距今大约两年前——
在布鲁斯菲亚帝国境内某个贵族治理的领地。
治理这块领地的贵族是拥有帝位继承权的公爵。
这名公爵治理的领地和其他帝国贵族治理的领地有几个不同之处。
首先是税率。
农民上缴收成的几成。
镇民上缴收入的几成。
税率固定不变。
而且是每年徵税一次。
一般来说，这是理所当然的事，可是对于只是将平民视为剥削对象的帝国贵族而言，那种规定根本形同虚设。
帝国贵族只会让农民勉强糊口，而且一年徵税好几次也不稀奇，镇民则必须缴纳镇上所有能课徵的税金。
对此，这名公爵的领地每年仅徵税一次，而且只需缴纳固定税率。
尽管如此，这块领地得到的税收还是高于其他领地。
这是为何？
因为这里的农民收成高，镇民收入多，所以只需徵收几成税金，自然就会得到大笔税收。
由于住在帝国农村的农民绝大多数都被剥削到生活只能勉强糊口的地步，所以就算试图增加耕作面积，劳动者的体力也不堪负荷，无法任意开垦土地。反观公爵领地的农民，因为收入和营养充足，不仅有足够的体力去开垦土地，公爵也会提供许多援助。
其结果就是开垦出来的耕地面积不断增加，导致在收成时，有时反而还会出现人手不足的情况。
丰收的作物还能出口到其他领地，进而增加收入。
之后再运用那笔收入进一步改良农地，进而提高收获量。
农业生活的基础稳定让镇民变得富裕、工资增加，促进制造业的发展。
其结果就是每年的税收不断上涨，形成这种良好的循环。
在现任领主取代前任领主之后，这种政策才开始实施，作为将众人从过去的苦难生活中拯救出来的贤德领主，现任领主受到领民们尊敬。
至于那名领主……
「领主大人！请您不要打扮成那样下田！」
「就是啊！这么漂亮的衣服都弄脏了！」
「没关系啦。衣服脏了再洗就好了啊。」
他来到某座农村视察，打算看看田地的状态，结果直接穿著来访时的服装下田，动手翻动土壤。
这让农民们慌了手脚。
虽说生活变得富裕了，但那也是跟以前比较起来。
领主身穿看似高档的服装，毫不在乎地弄脏衣服，对于终于过上一般人的生活、手头多少宽裕了些的农民来说，那种衣服是绝对买不起的。
尽管众人拚命阻拦，但领主无视那些劝阻，最终还是走下了田地。
「啊、啊——漂亮的衣服弄脏了……」
「不用在意，奥利维拉大人无论到哪里都是那副德性。」
「可、可是……」
听到卫兵看起来有些呆愣地说出这番话，农民们藏不住困惑。
这名让农民们感到困惑、名叫奥利维拉的领主巡视完田地的情况后，自顾自地露出心有所悟的表情。
「嗯。土地保持在肥沃的状态，农作物的长势也很好。今年的收成想必也值得期待吧？」
「是、是的！那是当然的。由于领主大人实施了农地改革，所以每块田都是大丰收。如今反而是收割的人手不足这点令人烦恼……」
「哈哈哈。那就好。啊，对了。既然如此，到时我也来帮忙收割吧？大家一起感觉很有趣。」
「我、我们怎能让领主大人干那种粗活！请、请饶了我们吧！」
「奥利维拉大人……玩笑就此打住吧，农民们都要累垮了。」
「咦？那样不是很有趣吗？」
「奥利维拉大人……」
「好好好，我知道了啦。」
奥利维拉心不甘情不愿地听从了卫兵的意见，放弃参加收割活动。
农民们对此松了一口气。
这也是在其他领地不可能看见的景象。
领主参与农作物的收割……上述所说的不可能，并不是指这件事。
而是指卫兵和领主之间的互动。
帝国贵族身边跟随的卫兵会对贵族惟命是从。
绝对不会唱反调。
那不是因为对自己效劳的贵族宣誓效忠。
是因为只要忤逆就会被杀。
然而，刚才那名士兵却对奥利维拉这名领主的言行苦言相劝。
而且尽管心不甘情不愿，奥利维拉还是接受了士兵的劝言。
接著，奥利维拉跟农民们稍微交谈了几句，便说要去拜访村长家，这才总算离开了。
奥利维拉离开之后，留在现场的农民们发出叹息。
「唉……真是令人紧张……」
「毕竟奥利维拉大人是个伟大的领主，我并不是讨厌那位大人，只是……」
「太过平易近人了……没想到跟贵族说话竟然这么令人紧张……」
农民们再次发出叹息，望著奥利维拉离开的方向。
奥利维拉后来没有搭乘马车，而是走路前往村长家。
「这座村子的人口也成长了不少呢。」
「是的。因为奥利维拉大人实施的农地改革政策增加了耕地面积。由于人手不足，所以这里好像也接纳了来自其他领地的人民。」
「是喔。那人口还会继续增加吗？」
「是的。只是一直增加农村人口也会有麻烦。听说镇上有些职业目前出现了严重缺工的情况。」
「每个地方都都缺人吗……」
「毕竟一个地区只要兴旺起来，之后就会冒出各种问题呢。」
「可不是嘛。」
这是领主和「卫兵」之间的对话。
奥利维拉不喜欢劳师动众，习惯只带著一名卫兵到处视察。
当然不可能只有两个人跑去视察地。
顶多只有在现场视察时才是如此。
唯有在巡视村镇时，他才会带上几个人。
这样一来，随行者若不具备一点经营领地的相关知识，话就聊不下去，也无法像刚才那样提出意见。
因此，即使是士兵也需要掌握领地目前的经营状况，现在这名士兵就是通过了这一关，所以才成为奥利维拉的专属伴驾护卫。
作为一个帝国贵族，奥利维拉的行为可说是完全与众不同。
奥利维拉采取的尽是平民优先政策。
他也会亲自走下市井，用自己的双脚和眼睛展开视察，掌握领地的现况。
另外，他还会爽快地接受身边人的意见。
各方面都很另类的帝国贵族。
「奥利维拉•冯•史特拉迪乌斯」。
此人是拥有布鲁斯菲亚帝国帝位继承权的史特拉迪乌斯公爵家的当家。
他正是后来的奥利弗•斯托罗姆。
奥利维拉身为帝国贵族，为何实施的全是平民优待政策呢？
上一代的史特拉迪乌斯公爵，也就是他的父亲，并不是一个奉行平民优待主义的贵族。
他反而是名将平民视为剥削对象的一般贵族。
身为儿子的奥利维拉，小时候也不抱任何疑问地接受这个贵族优待的世界。
他会改变想法是出自于偶然。
有一天，奥利维拉一如往常地坐在餐桌前用餐。
他看著桌上的菜色，心里突然冒出一个疑问。
「父亲大人，这些食物是谁制作的呢？」
「嗯？当然是厨师啊。」
「不，我不是那个意思。我是指厨师料理的食物。」
「啊，你是说食材吗？我想是农民吧。有什么问题吗？」
「我从来没看过镇上有人制作这些东西。」
「哈哈哈。那是当然的。这些农作物和家畜是在农村生产和饲养。镇上可没有喔。」
「这样啊。」
当时对话就这么结束了，不过年幼的奥利维拉心里却对所谓的农村产生了兴趣。
以这件事为契机，奥利维拉开始对世界的架构感兴趣。
身为公爵继承人，也有机会成为下任皇帝的奥利维拉被父亲寄予厚望，一方面因为自己也感兴趣，于是开始积极学习经营领地的相关知识。
之后，就在奥利维拉满十八岁的那年，他遇到了一件彻底颠覆过往价值观的事。
在学业、剑术和魔法各方面都以优异成绩从帝国学院毕业之后，奥利维拉终于决定作为父亲的助手参与领地的经营事务。
只是那样一来，就会几乎失去所有的自由时间，因此在传统上，帝国贵族从学院毕业之后，作为最后一段自由的时间，贵族会在帝国内或是去其他国家旅行。
奥利维拉当时选择跟在学院里认识的其他贵族子弟结伴去旅行，因为其中没有人的家世比得上出身公爵家的奥利维拉，因此所有人都成了奥利维拉的跟班，他就带著这群跟班上路，展开了一段魔物猎人之旅。
由于这个计画过于危险，若是如实告诉家人的话，奥利维拉知道肯定会遭到反对，于是表面上装作是跟朋友结伴去旅行。
同行者全都是他在学院结识的友人，虽然与其说是朋友，还不如说是小弟。
众人以带著护卫没办法培养友情为由，拒绝了护卫同行，由于队伍全是由成绩优异者组成，这才好不容易徵得家人同意，于是奥利维拉等人当起了魔物猎人来。
虽然身为帝国的贵族子弟，奥利维拉等人过著穷奢极侈的生活，但身边随时都有护卫或其他人的眼线，从未得到真正的自由。
虽说是短期间内，但脱离家人视线的奥利维拉等人，还是决定好好享受有生以来第一次得到的自由。
既然决定如此，那行程就很重要了。
只要报上自己的身分，那一路上应该能过得很舒服，但自己这些人的动向八成会被传给家人知道。
那样就糟蹋了难得的自由时光。
话虽如此，平民在帝国境内的生活有多苦，自己这些人再清楚不过。
结果，一行人决定前往采取平民优待政策的国家。
那就是亚尔斯海特王国。
对于他们这些奉行贵族至上主义的帝国贵族来说，那个国家的思想型态难以令人接受，但也没什么国家比那里更适合以平民身分展开自由生活了。
虽然那里是过去跟帝国互相争夺世界霸权的国家，但两国已经很久没有打仗了，有经历过战争的也是两三个世代前的人。
这一代的年轻人已经不排斥亚尔斯海特王国，于是奥利维拉等人旅行的目的地就决定是亚尔斯海特王国了。
众人从各自老家的领地出发，先到学院所在的帝都集合，再从那里启程前往亚尔斯海特王国。
他们这些优秀学生都会使用异空间收纳术，生活必需品早就收在里面，唯独钱财方面，众人打算透过狩猎魔物来换钱。
有生以来第一次只有朋友为伴的旅行。
不依靠亲人和护卫，单凭自己的力量狩猎魔物来换取现金，找地方下榻、吃饭，在旅途上经过的城镇找女孩子搭讪，时而被甩，时而顺利尝到甜头，然后被同伴们投以羡慕的目光。
旅行过程很快乐。
一切都是那么新鲜、快乐。
享受著这种旅行的奥利维拉等人，在旅途中看到了某个景象。
那就是奥利维拉小时候很好奇的布鲁斯菲亚帝国农村地带。
终于如愿看到农村的奥利维拉，对那初次见到的景象感到失望。
人类维持生活不可或缺的粮食。
生产粮食的农村实在很荒凉，而且住在那里的农民们与其说是没精神，不如说是了无生气。
至今造访的那些城镇，即使是平民也维持著最低限度的生活品质。
尽管会对遭受剥削的现实生活表示不满，但酒馆和街上依然相对热闹。
然而，这里的情况呢？
农民们只是默默地工作。
脸上看不见充实感和干劲。
土地看起来很贫瘠，就连奥利维拉这个外行人都很担心，心想农作物真的是种植在这种地方吗？
「奥利维拉大人，您怎么了吗？」
跟班中的其中一名子爵家的子弟向他搭话。
「啊、啊啊。这里就是种植大家所吃的农作物的农村吧？这种情况不要紧吗？」
「咦？啊——关于这点，您用不著担心。」
「这话是什么意思？」
「一个农村的收成是有限的，所以国家会到处建立像这样的农村，从各地徵收粮食。」
「其他地区也有像这样的农村吗？」
「应该说，农村不就是这样吗？哎呀，出身公爵家的奥利维拉大人不需要知道这种事。」
支撑人们生活的农村竟然是这么荒凉的地方，这件事让奥利维拉受到了打击。
奥利维拉每天都吃著美食。
他一直以为供应那些美食的农村肯定是个粮食丰产的地方。
然而现实呢？
这么荒凉的农村究竟被徵收了多少粮食？
虽说各地都有像这样的农村，然而，要是徵收了足以让镇上还有自己这些人大量食用的量……
那农民们会了无生气也是理所当然的，他忍不住这么想。
拥有帝位继承权的公爵家几乎是站在权力的顶端。
倘若是出身那种家庭的人，大概一辈子都不会发现这个现实。
自从无意间发现这个现实的时候开始，奥利维拉的心中便有股难以言喻的情绪在翻腾。
尽管心中留著疙瘩，但旅行依然在进行。
之后，一行人终于抵达了未来要待上一阵子的亚尔斯海特王国。
在跨越两国国境，进入目的地的王国境内的奥利维拉看到了……
填满视野的产粮区，景象与在帝国国内所见存在天壤之别。
过度震撼的景象让奥利维拉说不出话来。
跟班们看起来似乎也藏不住惊讶。
「哈哈。竟然会对这幅景象吃惊，你们应该是帝国人吧？」
一名男子向望著产粮区发愣的奥利维拉等人搭话。
男子的打扮看起来像个魔物猎人。
「啊，嗯——是啊。你怎么会知道？」
「那当然是因为你们望著这幅景象望到入迷啊。第一次从帝国来到亚尔斯海特的家伙，大多是同样的反应呢。」
我想也是——奥利维拉心想。
直到目前为止，他在帝国境内看到的农村都很荒凉，让人怀疑农作物是否真有办法收成。
然而，眼前的景象又是如何？
简直就像一片金黄色的地毯。
这幅景象有哪个帝国人不会看得入迷？
此外，奥利维拉心里更冒出一个疑问。
那就是帝国与王国的差别。
若能找出其中的差别，并推广到帝国的话，那帝国将会更加繁荣。
想到这里，奥利维拉心里发誓要在返回帝国的这段期间，一边过著狩猎魔物的生活，一边调查王国的政治形态。
奥利维拉将据点设在亚尔斯海特王国的某座城镇，每天过著充实的生活。
城镇充满了活力，食物比帝国还要丰富。
镇上的平民们脸上各个洋溢著充实感，就连接到驱除魔物的委托而前往农村地带时，那里的农民们也充满了活力。
而且最令人惊讶的是，就连平民也会每天去学校上学。
小孩在帝国是很重要的劳动力。
白天不事生产，而是去学校上学，在帝国只有贵族和富商们才被允许这样做。
更何况这样会让平民们学习到不必要的知识。
虽然这在帝国是无法想像的事，但奥利维拉开始思考这是否才是一个国家理想的形态。
然而，同行的跟班们似乎不这么认为。
众人在亚尔斯海特王国滞留快超过一个月时，其中一名跟班提出了建议。
「奥利维拉大人，差不多该回帝国了吧？毕竟也不能离开领地太久，而且最重要的是……这个国家的人表现得太过亲昵了！」
「就是啊。虽说隐藏了身分，但我们可是身为天选之民的帝国贵族。我实在难以忍受继续跟王国平民生活在一起。」
「这样啊……既然你们这么说了，那差不多该回去了吧。确实再继续放荡下去，感觉父亲大人会生气。」
就这样，奥利维拉等人结束了在亚尔斯海特王国的滞留生活，但这段时间的记忆却深刻地留在奥利维拉的脑海中。
父亲在位期间，奥利维拉一直装作老实遵从其施政的样子，等到自己继承了公爵爵位，他便大胆地推出极不合乎帝国常识的政策。
◇
时间是奥利维拉继承了公爵爵位的几年之后。
在史特拉迪乌斯公爵领地的中心镇。
这里是位于镇上的史特拉迪乌斯宅邸。
尽管太阳早已下山，但宅邸内的一间房里还亮著烛光。
「亲爱的，差不多该休息了吧？」
「啊，是艾莉雅吗？哎呀，这块地区的收成比其他地方少，我正在思考有没有什么办法。」
这名藉著烛光，在办公室里工作的人正是奥利维拉。
他白天也忙著做事，就连回到家也是继续工作。
看著奥利维拉这副模样，身为妻子的艾莉雅很担心，劝他去休息。
艾莉雅身上穿著宽松的女睡袍，肚子微微隆起。
「为了领民们工作是很好……但我也很担心你的身体啊。」
「哈哈，你才要小心身子喔。」
奥利维拉这么说，伸手抚摸妻子的肚子。
「因为这是老天好不容易才赐给我们的宝物啊。」
「呵呵，我知道啦。」
就帝国贵族夫妻来说，奥利维拉是少见的模范丈夫，他没有侧室，爱著自己的妻子艾莉雅，而艾莉雅也同样爱著奥利维拉。
两人虽然许久生不出小孩，但艾莉雅最近终于怀孕了。
听到这项报告的当时，奥利维拉欢喜不已，忍不住抱起怀著自己孩子的艾莉雅，结果被御医给骂了一顿。
感情和睦的两人在社会上很出名，作为理想的夫妻楷模，同样深受平民们欢迎。
此外，因为治下领地以宜居闻名，身为领主的奥利维拉也很受爱载。
如此一来，人们自然会对史特拉迪乌斯领地产生向往，住在其他生活条件严苛的领地的领民们，纷纷希望能移居到史特拉迪乌斯领地。
对此，由于生产力上升促进领地内的景气繁荣，因而导致出现慢性缺工现象的史特拉迪乌斯领地也欢迎移民的到来。
这让那些领地内有领民想移民的贵族感到不是滋味。
作为剥削对象的领民减少就意味著税收减少。
尽管帝国的法律不禁止人们移居到其他领地，但各地领主根据自身权限提出禁止人们移居到其他领地的条例，限制人们前往史特拉迪乌斯领地。
然而，或许是越禁止就越让人想去，无视条约移居到史特拉迪乌斯领地的人络绎不绝。
由于同样位在帝国境内，各领地之间没有设置关卡，所以无法控制领民流失。
之后，不仅是各地领主，就连有机会成为下任皇帝的公爵们也疏远了奥利维拉。
领民增加促进税收增加，而财力增加又促进产业扩大，其伴随而来的是上缴金增加，这被视为对帝国做出贡献、在皇帝选举上领先了一步。
再这样发展下去，奥利维拉将会成为下任皇帝。
到了那个时候，他应该会推动平民优待政策，往后也许就再也无法享受到那些至今理所当然享受的福利了。
为了平民工作，这简直是开玩笑。
这种欲望与权力交织的想法占据了其他贵族们的思考。
当时还是公爵的赫拉度•冯•里奇蒙趁机利用了众人的这种想法。
「感谢各位过来参加集会。」
「是！里奇蒙公爵大人，在此向您问安……」
「嗯，无需多礼。对了，有件事要拜托你们。」
「是的，请尽管吩咐。」
「我希望你们将史特拉迪乌斯叫来帝都。」
「史特拉迪乌斯公爵……是吗？」
「嗯，你们的领民都被史特拉迪乌斯领地给抢走了，对吧？」
「那、那个……」
「啊，我没有要责备你们的意思。」
「是……」
「你们不觉得……史特拉迪乌斯很碍眼吗？」
「那是当然的！那个抢走我们的领民，藉此中饱私囊的家伙，实在令人怒不可遏！」
「就是啊。而且那家伙掠夺领民，结果增加了上缴金，贵族院也认为他对帝国带来了很大的贡献，给予高度评价。」
「那些没有领地的穿袍贵族！根本不晓得我们的辛劳，凭什么给他好评价！」
帝国贵族分为两种。
一种是拥有领地的贵族，还有一种是没有领地，因对国家有所贡献而成为贵族，在议会内的贵族院任职，领取年薪的穿袍贵族。
由于过去的领主们主张那些经营领地的贵族忙著剥削自己领地内的百姓，过著奢侈的生活，根本没办法从事贵族院的工作，所以贵族院是穿袍贵族在管理。
因此，就算奥利维拉采取平民优待政策，由于自己是领国家的年薪生活，收入方面不会改变，跟平民也没有直接关系，所以自尊心完全不会受伤。
既然那些穿袍贵族给予高度评价，这也就表示……
「再这样下去，史特拉迪乌斯就要坐上下任皇帝的宝座了。」
「不、不会吧！假如那家伙当上了皇帝，不就会采取平民优待政策吗！」
「若是那样就麻烦了吧？」
「我等可是天选之民！怎能容许那种无法无天的行为！」
「所以说，我要你们把史特拉迪乌斯叫来帝都。在这段期间，我来想办法让那家伙垮台。」
「您是说真的吗！」
「嗯，所以你们要尽可能让史特拉迪乌斯在帝都久留。什么理由都行。」
在赫拉度的命令之下，利欲薰心的贵族们开始讨论该如何将史特拉迪乌斯绑在帝都。
「呵呵呵，史特拉迪乌斯……你马上就要完蛋了……」
看著贵族们激烈讨论，赫拉度忍不住笑了出来。
◇
在贵族们被赫拉度叫去集会的几天之后，奥利维拉收到了贵族们的联络。
贵族们提出请求，希望他能传授成功经营领地、让收入增加的本事。
在收到通知时，奥利维拉有预感时代要变了。
「艾莉雅！你看这封信！」
「哎呀，亲爱的，出了什么事吗？」
「贵族们！其他贵族赞同了我的想法！」
「哎呀！那真是恭喜你了！只是怎么会这么突然呢？」
有人愿意认同丈夫的理念，这让艾莉雅很高兴。
然而，艾莉雅也知道其他贵族不太喜欢奥利维拉。
那些贵族一反常态地赞同了奥利维拉的想法。
她自然会猜测其中是不是有什么阴谋。
「没什么，好像是最近的税收提升不如预期。再这样下去，很难凑齐上缴给帝国的税金。如此一来也顾不了那么多了——信上是这么写的。我想那些人大概是想抓住救命稻草吧。」
原来如此。这样在某种程度上就说得通了。
只是事情真的只是那样吗？
「信上还写说希望我近期内能去帝都一趟，传授那里的贵族经营领地的诀窍。」
「你要去帝都？真的没问题吗？」
「迟交上缴金会被帝国剥夺贵族身分。我想那些人会不惜一切代价，以求保住特权阶级的地位吧。不用担心会遭到谋杀啦。毕竟不管怎么说，他们都很重视自己的贵族身分。」
对于贵族们来说，贵族身分被剥夺这件事，确实相当接近于被判死刑。
为了避免那种事发生，想必不会去计较理念不合这种事吧。
「既然你这么说了，我也不会再多说什么。不过，对我来说，最重要的不是其他贵族，而是你这个老公。你可别忘了这件事喔。」
「放心啦。我年轻时好歹也当过一段时间的魔物猎人喔。」
「只有一个月吧？」
「真是嘴上不饶人耶。」
确实，奥利维拉的实力在这块领地上也是出类拔萃。事实上，因为他比护卫还要强，导致卫兵表示「自己是装饰品啊」。
奥利维拉应该有能力反击企图加害自己的人。
只是艾莉雅依然感到心神不宁。
（希望奥利维拉一切平安。）
艾莉雅只能在心里向神明祈祷。
「那我出发了。」
「好的，路上小心喔。」
「哈哈哈，你应该也知道我的实力吧？那些躲过军队讨伐的魔物根本不是我的对手啦。」
「即使如此还是会担心，这就是所谓的妻子。」
「呵呵，谢谢你。我会十分注意的。你也要小心身子喔。」
「嗯，我明白。」
奥利维拉启程前往帝都的日子终于到了。
在心怀担忧的艾莉雅目送下，奥利维拉出发前往帝都。
「奥利维拉大人，这一天终于到来了呢。」
「是啊。我的思想在这个帝国想必很异常吧。然而，若贵族只懂得吸取平民的财富，那国家的财政总有一天会崩溃，就连现在都处于崩溃边缘。」
奥利维拉忧心著帝国的未来，一边望著马车外的景色，一边自言自语。
「现在就是分水岭。要是不趁现在修正轨道，帝国会从内部垮掉。」
奥利维拉这么说，脸上可见坚定不移的决心。
卫兵听到这番话，心想这位大人真是一个温柔的人。
针对推动平民优待政策的奥利维拉，由于出身公爵家这种身分上的差异，所以其他贵族虽然不会当面批评，却会在背地说他是「拋弃贵族骄傲，对平民低头的笨蛋」，当奥利维拉忙著处理领地内的事务，无法前去帝都参加贵族聚会时，又会说他是个「忙著讨好平民的人」，将他当成嘲笑的对象。
卫兵曾经听交易商人们说过这些事。
而奥利维拉本身恐怕也知道他人是这样揶揄自己。
尽管如此，他依然相信自己的想法没有错，他希望能透过让自己的领地繁荣起来，向他人证明这个想法是正确的，成为拯救帝国的基础。
（再没有人比这位大人更适合担任下任皇帝了。）
士兵看著眺望窗外的奥利维拉，再次发誓要效忠这个人。
◇
许多贵族连日拜访了史特拉迪乌斯公爵家位于帝都的宅邸。
一开始，因为不晓得会有多少贵族前来，所以奥利维拉一直很不安，但看到贵族们连日不断上门，他彷佛预见了帝国的光明未来。
「虽说要收税，但前提是要有财产，否则也就收不成税。因此，首先要提升平民这些徵收对象的生活条件，让他们累积财富才是重点。」
「噢——」
面对陆续登门求教的贵族们，奥利维拉判断一个一个教学太花时间，于是将人齐聚一堂，透过演讲的形式说明自己的政策。
到场的贵族们反应很热络。
每当自己说了什么，现场就会响起「真是划时代的想法」或「原来如此」之类的肯定附和声。
（自己的想法被接受了。）
看著认真听讲的贵族们，奥利维拉觉得自己正看著时代的转捩点。
「哎呀，不愧是史特拉迪乌斯公爵。真是一场很棒的演讲。」
「没错。没想到竟然能靠这种方法来提升税收。」
「史特拉迪乌斯公爵的慧眼令人佩服。」
听完演讲的贵族们纷纷发出赞赏声。
他们在演讲过程中，每个人都还很认真地做笔记。
他们是认真求教，不白费自己教他们如何好好经营领地——奥利维拉心里产生这种想法。
「如果有什么不明白的地方，随时都能过来找我。我会暂时留在帝都。」
「哦，真是太感谢了。那么，到时我们便不客气地登门拜访了。」
听完演讲的贵族们说好会再来拜访，便离开了史特拉迪乌斯公爵宅邸。
「帝国即将改变了。你不这么认为吗？」
奥利维拉一边望著贵族们的马车驶远的方向，一边向卫兵搭话。
「是啊。肯定会改变的。」
卫兵开始幻想奥利维拉当上皇帝，站在帝国改革的前端指挥众人的英姿。
两人望著贵族们离去的样子，望了好一会儿。
◇
这里是帝都的某个贵族宅邸。
刚才听完奥利维拉演讲的贵族们聚集在这里。
众人坐在摆满极尽奢华料理的餐桌前，一边发出恶心的声音，一边谈论奥利维拉刚才的那场演讲，不见半点礼仪之态。
狼吞虎咽。
「你们有听到吗！在那场演讲的过程中，我足足有五次气到差点叫出声，最后都忍了下来。」
狼吞虎咽。
「我一直拚命忍笑呢。明天感觉会腹肌酸痛。」
没错！——贵族们发出下流的笑声。
现场完全不见刚才那种令人钦佩的态度。
「话又说起来，上缴金怎么可能不够嘛。真亏他相信这种话呢。」
「听说公爵大人对平民很宽厚，所以一年只徵税一次喔！」
「什么！那位公爵大人真是个笨蛋耶！」
「上缴金这种玩意儿，明明只要重新徵税就能解决了。」
站在墙边的佣人们听著众贵族发出「呵呵呵呵！」的笑声，先不谈心里怎么想，至少他们表面上看起来很平静。
此外，不是只有佣人们在听众贵族说话。
「啊，话说回来，我又得到了新的玩具呢。」
其中一名贵族这么说，拉扯手上的锁链。
「咕呜！」
只见一名浑身赤裸的少女发出像是青蛙被踩扁时的声音，被贵族拉到了身下。
「这个最近入手的奴隶就是我的新玩具。她的身材很棒喔。」
帝国是有奴隶制度的国家。
在表面上，沦为奴隶的都是罪犯还有因负债而被迫卖身的人，不过平民就可以强行掳来当奴隶，这种事在贵族之间心照不宣。
这名少女也是不幸被贵族看中，结果就被带走了。
在被抓住自己的贵族彻底凌虐一番后，少女被带来这里接待其他贵族。
「哦。那真是令人期待呢。那我也让大家瞧瞧我的奴隶。」
身边带著奴隶的贵族不是只有一人。
所有人都拥有奴隶，并带到现场跟其他贵族交换，然后为得到新奴隶而快乐。
这种完全无视人尊严的游戏在帝国贵族间很盛行。
呵呵呵呵。
嘿嘿嘿嘿。
按捺不住欲望的贵族们那令人不快的笑声在餐厅里回响。
奴隶少女们眼中已不见一丝生气。
就连求死之意也没有。
少女们的心完全坏掉了。
佣人将下道菜端进上演著这种异常景象的餐厅，接著退了出去。
「这群披著人皮的猪……」
在离开餐厅同时，佣人以没人能听见的细微音量如此低语。
◇
这段时间，奥利维拉一直留在帝都，每天为贵族们举行演讲，完全不晓得自己是在白费功夫。
同一时间，在史特拉迪乌斯领地出现了某种异常状况。
境内陆续发生领民失踪事件。
受害者都是年轻女性和小孩，而且不只是日落的夜晚，就连白天也会有人失踪。
这让领民们的日子过得很不安，害怕下个失踪者会是家里的孩子、妻子或是女儿。
此外，明明在领地内出了这种重大事件，却完全不见领主做出反应。
领民们对此很纳闷，同时也慢慢对领主产生了不信任感。
就这样，有一天有个男人来到了史特拉迪乌斯领地，开口向镇上的男领民搭话。
「可以耽误一下你的时间吗？」
「好、好的……有什么事吗？」
眼见男人穿著一看就知道做工很好的衣服，被搭话的领民觉得很紧张。
对方恐怕不是贵族，就是身居高位的官员吧。
这种人物过来找自己攀谈就是个麻烦，除此之外，再也想不到其他答案了。
「用不著那么紧张。我只是想问你一些事。」
「是……请问是什么事？」
「其实……我是来自帝都的宪兵团成员，我收到了消息，这座镇上有掳人犯横行，把掳来的人当成奴隶卖掉。你知不知道些什么？」
「掳、掳人犯！」
「嘘！你太大声了！那么，关于这件事……你有什么头绪吗？」
领民被这么一问，于是说起了最近在这里发生的事件。
「是、是的……其实最近陆续发生女人和小孩失踪的事件……大家都很不安。」
「失踪事件……就是那个。」
「话说回来，为何帝国的宪兵团会跑来这里……」
对于领民这个堪称理所当然的问题，男宪兵说出了惊人的秘密。
「这是秘密，不要告诉别人喔，其实……这座城镇的领主似乎涉入本案之中。」
「您、您说领主大人吗！」
「就跟说你太大声了！」
男领民不敢相信这件事。那名领主大人一直为他们这些身为平民的领民尽心尽力，他认为那位大人不可能会是这件事的帮凶。
「治理这块领地的史特拉迪乌斯公爵实施平民优待政策，没错吧？」
「是、是的，多亏领主大人的德政，让我们的生活过得很好。」
「那是诱饵。」
「诱饵？」
「没错，藉由采取平民优待政策来吸引周边领地的平民……事实上，好像是要将移居过来的平民抓来卖。」
「怎、怎么可能……那种事……」
「你想想，帝国贵族会去思考优待平民这种事吗？」
「经、经您这么一说……」
男领民一时间不敢相信。
然而，帝国贵族爱护平民这种事确实前所未闻。
越是听下去，男领民就越是对奥利维拉实施平民优待政策这件事感到不对劲，开始渐渐相信宪兵所言才是事实。
「我们会暂时留在这座镇上。要是出了什么事，请你过来通知我们。」
话说完，男宪兵便离开了。
（这家伙也搞定了……）
男子这么想，嘴角歪起弧度。
这名男子其实是赫拉度派来的间谍。
间谍就这样假宪兵之名，持续在镇上和附近村落散布谣言，煽动领民们的猜疑心。
而实际进行掳人的也是这群间谍。
此外，赫拉度更以镇上发生的失踪事件涉及大型犯罪组织，是动摇帝国全境的重大事件为由，向领主宅邸传达了帝都宪兵团要直接展开调查的意旨。
这让领主宅邸和领民之间产生认知上的分歧。
在领主宅邸方面，宪兵团宣称镇上发生的事件是跨领地的全国性犯罪，若是地方警备队干预本案，会让消息和行动无法统一，所以叫他们别插手，导致领主宅邸那边无法展开行动。
反观领民方面，在间谍的操弄下，领民们将领主视为这一连串失踪事件的共谋，证据就是警备队完全没有任何动作。
就这样，原本受到奥利维拉的优待、过著宽裕生活的领民们在赫拉度派来的间谍蛊惑下，别说是感谢奥利维拉，甚至逐渐对他生出憎恨之情。
◇
自己的领地内发生失踪事件，领民们的不信任感逐渐加深，这些消息也在赫拉度的计谋下，完全没传进奥利维拉耳里。
作梦也想不到自己的领地内出了那种事的奥利维拉，在帝都生活了大约两个月的时间。
这时，依旧有许多贵族前来帝都的史特拉迪乌斯公爵宅邸拜访。
然而，由于妻子临盆将近，奥利维拉实在无法再待下去，决定暂时返回领地陪伴妻子生产。
贵族们将他长期留在帝都，心里也觉得把人留了两个月应该够了，于是爽快地放奥利维拉离开。
之后，赫拉度收到了这件消息，终于将在史特拉迪乌斯公爵领地内展开的活动推进到最后阶段。
奥利维拉从帝国出发之后，另一方面，在奥利维拉治理的史特拉迪乌斯领地上，一群男宪兵正在向领民们喊话。
「请大家听我说，我们终于掌握了掳人犯的行踪。对方应该很快就会搭乘马车离开镇上。我们想拦住那辆马车，大家愿意帮忙吗？」
领民们对毫无作为的领主恼火到了最高点，没想太多就接受了宪兵的请托。
宪兵们一边窃笑，一边带著领民们来到阻拦马车的地点。
在等了一会儿后，真的有辆带有史特拉迪乌斯公爵家家徽的马车靠近了。
「停车！」
自称宪兵的男子要求马车停下，结果马车没有做出任何抵抗，就这么停了下来。
「我们要检查货物。」
「这可是公爵大人的马车喔！你们认为那样做会被允许吗？」
「这是皇帝陛下亲笔所写的调查令。不许反抗！」
说穿了就是一场烂戏。
不仅演技拙劣，也根本没有什么皇帝陛下亲笔所写的调查令。
然而，气到发抖的领民们完全没发现。
之后，在检查马车货架时……
「喂！这是什么！」
「那是公爵大人下令运送的商品。」
在马车的货架上……发现了原本被认为失踪的女人和小孩，这些人被绳子绑起来关在笼子里。
领民们见状，心里有了确信。
宪兵说的是真的。
自己这些人是被诱饵引来的猎物。
这让领民们怒不可抑。
领主是恶魔。
若是不打倒那家伙，受害者还会继续增加。
要在事情演变成那样之前……讨伐奥利维拉。
领民们的首领满脑子只剩下这种想法。
其实这种事只要仔细想想便能明白，但众人完全没有察觉不对劲。
「回镇上通知大家！领主……不，奥利维拉是我们必须讨伐的敌人！正义在我们这一方！」
「噢————！」
领民们气得发抖，准备回去袭击领主宅邸，众间谍见状……笑了。
「呵呵呵。平民是何等的愚蠢啊。」
「没办法啊，毕竟国家一直不让他们读书。」
「也罢，正因如此，他们的表现才会如我们贵族所愿啊。」
在场的都是长男以下的贵族子弟，这些人无法继承家业，一直无所事事。
收到身为公爵的赫拉度传唤，听到对方说会保障自己的将来之后，他们根本没理由拒绝。
史特拉迪乌斯公爵领地在贵族之间的风评本来就很差。
对于协助、实行这项计画，他们丝毫没有任何罪恶感。
众人一边目送那些中计的领民们离开，一边谈笑风生，这时，其中一人突然低声说道：
「对了……这些家伙该怎么处理？」
在说话男子的视线前方，是被绳子捆绑起来、关在笼子里的镇上女性和小孩们。
气到发抖的男人们甚至忘了解救这些人，就这么返回了城镇。
「那些平民也太蠢了吧？」
「哎呀，别那么说嘛。难得给我们留下了玩具，我们得好好感谢那些平民才是。」
「嘻嘻！就是啊。那就随便玩玩，之后再处理掉吧。」
「就这么办。」
他们只将平民视作剥削的对方，不会给予任何慈悲。
后来……在回到镇上之后，男人们还跑去通知了其他镇民。
「大家听我说！我们刚才看到了！那些原本被认定失踪的女人和小孩被载在领主的马车上，正准备运去卖掉！」
「什么！」
「那个谣言竟然是真的吗！」
「这里的领主是恶魔！领主只是把我们视为被甜蜜诱饵吸引的猎物！」
领民们完全没想到自己是在间谍们的操弄下随之起舞，一心认定自己才是正义的一方。
之后，众人大声主张应该打倒象徵邪恶的领主。
「如果继续放任领主……不，继续放任奥利维拉为所欲为，只会不断出现新的牺牲者！现在正是我们该打倒奥利维拉的时候！」
领民们大声回应了这番话。
他们不是猎人，于是各自带上家里能充当武器的东西，杀向了领主宅邸。
「不觉得外头很吵闹吗？」
「夫人说得是。也许是宪兵团的人正在镇上逮捕人犯吧。」
在冒充宪兵团的间谍们操弄下，领主宅邸这边完全收不到镇上的消息，进入临产期、随时都有可能分娩的艾莉雅和年老的男佣人聊著关于镇上的骚动。
自从奥利维拉启程前往帝都的那天开始，艾莉雅每天都会向神明祈祷，祈求丈夫平安无事。
所幸一直没有传来奥利维拉遭人谋害的消息。
难道是上天收到自己的祈祷了吗？——艾莉雅这么想，即使如此，从未与最爱的丈夫分离超过两个月的艾莉雅还是感觉到寂寞。
不过，奥利维拉说过自己会在小孩要出生的时候回家，如果相信他的话，那他应该差不多要回来了才对。
艾莉雅目光移往能透过窗户看见的大街，心想若是奥利维拉的马车突然从街角出现，那感觉该有多幸福。
然而，艾莉雅的小小期待却遭到了践踏。
从街角现身的是一群武装领民。
「那、那些人要做什么？」
「这、这究竟是怎么回事？」
不单是艾莉雅，就连男佣人也对那幅异样的光景感到吃惊。
奥利维拉的统治应该很顺利才对。
要说领民有什么不满，顶多就是慢性缺工这件事，实在很难想像那会酿成这种像是民变的事端。
就在两人不知所措时，武装集团已经抵达了领主宅邸的大门前。
「你们这是要做什么！」
一名担任门卫的士兵大喊，另一名士兵跑去呼叫支援。
「我们要做什么？吵死了！你们这群恶魔的走狗！」
「恶、恶魔的走狗？」
「我们是过来讨伐奥利维拉那个披著人皮的恶魔啦！」
讨伐。
这是在狩猎危害人类的魔物时所使用的词汇。
门卫顿时哑口无言，他作梦也想不到，领民们竟然会对身为领主的奥利维拉用上那种词汇。
「废话少说，把门打开！」
领民的这声怒吼让门卫猛然回过神来，拒绝了对方的要求。
「我怎么可能开门！何况领主大人不在家！有事日后再谈！」
「就说我们不是来谈话的了！」
「我们是过来讨伐领主！」
门卫表示领主不在家，可是领民们完全听不进去。
领民们的样子显然很异常。
再这样下去，这些人很有可能一下子闯进宅邸。
就在门卫心里这么想时，下一刻——
「够了！大家硬闯进去！」
「噢————！」
「什么！等、等等……哇啊——！」
门卫没能把话说到最后。
在那之前，领民们便冲向了大门。
接著，众人将门卫击倒在地，然后围上去一阵拳打脚踢。
与此同时，其他领民们一齐扳开大门。
「很好！门打开了！」
领民们以暴力推开大门，从大门钻了进来，领主宅邸的警备兵出面迎击。
「站住！否则格杀勿论！」
「正合我意！有种就来啊！」
被愤怒冲昏了头、一心认定自己是正义的领民们已经停不下来了。
虽然常驻在领主宅邸的都是老练的士兵，可惜双方人数有差距。
面对压倒性的数量暴力，尽管警备兵们斩杀了几个人，但转眼间就被人潮给淹没了。
化身暴民的领民们离去后，现场只剩下几个被砍倒在地的领民，以及遭到群众围殴，因而面目全非的警备兵们。
在大门被突破的那一刻，男佣人试图带著艾莉雅逃跑，然而，这时却发生了意想不到的状况。
艾莉雅的肚子开始阵痛起来。
「啊……咕！竟、竟然在这种时候……」
「夫、夫人！您不要紧吧！」
「嗯，要是在平时还没关系，只是……」
艾莉雅望著房门这么说，表情痛得扭曲。
「现在……也许会致命。」
听完这番话，佣人真希望自己能抱起艾莉雅逃跑。
然而，他不可能背得动进入临盆期的艾莉雅。
照道理说，他刚才就应该抱著艾莉雅跑才对，但男佣人早已迈入老年，身上使不出那种力气。
无奈之下，男佣人搀扶著艾莉雅，同时对她说：
「夫人！请您忍耐！只要度过这个难关，老爷一定会来救我们的！所以请您再忍耐一下！」
男佣人想设法让艾莉雅逃走。
只是这个愿望被无情地粉碎了。
「奥利维拉在哪里！」
几名男子踹破艾莉雅所在的房间一拥而入。
「咦？你不是奥利维拉的老婆吗！」
「你、你们实在太无礼了！竟敢对身为史特拉迪乌斯公爵夫人的艾莉雅大人这样说话！」
「吵死了！奥利维拉在哪里！要是敢把他藏起来，我可饶不了你们！」
这群暴民的目标是奥利维拉。
想不到盯上丈夫性命的人，竟然不是帝都的贵族们，而是自己丈夫一直很爱护的领民们，这完全出乎艾莉雅意料。
「你们给我适可而止！」
「吵死了，老头子！」
从刚才就一直在咆哮的男子手中握著大概是从警备兵那里抢来的剑，作势砍向男佣人。
「不行！退下——」
只是就连艾莉雅的吶喊也落了空，男子高举起剑朝佣人挥落。
「呀——！」
男佣人毫无抵抗之力地被杀死，再也没有人保护艾莉雅。
「那么……奥利维拉在哪里？」
「他、他不在家！我丈夫早就去了帝都！根本不在这里！」
「少骗人了！我都看到了！车身上带有公爵家家徽的马车载著被掳走的女人和小孩！除了奥利维拉以外，你说还有谁会下达那种命令！」
「带有家徽的马车？」
艾莉雅不明白男子的意思。
「等等……究竟是怎么一回事？」
「所以说！就是奥利维拉掳走了镇上的人，再当成奴隶卖掉没错吧！别装蒜了！」
「废话少说，把奥利维拉交出来！」
男人们处于兴奋状态，根本不打算听艾莉雅解释。
即使如此，人不在是要她怎么把人交出来。
「求求你们！听我说，我丈夫真的不在家！」
艾莉雅想方设法要劝退男人们。
男人们误会了。
艾莉雅认为只要让他们改天再来，再设立一个互相对话的平台，就能化解这场误会。
然而，在失去理智的状态下闯进领主宅邸，甚至动手杀害了好几名佣人和警备兵的男人们早已无法回头了。
于是眼前这名始终在包庇奥利维拉的女人，在他们眼中逐渐变成一个非比寻常的坏女人。
「是吗……你也是奥利维拉的同类吗？」
男子这么说，举起刚才斩杀了男佣人的剑。
「不要！求求你们听我说！」
自己肚子里怀著奥利维拉盼望的孩子。
她必须保护这个孩子。
艾莉雅心里这么想，下意识护著肚子……
下一刻，剑朝著她那毫无防备的头——
一剑斩落下来。
◇
与此同时，奥利维拉正在回领地的路上，手上拿著买给好久不见的妻子的土产，还有要给新生儿的玩具。
「艾莉雅不要紧吧？孩子会不会已经出生了呢？」
「奥利维拉大人，请您冷静点。假设就算夫人要分娩了，宅邸里也有医师常驻，奥利维拉大人即使在家也帮不上忙喔。」
「唔。你、你怎么知道我能不能帮上忙？」
「我知道啊。因为我当年就是如此。」
卫兵似乎早已经历过妻子生产这件事，以自身经验开导奥利维拉。
听到过来人这么说，奥利维拉完全无法反驳。
他深深地吐出一口气，彷佛要藉此抑制住急躁的情绪。
「生下来的孩子会是男孩还是女孩呢？」
「谁知道。这种事只能看天意了。实在不好说。」
「假如出生的是男孩，肯定会是个强壮又聪明的孩子，等孩子长大以后，我们还能一起去狩猎魔物呢！假如是女孩……我没自信能让女儿嫁人呢……」
孩子还没出生竟然就成了傻爸爸——卫兵心想，傻眼地看著奥利维拉。
两人聊著聊著，周围开始出现熟悉的地形。
只要过了这段路，就能看见史特拉迪乌斯镇了。
奥利维拉这么想，透过马车窗望向城镇……
「什、什么……那是怎么回事！」
他看到领主宅邸……怀有身孕的妻子所在的自家房子正在冒烟。
因为事发过于突然，奥利维拉的思考一时间停止，接著又猛然回神，向身旁的护卫喊道：
「喂、喂！谁来、谁来借我一匹马！好像出了什么大事！我得赶快回去！」
奥利维拉换乘随行护卫的马，朝领主宅邸奔去。
「我也去！你们随后跟上！」
总是随侍在奥利维拉身边的卫兵也策马与奥利维拉并行，朝镇上奔去。
「究竟出了什么事！」
「不知道！可是……」
不可能有那种事。
卫兵咽下了这句话。
奥利维拉总是为平民的生活著想，努力提升领民的生活品质。
而领民们应该也很感谢奥利维拉，对他抱持敬意才对。
因为如此，他才认为那种事不可能发生，然而……
亲眼目睹了这一幕，卫兵自然说不出那种话来。
总之奥利维拉等人全速策马奔驰，在抵达城镇之后，马不停蹄地冲进了街道。
在人潮汹涌的大街上骑马狂奔，换作平时，这种事他根本不会去想，但情况非同小可，他也顾不了那么多了。
就在这时——
「啊！奥利维拉出现了！」
「什么！真的吗！」
「混蛋！奥利维拉！你这个恶魔！」
发现奥利维拉的领民们嘴里叫嚣著什么，开始朝骑马奔驰的奥利维拉丢东西。
「哇啊！这、这究竟是什么情况！」
尽管心里困惑，但奥利维拉没办法对自己的领民动手，只能一边闪避投掷物，一边在街上奔驰。
再怎么说也追不上骑马的人，领民们在奥利维拉等人后头追赶。
「情况不妙啊……再这样下去，那些人会追到领主宅邸。」
「奥利维拉大人。到宅邸后请您先进屋内！我来设法拦住他们。」
「……对不起。」
「不会，这是我的工作。」
过没多久，两人抵达了领主宅邸，眼前的惨状让两人说不出话来。
大门被强行推倒。
门前倒著某样物体，因为穿著铠甲，才勉强能分辨出那是人。
宅邸的入口前也躺著几个情况相同的人。
另外还有看起来像是被人斩杀的领民。
景象过于惨烈，这让奥利维拉的思考停止，开始担心起艾莉雅的安危。
「艾、艾莉雅！」
奥利维拉呼喊著妻子的名字，同时冲进了宅邸内。
屋内的景象……简直就像被强盗闯入一般。
漂亮的室内装潢到处被破坏、起火燃烧，而且地上随处可见佣人倒卧。
看著跟自己出发前往帝都前截然不同的景象，奥利维拉陷入茫然之中，随后又振作精神，拔腿奔向妻子的房间。
之后，他终于到达了妻子的房间，结果看见……房间里有几名男子。
其中一名男子手上拿著剑，那柄剑上正在滴血。
……在男子的脚边……
「艾莉雅！艾莉雅——！」
奥利维拉大喊著，用魔法将待在妻子房内的男人们震飞了。
他根本没办法去思考要对领民手下留情这件事。
奥利维拉跑向躺在血泊中的妻子身边，双手紧抱那具身躯，确认有无魔力反应，只要是活人，即使是胎儿也会散发出魔力，然而……从艾莉雅的身上已经感觉不到魔力了。
就连腹中孩子的魔力也……
「怎么会……艾莉雅……艾莉雅……你睁开眼睛啊。你不是说自己会小心身子吗……你不是说你会保护我们的宝贝吗……艾莉雅，求求你……艾莉雅……求你睁开眼睛啊……」
奥利维拉不敢相信。他不能接受眼前发生的事实。
事情为什么会变成这样？
在这里的不是自己一直赌上性命守护的领民吗？
从现场的情况来看，就是在场的男人们杀害了艾莉雅。
为何有必要做出这种暴行？
他完全不明白。
于是奥利维拉将这股怒火宣泄到男人们身上。
「这是为什么！为什么要做出这种残忍的事！」
结果，刚才被震飞的男人们摇摇晃晃地站起身，向奥利维拉发出痛骂。
「你还敢问为什么！不就是因为你那残暴不仁的行径吗！」
奥利维拉无法理解这个男人的话语。
「残暴不仁的行径？你……你究竟在说什么啊？」
「少装蒜了！我们什么都知道了！你把我们当成被甜言蜜语引诱过来的牺牲品！还有将移民一个一个拐去卖！这些事我们全都知道了！」
奥利维拉完全听不懂对方在说什么。他也完全没想过那种事。
「你在说什么……我什么时候做过那种事了！」
「别开玩笑了！我都看见了！车身带有公爵家家徽的马车上，运送著拐来的女人和小孩！我当时跟著宪兵团去逮人了！」
「……跟著宪兵团去逮人？就你这个一般老百姓？」
「没错！」
听到这里，奥利维拉察觉到男子话里有个明显奇怪的地方。
「……你不觉得奇怪吗？宪兵团在展开逮捕行动时，根本不可能会让一般人同行啊……」
「那、那是——！」
宪兵团和警备队在逮捕人犯时，当然不可能让一般人同行。
然而，没受过教育的平民们根本连思考都办不到。
「另外……你说我用带有自己家家徽的马车运送拐来的人？除了犯罪奴隶和负债奴隶以外，其他奴隶可都是违法的喔！你觉得我会利用那么愚蠢的方法来运送明显是地下交易的奴隶吗？」
「……」
确实有道理，有人会那么光明正大地运送掳来的人吗？
宪兵团办案会让自己这些一般人同行吗？
经奥利维拉这么一说，男人们这才察觉。
此外，男人们也察觉到了外头的吵闹声。
「喂！奥利维拉进来了吧！给我出来！」
「你们在说什么啊！够了，快回家去！」
「我们怎么可能回去！我亲眼看到奥利维拉骑著马！」
「把奥利维拉交出来！」
「交出来！交出来！」听到领民们不停呼喊，男人们终于想起来了。
奥利维拉不是才刚从某个地方回来吗？
镇上的领民们不就是看到了那一幕，才会像这样聚集到领主宅邸吗？
之前不在镇上的人有办法做出那种事吗？
另外就是奥利维拉刚才的那番话。
难道……不，该不会……
自己这些人是被欺骗了吗？
男人们终于想到了这点。
在想通的那一刻，聚集而来的领民们意识到自己犯下了错误。
成群结队闯进领主宅邸，不仅杀害了门卫、警备兵，就连佣人们也不放过，最后终于……
铸下了大错。
领民们脑袋一片空白，心里后悔莫及。
他们已经杀死了艾莉雅。
事情……已经无法挽回了。
意识到自己闯下了大祸，男人们脸色变得铁青，不晓得该如何弥补自己犯下的天大罪行。
至于奥利维拉，尽管陷入悲伤的深渊之中，他还是开始分析整起事件的脉络。
这件事难道是在自己不在的期间偶然发生吗？
不，不可能有那么巧的事。
整起事件应该是设计成趁著自己不在镇上时，有目的性地散布假消息给领民们，好让自己遭受憎恨。
假如是这样，自己不得不离开领地，应该是出自于某人的意志。
这就表示……那些帝都贵族也是同伙吗？
而有能力支使那些贵族的人物——
那就是……
「呵呵呵，哈哈哈，哈哈哈哈哈哈！」
对于引发这起事件的犯人是谁，奥利维拉心里有底之后，发狂似的笑了起来。
这是拥有帝位继承权的公爵搞得鬼。
利用优越意识高的贵族来成就自己的阴谋，唯有立于所有贵族之上、有机会成为下任皇帝的公爵才有可能办到这种事。
而且自己确实受到其他公爵疏远。
换句话说，这一切从头到尾都是设计好的阴谋。
无论是自己以为自己的政策得到他人认同，因而前往帝都。
还是频繁访问帝都宅邸的那些贵族。
就连欺骗自己全心全意守护的领民们也是。
一切都如某人所愿。
奥利维拉诅咒自己的愚蠢。
什么帝国的未来。
帝国早已腐烂到这种地步，根本不可能重建了。
自己为何会为了这种国家去作那样的梦呢？
奥利维拉在心里发出诅咒。
诅咒腐烂成这种国家的帝国。
诅咒那些有办法为了自身权力，如此藐视他人的贵族。
最后，他诅咒那些不经思考就被他人的话给蛊惑，将至今蒙受的恩惠以仇恨相报的平民。
他诅咒一切。
「啊……我是多么愚蠢啊。竟然为了这些恩将仇报的愚蠢人类，为了这个容许策划出这种无聊事的贵族胡作非为的帝国，一直尽心尽力到现在……」
奥利维拉这么说著，开始凝聚魔力。
那是一股浓密的魔力，光是同处一室，便足以让那些不会魔法的人觉得呼吸困难。
别说是房间外，就能宅邸外的人都能感受到这股魔力。
「这、这股魔力是……！奥利维拉大人！」
在大门前与领民们持续争论，眼看就要被突破的卫兵感应到奥利维拉凝聚出来的魔力，朝宅邸望去。
「怎、怎么回事？这种令人不舒服的感觉是……」
「在、在那里！源头来自于宅邸内的那个房间！」
就连领民们也感受到了那股魔力。
奥利维拉原本就是很优秀的魔法师，然而，此刻他凝聚出来的魔力，魔力量明显已经超出他所能控制的范围。
而且就如同领民所说的令人不舒服的感觉，凝聚起来的魔力……
漆黑到肉眼足以辨识的地步。
漆黑不祥的魔力不仅笼罩著房间，甚至穿透宅邸朝全镇扩散。
这幅景象让领民们心生恐惧，不禁请求奥利维拉的原谅。
「噫！领、领主大人！请您原谅我们！」
「原谅你们？要我原谅干出这种事来的蠢货？你们究竟在开什么玩笑？」
听到这句话，领民们陷入了绝望。
奥利维拉也被刚才那个领民所说的话……激怒了。
「怎么可能原谅啊————！无论是你们！还是唆使你们的贵族们！另外还有让那些家伙胡作非为的帝国！全部！全部！全部！全部都不可原谅————！」
随著这声吶喊响起，黑色魔力爆发性地膨胀。
「啊……啊啊……啊啊啊……」
面对这幅足以令人绝望的景象，领民们已经说不出话来了。
黑色魔力逐渐扩散开来，最终彻底覆盖了城镇，更进一步向外扩散。
「奥、奥利维拉大人……究竟出了什么事！」
「啊……哇啊……」
相较于挂念奥利维拉安危的士兵，眼前过于骇人的景象让领民们害怕得发不出声音来。
下一刻……
「一切都毁灭吧——————！」
魔力爆发了。
位于城镇中心的领主宅邸发生爆炸，掀起威力非比寻常的爆炸气浪。
爆炸气浪袭卷四方，无论是屋内的男人们，还是宅邸外的领民们，就连直到最后一刻都还在挂念奥利维拉安危的士兵，以及代代传承的城镇都被炸飞了，另外……
甚至就连最爱的妻子艾莉雅也卷入了爆炸之中。
日后造访这片土地的人，恐怕会怀疑自己的眼睛吧。
当爆炸气浪平息后，眼前展开的景象……让人不敢相信直到不久前，这里都还有一座城镇存在。
四周是一片荒野，实在无法想像这里曾经有建筑物和人居住。
而在爆炸中心，只剩奥利维拉一人独自站立。
那双眼睛闪耀著红光……
「呵呵呵，哈哈哈！哈哈哈哈！给我等著，布鲁斯菲亚帝国……上至皇帝，下至贵族平民……我会将一切都给毁灭……」
后来……奥利维拉便消失了踪影，之后以奥利弗•斯托罗姆的身分出现在亚尔斯海特王国。
◇
众魔人听完斯托罗姆的故事，为他那凄惨的过去而说不出话来。
另外，众魔人也明白斯托罗姆为何不单针对贵族，就连对平民也毫不留情，想将一切毁灭的理由是什么了。
因为他曾经被自己珍惜的领民背叛，因而失去了宝贵的家人。
身为教唆者的贵族固然不用说，那些轻易被骗、夺走自己宝贵家人的愚蠢平民们同样不可原谅。
「刚才离开的那些人，也是不经思考就展开了行动呢。这让我想起了过去那些家伙，我可是花了好大的劲才抑制住杀意啊。」
众魔人刚才还认为斯托罗姆太乾脆就放人离开了，但原来是因为那些人跟斯托罗姆憎恨的愚蠢平民没两样。
明明是斯托罗姆所赐予的力量，他们却误解成那是自己的实力，甚至还以为只要运用那股力量就能统一世界。
他是不想将那种愚蠢的人留在身边。
「关于统一世界之后的事，他们明白吗？」
斯托罗姆不打算统一世界的理由有几个。
虽然最主要是因为没兴趣，但还有其他不确定的事。
那就是魔人能否生育这件事。
自己成为魔人已有两年的时间。
自己是人类史上第二个魔人，上一个现世的魔人，入魔的原因是否是因为失去理智，关于这方面并未留下纪录。
万一无法生育呢？
那魔人统治的世界将会在一代之内结束。
假设就算有生育能力，那生出来的小孩会是魔人还是人类？
如果是魔人，那下个孩子呢？
魔人本身就不是自然的产物。实在很难想像血脉会延续下去。
因为完全搞不清楚，所以他不想做那种麻烦事。
「我想他们应该什么都不明白吧……毕竟终究原本是愚蠢的平民。」
留下来的人直流冷汗，心想真亏斯托罗姆没杀了刚才离开的那些人。
「对了！就暂时看他们表演吧？看他们会采取何种愚蠢行动，最后如何被人讨伐，不觉得这会是一场有趣的戏码吗？」
听到斯托罗姆愉快地这么说，众魔人投以充满敬畏……和同情的目光。
这时，米莉亚下定了某种决心。
她决定要提议进行某个实验……
◇
身为前帝国谍报部队队长的杰斯特叫来一名男部下，准备向他下达某项指令。
「杰斯特大人，您有何指示吗？难道是特殊任务？」
「没什么，只是听完斯托罗姆大人的故事，我想为大人找出下个目标。」
「下个目标？」
「劳伦斯，你听好了。我要你混入先前离开的那群魔人之中，设法引导那些家伙按照我方所想的去行动。」
名叫劳伦斯、原本是谍报员的魔人对上司杰斯特这番话感到不解。
「那跟下个目标有什么关联吗？」
「下个目标已经决定了。我想确认目标的战力。」
「咦？已经决定了吗？」
「嗯。下个目标就是……」
劳伦斯屏息等待下一句话。
接著，一个恐怖的名字从杰斯特口中冒了出来。
「西恩•沃夫特。」
「咦！不、不会吧！那可是差点将斯托罗姆大人逼入绝境的怪物耶！」
「所以这才是你的任务。」
听到这里，劳伦斯总算明白了。
自己的使命是引导魔人与西恩等人战斗，藉此计算西恩等人的战力。
「那样……不是很危险吗？」
「呵呵，我相信你做得到。我很看好你喔。」
「唉……您都这样说了，我不就没法拒绝了吗？」
就这样，原本是谍报员的劳伦斯决定混入那些与斯托罗姆决裂的魔人之中，引导他们的行动。
◇
「唉——斯托罗姆的窝囊真是令人失望啊。」
「就是啊。身怀如此强大的力量，明明一下子就能征服世界耶。」
「没错。」
现场响起「哇哈哈哈！」这种听起来很蠢的笑声。
劳伦斯等人此刻位在他们过去摧毁掉的某座城镇上。
在变成魔人之后，他们虽然只要吃含有魔力的肉就能活下去，不过还是需要睡眠。
此外，虽说成了魔人，但暴露在风吹雨淋的环境下睡觉，还是令人感觉不舒服。
因此，他们才将废弃城镇设为据点。
而他们就在这个据点讨论要凭自己的力量征服世界的话题。
听完斯托罗姆的往事，劳伦斯对这些完全不用大脑思考的前平民感到非常恼火，但这是任务。
他必须好好引导这些家伙，让他们尽快展开行动。
这时，之前在谒见大厅反抗了斯托罗姆的魔人说出了惊人之语。
「既然帝国已经灭亡了，下个目标应该锁定亚尔斯海特王国对吧！」
其他魔人发出「哦～～」一声，混在其中的劳伦斯听了非常焦急。
（这个白痴在想什么啊！亚尔斯海特王国那里可是有个不得了的怪物啊！）
「那、那个——！」
「嗯？怎样？」
焦急的劳伦斯情急之下发出了声音。
「呃——对了！你不觉得现在进攻亚尔斯海特王国为时略早吗？」
「啥？这话是什么意思？」
「那个——你想想！亚尔斯海特周围不是还有更小的国家吗？那些国家比较好对付，何况先征服周边国家，之后再跟大国展开对峙，这种做法不是比较浪漫吗？」
浪漫个头啦！——劳伦斯自我反省，结果没想到那个魔人竟然起了反应。
「嗯。先征服周边国家，在成为大国之后，再跟亚尔斯海特这个大国决一死战吗……这个主意不错耶。」
太好了！对方是笨蛋真是太好了！
好不容易才成功让魔人将目标从亚尔斯海特王国转移的劳伦斯松了一口气。
「所以说，你觉得我们应该先从哪里开始进攻？」
「这个嘛，我想先多少给亚尔斯海特造成一点威胁……就选择与帝国还有王国接壤的席德王国如何？」
「原来如此，不直接进攻亚尔斯海特，而是透过国境接邻来造成威胁吗？毕竟帝国方面有斯托罗姆这个懦夫在呢。很好！那就先进攻席德王国吧！」
「噢————！」
暂且顺利完成引导的劳伦斯松了一口气，他会建议将席德王国设为目标，完全是因为其他理由。
（好了……再来只要等待沃夫特等人现身就行了吧。）
因为他猜测进攻离亚尔斯海特近的国家，西恩等人比较有可能出现。
就这样，众魔人在与斯托罗姆分道扬镳的几天后，对距离最近的席德王国发动了袭击。