人不是冒险者吧。
「是的，我是迷宫公会的职员。有什么疑问或是需要反应的事吗？」
所谓的迷宫公会，其实就是冒险者公会——我在接受审查时听过这样的说明。
「不……就只是有点无聊。」
职员小姐似乎对我的这番话感到意外，只见她睁圆双眼，接着轻笑了起来。
「原来如此，毕竟审查相当漫长呢。」
「这还要持续多久呢？」
「目前还无法给您答案……其实昨天抵达的马车里，有企图对迷宫都市执行破坏工作的人混了进来，因此审查变得更为严格了。」
原来食堂里的那项消息是真的啊。也就是因为被那家伙连累，我们才得过上这么无聊的生活吗？若是现在的话，要我去把那家伙破坏掉也没关系。
「毕竟迷宫都市里就有各式各样的娱乐呢，这里就连电视都没有呀。」
虽然不晓得电视是什么东西，但人们在里面似乎过得相当愉快。考量到我们在这里所受到的待遇，在都市里面的生活想必是好上许多吧。老实说，我还真想看看。
「我可以问问里面的事吗？如果受限于规定或是会造成问题的话，你可以不回答没关系……啊，你如果在忙的话，也不用管我的。」
「不不，虽然尚未登记，但舒缓冒险者的精神也是职员的工作之一，因此完全没有问题喔。既然有这个机会，您要不要看看里面的模样呢？」
「咦……看是可以的吗？」
这项用轻快的口吻带出的提案让我愣了一拍，害我用了奇怪的文法回应。
「就今天的时间点来说，其实是会造成问题的，但只要没被抓包的话就没关系的。若只是站在墙壁上远眺的话，我就可以用我的权限想办法处理。」
「喔——」
真是可靠。虽然只是从上方眺望街景，但感觉也很有趣呢。
我跟在职员小姐的后方，进入上了锁的隧道。这座隧道的材质并不是石头，而是以某种不可思议的材质打造出来的。
这也不是金属……是什么东西呢？摸起来滑滑的呢。
「若是要前往墙壁上方的话，是要走前面的楼梯上去吗？」
「虽然也有楼梯，但那样会很累的，因此我们就搭电梯吧。」
「电、梯？」
这虽然是我没听过的词汇，但应该就是某种用来升降的装置吧。由于这座城墙相当高耸，能不用沿着楼梯往上爬的话，自然是再好不过。
之后，我们进入了一处神秘的……像是狭小箱子一样的空间，而在脚底稍微感受到一股吸力后，我们再次离开了那处空间，而眼前的光景已经和刚才的隧道大不相同了。
眼前并非室内，我看得见天空。这里是户外。
「咦？」
发生了什么事？我是在一瞬间移动到这里的吗？是用了什么魔术吗？不对，若是魔术的话，我应该不至于没察觉到……
风好强。比起为了排队等待审查而外出时所感受到的风还要强劲许多。难道说，这里就是墙壁的上方吗？
「来，只要前往那边，就可以饱览迷宫都市的街景啰。」
「……啊，好的。」
惊魂未定的我，在职员小姐的催促下移动了脚步。若这里是在墙壁上，我们前往的方向，应该就是内墙的那一端吧。
在内墙的墙边有个略高的高台，要登着阶梯才能上去，不过阶梯的数量并不多。
总觉得云朵离我好近。这说不定是我有生以来头一次来到这么高的地方。这股开阔的感觉真是前所未见……我好像能明白帝国皇族为什么都要把城堡建得那么高大了。
「请看，这就是迷宫都市喔。」
说着，我从内墙的墙边往市镇的方向一看——随即看到了一幅远远超乎想像的光景。
「…………」
那太过惊人的光景让我说不出话来。
一座座以高度技巧打造的建筑物林立在市街之中，寂寥的王都根本和这里没得比；而就算是相对富庶的帝国，在建筑技巧上也是相形失色。
这些建筑物大多是呈现多角形的造型，就窗户的数量来看，那既有四层楼高的，也有五层楼的建筑。明明就不是王城，这样的规模实在是太吓人了。
由于还有一段距离，所以很难掌握实际的大小-但若以行人的大小作为比例尺的话，这里的一层楼似乎也比其他地方的一层楼高上一倍左右。换句话说，若只以高度来算的话，那就和帝国的十层楼建筑物一样大。
那大概是提供给巨人之类的高大种族使用的建筑物吧。由于我是在更高的地方俯视着那巨大的建筑物，因此我更能明白自己正站在多高的高度上头。
「……是翼龙。」
空中有龙在飞。从它脚上吊着轿子来看，那应该就是帝国皇族和少部分上流贵族才会使用的龙轿吧。
虽说归类成亚龙，但野生翼龙生性凶暴，无法驯化，就算从小养起也相当不易，会耗上许多的功夫和金钱。就实际上来说，养育飞龙的投资报酬率应该是相当差的。
即使如此，帝国还是没有淘汰掉龙轿这种交通工具，这应该是为了向王国展示自己的经济实力吧，而造价如此昂贵的龙轿，就像是理所当然地在天空中飞翔，而且还不止一只。
虽然是难以置信的光景，但眼前所见实在是太过慑人心魄，反而让我渐渐接受了起来。
「比起用来作为交通手段，那更常拿来作为空中浏览的工具呢。只要付钱的话，就可以从空中俯瞰整座迷宫都市喔。」
「居然是娱乐呀……」
连交通手段都不是了。
仔细一看，地上也有马车在跑。不过，不只是马匹而已，也有怎么看都是地龙的生物在拖车前进。
……该怎么办，我觉得自己完全打不过那种生物耶。
马车……不对，因为是地龙在拉，所以应该要称为龙车吧。既然会拿来拖车，就代表那应该受过了相关的训练……但周遭的人们难道都不会怕吗？
地龙和翼龙差不多，都是被归类为童话世界里的生物。要是认真一战的话，就连食人魔都会被一脚踹飞吧。而那样的生物居然在拉拖车……感觉像是被人开了一个恶质玩笑似的。
「那边那栋四方形的建筑物，就是迷宫公会的本部会馆，迷宫都市的冒险者会以那里做为据点接下工作。」
我朝职员小姐手指的方向看去，的确看到了一栋大上许多的四方形建筑物。
「是那栋最大的建筑物吗？」
「最大的……？啊、嗯，是的，就是那栋建筑物。」
虽然不晓得她为什么支支吾吾了一下，但似乎是有跟上我的说法。
虽说四方形的建筑物看起来有些奇怪，不过也感觉得到孤是合理的设计。大概是没有把艺术性考量在内的结果吧。
「我好像没看到这里的领主所住的地方呢……」
既然都发展到这种地步了，就是建了一座比王城还大的城堡也不奇怪，但我却找不到那样的建筑物。就眼下所见，最大的建筑物就是刚才那栋公会本部了。
「领主大人的住处是不对外公开的，就连我也不清楚位在何处呢。」
「你不知道呀……？」
这是什么意思？难道是住在地底下吗……还是说是住在空中呢……不对，也可能是以魔术施了一层伪装。
「毕竟领主大人很少会接见冒险者呢。」
我想也是。我虽然也算是贵族，但像我这种从小就被赶出家门的底层贵族，应该是不可能见到这么巨大都市的领主吧。
在看过这么大规模的光景后，我反而觉得和这里的领主相比，要去和欧连迪亚的国王见个面还容易多了。
「地下城在哪里呢？」
「那离这里有一点远……那处开阔场所的正中央，有一座形状特别的建筑物，那里就是地下城的出入口。」
「……那个是地下城？」
在巨大的腹地之中，有一座造型诡谲复杂的建筑物。虽然建筑物本身不高，但就与这里的距离来推算，那应该是一座占地广袤的建筑物才对……
明明是地下城，却不是在洞窟里面，而是以建筑物为出入口……我已经连感到困惑的力气都没了。
「那座建筑物的周遭是森林公园，很多冒险者们会在那边慢跑呢。」
「真是个……富饶又和平的地方呢。」
「的确如此。虽然还是有贫富差距的存在，但这里是不会有像王都那样的贫民窟的。」
的确，从这里看不到类似王都巷弄里贫民窟般的地方。
来到这里后，我发现那确实是一座异世界。一点现实的感觉都没有……不过我确实是站在这里，并俯瞰着这座超脱现实的世界。
这就是我接下来要定居的地方吗……
之后，职员小姐告诉我哪边有好吃的餐厅和甜点店，也说了迷宫都市里有哪些居民。
就所见的范围内，我是看到了兽人和妖精族像是理所当然地走在大街上，但没想到连魔物都是居民呢。
「应该说，其实我也是*拟形怪呢。」(译注：Doppelganger，传说中会复制人类外型的怪物。)
就连职员小姐好像也是魔物……我完全没察觉到呢。
◆◇◆
也许是看过街景后太过兴奋，我这天晚上睡不太着，于是隔天便罕见地晚起了。
「我忘记设定闹钟了。」
开始审查的时间，是这个时钟的短针指向六的时候，但现在已经通过七的位置了。
这是设置在每座房里的时钟，若是事先设定好时间，就会在设定好的时间发出声响。
光是精巧的时钟就已经是奢侈品了，我至今还从未见过能在这上面增添这类机能的时钟。不过事到如今，我已经不会再去吐槽这类文明的隔阂了。
来到这里之后，我都是靠着闹钟的声音起床的，但昨天却忘了设定了……算了，应该也不会有什么问题吧。
排在审查队伍的哪边都没什么时间上的差别。不管是最前头还是最末尾，等待的时间几乎都差不多，顶多就只是结束时间的不同而已。既然如此，那就算睡过头应该也没什么关系吧。
离开房间后，还是零零落落地看得到几个和我一样慌张地往外跑的人影。他们应该也和我一样睡过头了吧。我觉得那温暖的被窝肯定藏着某种诱人的力量。
由于晚起，所以今天就没早餐吃了，但我也只能死心了……这样的念头要是被来到这里之前的我听到的话，她应该会把我痛揍一顿吧。
就算慌张也无济于事，所以我是排在最后面的一个。
看着前面长长的人龙，就让我想到接下来又得面临漫长的等待时间，心底忍不住窜起一把无名火。
「话说回来，在这里排队的人，都是想来当冒险者的吗？」
忽然间，从后方传来了陌生的说话声。那不是我昨天见过的职员小姐的声音，而是没待在那辆马车上的少女嗓声。
「应该就是这样没错吧，毕竟都挂着迷宫都市的名字了。」
我往后看去，只见有一对年轻的少年少女正在聊着天。
少年的身材只比我「稍微」大上一点，看起来年纪与我相仿。不对，少女的个头也比我大……不过，就只是大上一点点。就一点点而已。
我果然对这两道身影没有印象……是后来抵达的冒险者吗？
既然有女生来了，我独占四人房的日子也要结束了。尽管有点可惜，但若有人能陪我聊天，我还是满开心的。
「不过，就常理来说，应该会混杂一些商人之类的其他人士在里面才对，我却没看到那样的人啊。」
一般来说，我是不会加以理会的。只要不是对方主动搭话，我应该就会保持沉默吧。
而我之所以会主动开□，大概是因为对方看起来很特别，加上迄今无趣的生活已经压迫了我的心灵吧。
「你们难道不知道吗？」
所以，这样的邂逅肯定是偶然。
而这时的我还不知道……
这场偶然的邂逅，会成为深深刻画在我心底的重要宝物。