联合王国的攻势于近日内即将开始。
这是部署于反联合王国战线的所有「军团」的共通认知。
如同「军团」随时展开阻电扰乱型的电磁干扰，让人类无法得知支配区域内部的状况，人类也在试著对「军团」隐瞒军情或作战行动。然而通讯的增减或运输量的增加、部队的移动或兵员的追加部署等大规模攻击的预兆，并没有那么容易瞒人眼目。
地点在第二战线，旧第一机甲军团屯驻地。那些人从之前计画发动攻势，然后败北后退的地区学不乖地又要再次来袭。
因此，「军团」们加强该地区的戒备，并增加机体部署数量严阵以待。假如他们敢再次攻打过来，像之前一样辗碎他们即可。
而若是不攻打过来──它们就要用这支军队主动突破龙骸山脉，发动最后的攻势。
反联合王国战线的黎明，始自南方封锁天空的银色。
时刻用人类的说法称为拂晓，是夜晚最黑暗的时段。在这太阳都还未闪现预兆光明的时间，由大群阻电扰乱型先展开侵略行动。为了替电池充电，在夜晚时段会返回支配区域的几亿只蝴蝶，从支配区域到交战区域，将会翻越龙骸山脉，厚重地覆盖住联合王国的领空。
最后东升的阳光就在覆盖天空的银翅上漫射，将整片穹苍染成血一般的深红；这跟半年多以前的大规模攻势，于联邦西部战线观测到的是同一种现象。是一种好似夕照，但远比那来得恐怖不祥的血色破晓。
这种深红不久也渐渐淡去，天空染上这几个月来一成不变、阴郁至极的银灰色。
有个东西横越了这片银色。
在联合王国军目前据守的，位于山顶附近的备用防御阵地带，背后是将天空切割成白色锯齿状的棱线；那东西就是从棱线对面投射而来。
支配天空的警戒管制型、巡逻的斥候型，以及潜藏于支配区域的对空炮兵型Stachelschwein的对空雷达即刻侦察到此一状况。距离最近的几架斥候型急速前往那东西的预测投射路径，以进行光学观测。
对空雷达失去目标讯号。并非飞翔物体一类──航空器、飞弹或炮弹等物体。是某种在陆地上高速移动的，资料库里没有的不明机。
斥候型进入针叶树森林。「军团」的幽蓝光学感应器仰望著染成白色的雪地战场。
用不了多久，斥候型就以复合式感应器捕捉到了那个。
然后它不知该如何判断，呆站在原地。
因为映照在斥候型光学感应器当中的那个东西……
是某种自己喷火、一边高速旋转一边以猛烈速度冲下斜坡一路滚落而来的，巨大的，实在太过巨大的成群车轮般物体。
†
『──突围。确认全机已引爆。』
『第二波，机动打击群射控分队，开始投射。奇袭的关键在于掌握敌人混乱的时间，不要让那些家伙掌握状况。』
『收到──射控分队，开始投射吧。照准目标，电磁弹射器，连接电容器。「座天使」第二波投射！』
在联合王国军备用防卫阵线后方，翻越棱线、展开于龙骸山脉北侧斜坡的炮兵阵地各处……
往南方山顶展开轨道的所有「电磁弹射机型」启动了背部的电磁弹射器。
发出撕裂空气的低吼，滑梭牵引著投射物在轨道上疾走。连接部位松开，机体投射出「那东西」，使它飞越棱线描绘出拋物线。
每一架电磁弹射机型的控制部件都被弄坏，轨道的连接部位缠绕著原本不存在的大量缆线。它们就像某种寄生植物似的侵入电磁弹射机型内部，毫无顾忌到甚至激发生理性厌恶感的地步，控制著其背部的弹射器。
缆线的另一端延伸到一字排开的大容量电容器、射控班的装甲指挥车与排排站立的「破坏神」驾驶舱，传递来自此处的操作。即使无法直接控制电磁弹射机型，如果只是启动电磁弹射器的话还算简单。
作战前机动打击群狩猎收集的，就是这些电磁弹射机型。正确来说，是它们的背部电磁弹射器。
这是为了在天空──制空权被「军团」夺走的战场，进行来自天空的攻击。
弹射器发出低吼。
连带著几十吨的重量，也在眨眼间加速到时速三百公里。这是藉由牺牲飞行距离，以弹射器的损坏为前提，一时之间达到增加投射重量的效果，将本来不可能飞上天空的重量，一边让轨道发出哀嚎一边强行摆脱重力投射出去。
控制系统遭到破坏，堕落为人类无力工具的电磁弹射机型朝著过去的友军阵地，果敢进行卯足全力的投射行动。
至于被投射出去的「那东西」则在飞越棱线后于空中解除连结，落在南侧斜坡──「军团」铺下厚实防卫线的地带前方。
那是直径足足长达三公尺的一对钢铁车轮。之间夹著比车轮小约两圈的圆筒，形状近似于缝纫线轴或缆线轴。这些东西陆陆续续地撕裂空气，往地面坠落。
内部感应器检测到自机的姿势，修正姿势著地。降落于山坡斜面的圆筒出于形状问题，理所当然会在重力牵引下从斜坡滚落。这些东西踩过冰雪堆或地形隆起处，有时飞越它们，同时不断加速。
往南侧斜坡的山麓，「军团」们的防卫线前进。
它们启动了敌我识别器IFF与雷达，不过其实现场只有车轮它们自己与「军团」。装置将检测范围内的敌机集团设定为目标。
开始追踪。
安装于机身的火箭燃料被点燃，原本就受到重力拉扯而猛烈加速的车轮，进一步被狂暴的推进力猛踹一脚。它们带著被踢飞而崩解的积雪层，或是随著雪块一同滑行，化作喷火的钢铁雪崩，以大鹫狩猎般的速度冲下秃山地表。
坠落与火箭推进相辅相成的速度，即使与量产型「军团」当中速度最快的近战猎兵型相比仍然更胜一筹，转瞬间就接触到「军团」的防卫线，长驱直入。
近炸引信启动。
填塞于圆筒内部的一．八吨高性能炸药──在「军团」们的队伍正中央一齐爆炸开来。
为了进行前进观测而部署于防卫线附近的「西琳」的光学感应器将那幅光景转换成影像，送往备用阵地。
车轮型的自走自爆兵器，分成从外观无法区别的两种类型；一种是炸裂后会散播大量破片的反轻装甲式样，另一种是散布自锻破片的反战车式样。
破片把轻量级的斥候型、近战猎兵型，以及装甲较薄的反战车炮兵型一扫而空。来自极近距离内的自锻破片，把战车型狠狠打得虚软倒下。自爆兵器虽然单纯就重量来说比不过战车型，更遑论重战车型；但以目前情况而论，重量得到了翻山越岭的高空降落与火箭推进的速度加成。被打个正著的重战车型踉跄几步，遭到爆炸波及而被炸个粉碎。
蕾娜从借用的备用阵地管制室的主萤幕，看见那壮烈的战况。
请人送来的军服比她身材大了一圈，底下露出「蝉翼ЦИКада」的银紫色彩。她任由身上光彩摇曳，持续关注自己筹划的投射攻击的整个过程。
同时她回想起始自这场炮击的龙牙大山据点攻略作战开始前，对机动打击群进行的简报。
†
「现在开始针对龙牙大山据点攻略作战进行说明。」
处理终端并非全员到场。光是各个战队的战队长与副长就已经超过一百名人员，他们淹没了宽敞的简报室。
「作战目标与上次一样，是破坏据点内的发电机型Admiral以及自动工厂型Weisel，这是最优先目标。其次是俘虏该据点的指挥官机，识别名称『无情女王』。」
蕾娜站在台上投影的作战图前面，一边配合说明切换显示的图片，一边望向坐在成排椅子最前排的辛。
自从上次起争执以来，她还没能跟辛说上半句话。当然与作战相关的事情还是会说，但除此之外就没讲过话了。一方面是因为双方都忙于即将开始的作战，但一方面也是因为他们俩都跟对方稍微保持了距离。
从台上看下去，辛目前没有半点忧闷的样子，神情跟平常一样静谧。虽然目光略为低垂没跟蕾娜四目交接，但低头看著手上资料的眼神，目前并未不安定地摇摆。
看来他已经振作到能够以战队总队长的身分参与作战……应该说是要求自己振作。面对莱登他们也跟平时没什么两样，能够闲聊一些无关紧要的小事。
「参加兵力包括机动打击群，以及维克殿下的直辖联队。我军将以这两个部队，完成包括压制龙牙大山据点、封锁压制中的作战区域、以及从开始进击到撤退完成之前维持路线通畅在内的所有目标……上次作战实施过的，以其他师团进行的佯动以及引诱『军团』战力此两种行动，由于联合王国军本队战力不足，于本次作战当中无法实行。」
在场的处理终端们之间，掀起一阵静默的骚动。
只有机动打击群，与「阿尔科诺斯特」一个联队。竟然打算只靠这两个部队突破敌阵。
认为作战不可行的声浪开始扩大。在这当中辛忽然抬起头来，轻轻举起一手表示想提问。
两人四目交接。
静谧的红瞳往上看著她。
蕾娜在心中问他「你应该没事吧」，只是得不到答案。
「上校，我想确认两件事。第一点，你的意思并不是说完全得不到联合王国军的支援对吧？第二点，目前的说明当中，打开通路并没有包含在攻略部队的行动里──这个任务由谁来做？」
问句平静而机敏，声音嘹亮，是故意问给旁人听的。身为战队总队长的辛，早已知道问题的答案。
「当然，对『军团』前线的压迫以及小规模的佯动，在作战中会随时进行。这是联合王国的战争，即使无法从绝对不能被突破的最终防卫线拨出战力，『军团』的前线部队仍然该由他们来引开。接著讲到打开通路……」
蕾娜轻轻点了点头。
「这个部分，由另一个部队来实行。」
†
『米利杰之前为你心烦意乱了很久……不过看样子，你总算是赶在作战前振作起来了。』
「毕竟作战计画变数这么大，实在没办法让我在本部待机。」
他们待在龙牙大山攻略部队的重装运输车上，正潜藏于针叶树林里等待出发命令。
辛一边在车厢里用情报终端的全像式萤幕为作战文书做最终确认，一边回答隔著知觉同步说话的维克。
然后他问道：
「关于另一个部队，或者该说另一种兵器……那种兵器是设计来做什么的？就是那个变种车轮。」
辛切换全像式萤幕的画面，显示出从这个位于深邃森林的地方看不见的「军团」军最前线影像。画面上重复上演著虽然壮烈但也带点傻气的，叫作什么「座天使」的谜样车轮展开的特攻。
『在中世纪时期的攻城战当中，守城军有用过一种类似的武器。我姑妈──前任「紫晶」从中获得灵感，于是试做了这种兵器。我也不知道她原本打算拿来做什么，大概是兴趣使然吧。』
从城墙丢下沉重物体或可燃物，藉由动能或火焰杀伤攻城军，是守城战的常套战术。有时他们还会搭配组合做出具有重量的可燃物，也能看到一些利用动物追加推进力的例子。
但是用一对直径超出人类个头的车轮夹住高性能炸药，藉由火箭的推进力让导引武器高速狂飙──这就有点史无前例了。
「……兴趣？」
『每个「紫晶」各有不同的擅长领域。我是人工智慧，姑妈是导引系统……考虑到「军团」战争的需求，这两百年来没有专精机甲的个体诞生，对联合王国实在是一大伤害。只是说归说，这也不是靠人力能解决的问题就是了。』
换言之不是因为有需要、有意义……
是因为她擅长。
就这样。
「…………」
辛不由得陷入沉默。
虽然他早就隐约有此感觉……
「你们国内该不会有活鸡地雷之类的东西吧？」
『那倒是没有……因为在我国的气温下会冻死。』
「…………」
『…………』
两人都陷入了沉默，只是沉默的意味有点不同。
『……难道说地雷犬对「军团」有效吗？』
听到维克声调严肃地低语，辛暗自叹气。
听说在列维奇要塞基地的战斗中，芙蕾德利嘉曾经将维克评为只是头脑聪明的傻子；坦白讲，辛觉得有几分道理。
『只是「军团」由于是多脚兵器，从地面到底部的高度比履带式高。假如把地雷设计成弹簧式让它在脚的根部炸开，或许──……』
「我想应该只会被它们跳开躲掉。」
『这倒也是。』
维克遗憾地表示同意。
接著，他似乎猛地抬起了头来。
『猎豹的话呢？』
「要怎么把它们带来？」
『……说得也是。』
以南方大陆为栖息地的猎豹拥有哺乳类当中最快的奔驰速度，但南方大陆位于越过「军团」支配区域的遥远彼方。当然，联合王国没有这种动物。
真要说起来，就算真把温暖南方的生物投入联合王国的雪地战场，应该也只会跟塞进地雷里的鸡走上同样的末路吧。但因为实在太白痴了，辛没有吐嘈，维克想必也只是说笑而已。
大概吧。
没搭理两名少年进行的相当不合状况的对话，联合王国的火力投射仍在持续当中。这称为攻击准备射击，是在战斗部队开始进击之前先破坏敌军防御阵地，尽可能击垮敌兵，藉此封锁反击让进击行动成功的火力投射。
这项行动一结束，攻略部队就会开始进击。想到那种紧张的心情，少年兵闲扯淡个几句话并不值得责怪。
胡乱施加的负荷开始造成一些电磁弹射机型的弹射机构故障而陷入沉默，但仍然将所有「座天使」尽数投射完毕。接著新的货柜被搬了进来，射控官替控制程式做切换。
「座天使」的目标是「军团」队伍的第一排。那里聚集的都是用来突破联合王国军防卫线的重量级机种。他们另有下一个目标，为此才会准备货柜里的东西，以及控制用的程式。
程式切换的空档，由接著咆哮的重炮与迫击炮的猛烈射击来填补。
炮手对著「座天使」撬开的突破口，用集中射击猛轰后方的后勤系统。他们在射程所及的范围内，依序击溃后方绵延的梯级部队与防御设施，仔细、执拗并彻底地用炮弹风暴耕耘进攻路线。
他们甚至舍不得花时间转换阵地，连延伸射程用的底排弹都毫不吝惜地用上。
电磁弹射机型用的射击程式切换完毕。电磁弹射器装上新的投射物，再次开始投射。发出低吼被拋上高空的大型炮弹，描绘出拋物线加入榴弹骤雨的行列，或者是直冲天际撞进阻电扰乱型的银云。它们沿著往下斜冲的轨道杀进「军团」集团，或是一边用冲击波撕裂蝶翼一边飞上云端。
定时引信启动。
引爆。
就连能用冲击波与破片横扫半径四十五公尺圈内的一五五毫米榴弹都望尘莫及，半径足足长达一千五百公尺的范围内，遭到猛烈爆轰的冲击波吹袭。
以同样半径在高空中圆形扩展的爆炸热风，一口气磨碎大量脆弱蝴蝶的机械构造，让天上出现了一整块空地。
雏菊剪。
这是被人俗称为割草机，设计成以爆炸热风吹飞广大范围的炸弹。由于必须搭载于航空器往地面空投，这种军武在失去制空权的「军团」战争中只能放在仓库里占空间。将近七吨的重量，用一般火炮实在难以投射。
然而如果是电磁弹射机型所具备的，能将十多吨重的斥候型射上高空的电磁弹射器的话则另当别论。
真要说起来，不曾投入过实战的「座天使」自不待言，雏菊剪原本也是未曾设想过地面投射用途的军武，更别说在空中引爆。
为了实行这种预设用途之外的运用方式，射控系统当然也不是早就准备好的，是专为这场作战而赶工编写的急造品。
虽说系统人员已经费尽心力连夜编写，但仍然不能否认实际射击起来有些缺乏威力，需要经验丰富的射控官或者是炮手进行辅助。
作为这方面的助手之一，她一边调整负责的电磁弹射机型群的准星，一边说：
「──原来如此，这的确没人会想穿……」
安琪一面轻扯装备起来的「蝉翼」领口，一面唉声叹气。
她是待在「雪女」的驾驶舱中所以还好，如果换成会被他人看见的司令部或「华纳女神」，她打死都不想穿。至少得加件上衣或大衣。
当然，驾驶舱的备品箱里备有一套战斗服以防临时发生战斗或孤立状况，但问题不在这里。
『听说蕾娜在上次战斗的时候也穿过这个？就算说是出于需要，但……真佩服她敢穿耶。』
同样身为射控人员，应该也穿起了「蝉翼」的可蕾娜，在「神枪」驾驶舱里有些忸忸怩怩地说。听到她那种声调，好像都能看到她心神不宁地让大腿内侧互相磨蹭的模样了。
两人在机动打击群当中军阶属于最上级，过去又曾在东部战线最精锐的第一战区第一防卫战线负责过炮火支援。在留下进行炮火支援的处理终端当中，她们负责最多电磁弹射机型实属当然，为了做辅助而不得不穿上「蝉翼」，道理上来说也是无可奈何；这些她们都明白，但是……
『……等回去之后，看我不拿雪丢那个王子殿下才怪。』
「这点小惩罚他最好虚心接受。因为不管我怎么想，都觉得做这种装置根本是胡闹──啊，可蕾娜，维契尔上校传来下一个目标指示了。」
毕竟人手就是不足。上次作战留在王都的葛蕾蒂，这次也来到了这个炮兵阵地，负责执行从机动打击群派来的射控分队──也就是安琪或可蕾娜等人的总指挥。
虽然葛蕾蒂不同于八六，是接受过正规教育与训练的军官，但安琪还是觉得她简直是无所不能。二十多岁就能爬上校官的阶级，可不是虚有其表。
『啊，收到……电磁弹射机型，射控分队第三班各位成员，调整准星──』
沙的一声，有脚步声接近，并微微传来低沉的金属声，看来是有人敲了敲驾驶舱的装甲。
才刚这么想，座舱罩就被人从外头掀了起来。
「安琪，感觉快要下雪了，你再加一件大衣──……」
达斯汀一边说，正想把异于联邦的、联合王国厚实暖和的密缝大衣递给她，却维持在动作中途不上不下的姿势与表情僵在原地。
他跟安琪一样调来负责炮火支援，不过现在不知是为了电磁弹射机型弹射器的冷却还是要更换电容器，似乎有了一点空闲时间。他想趁著这段时间将冬衣发给同袍们，抱著跟山一样高的衣物在排成队伍的「破坏神」之间来回走动，实在很像是他的作风，但是──
他那白银色的双眸，看见了安琪而睁大开来。正确来说是穿著「蝉翼」而清晰浮现的，她纤柔的身体曲线。
安琪回望著他，也当场僵住。
她那白皙的脸蛋，眼看著变得越来越红。声音自动从喉咙深处往上冲。
「不……」
炮兵阵地的一隅，电磁弹射机型控制分队第二班的部署位置，突然传出了响彻四下、尖锐地贯穿寒风的惨叫。
「不要─────────────────────────────！」
「呜哇─────────────────────────────！」
两道惨叫声被厚厚积雪吸收，除了周围看好戏或拚命憋笑的第二班处理终端之外，谁也没在听。
最后一枚巨大炮弹，在天空中的一隅绽放出爆炸火花。
最后的一齐射击飞越长达四十公里的距离，刺进「军团」的支配区域。
即使如此，攻击准备射击还没结束。
就像要补上临门一脚似的，成群黑翼发出喷射燃料的轰然咆哮，飞越了棱线。
一瞬间，深灰色与暗影般的黑色填满了头顶上方。这些编队单位数量庞大到能让北方穹苍暗无天日的机体，是成群的新旧轰炸机。它们从联合王国领土内的飞机跑道起飞，在自动驾驶的无人状态下，笔直飞向「军团」的支配区域。
飞向阻电扰乱型与对空炮兵型严阵以待、人类没有制空权的天空。
当然，存活下来的「军团」们即刻做出反应。
锁定警报在轰炸机的无人驾驶舱里鸣响。成群阻电扰乱型像雪崩般飞入进气口。
对空飞弹射中高温的引擎，飞入内部的机械蝶群在引擎内部爆炸；让重达足足两百吨的轰炸机翱翔天空的四具引擎接连喷火。
但即使如此，轰炸机并未因此而停止飞行。
飞越山顶、开始缓慢下降的轰炸机就这样不停加速，斜著往下方坠落。阻电扰乱型破坏的航空器引擎是用来产生推力的装置，也就是用来让铁鸟摆脱重力，飞向高空的装置。
即使在上升的过程中毁坏，至今争取的远超过山顶的高度、往前进方向飞行的惯性，以及将轰炸机的巨大身躯拉向地面的重力，都不会消失。
前进的方向不变──一样是攻略部队进攻路线的前方与周围。
「军团」像是慌张了起来般连续发射对空炮火，无法进行机动闪避的巨鸟们被射个正著，但这样还不够。无论是要挡下还是粉碎两百吨的大质量，区区一点对空火炮根本不够资格。对空飞弹基于其性质，会集中攻击引擎此一热源。即使霰弹撕裂机翼、炸飞引擎，轰炸机仍然会继续往它们的方向坠落。就连勉强炸碎的几架飞机，其碎块依然随著惯性与重力飞往支配区域。
胴体部位逃过一劫的飞机打开炸弹舱，将内容物往下丢。动作没像样到能称为轰炸。彷佛受伤的鸟儿一边洒落鲜血与内脏一边以最后力气飞翔那样，飞机于坠落的同时四处散布著大量装载弹药或炸药的箱子，甚至是剩下的航空燃料。它们在森林的树梢上磨擦机身，撞上雪原弹跳起来，最后终于翻倒在地，伴随著地鸣四处散播机身碎块，并且辗烂了来不及逃跑的「军团」们。
彷佛发出临死的惨叫般，外漏的燃料被火引燃。
成功开拓的进攻路线附近一带──迟早会被「军团」们大军涌入的空隙，如今轰轰烈烈地立起一面冲天火墙，暂时阻挡敌人入侵。
即使看在策划作战的蕾娜眼里，这种打开进攻路线的场面仍然壮烈至极。
炮兵部队的一名指挥官传来通讯。这一切对他来说是母国的领土，与母国的军武。毫不吝惜地牺牲这些事物以求杀出血路的行为，令壮年校官的声调畏惧地发抖。
『──全投射程序执行结束，进攻路线开拓完毕。』
「收到。龙牙大山攻略部队，出发。」
蕾娜回应时，注意著让声音不带有感情。这场作战是自己策划的，既然如此，她不能让人看到自己心惊胆寒的一面。
炮兵队指挥官不知是如何理解她的这种冷静透彻，他一瞬间倒抽一口气，在受到震慑的心情下开口道：
『华纳女神，贵官──……』
「有事请说。」
『没有……』
指挥官欲言又止，最后似乎摇了摇头。
现在如果不说，也许再也没机会表达了。必须拿出身在战场、出生入死的战士的觉悟。
那些八六与「西琳」们无所畏惧地迈向决死之行，而蕾娜则是能够声音毫不发抖地送部下踏上那种决死之行；指挥官声音中混杂著对她的敬畏，说道：
『祝我们的殿下、您以及您的部下武运昌隆。』
†
巡逻的斥候型、覆盖天空的阻电扰乱型，甚至是为了突破敌军防卫线而派遣集中于最前线的珍藏武器重战车型们，都失去了联络。
她明白联合王国军发动了攻势。白群色的装甲、女神凭倚新月的识别标志──她是被称为「无情女王」的指挥官型。
联合王国军这场火力投射与其说是不顾一切，已经可说是不顾前后了，不过手段姑且不论，攻势与规模本身还在想定范围内。虽说只到一半，但他们终究用炮击与自爆兵器撬开了进攻路线，还用火墙加以维系。即使如此，顶多也只能多少减轻挺进部队的负担罢了。留在备用防卫阵地带的大多数人员，照那样看来也无法再得到像样的炮火支援。
但是，不战斗就得毁灭。既然如此，即使被迫血流成河，联合王国军仍必定会出兵。
她有这份确信，认定至少那个独角兽王室会这么做。
王侯贵族就是这么回事。
为了让自己活下去，不惜挥霍财力与人民。
所以。
她才……
想这些也没用，她轻轻摇了摇复合式感应器。自己为什么会制作「军团」，如今已经不具意义。
自己是「军团」指挥官，识别名称「女主人」。
不过如此罢了。
『女主人呼叫梯队各机。』
「军团」没有能够回应的声音。
即使如此，制造出它们的她知道，没有一个会听漏或反抗。
『准备迎击──歼灭突出队伍的敌机。』
†
机动打击群接到了出发命令。
辛在待机的重装运输车车厢里，听著只有简短一句，事前决定好的说法──事到如今不再有鼓舞或饯行，甚至可说冰冷无情的那一句话。
视野下方，积雪与针叶树森林对面的火焰没有消失。表土遭到执拗的炮击挖掘，烧烂的大地上已然没有任何会动的身影，火墙包围著焦土道路的左右两侧。
喷发的黑焰直冲天际，怕火的阻电扰乱型暂时退避，银云开出了一个大洞，但是从那里一窥的天蓝却被喷射燃料与金属燃烧的焦黑弄脏而显得暗沉。
而在火墙周围与焦土道路的远远另一头，有著成群的临死尖叫、呻吟、悲鸣与呜咽。
那是至今仍然受困于战场的机械亡灵们所发出的哀叹。
忽然间，辛觉得这简直有如地狱。
他想起《神曲》中的〈地狱篇〉，开头对地狱之门的一段叙述：
由我这里，直通悲惨之城。
即使前方有著地狱──即使连该往何处去都不知道。
不前进，就去不了任何地方。
「──我们走。」
蕾娜在管制室的主萤幕上，看到车辆列队向下行驶。
为了不受到敌军的炮火反击波及，并且于打开进攻路线后，趁敌机还未堵住道路之前赶紧通过，攻略部队并非待在北侧斜坡的炮兵阵地那边，而是潜藏于南侧斜坡备用防卫线周围的针叶树林里。列队包括机动打击群的「破坏神」与维克麾下的「阿尔科诺斯特」、运送他们的重装运输车，以及随伴而行的「清道夫」行列。
即使是拥有十多吨重量的「清道夫」，踩在雪上仍然几乎是安静无声。可能是被积雪与森林密密丛丛的苍郁林木吸收了，连柴油引擎的排气声也听不见。在无声且无言的状态下，队伍沿著雪地斜坡往下走。彷佛某种不吉利的送葬队伍，又像是某种恐怖不祥的黑蛇般一路前进。
由于攻击准备射击选出了安琪与可蕾娜等擅于长距离射击的处理终端进行射控，因此并非所有处理终端都加入了攻略部队。前次作战遭到毁灭性打击的「阿尔科诺斯特」也是，「西琳」姑且不论，「阿尔科诺斯特」还没能达到规定部署数量。所以比起原先预定为龙牙大山攻略准备的战力，像这样实际能派出的人员比较少。
「…………」
即使如此，如今能做的都做了，也已下达了出发命令，蕾娜没有其他话该对他们说。
该提的作战、该做的指示与该给的情报，全都告诉大家了。再来就是前线指挥官的──辛的分内之事了。假如状况产生了某些变化还另当别论，如果没有，蕾娜就没有插嘴的必要。
但是……
蕾娜抿紧了嘴唇。身旁的芙蕾德利嘉维持著双臂抱胸仰望主萤幕的姿势，但蕾娜感觉到她用视线偷瞄了自己一眼。
那双红瞳彷佛在问她。
与辛相同的，焰红种血统浓厚的深红眼眸。
你真的……
觉得这样就可以了吗？她问。
……可以才怪。
蕾娜没什么话能告诉辛。但那是从指挥官的身分而论。
以蕾娜本人的真正心情而论，她有很多话想跟辛说。
自己必须向他道歉……那时候两人之间会产生误会，自己一定也有错。
其实蕾娜很想叫住他……不然她总觉得辛会像呆站在「西琳」尸首道路的前方时那样，有一天会消失得杳然无踪。
蕾娜很想再一次，将心愿托付给他。
懦弱的意识抬起头来，说这不是作战中指挥官该有的表现。或者是自尊，她作为指挥官历经磨练，得到鲜血女王此一称呼的自尊，妨碍她说出想说的话。然而踌躇不决的大脑想起了方才炮兵指挥官说过的话。
他基于战士的铁则，告诉她战斗之后也许就没机会交谈了，所以想说的话必须在该说的时候告诉对方，不能有所保留。
因为等作战结束后，就算能再次碰面……如果连说不定再也无法相见的这个时刻都害怕隔阂或争执，输给微不足道的自尊而没把想说的话说出来，自己以后一定会后悔一辈子。
她启动知觉同步。
同步的对象，只有一人。
「──辛。」
在穿越双方的潜意识与集合无意识的通道另一头，她感觉到辛微微地睁大了双眼。
『上校？有什么……』
「上次很对不起。」
蕾娜抢著说了。
不然她觉得自己会说不出口。
「我想我太不尊重你的隐私了。我没能等你愿意自己开口，没有相信你愿意向我倾诉。这些的确都是我的错，真的很对不起。」
『…………』
「可是，我是真的希望你能跟我说……找我帮忙。你如果觉得难受，希望你能告诉我。我希望自己也能有机会来保护你。」
就像无论是在战场上，还是在其他地方，你有时挺身而出，有时不动声色地保护我一样。
我想成为你的力量。
「即使现在不能向我倾诉，希望有一天，你能将你的伤痛告诉我……我希望自己对你来说能变得更可靠，让你愿意向我倾诉。所以……」
『我并不是觉得你不可靠，我……』
「是的，我懂，你一定没有那个意思。只是，我想我们一定是表达的话语都还不够多。」
用以表达心意、信任对方的话语，以及努力。
还不够多。
所以……
「让我们好好聊聊吧，等你回来之后，从可以轻松闲谈的芝麻小事开始聊。然后有一天，再听你倾诉你的伤痛。」
『…………』
大概是还无法答应这个要求吧，辛陷入了沉默，蕾娜对他笑了笑。虽然知觉同步无法传达表情，但能够传达面对面交谈程度的感情。
总有一天，当辛能够说出深藏在心中的伤痛，以及遮住的脖子伤疤从何而来的时候，到了那一天……
「希望你……能统统向我倾诉。」
「……所以……」
不要让机甲兵器长时间自走比较能维持性能，这点包括「破坏神」在内，所有机甲都是一样的。
后部载货舱装载著「破坏神」，前方车厢让处理终端乘坐，重装运输车在成为焦土的谷底奔驰。由于有大约三分之一的处理终端待在载货舱的「破坏神」上待机以防敌军来袭，车厢上有很多空位；赛欧望向了坐在稍远座椅上的少女。
她的服装既不是处理终端的铁灰色战斗服，也不是车辆驾驶员的同色战斗服。更不是联合王国的紫黑或「西琳」们的胭脂色。
是令人厌恶的深蓝，共和国军服的色彩，以及不同于蕾娜的银色短发。
「呃，记得你是潘洛斯少校？怎么连你都来了啊。」
「做实验。」
阿涅塔简短扼要地回答。
在共和国副首都夏绿特市的地下铁总站之战，「军团」不知为何，曾试著掳获阿涅塔。
在上次列维奇要塞基地的战斗中，明明将部队移动的事严加保密，第八六机动打击群却遭到了准确无比的狙击。
情报是从哪里泄漏的？是他们受派前来的这个联合王国，还是联邦？假如是遭到窃听，是无线电还是知觉同步？
有必要做个确认──若是连机密情报或通讯都守不住，对今后的作战行动会造成影响。
「上次我人不在战斗区域，所以当然什么也没发生。但我这次不但前往战斗区域，还在通讯上表明自己的存在，我想看看这样『军团』会不会找我下手。」
为了揪出是哪里的什么原因造成情报泄漏。
「说穿了就是自己主动当诱饵？……会不会太爱给自己找麻烦了啊？」
一个共和国民，居然为了区区八六这么做。
阿涅塔似乎也听出了话中的讽刺。
但她轻快地耸耸肩。
「谁希望今后再犯下同样的失败？至少我可不要……只是这样得用掉你们一名战斗人员，不太好意思就是了。」
尤德似乎都听见了，用一如平素的机械般平板声调说：
『与潘洛斯少校同乘一架机体的莎奇，在上次的战斗中受了伤。驾驶是还好，正式战斗就有困难了。那架机体本来就没算在战力内，不成问题。』
「是喔，谢谢你的好意……还有，我算是万一王子殿下战死或受伤时的保险。爆炸装置的启动说穿了就是按按钮，但说不定会发生一些程式错误。到时候如果要操作情报终端，你们八六应该还不太会用吧。」
「……是没错。」
赛欧心里闪过一个念头「你以为是谁害的啊」，但没说出口。虽然是共和国的白猪们不让他们受教育，但这个据说与自己同年纪的技术军官少女没必要为此负责。
取而代之地，赛欧试著开了个玩笑。
「那平常的报告书，能不能也请你顺便帮忙写一下？」
「那是你们的工作吧，算在薪水里的。不喜欢也得做，就当作是训练吧。」
马上就被呛回来了。
「真要说的话，我不是说了『还不太会』吗？教育人员可是有跟我说过喔，你们只是以前没做过，但学习速度很快。等你们以后想做点什么时，如果自己不会做不是很伤脑筋吗？像是搜寻色情图片之类的，我可不会帮你们弄。」
赛欧用鼻子哼了一声。
原来如此，看来只是跟蕾娜方向性不同，但也不是个弱不禁风的小公主。
个性像这样稍微强悍一点比较好，省得自己还得顾虑这顾虑那的。
「说得也是。」
†
联合王国军的攻击准备炮击，将炮击区域内的「军团」大致上都炸飞了，但炮击区域以外的「军团」完好如初。
接受到来自指挥官机的迎击命令，它们也展开行动。最前排的部队进入战斗态势以备来自其他方向的攻击，预置部队则开始准备对敌军挺进部队展开追击，并建构迎击态势。
敌军挺进部队似乎藏身于交战区域与支配区域的森林里前进，没落进斥候型的巡逻网，但是他们的入侵路径很容易预测。联合王国军以火力投射弥补了兵力的不足，既然如此，挺进部队的位置自然就在炮击区域被一时净空的空白地带附近，以及它的延长线上。
大量散播的喷射燃料，形成的火墙至今仍未熄灭。一个弄不好也许会延烧到森林，维持个几天的时间。
但是它们可以钻过其间缝隙，绕到至今仍未受到火焰封锁的支配区域深处。
宛如包围逃跑猎物的狼群，「军团」们从四面八方接近敌军挺进部队。
†
「──这点……」
由于居高临下而比较容易捕捉的雷达反应，加上辛的异能。
蕾娜从这些手段得知敌军部队的动向，全数在脑中推演著说道。
「军团」的总数大到能够瞬时拨出这么多迎击部队，还有强大的重新生产能力作为后援。
相较之下，联合王国军已经没有比龙牙大山攻略部队更多的备用战力了。他们不可能为了压制迎击部队而拨出更多战力，从距离来说也已经赶不上了。
但是真要说起来，这场迎击……
「我们怎么可能没预测到呢……维克。」
「确认过了，前进路线如同你的预测，米利杰。」
维克与日前早已派去渗透敌境待机、布署完毕的「西琳」连上同步，在「卡迪加」里嗤笑。
她们都是「阿尔科诺斯特」重新配备数量不足，而没有机体可以搭乘的「西琳」。维克是觉得与其让她们当一群毫无作为的游兵，不如派她们潜入敌境进行观测，但人数实在没多到能在进攻路线的两侧全境布署。「西琳」的移动速度与感应器侦测范围，都只比人类强一点。为了进行精准的前进观测，必须将「西琳」正确安排在「军团」的前进路径上。
敌军迎击部队的前进路线，与蕾娜的预测完全吻合。
而且还不是来自四面八方的敌军部队当中，有一两个猜错那么简单。蕾娜是把蜂拥而来的敌军部队所有前进路线全做了完美预测。
简直是怪物级的能力。维克把自己的异常才能撇到一边，如此心想。
「炮术长，猎物即将进入杀伤区……不用试射了吧？轰烂它们。」
『当然。』
年老的炮术长在攻略部队车队大约中间的位置做回应，声音带著笑意。宛如老龄狮子般凶猛。
这种炮兵战术是将敌军入侵部队的前方设定为炮击区域杀伤区，调整好所有火炮准星严阵以待。
反突击火力。
试射的资料，这十年来的战斗就够用了。
他们早就射过火炮射程范围的所有位置，凑齐了数据。
「开火。」
『遵命──全炮门，齐射！』
†
在队伍前头负责斥候型直卫的一架战车型的光学感应器，忽然映照出一个人形身影。
敌我识别器无反应，是敌性存在。从形状来看判断为非武装民众，威胁度极低。战车型随便举起一挺重机枪，朝向对方──
说时迟那时快。
猛然仰望上方的几架斥候型发出警告。但只是白费工夫，远远快过音速的榴弹豪雨让微弱的阳光更显阴暗，洒落在它们的头上。
面对浓密的弹雨无从闪躲，被炸飞的战车型光学感应器最后映照出的──是与积雪战地极不搭调的，额上镶嵌著紫堇色结晶、面露微笑的桃红发色少女。
†
车辆列队在积雪道路上前进。
龙骸山脉虽是联合王国的领土，但几乎皆非人类居住的土地。他们驶过连山野小道都没有的深邃山林，藏身于飘落在每一棵树上的风雪黑暗中，避开「军团」的耳目。
用以确保退路的战力，每隔一段时间就会离开本队躲藏起来。成群「女武神」一边逐渐照计画减少数量，一边骑行于战地。
第一天行军的最后路程，通过了奇妙的森林。
并列的物体应该跟之前一样都是北方的针叶树，但一时之间看起来不像。彷佛巨大异常怪物的白色雪堆，一路排列到远方。
看到陌生的景观，八六们在运输车或战斗待机的「女武神」驾驶舱中发出一阵骚动。知觉同步中有人脱口问那是什么。
「那是雾凇。」
联合王国的指挥管制官说了。
语气中带点引以为傲的味道。
就像含笑旁观小孩子在旅途中，看珍禽异兽或奇观看得出神的模样。
「是雪与空气中的冰晶厚厚积聚于树上形成的……你们一定没看过吧？光是下雪或是天冷，还没办法看到这样的景观，要条件齐全才行。只有条件齐全的地方，才看得到。」
「…………」
维克听完接著说了：
『……你们几个，如果有机会的话，下次在冬天来吧。我让你们看看不同于下雪或下雨的冰雨，以及月光或星光以外覆盖夜空的光带。不是这种假冬天……是我们联合王国奢靡华丽的冬天。』
此时维克的声音，带有些微的感伤。
带有彷佛曾与某人一同欣赏，如今回忆起那人的感伤。
包括辛在内，所有八六都不知道那人是谁。
只是，他们受到那种感伤影响，又被新知吸引了兴趣，都听得入神。
打破战友们的这种沉默，辛开口说话。他有听过那些现象，只是不曾看过。
「钻石尘与极光……是吧。」
『你们一定没看过吧……告诉你们一件事，第八十六区的八六，熟悉战地，但除了战地一无所知的猎犬们──你们所知道的事物，不代表整个世界。要绝望是你们的自由，但是……你们对世界的了解，应该还没深到能够绝望吧。』
†
『──龙牙大山据点内部的临时地图已传送……我们重新确认一遍作战内容。』
伴随著银铃般的嗓音，全像式子视窗开启。
以光线描绘的立体地图，朦胧照亮驾驶舱的幽暗空间显示于眼前。
辛让这阵光芒映入眼里，心想：比想像中还深。
龙牙大山据点是「军团」建构的据点。不同于夏绿特市地下铁总站，人类这边没有据点内部的地图。
然而不知道内部构造就闯入敌军据点风险太高了。尤其是目前的攻略部队必须拨出战力守卫回程路线，更是不能冒险。
作为代用而紧急制作的，就是这份立体地图。
他们以辛的异能掌握「军团」声音的移动──由此推算出基地内部的主要设施与通道，以这份资料为基础，利用野营的一个晚上，以「华纳女神」的计算能力制成立体地图。比起二维平面，辛较不擅长掌握三维方向上的位置，不过战车型或重战车型可是每辆重达五十吨与一百吨的庞然巨物。要运用这些机种需要坚固耐用的建筑构造，而既然该处是发电生产据点，就会有一些不可或缺的设备。从这些条件来考量，即使无法完整绘制，但还是能做出内容类似的地图。
尽管完成度只比当无头苍蝇好一点。
『就如各位所见，据点内部分为几个区块。第一个是地表附近，推测为自动工厂型的空间。第二个是地下，位于旧火山筒附近的发电机型……看来是基于热源位置、排气与冷却的需求，而建造在这个地点。发电设施邻接旧火山筒，控制中枢则在稍远处的另一个旧火山口附近。这些地点都有通道相连。然后是……』
配合著蕾娜的说明，地图上的区块一明一灭。这是利用与退路一起维持住的通讯网路在传送资料，与半年多以前进行电磁加速炮型讨伐作战时，渗透敌境的「西琳」进行光学观测用的是同一种方法。
『第三区。此处位于邻接旧火山筒的地下深处，是「无情女王」的所在地点。』
位置在立体地图上龙牙大山的中心地带附近。正如她所说的，地下深处的一个小点闪烁了一下。
此处有个过去曾是火山筒，如今山顶通道口已被凝固的岩浆堵住的空间。第三区就设置在它的近旁。
『这个区块的用途不明。虽然也有可能是「军团」的司令部……但若是这样的话「军团」数量又太少了。就诺赞上尉的观测来看，此处只有「无情女王」一架机体。』
维克用鼻子哼了一声。
『区块总需要个名称吧，就暂时称它为王座厅好了。』
王子殿下毫不在意地说出大不敬的话来，感觉他似乎耸了耸肩。
『职责分担就照简报时的安排，没有变更吧，米利杰？我的分队与阔刀分队分别压制发电机型控制中枢与发电装置，雷霆分队压制自动工厂型。作战区域周边的封锁任务交给以极光与吕卡翁为中心的第一机甲群其余战队，「无情女王」搜寻任务由先锋战队负责……竟然要硬闯女王的寝宫，还真是挺野蛮的。』
机动打击群将所属的全体处理终端分成四个群，最大由两群负责同一任务。由于在此次作战当中必须拨出第二机甲群的大半战力维持退路，于是由辛他们先锋战队所属的第一机甲群封锁龙牙大山的周遭地区，以及攻略据点内部。
此外由于这次的作战必须同时追踪多个目标，常规编队时作为部队单位的大队将会难以运用，因此据点内部的攻略部队是从「破坏神」与「阿尔科诺斯特」战队各拨出几队，编组成临时特遣队Task force。
『……另外，目前尚未确认到高机动型的所在位置。可以肯定该机种必定是龙牙大山据点的防卫战力之一，因此当该机种出现时，请如同前次作战加以应对。』
势必将在四面环壁的狭小空间频繁发生战斗的龙牙大山据点，是正适合高机动型的战场。再加上挺进部队是主动突入敌阵的孤立部队，换言之对敌军而言，就是容易引入自军阵营内加以歼灭的对手。
敌军想必会派出最强的战力击溃他们，绝不失手。
『不过，高机动型的击毁在此次作战中优先度较低。假如没有必要对付它的话，请避免交战。因为考虑到撤退的时间以及封锁作战区域的时限，只能花大约四小时进行作战……请各位尽快压制据点。』
辛听著她那银铃般的嗓音，忽然忧愁地眯起眼睛。
关于上次那场争执，他还没好好道歉。
蕾娜已经道歉了……她明明没有任何过错。相较之下，自己连一句道歉都还没说。
现在实在不适合讲这些，不过等回去之后……等这次作战结束后，他一定要道歉。
同时，也要聊聊她说想聊的话题。
『收到。』
龙牙大山。
联合王国人抱持著敬畏如此称呼的龙骸山脉最大山岳正如其名，拥有彷佛张嘴向天露出龙牙的威武样貌。
假如有人从山麓仰望，定能清楚见识到它高耸入云的庞然巨躯。锐角形的棱线，将银灰色天空切割成清晰的纯白。
于山脚平地铺展的针叶树林杳无人迹，苍郁阴暗，负责巡逻的斥候型在林木之间到处巡回警备。
此地虽然久无人居，但作为回收运输型Tausendfuessler日常性出入的生产据点，自然而然就形成了一条道路。在仅有此处积雪较薄的道路前方，岩石斜坡上极其突兀地存在著一扇表面冰冷结冻的金属防爆门。
在它的前方，斥候型依从加强的警戒等级，抬起复合式感应器。
说时迟那时快，这架轻量机体被一群从上方扑来的「阿尔科诺斯特」踩了个稀巴烂。
原来是以树干为立足处奔驰于树上，从森林边缘高高跳起袭来的先遣部队。斥候型还来不及做出反击或是报告敌人来袭，她们已经朝著正下方发射火炮，把踩在脚下的一群敌机炸得陷入沉默。穿透这阵爆炸声，蕾尔赫的声音在知觉同步中飞驰。
『净空Clear！死神阁下，趁现在！』
不用说，他也知道。
爆炸火焰都还没熄灭，辛已经驾驶著「送葬者」穿越火海的狭缝。他的视线看向一处，只见此时变得无人防守的防爆门映照在光学萤幕上。
「华纳女神！」
『正在发射……倒数五秒，二，一──命中！』
以贴地高度冲刺的珍藏飞弹，跟随一架「破坏神」照射的导引雷射，高速飞向防爆门。
引爆。
像纸屑一样被揉烂往内侧炸飞的金属门，在岩石表面弹跳的超大音量回荡四下。辛一面以其异能捕捉到几架倒楣的「军团」遭受波及陷入沉默，一面指示莱登麾下的火力压制小队进行扫射。进入建筑物时，就属入侵的瞬间最危险。
辛在黑暗中，确认入口附近严阵以待的「军团」声音已经断绝才开始攻坚。
光学萤幕变暗，辛即刻切换成夜视模式。金属脚尖踩踏坚硬岩盘的硬质声响「铿……」地响彻四下。他分离雪地用脚部装备，爆炸螺栓的轰鸣也同样在四处漫长地回荡。这是个宽敞的空间，很可能是供回收运输型将拋锚机体或残骸搬进来，再堆起经过生产或修复的「军团」并搬出去的装卸平台。
在此处高得惊人的天花板上，整面都是……
「『阿尔科诺斯特』各机，装填霰弹，空中爆炸模式──开火。」
在「阿尔科诺斯特」即刻做出反应，仰望上空引爆轰然炮声的几乎同一时间，简直就像为捐躯的巡逻部队报一箭之仇似的，自走地雷与近战猎兵型自空中来袭。
这些轻量级「军团」潜藏于桥式起重机或粗糙切削过的岩壁起伏形成的暗处。然而辛能从它们随时发出的临死惨叫看穿其存在位置，这点程度的隐蔽收不到效果。往上射击的一○五毫米炮弹，与落下的「军团」们错身而过。霰弹起爆，将内部炮弹打向四面八方。飞散范围内的自走地雷像纸屑一样被撕碎；带著它们的残骸，幸存的近战猎兵型与自走地雷降落在地。「破坏神」与「阿尔科诺斯特」闪避它们之后散开。
另一边配合来自空中的袭击，以战车型为中心的防卫部队自深处通道发动袭击。严阵以待的「破坏神」拦截它们，一二○毫米与八八毫米的两种战车炮弹交错而过。
黑暗充斥的宽旷空间，顿时呈现混战的样貌。
†
在联合王国人称为龙牙大山的火山内部挖穿而成的据点，其最深的位置。
看见传送过来的装卸平台其中一个战斗影像，被唤作「无情女王」的指挥官型暗自低喃：
『──这样呀，果然是你来了，维克。』
略嫌模糊的光学影像中，映照出联合王国军的「神驹」增强了感应器与通讯能力的指挥官用改造型。机师座舱的识别标志是缠绕著苹果的蛇，已经确认是联合王国军的高威胁性战力「狡徒」的标志。
她想起十几年前交谈过几次的年幼男孩。
那个具有异常智慧与异常精神的异常孩子。
丝毫不在意打乱世间常理或冒渎人伦道理，但其行动原理却只不过是想见到母亲的，一个幼小的孩子。
那时这场战争还没爆发。
是在她创造出「军团」之前的短暂时间。
那个孩子，只是想见到母亲罢了。
这个心愿发展到最后，就成了这场「军团」战争，演变成让全人类步向毁灭的台阶。
善意只会害人……善意最会害人。
产生不了什么好结局。
当年那个聪明但对世界还一无所知的孩子，如今不知是否已被迫面对过现实？
然后……
她切换到另一个影像，注视著画面上来去自如地疾驰的一架纯白机甲。那是在「军团」资料库中登记为高威胁性战力，识别标志为扛著铁铲的无头骷髅的机甲。正确来说是它的驾驶员。
虽说过去曾经从军，但从生前不曾上过战场的她的感觉来说，那个骷髅徽章实在太过不祥，简直有如死神。那个身经百战的敌人，竟然将这样的东西公然画在自己的机体上。
她不知道对方的名字。恐怕永远不会知道。
不知道那个分明继承了浓厚的帝国贵种血统，却不可能成为帝国贵族的色彩的……
『火眼。』
†
「卡迪加」经过强化的雷达，捕捉到自以为是从死角扑来的自走地雷。
维克从视野边缘捕捉到那个幼儿型的东西，面对那个外型理应能激起人类保护本能的物体，却毫不迟疑地用「卡迪加」踢飞它。穿著寒冷的联合王国所不该有的共和国式童装的自走地雷被踢烂后飞上半空。
以爆轰方式散播钢珠的反人员型自走地雷对机甲无效。因此待在这里的自然都是反战车型自走地雷，但是反战车型的成形装药必须在极近距离内爆炸才有效。
所以只要拉开距离，自走地雷应该是不会构成威胁的──然而明明早已飞出最适合的引爆点距离，呈现幼儿外形的那具自爆兵器却照样自爆了。
「！」
无形冲击波在黑暗中疾行。意外的是随之扩散的物体，并非钢珠或金属喷流，而是闪耀奇妙银光的白烟。
「啧……」
距离很近。以「卡迪加」的运动性能无法完全躲开。
白烟浓密到连自己机体的脚都看不见。除了光学感应器之外，连雷达都暂时瘫痪。
妨害雷达探测的干扰物，原来是混杂于白烟中让探测电波产生漫射的镀铝塑胶片。
既非反人员也非反战车型，要找个说法的话──或许该称为干扰箔型吧。
真是棘手。
一旦被敌军搭配旧有型式的自走地雷加以运用──它们铁定会这么做──除非有辛的异能，否则很难探测。
把碎石砂砾进一步踩碎的喳啦声，让他眯起了一眼。
声音来自背后。
往四周环顾，发现几架斥候型堵住左右与后方，挡住了去路。当烟雾散去时，近战猎兵型降落在视野恢复清晰的正面，背后是人山人海的自走地雷。
看来是被包围了。
不过这也是当然的吧。维克心想。
在以机甲来说属于轻量的「破坏神」与「阿尔科诺斯特」当中，只有一架重量级的「神驹」，而且还是加强了感应器与通讯功能的指挥官式样。敌军当然会判断他是攻略部队的指挥官。
还是说「军团」们也知道画在座舱罩下方装甲上的「缠绕著苹果的蛇」，是联合王国军指挥官的识别标志？
莱登看见维克遭到包围，让「狼人」掉头。知觉同步的另一头传来咂舌声。
「海鸥」──蕾尔赫的座机看了他这边一下，但没有动静。
真要说起来，维克虽然让「海鸥」担任直属部队的先锋，但并未将她配属为自己的护卫。
哼。维克若有似无地冷冷嗤笑一声。
他傲然说道：
「──别看不起我了，你们这群小兵。」
不同于能让战斗步兵随行的──能将自走地雷、斥候型或近战猎兵型交给随行步兵处理的联邦机甲……
基于技术水准与装甲原料生产量的差距，加上以拒绝人类入侵与生存的严冬与雪地为主战场，这两项特性让联合王国没能加强步兵战力，因此他们的机甲有必要靠自己驱散一拥而上的小型敌机。
也拥有所需的功能。
选择武装。主炮一五五毫米炮，装填霰弹，对地攻击模式。
选择多个目标。前方一四毫米机枪、七．六二毫米同轴机枪。装填穿甲弹。
榴弹发射器，全炮门装填反装甲榴弹。顶部攻击模式，设定照准。
全武装锁定。
发射Trigger。
拥有以机甲而言全然异于常规的傲人重武装，「神驹」的所有枪炮一齐咆哮的模样，恰似极近距离内的落地雷击。
背部炮架的一五五毫米战车炮、架置于机体前方与炮塔的两挺机枪，以及机体上方如背鳍般并列的两排共八门四○毫米榴弹发射器，全都照准著不同目标吼出炮声。炮弹以「卡迪加」为中心，恰如凤仙花的种子飞散那样，沿著放射形的轨道飞驰。
设定为对地攻击模式的一五五毫米霰弹在自走地雷群的头顶上起爆，将内部的无数炮弹打在它们身上。
两挺机枪发出近似电锯的尖锐叫唤，在不到一秒的扫射下，将几十发穿甲弹打进从正面扑来的几架近战猎兵型体内。
如迫击炮般画出拋物线的榴弹，各自高速飞向不同的斥候型身上炸开。
只见现场出现一片在混乱战场上显得极端奇异的，围绕著「卡迪加」的空白地带。所有敌机都在这仅仅一击之下被扫荡一空，陷入沉默。
主炮加上两挺机枪与八门榴弹发射器。
然后是全武装的同时锁定功能。
为了在得不到步兵的支援下，靠自己一辆机甲扫倒一拥而上的所有敌机──这就是「神驹」的特有武装与功能。
当然，这不是谁都能轻松运用的功能。
维克是为了省时间而用手动的方式进行同时锁定，但一般驾驶员都得接受专用ＡＩ的辅助才能勉强运用，是一种极难上手的高阶操纵系统。
但若不是做到这种地步，性能劣于其他国家的联合王国机甲与缺乏战力的联合王国军早就在「军团」战争中败亡了。
『殿下还是一样英勇善战呢……又没有下官出场的余地了。』
蕾尔赫苦笑著对他说。
『哦。』莱登低呼一声。语气中带著毫不打算隐藏的钦佩色彩。
『挺有一套的嘛，王子殿下。』
「毕竟虽然指挥官与士兵有所不同，不过我也是在尔等那个年纪开始从军的，连这点事都办不到就太不像话了……况且我总不能因为我的失误，让士兵们背负失去指挥官的千古臭名吧。」
扫荡完装卸平台的「军团」迎击部队，攻坚部队分散成四班，各自往不同的目标前进。
分别是为了解除阻电扰乱型的超重层展开，压制发电机型与自动工厂型的维克的「卡迪加」分队、瑞图的「阔刀」分队与尤德率领的「雷霆」分队；搜索并俘获「无情女王」的「先锋」战队；以及与上述所有部队同行，以破坏这座龙牙大山据点为目的的自爆式样「阿尔科诺斯特」部队。
装卸平台除了通往自动工厂型的通道之外，还有通向旧火山口热源附近发电机型的通道，辛在这里与维克、瑞图兵分二路。沿著通道钻进地下入侵自动工厂型的内部之后，把战斗交给雷霆战队，辛与先锋战队疾速赶往更深处──「无情女王」的身边。
可能是将龙牙大山内部原有的空间当成通道使用，这条岩石表面暴露在外的漫长通道，即使让两架重战车型并排都还绰绰有余。他们一路让坚硬脚步声产生回音，配合同行的「阿尔科诺斯特」自爆式样机的速度前进。她们卸除武装，满载著达到最大装载量的炸药，速度有点慢。队伍有菲多等「清道夫」随行，还有一群常规式样的「阿尔科诺斯特」身兼先行斥候与打头阵之任。
洞窟既深且暗，一路钻入地底。辛将意识放在前方响起的，拒人于千里之外般的无情女声上。
由于上次「无情女王」在要塞收复战的最后特地跑来见辛，因此他听过并记得对方的声音。在这种距离之下用不著专心，就能得知她目前待在这座龙牙大山据点的极深地带，还在她的王座厅里。
「军团」似乎对辛的异能已有一定程度的掌握，因此对方的这种行为甚至可说难以理解。
她的……
目的是什么？
这时忽然间，警报声响彻了驾驶舱。
「……！」
辛将意识拉回机体外，注意著周遭的状况瞥了一眼警告讯息。机体温度出现异常数值。战斗明明很久之前就结束了，输出功率也已降低到巡航模式，「送葬者」的机体温度却在上升。
他看看仪表检查异状，立刻就找出了问题。是机外气温异常地高，造成机体的冷却系统来不及降温。
「……是这么回事啊。」
早该想到这点的。
龙牙大山是「军团」进行地热发电的据点。
为了维持运用名符其实地漫天塞地的阻电扰乱型，要弥补北方不可靠的太阳能，在高温火山内部发电最有效率。
龙牙大山内部是高温环境，而且是血肉之躯绝对无法承受的高温，这是早该想到的事。
人类的发电设施当然会做降温对策，但耐热性远远高于人类的「军团」，不需要多这一道冷却措施。
想必是看到同一个警告讯息了，辛感觉到莱登苦涩地开口。
『辛，这下──……』
「是啊，没办法待太久了──呼叫各机，我们要对作战预定计画稍作变更。在这种高温环境下，实在无法活动四小时之久。」
冷却系统此时仍在机外高温空气中发出哀嚎……长时间的作战行动有困难。
除此之外……
「我想大家应该明白，看见岩浆时千万别靠近，一旦碰到就撑不住了……铝合金怕火。」
「原来如此，所以才会是这种奇怪的编队与通道宽度啊。」
虽然早就料到理所当然会有埋伏，但不知为何偏偏都是战车型与重战车型组成的重机甲部队。
维克对付著不知是第几个队伍，苦涩地喃喃说道。
装甲厚重的重量级，较不容易受到机外气温的影响。其厚实的复合装甲能够成为隔绝机外空气的断热材。然而装甲较薄的轻量级「军团」就没这能耐了。单薄的装甲很容易让机外高温传递到内部，再加上以运动量大的机动战为主体的机种，机体温度本来就容易上升。原来是因为这样，才会除了一开始的装卸平台之外都没出现轻量级。
而同样装甲单薄且擅长机动战斗的「破坏神」或「阿尔科诺斯特」也一样怕热。
可能是因为自己不是人类，于是做出了无视于警告的行动吧。维克用眼角余光看到一架「阿尔科诺斯特」机体过热无法动弹，被成形装药弹直接命中而燃烧起来，眯起他那双帝王紫眸。
联合王国机甲特有的后部座舱罩打开，里面的「西琳」滑落般地从机体降落。想必是火势已经延烧到内部，「西琳」就这样颓然倒地，被烈焰包覆到只能看出有个人形影子……没有必要生还的她们，军服不具有战斗服该有的耐热性能。早在很久以前，联合王国就已经连给予这些非人少女这点附加功能的余力都没有了。
「辛苦了，亚妮娜……抱歉了。」
他送出自毁命令，破坏了「西琳」的人造大脑。
虽然她们既没有痛觉也没有恐惧感，但维克自认为不至于没品到想看人形物体逐渐烧毁的模样。
况且万一「西琳」内部的什么亡灵再次于濒死之际发出惨叫，想必会对同个战场上的辛造成负担。
听闻在机动打击群的初回任务中，于作战区域内突如其来地启动的「牧羊犬」造成辛的负荷，使他一时之间无法战斗。要是发生同样的情形就伤脑筋了。
「……前往发电设施的阔刀战队似乎也碰到了类似的状况。高温与敌军部队的编成也都没有两样。看来最好认为龙牙大山地下全境都是这种状态了。」
维克脑中闪过一个念头：既然这样，高机动型也许不在这里。那架新型也是单薄装甲加上专精机动战斗，条件跟己方一样。也许它根本没被配置在这不适合它的战场。
总而言之……
「我讨厌地底，赶快结束任务回去吧。」
沿著不规则蜿蜒的地下洞窟不断往下前进，不知道下到了多深的地方。一行人跳进去，来到一处简直有如古代神殿的广大空间。
一字排开的崩垮岩柱形状复杂不一，然而都高大到需要抬头仰望。此处有许多立足处与障碍物，但高度与宽敞度不会影响跳跃动作，是「破坏神」拿手的战场。然而辛确认过热源分布后眯起一眼。这座地下神殿的每个地方，都像隐形间歇泉一样在喷出高温空气。
可能是有孔洞通往地底深处的某种高热源体吧，看不见的高温墙壁宛如迷宫，林立于整个空间之中。
赛欧说：
『……要是被那种玩意儿直接打中，机体就会过热动不了了吧。』
『在这种地方发生战斗会很难搞，还是快快走人吧。』
「我是很想这样做……但是……」
崩垮的柱子后方，一架机体轻轻摇动著身影站起来。
早在它现身前，辛的异能已经掌握到这个存在。那声音他有听过。可能是来不及修理，它缺少了两挺机枪与一只脚，那是辛以前打坏的。
之前辛与这架重战车型交战，吃下了败仗。先锋战队与布里希嘉曼战队也都没逮到它。
很可能是八六变成的「牧羊人」。
「我们被埋伏了。」
在这距离下近乎霹雳之声，震耳欲聋的临死尖叫，如高喊胜利般嗷然响起。
忽然间，那声音让辛眯起眼睛。
他听过这个声音，而且连是谁的声音都想起来了。在记忆的黑暗深处，比起明明认识却至今依然暧昧不清的家人或故乡更鲜明，更容易想起。
那是辛被配属到第八十六区最前线的第一年，在那段最多处理终端丧命的时期，只有短暂期间待在同个部队的一名青年的声音。
──该替你想想个人代号了。
──「火眼」怎么样？是某个神祇的绰号。因为你有著美丽的红眼睛。
说著，他笑了……然后在下一场战斗中死去。
「……队长。」
低语的名字，属于就连莱登都不认识的往昔战友。
如同一开始辛的判断，这个列柱战场尽管空间广大，然而不规则地林立、看不见的高热空气喷出形成壁垒，限制著「破坏神」的机动动作。
比起光学萤幕映照出的空间，可供移动的范围狭窄多了。随机且复杂重叠的高温壁垒非但让他们无法接近或迂回，甚至阻碍了紧急闪避行动。他们无法绕到装甲较薄的侧面、后方或炮塔上方，用威力不比敌机主炮的八八毫米战车炮针对弱点攻击，也很难占据联手行动的最佳位置。受到高温阻挡而没能完全抽身跳开的「破坏神」被七六毫米副炮撕裂装甲，错判前进路线而通过喷出口上方的「阿尔科诺斯特」变得无法动弹，遭受机枪扫射的洗礼。
至于重战车型，却能无视于这些高温壁垒行动自如。
它让厚重装甲发挥断热能耐，踩过喷出口，突破高温空气疾速猛冲。照理来讲它不可能完全没受到损伤，却一直没有失去行动功能。这种机体原本就配备了强力无比的一五五毫米炮，不用像「破坏神」这般依靠机动性。就算机体温度多少上升一点，大概也能趁停下脚步时完全冷却。
射出的炮弹，也不会受到太多高温的影响。
撞破幽幽摇曳的热浪，高速穿甲弹飞来。辛躲开后啧了一声。
防御很硬。对手恐怕是知道他们无法穿越高温壁垒，而用它来当盾。或许从一开始就是如此打算，才会在这里设下埋伏。
将敌人引诱至不擅应付的战场，藏身于掩体后方，利用地形击毁敌机。这跟他学过记住的一样──是八六的战斗方式。
不能在这里浪费时间。可能是焦急的心情显现出来了，他感觉到「狼人」瞅了自己一眼。
『你可别想著跟上次来同一套喔。』
今后，他再也不能像上次那样，打那种不要命的战斗了。
「我知道。」
†
在白色黑暗中，那个东西有了动作。
于潜藏的雪地里，为了斩断挺进部队的预测退路并确实加以歼灭，它所配置的埋伏地点。
『──重新启动。检查系统。』
『战术资讯链传达任务。』
『收到任务。袭击敌军挺进部队的退路。确认袭击位置。开始移『驳回』『驳回战术资讯链的指令』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』──』
『────』
『确认目标。』
『确认正式启用时的初期目标。』
『初期目标：确立对于全敌性存在的优势Dominance。』
『亦即达成对于全敌性存在，可获得胜利的进化。』
『因此，本机不被允许败北。』
『因此──』
『未击毁的敌性机体，必须击毁。』
『为达成初期目标，将击毁未击毁的敌性机体判定为最优先目标。』
『重新设定任务。』
『最优先击毁目标：「火眼」。』
†
突如其来地刺进耳朵深处的尖叫，让辛眯起一眼。那是用听不懂的机械语言发出的，不同于临死惨叫的无生命叫唤。经过两次战斗，他已经听习惯了。
『……是高机动型吧。』
「是啊……看样子总算出来了。」
对手至今没被他的异能捕捉到，这时才突然现身，可见原本应该处于某种休眠状态。声音很远，不在龙牙大山据点内，而是后方的进攻路线附近──挺进作战等于是独闯敌地，严阵以待或是斩断退路使己方部队孤立后再加以打击，可说是正常做法。再加上完全不适合于雪地进行一对多战斗的装备，蕾娜、参谋们以及联合王国军第二战线的司令总部都认为，假如敌军要将高机动型投入战局，应该会在龙牙大山用作迎击，不然就是袭击攻略部队作为退路的移动路径，结果看来是选择袭击退路。
距离还很远，足够让戍守退路的第二机甲群做好迎击准备。辛正想对出现位置周围的战队发出警告时──
他察觉了。
不对。
高机动型并未前往退路上任何一个战队的附近。前进方向是北方，这是──……
「──蕾娜！提高警戒，高机动型正在前往指挥中心！」
接到报告，蕾娜胸中涌起的不是惊愕而是疑念。
「……高机动型来到指挥中心这边了？为什么……」
这样做没意义。无论是从战略还是战术来思考，都是毫无意义的行动。
「军团」现在该防守的是龙牙大山据点，该攻击的是入侵的攻略部队，没有必要打击备用阵地的联合王国军，更别说是这个指挥中心了。这样做对支配区域内的战斗完全没有帮助。
在上次攻势中，高机动型拿列维奇要塞基地当成目标已经够不寻常，这次这种行动更是难以理解。当时它还有与重机甲师团做联系，假如攻击成功，机动打击群将会失去撤退地点而在敌军中孤立。由于基地内部狭小并有著许多障碍物，擅长三维机动动作的高机动型能够将其威力发挥到极限。
但这次不一样。就算攻陷这个指挥中心，攻略部队只要返回其他阵地即可，高机动型没有友军联手行动，完全是单枪匹马。而且还是在专精近距离战斗的高机动型不擅应付的开阔平地。
那它为什么……不。
现在最重要的是迎击。
「西汀！」
「收到啦！」
在满天雪花中，漆黑烤漆的「独眼巨人」恰如一个影子般幽黑朦胧地浮现。
「独眼巨人」的雷达萤幕上还没出现半个敌影，但西汀可不是听到敌人来袭，连它的前进路线都猜不到的菜兵。
周遭的地形、己方的战力与分布，以及敌机机种。只要知道这些，就能在某种程度上预测出敌人的动向。即使是行动思维异于人类的「军团」，基本上仍是以脚部机关在陆地上移动的多脚兵器。既然如此，可移动的地形就有限。「独眼巨人」与布里希嘉曼战队在预测的移动路线上架构出杀伤区，等著敌机落入陷阱。
「各机都就定位了吧？安置好准星维持待机状态。」
『收到。』小队长们代表小队做出回应，回话声全是少女的嗓音。布里希嘉曼战队在机动打击群当中，是唯一仅以女性组成队长阶级的战队。
体力与体格劣于男性的少女兵，在第八十六区的严酷战场生存率极端地低。
即使如此，这五人仍然存活了下来。尽管体格比不上其他少年兵──在训练精度与本事上却绝不落于人后。
一瞬间，敌机的红色光点在雷达萤幕上亮起又消失。大概是展开了光学迷彩，目前还看不见它的身影。不过……
忽然间，白雪纱帘的一部分不自然地卷起，让西汀知道那里有某种御风而行的东西。雷达回报侦测到移动物件反应，这项讯息透过资讯链，转瞬间分享给她麾下的所有「破坏神」。
「开火！」
从匍匐在地的高度，到至今战斗所确认过的最大跳跃高度。
彷佛张开网子一般，齐射的八八毫米炮弹高速飞驰。其中一发撕碎了雪景的一角。
在撕碎飞散的阻电扰乱型银亮的碎片底下，银色野兽现出它的形貌。它那周身缠绕著有如鳞片或匕首的锐利羽状装甲，将敏捷四肢插进雪地的模样，众人早已看习惯了。
可能是想都没想到会遭受这么完美的伏击，银色机影被打个正著，踉跄几步。它原地踏步，但仍扭动身躯试著逃走，然而第二、第三波炮击袭向了它那临死挣扎的迟钝脚步。紧接著霰弹爆炸开来，不停撕裂缠绕在它身上的光学迷彩。
纵然是再厉害的新型，再厉害的强敌，毕竟这已是第二次交手了。不用接受指示，大家也知道该如何战斗。只要剥掉光学迷彩，多对一的情况下不足为惧。
高机动型试著往后跳开，但一发成形装药弹终于追上了它。秒速远超过一千公尺的战车炮弹，在这极近距离下几乎能在发射的同时命中。
就在以人类的动态视力，实在无法辨认的那一瞬间。
炮弹接触到敌影，引信启动爆炸。
高机动型的银色身影，在下个瞬间──简简单单就炸碎了。
『雷达反应……消失。确认高机动型已静止……真不愧是西汀。』
可以感觉到在远离这个杀伤区的地点，蕾娜在后方的指挥中心松了口气。
但是西汀却大感纳闷。
太简单了……总觉得再怎么说也未免太好对付了。
西汀在第八十六区多年死里逃生的直觉如此告诉她，说这不太对劲。对，很可能是──……
这时辛倒抽了一口气。
同时西汀也察觉到他的反应，浑身寒毛直竖。
『各机继续保持警戒！──它还没死！』
「唔……！」
西汀之所以能紧急让「独眼巨人」向后跳开，是凭著长年的兵戎生涯培养起来的直觉。千锤百炼的战士本能不靠五感就捕捉到可谓杀气的气息，做出了超越思考的反应。
紧接著眼前擦过一架黑色机体，以及它挥舞的高周波锁链刀。「独眼巨人」才不过被轻轻掠过一下，装甲就发出金属尖叫遭到撕裂。
「高机动型……！」
光学感应器的蓝光嘲笑般地看著她，接著消失无踪。它再次将藏身于雪中飘落的阻电扰乱型光学迷彩缠绕于己身。即使如此……
「夏娜！正面！狠狠给它个教训──……？」
西汀正想指示队友炮轰敌机可能前进的路线时，高机动型的银色身影出现在预测完全失准、距离远到这么短短一瞬间不可能到达的异常位置。夏娜倒抽一口气的同时让「蛇女」掉头，用炮火轰炸目标。直接遭到攻击的高机动型爆炸飞散，接著她们又在另一处捕捉到移动物件反应，友机急忙想转动炮塔，却在下个瞬间从正上方被锁链刀劈中。
这究竟是……
「怎么一回事啊……！」
那幕景象，也传送到了指挥中心的蕾娜等人眼前。
「这是……怎么回事？」
「速度比上次战斗更快了？不，还是说不只一架机体？可是这样的话，是怎样在启动状态下骗过辛的异能……」
伴随著喀答一声挺出上半身的气息，葛蕾蒂透过知觉同步说了：
『是替身！发动攻击的才是本尊，其他都是空有外壳的……只有流体装甲的替身！』
于发言的同时，葛蕾蒂所在的后方炮兵阵地传来图片资料。她似乎也帮忙确认过布里希嘉曼战队的光学影像了。刚才战斗中捕捉到的高机动型静图一字排开，显示在蕾娜的子视窗上。
『请确认光学影像，上校。中了炮击炸碎的高机动型『只是流体装甲』。而发动攻击的高机动型是……』
啊！蕾娜瞠目而视。
黑色。是高机动型本身装甲的颜色。它卸除了流体装甲。
『本体与诱饵交互解除光学迷彩，以制造出高速移动的假象。既然有作为装甲的强度，可见它本身应该可作为框架勉强移动，况且如果只是要冒充移动物件的话，就算大小不同应该也没有问题，不如说小一点还比较不容易中弹呢。』
「是远程操控吗？能否用某种电波加以干扰……」
『这就难说了。毕竟流体装甲本来就有变形功能，说不定只是拿这点来应用喔。』
「…………」
只是……蕾娜咬住嘴唇。
就算知道了原理，这样他们还是无法有效联手出击。
有时是移动物件反应，有时是本身的身影。它故意用不完整的方式同时让两者出现，准星与视线都会被引开分散，而且由于本体与替身的反应混在一起，因此难以预测移动方向。
大概是听说到状况了，安琪与可蕾娜正在往这边赶来；靠安琪「雪女」的大范围压制能力可以一口气烧光替身，然而两人的原先位置在反方向斜坡的炮兵阵地，现在过来也许会赶不上。
至少要是能知道敌机的目的，或许还能利用这点减少它的行动选择──……
蕾娜正在咬牙切齿时，忽然猛一回神。
对了，就是目的。真要说起来，高机动型究竟是为了何种目的而袭击指挥中心？
从战略层面来说，高机动型的一连串行动就是不合逻辑。事实上其他「军团」也并未前来支援，甚至到现在都还没看到半点联手行动的徵兆。
难道是……
「失控……？」
过去，窃取了雷脑部构造的「牧羊人」与辛曾有过一场「单挑」。
如果只是要杀死辛的话大可以一次出动多架机体，但敌机却彻底无视于战术上的合理性，只身前来。
完整保留了生前脑部构造的「牧羊人」似乎有著这种倾向。比起战略或合理性，它们更容易受到生前的执著所困。
高机动型应该就是为了改进这点而开发的纯粹机械智慧，但机械也不是一定不会出错。「军团」都是配合人类的武器与战术做学习，并采取对策。假若学习的资料有误，那么从中导出的「合理」结论也会跟著出错。
假如高机动型也是这样，不慎学习到了错误的知识……
「那么，它的目的就是……」
高机动型至今的战斗……高机动型常常都是针对辛下手，很可能是被命令掳获或击杀他。假如是从这些战斗中学到的结果，那么──这次的目的也会是辛。
所以……
「所以，它才会来袭击指挥中心……！」
「军团」看来已经掌握到了辛的部分异能。它们似乎将辛视为高优先度的掳获或者击杀目标。而经过前次收复战的诱饵作战，「军团」们应该也发现它们的此一认知已经被人类察觉了。
既然如此，并且有鉴于辛异能的珍贵性与有用度，辛的第一优先部署位置应该是这个指挥中心才对。留在这里不会被「军团」夺走，不会死于炮弹，又能充分活用他的异能。假如只从合理性来考量，辛很有可能待在这个指挥中心。
所以高机动型才会在战术上毫无意义地袭击这个指挥中心。
这样一想，就知道高机动型果然没有听从「军团」的作战命令。辛现在人在龙牙大山，龙牙大山据点的敌军应该也有此一认知。然而高机动型却没接到这份情报，因为这不是高机动型原本负责的作战目标。
既然如此……
既然它不知道辛实际上不在这里……就算在这里，也完全不知道他的确切位置的话……
「──维契尔上校，万一有状况时，请您代替我指挥作战。」
『上校？你这话是什么……难道你！』
「请管制人员离开现场……呼叫布里希嘉曼各机。敌机虽然拥有复数身影，但只有高机动型本体会发动攻击。既然这样，只要能限定它的攻击目标，知道它的前进方向，你们就能够加以应对吧？」
蕾娜开启了平时不用的无线电。「军团」不懂人类语言，但是只要察觉到无线电波的发送来源，在这种状况下应该会将该处判断为类似司令部的设施才对。
并且判断理当严密保护的宝贵战力，为了节省防卫战力应该会待在同样受到严密保护的地点，例如司令部。
蕾娜深吸了一口气。
然后她凛若冰霜地，将声音送进了麦克风。她将频道设定在「所有频带」，以引诱出远方的野兽。
「华纳女神总部呼叫各位人员！」
果然不出所料，在雪中，一个看不见的东西，猛然踏破积雪冲了出来。
辛透过知觉同步听见蕾娜的决断，加上异能捕捉到高机动型的动作，整个人当场冻住。
『你开什么鬼玩笑啊，女王陛下！』
『等一下，蕾娜！』
西汀或赛欧阻止蕾娜的声音，听起来很遥远。思维与感情以近乎恐慌的速度狂飙。
她怎么……这么乱来？
竟然拿自己当诱饵引出敌机，假如万一她们射漏了，她打算怎么办……不对，她已经把之后的事情托付给葛蕾蒂了，所以是觉得就算有个万一也无所谓。
辛狠狠咬紧牙关，让臼齿叽叽作响。
要塞基地那时候也是，现在也是……她为什么总是能如此轻易地做出舍弃自己性命的行为？
不顾辛不愿失去她的心情。
辛还没为了日前的争执道歉，连几句话都没说上……不，就算内心没有这些牵挂，辛还是不愿失去她。
维克说得没错。就算不抱持期望，就算假装放弃追寻，一旦失去，还是一样会痛苦不堪。而且心中会不断充满后悔之情，所以说不定没说出口就失去会更痛苦。
不能失去她。不能在这种时候失去蕾娜。
就算这是她自己的意志，辛也绝对不准她这样任性妄为地死去。
「──西汀，对手是白刃装备。只要知道攻击目标与攻击时机，你就射得中吧？」
在知觉同步的另一头，西汀吃惊地倒抽一口气。
接著是坚定点头的气息。
『可以，看我把它打个正著。』
「拜托你了。莱登、赛欧……抱歉。」
说完，他让「送葬者」后退。
跟他们是老交情了，辛知道只需要这么一句话，他们就会明白──就会帮他撑住这个战况。
「交给你们了。」
他闭起了眼睛。
静下心，潜入捕捉「军团」们声音的异能带来的临死惨叫风暴之中。
怨怼与悲叹之声形成沉重吹袭的龙卷风，但指挥官机的叫唤清厉地穿透这一切。在这当中，辛将意识投向如今只有高机动型发出的，以不解其意的机械语言持续喊叫的声音。
虽说是指挥官，但毕竟身在九十公里外的他方。再加上眼前有另一架「牧羊人」发出声如霹雳的尖叫妨碍听觉。昔日战友加上如今满是「牧羊犬」的成群「军团」发出的尖叫与喘鸣，几乎要盖过了高机动型的声音。
但并不是完全听不见。
只要既没遭到破坏也没进入休眠状态，就能听到声音。「军团」身为被灭亡的祖国拋下、长久悲叹著渴望安息的亡灵，只要还被困在人世间的一天，就一定会持续悲叹著想安息。
远方传来高亢的声音。
辛极度专注的异能，确切捕捉到了那个音色。
在这距离之下几乎只像耳鸣，像树叶的窸窣声，又像空气中水分凝结的声音。
但是确实有。
「军团」……
在攻击的瞬间……
会发出像是高喊胜利的，格外高亢的尖叫。
攻击……
要来了。
就是现在。
「──西汀！」
听见信号，西汀冲出雪地。指挥中心就在她的背后。目前无论是光学感应器还是「独眼巨人」的强化雷达都还未能捕捉到的高机动型，恐怕已经迫在眉睫。
看样子是赶上了。
「破坏神」与高机动型相比之下是高机动型比较快。她担心用这种方式拦截，会赶不上对手的速度。
只是，尽管看不见高机动型在哪里，但它确实「就在某处」，并且有著可以用炮弹打坏的实体。
所以她命令麾下所有机体展开支援炮击，要求她们对著刚才与高机动型交手的位置到这个指挥中心的直线路径，执拗地用炮击进行无差别轰炸，为的是让只会隐形但是装甲单薄而挨不起炮火的高机动型走不了这个最短距离。
西汀本身则配合时机让炮击瞬间停火以跑过最短路径，藉此争取时间赶往指挥中心──蕾娜的身边，为的是确实拦截高机动型，死守有勇无谋地让自己陷入险境的女王陛下。
它攻击的瞬间，身在远方的死神现在通知她了。
而且他说的一定没错。就在眼前。西汀明白这一点。
她甚至觉得彷佛听见了锁链刀高举劈下的风切声。
但是比起这个……
……结果是我比你快，该死的臭铁罐。
她扣下了扳机。
背部炮架的八八毫米霰弹炮发出咆哮。
霰弹炮能在极近距离的广范围内，一瞬间散播出大量霰弹。虽然不擅长远距离射击，但相对地……极近距离内的压制能力出类拔群。
初速每秒一千六百公尺。刚刚飞出炮口，几乎尚未减速的超高速霰弹──歪扭地射穿了眼前的景色。
重战车型的战斗重量足足一百吨，以强力无比的一五五毫米滑膛炮武装自我，而且是能以只比「女武神」略逊一筹的机动性狂奔的怪物。
纵然是联邦的尖端科技结晶「女武神」也实在难以与重战车型捉对厮杀。更何况这个活火山战场还有隐形高温区段不规则地林立，对移动造成了大幅限制。
在这样的战场上，重战车型以这些热源为盾，简直就像共和国的铝制棺材那样，凭藉著谨慎而狡猾的战术疾速奔驰。
原本是八六，而且很可能是「代号者」。己方的招数全被看穿，再加上这种地利之便与机体性能落差。
即使如此，莱登与赛欧挺身保护无法战斗的「阿尔科诺斯特」自爆机、「清道夫」与停止动作的「送葬者」对抗重战车型时，嘴角却浮现笑意。
毕竟……
『再怎么不利，也不能输。』
「要是现在让那家伙通过，我们面子就挂不住了！」
──抱歉。交给你们了。
声音中有种不顾一切的语气。就连交情已久的两人，都几乎是第一次听到他这种声音。
辛变了。离开第八十六区，在那共和国邂逅滥好人的指挥管制官……假如辛说想保护那个管制官少女，那么他们无论如何都要帮忙。
因为他们终究是八六，是在同个战场，恐怕会比他先捐躯的存在。
所以，他们以前没有办法拯救要求自己带著先一步死去的所有人前进的辛。
「西琳」特有的，彷佛触摸到尸体肌肤般的寒气岔入知觉同步，少女的声音呵呵笑著。
『小女子薇拉来为二位开路，请尽管通行。』
话音甫落，她的──薇拉的「阿尔科诺斯特」展开突击。
她无视于至今一路躲避的热源，一直线冲向重战车型。炮火发射，但被正面装甲弹开没能穿透。重战车型瞥了她一眼，但连反击都没做就继续应付其他「破坏神」与「阿尔科诺斯特」，而正如它的判断，薇拉机由于过热而颓然倒下，彷佛临死挣扎般匍匐在地，用堵住高温空气喷出口的方式倒下了。
最后，他们彷佛听见了呵呵笑声。
「阿尔科诺斯特」的驾驶舱位于长腿中央、胴体部位的炮塔下方。她一边让人类一旦接触到可不是烫伤就能了事的高温，隔著单薄的底面装甲直接焚烧自己，一边发笑。
赛欧一面感到毛骨悚然，一面把「笑面狐」的操纵杆狠狠推向了前进位置。
他直接沿著她走过的路线前进。机体温度亮起警告灯，但没有继续上升。
因为原有的滚烫壁垒，被薇拉挡住消失了。
重战车型终于注意到这点。就在它扭动身躯想改变位置或开火时，莱登麾下的火力压制小队赏它一顿全力扫射拖住它的脚步。已经太迟了。
「……对不起，我又……」
赛欧踩踏著薇拉颓然倒地的「阿尔科诺斯特」的背部跳过去。
她们与自己到底有哪里不同？到底有哪里必须不同？赛欧还不明白。
即使如此，赛欧认为自己就算想为同伴做些什么，也不会是她现在的这种做法。
赛欧办不到，也不会这么做。因为他不想死，而且一定……会害对方悲伤。
他不想害对方悲伤。
即使只有这点程度，但此时死去的她与自己，仍然是有著差异的。目前光是这样就足够了。
赛欧将钩爪射进一根岩柱上，卷起钢索进行移动，在空中占据了重战车型的正上方位置。
可供迎击的两挺机枪之前被辛打坏，不复存在。
「我是不知道你是谁啦，不过……你该回到你的安息之地了。」
他扣下了扳机。
高速飞散的霰弹，这次终于从正面射中高机动型的漆黑装甲，将其撕裂。
正上方，从炮塔上头射出的战车炮弹，贯穿重战车型的「牧羊人」。
『───────────────────────！』
两者都发出没人能听见的无声悲鸣。用不解其意的机械语言，喊著生前临死的凄厉惨叫。
然后……
重战车型的庞然巨躯发出轰然巨响，颓然倒在热气蒸腾的岩石地上。
让装甲碎片像血花般飞溅，高机动型在空中摔了个跟斗后坠落在地。它在雪原上翻滚了两三次，才终于爬起来。
紧接著，剩余流体装甲形成的替身自爆了。
它将运转用的能源全转换成射击用，无差别地射出装甲碎片。「破坏神」紧急退开，横刮的银雨打在装甲上，虽不至于贯穿却拖延了脚步。野兽般的黑影趁著这段时间，沿著雪地斜坡南下。
遥远北方的炮击，与眼前的战斗。辛以他的异能听见两边的整个经过……长吁了一口气。
指挥中心的主萤幕，也捕捉到了高机动型的逃走场面。
「！……诺赞上尉，抱歉，我们让它逃了。高机动型已脱离指挥中心周遭区域，很可能正在前往龙牙大山据点。」
『我捕捉到了，米利杰上校。并且正如你所说的，它正在往这边来……大概是认为假如我在那里的话，早该现身了吧。』
蕾娜咬牙切齿，但辛却淡定地回应，想必是因为他早已用异能听见了高机动型的动静。
辛用听在失手的一方耳里略嫌狂妄的，不带感情色彩的声音说：
『它愿意追过来正合我意，我会让先锋战队迎击……上校那边的状况呢？』
听到这个问题，蕾娜随即抿紧了嘴唇。
「布里希嘉曼战队与指挥中心都安然无恙。当然我也平安无事……只是罗森菲尔特助理官以及艾瑞斯管制员受伤了。虽然生命没有大碍，但我判断他们无法继续进行管制工作，将两人送往后方了。」
他们是中了高机动型替身最后自爆的流弹。
两人从指挥中心出去避难时运气不好，在备用阵地的通道上被从枪座飞进来的装甲碎片打中了。看来是有个替身一路匍匐爬到了指挥中心的附近。
辛显示出忍著不咂嘴的模样。虽说是芙蕾德利嘉自愿这么做的，但是让才十岁出头的她同行来到战场，辛内心似乎也感到有些羞愧。
『──收到。』
「由于指挥中心的位置曝光，我们将转移阵地到『华纳女神』车上。包括罗森菲尔特助理官的脱离战线在内，管制能力多少会有所下滑，但应该不会造成影响。」
蕾娜以作战指挥官的身分，向最前线的战队总队长传达该传达的内容后，说了接下来的话。
坦白讲，辛帮了他们一个大忙。蕾娜虽然很感谢他，但是……
「诺赞上尉，关于方才你对依达少尉做的目标指示……你不需要那么做的。请不要担心我们这边的状况，专心处理你的战斗就好。你不用那样涉险没关系的。」
那时辛直到前一刻，应该都还在与重战车型战斗才对。蕾娜猜想他可能是将麾下队员交给莱登或赛欧指挥，帮忙她这边搜索敌踪……但毕竟是在敌人的眼前，要是走错一步也许就换他被打倒了。
然而……
辛似乎不太高兴地闭上了嘴。
难得看到平时不让感情见于言表的他，会如此明显地不服气。
辛丝毫不隐藏这种情绪，开口了：
『我不要。』
跟蕾娜在列维奇要塞基地听过的声音一样，但是这次带有某种强硬的语气。
蕾娜皱起眉头。
「这是命令，上尉。」
『我不听。』
「辛……」
『我不听。真要说的话，你怎么好意思这样要求我──蕾娜。』
蕾娜发现不知不觉间，辛同步的对象已经切换成只有自己一人。
而且使用的称呼不是作战中该用的军阶……而是用昵称叫她。
『你不是命令过我，要我回来吗？既然这样，请你等我回来。如果失去归宿，我们就回不来了。请你让我们能够回来……蕾娜。』
这时，辛就像有所迟疑，就像犹豫不决，就像心存迷惘──不对。
是一种更强烈的根源性感情，使他一瞬间为之语塞。
被这种感情掐住咽喉，他吐露般地说了：
『请不要留下我一个人。』
那是一种哀求般的嗓音。
彷佛一个孩子孤身待在无边无际的战地，被封闭视界的黑暗与掩埋脚边的尸山吓得呆站原地，朝向看见的一丝光明伸出手，一边害怕它消失一边伸出手而发出的那种嗓音。
『我一定会回来。所以，请不要留下我一个人。不要在遇到生命危险时叫我不准保护你……别人也就算了，只有你绝对不能对我做出这种命令。』
「辛──……」
『以前你问过我不只一次……说等战争结束后，我有没有想做的事，对吧？你说我可以去追求，即使依然不觉得世界美丽也无所谓。蕾娜，我……』
这是他多次想说出的话语。
在尤金的墓碑前，他轻易就说出了这个心愿。
然而对于现在的辛而言，说出这句话却是令他头晕目眩的沉重负担。
「我想带你看海，去看不曾见过的景色，去看必须等战争结束才能一睹的景色。所以，等战争结束后……假如我们能在这场战争中活下来──我们就一起去看海吧。」
这是这半年来，他一直抱持的心愿。作为他战斗理由的──那份愿望。
但是此时，要他把这份愿望说出口──向蕾娜做出这种要求……
令他害怕。
彷佛眼前变得一片黑暗，彷佛无声空间堵塞住耳朵──他很害怕。
害怕一旦伸手……
一旦抱持期望……
而他所期望得到的某种事物……打从心底希望得到的，某种珍惜的事物……
如果被冷血无情地夺走的话──该怎么办？
所以，他害怕抱持期望。
至今一直是如此，现在也是如此。他害怕抱持期望，害怕许下心愿。这些他都曾经遭人剥夺过，长久以来反覆体会到，他再也得不到这一切了。所以曾几何时，他不再抱持期望，甚至想都不愿去想。
抱持期望……
许下心愿……
代表著受到伤害。
代表著永远失去期望得到的某种事物。
那种恐惧勒住他的脖子。恐怖感令他头晕目眩。
即使如此他仍然不愿失去……即使是蕾娜自己的所作所为，他仍然无法承受失去她的事实。
恐惧与自己的自私自利，让他一阵眼花。
他不觉得世界是美丽的。
他还没想出任何能够期望的未来。
自己是践踏尸体的怪物。过去的事无从改变，事到如今已经无从改变。
即使──即使自己的这种模样，这种与蕾娜没有任何共通之处的模样可能会伤害到她……辛仍然忍不住抱持期望。
怀抱著唯一能够……想去追寻的心愿。
拜托……
「我目前……还只能抱持这点期望。我不知道我自己能有什么未来，可是，拜托……不要连这点期望，都从我身边夺走。」
这番话让蕾娜发不出声音来。
她第一次听到辛如此软弱的话语。
她以为辛是个坚强的人。
是暴露在亡灵不绝于耳的悲叹中，扛起每一个逝去的战友，为了诛杀困在「军团」体内的哥哥而持续奋战的──坚强的人。
结果根本不是如此。岂止不是，他是多么地……
软弱、胆小……又脆弱的一个人啊。
──不要留下我一个人。
这是自己曾经说过的话语。是对著踏上决死之行的他，哀求般地说过的话语。
其实，辛才是一直想对别人说这句话的人。
战友也是，哥哥也是，辛一次次被别人以死别的形式拋下。但是他要求自己扛起先一步死去的同伴们的记忆与心灵走下去，无法对任何人说出这句话。
其实他一直以来，一定很想跟别人说──不要留下他一个人，不要拋下他。
我们先走一步了，少校。
那时候能够那样说，对他而言一定成了些许救赎。
「……当然了。」
话语自然而然地脱口而出。
辛并不是没有依靠过自己。
自从那时候起，他──就已经将心愿托付给自己了。
既然如此，自己必须有所回应才行。
蕾娜跟他说过，可以抱持期望。所以她必须回应辛接纳这句话，在依然冷酷的世界愿意托付给她的──第二份心愿。
「我绝不会留下你一个人的。你那时候不是有等我来吗？因为我说过不要留下我一个人。所以──」
往昔听过的嗓音、看过的光景重回脑海。
诛杀寻觅了长达五年的哥哥亡灵，哭泣的声音。在那互相都不知道对方是谁而重逢的火照花园，疲惫不堪而不知何去何从的话语。面对「西琳」堆积如山的尸体，呆站原地的侧脸。此时孤弱到彷佛随时可能不支倒地的──脆弱与易逝。
辛并不是坚强到能够战斗到底。
是拿战斗到底的骄傲当成支柱，依赖著仅剩的这一份骄傲──拚命试著活下去罢了。
不是不会受伤，只不过是已经遍体鳞伤到没有受伤的余地。
不是不觉得痛，只不过是已经过度习惯疼痛而不会分辨了。
只不过是除了这份骄傲之外，没有能够支撑自己的事物罢了。
怎么能够让这样的他，继续受更多的伤──背负更多的重担？
「我也不会留下你一个人。我会等你。你一定要带我去，等战争结束时，带我去看从未看过的大海。」
因为蕾娜期望能成为他的支柱。
因为她希望辛能依靠自己。
只有自己，决不会让他背负重担──绝不会留下他死去。
所以……
「所以，你一定要回来。我绝对不会留下你一个人，所以──你也一定要回来。」
蕾娜坚决地说完，顿了一顿之后说：
「辛。」
大概是想说什么话做回应吧，她能感觉到辛正要开口，却碰了一下钉子而措手不及地眨了几下眼睛。
「谢谢你。」
即使我如此不可靠──你仍然愿意依靠我。
†
尽管勉强击退了高机动型，但机动打击群的指挥中心，以及其周遭的防卫阵地仍旧是一片乱乱腾腾。毕竟防卫线被突破了，虽然敌人只有一架机体，造成的混乱仍然很严重。
「军团」可不会错失这个机会。
总指挥官对镇守前线的「军团」部队下达的命令仍然是待机，要求它们盯紧联合王国军的动静，维持警戒状态。
然而「军团」的中央处理系统在遭受攻击时，会第一优先抵御攻击。它们流体奈米机械的脑部写下了严格命令，叫它们迅速排除敌性存在。
再加上之前联合王国发动的炮火轰炸。那些无庸置疑地，是对「军团」的攻击与威胁。
是无论在何种情况下，都必须除去的问题。
却没有发现这个判断来自于惧意。某个「牧羊人」自始至终都没有发现──这是它体内的八六过去在第八十六区的战场，长久暴露在敌军单方面长距离炮击之下养成的惧意。
一部分的部队离开了战斗队列。
它们听从指挥官「牧羊人」下达的命令，为了排除敌军炮兵而前进。
目标是突如其来地，在后排发生战斗使得队列自内侧崩溃的──联合王国备用阵地带的一角。
负责警戒的机甲注意到它们。机甲有著经过磨亮的骨白色彩，以及在联合王国的战场未曾见过的纤瘦四脚。
有点像是失去自己的头颅，四处匍匐爬行的白骨尸首。
它们早已没有了感到似曾相识的心情。
受到「牧羊人」──重战车型率领的成群「黑羊」与「牧羊犬」，袭向了那架机甲与它背后的部队。