在冒出黑烟的自动工厂型面前，「军团」支配区域不该有的人类声音响彻四下。
「──好，搞定啦啊啊啊啊啊！我们赢啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
梅霖在他的座机「波丹德斯」里吼叫。透过无线电、知觉同步再加上个外部扬声器，咆哮声在战地山区之间隆隆作响。
地点在联邦西部战线的最北端，与联合王国形成天然国境的龙骸山脉中，过去曾为帝国疆域的南侧山麓一隅。负责这个作战区域的是机动打击群第二机甲群。
正在附近压制其他据点的义勇联队指挥官中校苦笑着说了。由于作战区域邻近，梅霖和中校为了避免误射友军而保持在同步状态。
『真是嘹亮的嗓门啊，中尉。让我想起了以前听过的歌剧歌手。很悦耳的男中音。』
「哎呀，谢谢称赞。还有……失礼了，我忘了知觉同步还连着。」
梅霖对于自己的糊涂害臊地搔了搔脸颊，切断知觉同步。
不过这也难怪，这场任务实在太辛苦、麻烦又累人，让人忍不住想大叫。
在敌方做好战斗准备之前，抢先以「狂怒戎兵」展开「女武神」的空降急袭，加以压制。联邦军的这项作战并未出错，除了像是自动工厂型直卫的少许「军团」部队之外，他们避免了大多数的交战。作为因应电磁炮舰型或类似的超大型「军团」对策，梅霖等人采用的轰炸散热板战术也成功打击了敌方要害。
不过，毕竟自动工厂型的散热板相当巨大，也因此厚重又坚固，甚至始料未及的是还有几块散热板似乎在体内存有备用品，才刚打坏竟然就让他们复活了。
又来了一人与他连上知觉同步，在旧共和国西北国境附近进行作战的迦南说了：
『辛苦了──顺带一提，第三机甲群已于三十分钟前完成压制任务。』
听到他那种假装公事公办，却明显流露得意、装腔作势的声调，梅霖啧了一声。
「也没差多少好吗？讨厌鬼。」
『最快完成任务的是北部战线的某个义勇联队，所以好吧，你说得对。再说因应方案的问题也抓出来了──一旦猜错控制中枢的位置就只能把每一个统统打坏，最糟糕的是装卸口与装卸通道都满是装甲隔墙和地雷，我们费了好大一番工夫才把它撬开。』
「噢……」
一般来说都会避免从出入口攻坚，看来这项常识也适用于自动工厂型。
『这次的同时袭击收集到很多资料，今后应该能更精确地推测内部构造。不过可能还是别从装卸通道硬闯比较好。』
「我这边的战术要说有效也算有效，只是要打坏所有散热板还满费工夫的。一方面是它意外地坚固，最麻烦的是对方大得要命，不擅长打仰角的战车炮很难瞄准。像这次的陆战还好，假如像电磁炮舰型那样在海上的话，冷却的问题可能也有待考量喔。」
他一边说，一边考虑也许可以去学学发动机的相关知识。反正也有点感兴趣。
「第一群的那几个家伙说是要用刀子捅进去把装甲撬开，再往肚子里射飞弹，本来还想说诺赞与他快乐的伙伴又采用了很有他们风格的强硬招数，但搞不好那才是最正确的做法呢。」
『毕竟最糟的情况下只要能开个洞，就算不能让冷却系统停止运转，也有办法弄坏控制系统或是动力炉之类──不过诺赞他们似乎还在作战当中就是了。』
「嗯？」梅霖扬起一边眉毛。
「第一群明明是跟义勇联队蚁狮什么的协同进行作战、可以运用试制磁轨炮，还有能抓出敌机中枢的诺赞在，怎么会搞这么久？」
『第一机甲的对手不是那个称为攻性工厂型，配备了磁轨炮的自动工厂型吗？既然必须一面击溃敌方的磁轨炮，一面让那只怪鸟向前推进，会比较费事是当然的吧？』
『……不，其实直到拖住攻性工厂型的脚步为止，本来都还算顺利……』
在联邦进行训练的翠雨插话了。
声音中带有紧张感。
「──怎么了？」
『出状况了对吧？』
『嗯。葛蕾蒂上校已经采取行动了，也有让副长以下人员及第四群的参谋们做纪录──但我觉得人数越多越好。如果你们有空也听一下吧。』
†
攻性工厂型颓然倒下。
足以让重量超过十吨的「女武神」微微跳起的强震扬起厚厚堆积的灰尘飞冲而过。辛松了口气但继续保持警戒，开口说话。
只是把内部短暂烧毁，终究无法完全毁掉这架机体。控制中枢除了磁轨炮以外全都维持正常功能，所以还能听见不绝于耳的悲叹之声。
「呼叫华纳女神。大队已暂时瘫痪攻性工厂型的功能。在『黑天鹅』──旅团本队到达射击位置之前，大队将继续压制作战区域。」
「收到。空降大队各位人员，辛苦了──独眼巨人，你太乱来了喔。」
蕾娜一边回应，一边隔着知觉同步听见空降大队处理终端们的欢呼。不同于船团国群那场几乎等同是败逃的作战，这次他们自主提案、拟定对策，成功打击敌方的要害且收到了这种战果，一定更有成就感。
被她训斥的西汀本人只随便应了一声就去烦辛了。
『是是是……话说回来，死神弟弟？死神弟弟──喂──我说死神弟弟啊。』
辛明显不悦地回答：
『你烦不烦啊。干嘛？』
『还问我干嘛？对我这个被你拿去钓磁轨炮的诱饵，死神弟弟是不是该表示点什么啊？』
『是你自己说想去的。我没义务听你抱怨。』
『我哪有跟你抱怨了？我只是说你是不是该跟我讲些什么？』
辛没回话，只是烦躁地啧了一声。
班诺德等极光战队队员都受不了他们两个，安琪在憋笑，莱登、克劳德和托尔他们则是毫不客气地爆笑出声。
许久没听到辛与西汀的斗嘴，蕾娜也被逗笑了，但仍没忘记下令：
「送葬者、独眼巨人，斗嘴就斗到这里吧──空降大队继续留意作战区域的状况，旅团本队与『黑天鹅』请尽快赶往射击位置……」
这时，赫璐娜说了一句话。
不是用共和国或联邦的官方语言，而是圣教国语。是蕾娜与八六们都听不懂的语言。
而在前方，指挥所的巨大全像萤幕当中……
星斑青灰骏马的部队章──由她直接指挥的圣教国军第三机甲军团西迦•图拉停止了进击。
包括蕾娜、参谋们及马塞尔等管制官在内，所有人一时之间都愣住了。预定计划中当然没有要在这个时机让佯攻部队停止前进。
「……赫璐娜，你这是──……」
赫璐娜转过头来，这次用共和国与联邦的官方语言说了。
带着洁白无瑕的微笑，用上万颗石英砂粒流泄般的纤细嗓音说道：
「鲜血女王，以及八六们──你们愿意接受我国的政治庇护吗？」
「……！」
看到雷达萤幕上突如其来地显示出无数光点，瑞图倒抽了一口气。
在已经清除「军团」前线部队的前方，无人的前进方向上出现敌我识别器IFF尚未得到回应，敌我不明机的热源。这些无数的热源排列成扇状──是伏击的配置方式！
「！散开！」
当他对友机下令时，他的手已经半自动地让「米兰」抽身跳开。瑞图也是在第八十六区历经战火磨练，战斗能力达到最高水准的八六之一。都已经看到明显采取埋伏态势的不明机群了，他可不会天真地呆站原地观察情况。
前方轰然响起大口径火炮的激烈炮声。他一面承受闪避机动的强烈加速度，一面用琥珀色双眸瞪着光学萤幕。流线型的炮弹弹跳着擦过「米兰」机身侧面。只见前方火线的源头扬起满天飞灰。
弹速很慢。再加上「那种武器」特有的夸张炮尾风Back blast。
是无后座力炮。
「──也就是说会来第二发！继续闪避！」
轰！强烈的火炮吼声再次来袭。
飞来的成形装药弹又一次划破空气。被猛烈的爆炸热风卷起的灰尘与方才的飞灰混在一起，跳起令人眼花撩乱的狂舞……无后座力炮是运用后方排出部分爆炸热风的方式抵销射出大口径炮弹的后座力，属于一种反装甲武器。
这种巧思使轻量机甲也能够运用大口径火炮，不过也有很大的缺点。由于装药的大半能量都耗在减轻后座力而非发射炮弹，造成弹速较慢；且猛烈的炮尾风会掀起大量沙尘，容易暴露自己的位置。
因此据说每架机体都不只配备一门，而是足足六门无后座力炮。
如此才能在第一炮暴露出自身位置，却没能击毁敌机时──即刻射出第二、第三发以确保击毙敌人。
瑞图是这么听说的。
在这场作战开始前，是别人这样告诉他的。所以他才能想起「女武神」、「破坏神」甚至是他们长年对抗的「军团」都不曾使用过的无后座力炮的特征，并且即时做出反应。
一阵风吹过。
灰尘的帘幕随风飘动变薄，在它的后方，出现了一群珍珠色的矮小身影。
珍珠色。
听说那种机体比起机动性，更讲究的是不被这积满灰尘的土地表层绊倒。接地面积较广的四脚有如鳍足类的四肢或鸟翼。即使撇开匍匐于地的脚部形状不论，机体高度依旧很低，连芙蕾德利嘉的个头都不到的小小胴体，左右各配备三门如羽翼般张开、总计六门巨大的一○六毫米无后座力炮。
整体感觉一看就像是战时的赶制品，粗糙不堪，一如拖着断翅在地上爬行的小鸟般凄惨。
机甲七式「勒能•楚」。
圣教国军制式机动装甲兵器──机甲五式「法•马拉斯」在这十年的战祸中失去大量兵力，而改用无数的此种无人机担任随伴护卫。
「……为什么……」
接着，「法•马拉斯」也出现在「勒能•楚」的背后。
007
就像婴儿爬行前进，又像四肢折断的野兽匍匐逼近，那种圣教国机甲特有的动作。它具有同样宛如翅膀的八脚，却满是追加装甲的厚重正面装甲，显示此种机体属于有人机，也暗示了非得以保护驾驶员为最优先的紧迫战况。就连一二○毫米「线膛」炮的机构部位与弹匣，都采取了放在驾驶舱前面作为护盾的独特构造。
已经无可置疑了。
圣教国军──直到前一刻都还在并肩作战的友军，如今倒戈相向，将炮口对准了八六──联邦军第八六独立机动打击群。
面对定睛注视自己的蕾娜，赫璐娜只是面露微笑。
她背对着主萤幕转过身来，在她的背后，各自面对着控制台的圣教国管制官及参谋们对这异常的状况都毫无反应。没有对军团的停止与军团长突如其来的发言提出质疑或出言制止，就好像作战正在按照计划进行似的毫无反应。他们只是将微微斜着藏在兜帽下的面孔转向同袍，用小鸟啁啾般的音量互相细语。
蕾娜忍住想咂舌的冲动。那就不只是前线部队参与了这场行动，幕僚也是。至少第三机甲军团「西迦•图拉」的全体人员都是敌人。
008
除此之外，她还察觉到一件怪事。
圣教国幕僚们的说话声调，以及隐约瞥见的嘴角或下腭的线条……都比她想像的更年轻。顶多只跟蕾娜或辛同年龄，或者比他们大一两岁。
如果只是十几岁的尉官，联邦也有特军军官的制度，更何况蕾娜早就看八六看习惯了。可是这里是军团指挥所。在缺乏兵力的圣教国几乎等同于最高阶级的军人们竟然才二十岁上下。
太奇怪了。这样简直像圣教国只有年轻人从军一样。
……这令她想起，自从受派来到圣教国后，她从没看到任何一位年长军人。无论是参谋官、口译人员还是来找他们玩的少年兵，「全都是年轻人」。
赫璐娜扫视一遍带着戒心定睛注视自己、一言不发的蕾娜，以及表情从狐疑逐渐变成戒备与紧张、身穿铁灰色军服的幕僚们，重复她的发言：
「愿意接受我国的政治庇护吗？八六、鲜血女王及你的幕僚们。用你们的战果、战功──以及你们自己作为赠礼。」
从指挥体系而论，第三军团与联邦派遣旅团不属于上下关系，所以辛本来连跟赫璐娜用无线电交谈的可能性都没有。然而赫璐娜的声音却传进了他的耳里，清脆而嘹亮。
这迫使他明白，他们是故意用分配到的频率加大功率播给他听，也是故意这样转播的。
『愿意接受我国的政治庇护吗？八六、鲜血女王及你的幕僚们。用你们的战果、战功──以及你们自己作为赠礼。』
「……你是什么意思？」
作战还在进行当中。更何况他们从没要求过政治庇护。
既然如此，这就不是什么询问或劝诱──……
『各位英雄不是一向热心助人吗？我国的情况比联邦更危急，请各位救救我们。比起联邦或其他任何国家，请优先拯救我们可怜的圣教国。』
而是威胁。
为的是夺取机动打击群获得的情报。
或是跟共和国的余党，那些洗衣精一样──想把八六弄到手。
此时，阻电扰乱型的展开数量似乎比较少。在无线电些许杂音的另一头，少女的嗓音轻快地笑着。
『各位如果不肯答应，就只能魂断沙场了喔。』
尽管如此，八六们仍没弄懂发生了什么事。他们知道本来是友军的圣教国军现在把炮口对着他们，也知道圣教国军倒戈相向了。可是，为什么？到底发生了什么事？
因此，只有蚁狮联队即刻对「那个」做出了反应。
部署于圣教国军第三机甲军团的五个师团中，只有第八师团负责的不是佯攻而是后援，跟在旅团本队的背后前进。当这个第八师团偷偷加速并从背后展开突袭时，统一采用朱砂色的机甲联队立即掉头，从正面加以迎击。
「女武神」慢了一拍才反应过来。即使没难看到遭受迎头痛击，看到他们那种显然没在提防背后师团突袭的动作，吉尔维斯忍住想咂嘴的冲动。
他们大概是想都没想到圣教国军会倒戈吧。不只是圣教国军，至今受派至外国执行作战时也是──就连在对他们来说并非祖国的联邦战线也是。
「你们这些八六也太天真了吧！──不管是人类还是国家，背叛都是司空见惯的事！」
这次的作战也是，明明被圣教国和联邦逼着接下挺进部队与空降大队这种最危险的任务！
明明是这样，看来他们却连想都没想过。在共和国的第八十六区，遭到祖国规定终将一死的绝命战场上，这些从未输给绝望，战斗到底、奋斗到生命最后一刻，拥有高尚情操的少年兵，却不知道他们在打的仗，其实不过是人与人之间悲惨低俗的纷争手段。
「吉尔维斯假海龟呼叫各位大队长──从现在开始，蚁狮联队依据自行判断，结束对圣教国军的支援任务。」
他发出的命令并未收到质疑或困惑的反应。
吉尔维斯等人早在当初受派时就对圣教国军……「甚至对机动打击群也一样」，总是将一丝疑心像刀片般衔在嘴唇之间，随时准备面对他人的背叛，因此实际遇到背叛的状况自然不会心生动摇。
「将零点钟方向的圣教国军机甲部队设定为不明敌方部队Bogey one。为保护联邦派遣旅团──……」
义勇机甲联队蚁狮，本来就是作为这种纷争的工具而成立的部队。
目的是在「军团」战争结束后，让贵族从资产阶级手中夺回军方的主导权。
从名声日益壮大的漆黑混血手中，让英雄之名正当回归到深红贵种的手里。
而且既不让继承了一半焰红种血统、败坏家门的家伙得到正规军人、军官的名誉，却又要得到他们的汗马功劳。
「与圣教国军第三机甲军团第八师团，以及不明敌方部队开始交战。让他们见识一下吧。」
让那些熟悉战场的惨烈、「军团」的蹂躏与对他们做出的蛮横恶意──却还不知道人世间的阴险狡诈，就某种意味来说依然纯真的孩子们看看。
「……都已经遭到祖国背叛了，明明是一群失去一切的小孩，竟然还没失去相信某些存在的善性。」
真令人羡慕。
轻声低喃的话语被「破坏之杖」动力系统的尖声吼叫盖过，连坐在后面的思文雅都没听见。
『各位如果不肯答应，就只能魂断沙场了喔。』
可蕾娜惊愕地听见了这句话。
同一个纤弱、细瘦，看似心地善良的少女，在她们初次相遇及作战即将开始时，明明还为他们祈求过武运昌隆。
她向机动打击群求救过，而大家也的确做出了回应，为什么……
忽然间，某种情绪像一块石头撞上心头，她用力咬紧了牙关。
那种少女特有的可爱举止、笑容，还有对他们表示的善意……
全都是假的。
「……你竟敢……」
可是蕾娜怎么会去相信那种人？
什么救救我们，那分明就是要别人代替自己去战斗的说词。
用英雄这种悦耳动听的美名奉承他们，其实根本只是想把他们当成好用的武器。
那跟共和国白猪的说词与行为根本没两样。
而且不只是共和国，白猪其实无所不在。
圣教国也是，其他国家也统统都一样。用甜言蜜语和假装温柔的笑容，拿梦想或未来这种不存在的希望欺骗他们。就像这样，每一个人都想利用她与她的同伴。
哪里都一样，每次都一样。
除了她的同伴们以外，所有人事物都在找机会利用她的同伴与家人，然后冷血无情地，随手就想抢走她的东西。在第八十六区，那些人认为这样对待八六是理所当然。在战场上，剥夺变成了死亡。在和平的日子里，摆出哀怜或善良的嘴脸。然后就像圣教国现在这样，擅自把英雄两个字强加在他们身上。
还摆出一副理所当然、天经地义的嘴脸。
睁开的双眼仿佛蒙上了一层阴暗的纱帘。
对，说穿了，人类与世界不过如此。冷酷、无情、残忍又卑鄙。抱持越多希望，就会被剥夺得越多。
如同她的父母，如同「曾经」比她年长的姐姐，如同并肩战斗到现在，却被迫失去骄傲的赛欧。
她什么都信不过了──只有同伴能让她信任。
同伴以外的人都是敌人，不然就是不具意义、只差还没变成敌人的某种东西。
人类是，世界是，未来也是──战争的结束，这种说词也一样。
†
『驱动系统冷却完毕。斐迪南计划，重新启动。』
『警告。电磁加速炮一号至五号的控制系统严重损毁。以一号的控制系统作为复制来源开始修复。』
『蛇女二号，开始建立。完成。蛇女三号，开始建立。完成。蛇女四号，开始建立──』
『蛇女六号，建立完成。』
『电磁加速炮一号至五号──重新启动。』
†
像濒死昆虫的痉挛般颤动着巨大身躯、缩成一团的攻性工厂型，振动方式产生了变化。那是支撑攻性工厂型的超大重量并提供运动能力，功能强大无比的驱动机发出的振动。由于过热而暂时停止运转的驱动系统此时再次启动。硕大的钢铁巨兽用几乎能震响地面的沉重动作撑起它的庞大身躯。
『──好冷。』
当攻性工厂型站起来的同时，本来已经断绝的少女哀叹又从那庞大身躯中洒落。
沦为控制磁轨炮的「牧羊人」……机械亡灵的夏娜死前的片段思维，变成极近距离内的霹雷巨响──而且是五门火炮各自同时发出。
『好冷』『好冷『好冷好冷』好『好冷好冷好』冷好『好冷好冷』冷冷冷冷冷冷冷冷冷冷冷─────────────────────────────────────！』
『唔……！』
『呀……！』
这场作战是奥利维亚和柴夏第一次在实战中与辛同步。还没完全适应这种异能的两人急忙切断知觉同步，从通讯网路中消失。
只因承受不了那种嗟怨，那种──机械式的疯狂。
恢复功能的磁轨炮破风挥动，傲视天际。电弧的激烈强光瞬时撕裂灰色天空，朝向正上方一齐射击。空降大队躲避着洒落下来的总计数十吨重的霰弹豪雨，各机远离攻性工厂型的周围，散开逃离插满铁片的炮击范围。
五门磁轨炮只吹一口气就把脆弱的小飞虫吹散，再次取得自己主炮最低限度的间距，转向俯仰角零度──水平的位置。「夏娜」的悲伤叹息嘈杂地吹袭。
「……！」
『可恶，竟然又来了……！』
『这个……靠近一听还是很难熬……！』
那股重压无论是对与辛多年并肩作战，应该早就十分适应的莱登等前先锋战队员，或是共同作战过多次的克劳德等空降大队的处理终端而言，都一样沉重巨大。
『辛！你可以吗！』
「可以……虽然距离靠近时有点难受，但这个距离的话还好。」
实在没料到这五门磁轨炮不像电磁炮舰型需要补充流体蝴蝶就能复活，不过……毕竟它原本是自动工厂型，似乎能够在体内生产毁坏损失的流体奈米机械，不用放出机外就能做补充。
奥利维亚重新连上一时中断的同步，片刻之后柴夏也恢复同步。柴夏讲话依然有些打颤，但仍坚毅地告诉他：
『离、离重新启动还有两百秒──诺赞上尉，它的回复速度比想像中更快！再加上「黑天鹅」的进军遭到妨碍，我推测如果每次启动都必须打到它过热，剩余弹药将会不够。』
接着安琪说道：
『辛，包括其他战队在内，飞弹发射器剩下七发。炮兵战队的榴弹最好保留下来以备敌方对「黑天鹅」开火，所以就如同她说的，没办法一再阻止敌机的动作。』
『战车炮弹与机炮炮弹也没剩多少了。毕竟这趟愉快的空中之旅，没办法把菲多那家伙也带上嘛。』
「嗯。所以就算真的无法剥夺敌机战力，只要不让它攻击『黑天鹅』就够了。我们已经知道刀刃贯钉有用，再来只要能除掉攻性工厂型，目的就达成了。」
为了排除迟早会对联邦造成威胁的敌机，也为了尽可能从敌机残骸中取得情报，更重要的是为了尽量让所有人生还。
为了这些目的……
「家兔，我要分享攻性工厂型内部的光学影像。你能调查冷却系统的管线吗？」
『收到。是为了因应飞弹射完时的状况吧？我这就处理。』
「西汀──能拜托你再对付一次『夏娜』吗？」
他对自从那阵凄厉惨叫再次爆发以来就一直沉默不语的西汀问道。
他知道这么问很残酷。西汀决定亲手埋葬它，也的确击毙了它，可是它却违背西汀的决心复活了。要西汀再度打倒它──实在太过残酷。
然而回应的语气却意外地平静。
『好，交给我吧──别用那种声音讲话啦，死神弟弟。』
不可置信的是，甚至还带着苦笑。
『要我打倒它几次都行。只有老娘我可以帮那家伙入土为安。』
圣教国的司令室禁止携带枪械。
蕾娜等人在进入司令室前也被要求交出手枪，也照办了。更不可能把突击步枪这种长管枪械藏在身上。蕾娜等人别说强行突围，连自卫的武力都没有，看似除了俯首听命之外别无生路……
「──不，我拒绝。」
蕾娜冷冷地抛下这句话的同时……
坐在她身旁的少女管制官撞飞椅子站了起来。少女身穿铁灰色军服，圣教国军人之前一定只把她当成了一名管制官。
事实上光看一眼，的确分辨不出「她们」与人类少女的差异。两者只差在色彩过于鲜艳、具有透明玻璃般质感的头发，以及额头上的拟似神经结晶。
「西琳」。
「想定状况，红色八号──开始应战。」
在霍然举起的两只手掌前方，守门卫兵接连鲜血四溅、难以站立──看来这些改造机型的少女是在手臂机件的空隙暗藏了连发式枪械。
圣教国的司令室禁止携带枪械。蕾娜等人也被要求交出手枪，也照办了──正因为如此，赫璐娜与卫兵们才料想不到，有一种叫做「西琳」的存在能将枪械藏在机械构成的「体内」。
「──快跑！」
同时，个头高大的后勤参谋搂住蕾娜的肩膀冲向出口。带头往前跑的男性管制官和情报参谋踢飞肩膀中枪缩在地上的卫兵，一拳捶在房门的开关按钮上。
后勤参谋一面护着蕾娜一面跑向门外。管制官、参谋们与另一名潜藏于幕僚之中的「西琳」随后跟上。所幸长走廊上没有圣教国士兵的身影。众人一直线冲过这条没有遮蔽物的危险路线。
看到马塞尔微微皱起脸孔，管制官放慢速度跑到他旁边问道：
「你还好吗，马塞尔少尉？」
「跑短距离的话，至少还比随便一个小混混快。」
马塞尔原本是「破坏之杖」的驾驶员，由于腿受伤而转任管制官。虽然只是反应速度变得低于驾驶员必须达到的标准，还不至于不能跑步……
「……但如果跑长距离可能就有问题了。所以情况危急的话就请把我抛下。」
「那怎么行啊。」
「没错，殿后是我们『西琳』的职责才对。」
机械少女插话了。
一行人在弯过转角，能以墙壁当遮蔽物时停下脚步。少女说了声「失礼了」，把手伸进包裹细腿的军服膝盖部位，把它卷起来。看来是故意藏了一条缝。
底下的人造皮肤也是。
差点下意识地别开目光的马塞尔及参谋们都倒抽一口气。仿造少女外形的她，本来应该模仿人形的腿部……
只剩下银色的金属骨架。
那是用来支撑身体，同时发挥驱动功能的气缸式线性驱动器。该有肌肉的部位连人造肌肉都没有，塞满了好几把冲锋枪代替它填满空隙。
「这是殿下的一片心意，在有个万一时可供应急。配备的是特别订制的高速尖头弹，且为经过翻滚计算的反人员规格，可为突破目前的状况提供助力。」
也就是初速快到能贯穿简易防弹钢板，而且入侵体内后还能让弹体翻滚，把所有动能用来破坏身体组织的规格。看来对维克来说，提防圣教国──人类的背叛是本来就应该的。
这种骇人的画面吓到了蕾娜和马塞尔。至于参谋及其他管制官则毫不迟疑地伸手去抓枪把。
作战参谋说话了。与其说是讲给两人听，比较像是对自己的重新确认。
「──毕竟对付臭铁罐也就算了，这可不是能拿来对着活人的玩具啊。」
「西琳」少女点头回应这句话。
「再来就拜托各位人类人士了……我跑不了多久，就留在这里拖住敌人脚步吧。」
她废除了本来该有的人造肌肉，换成最低限度的线性驱动器。走路是还好，但跑步的话恐怕撑不了太久。
她笑着这么说的时候，从她的背后──众人逃离的司令室──一阵炸弹爆炸的巨响震荡着馨香的空气与珍珠色的墙壁响遍四方。
即使负责佯攻的圣教国军第三军团停止进军，都跟正在交战的「军团」毫无关系。除了部分「军团」部队调转方向，可能是为了驰援攻性工厂型而脱离战线之外，其他机体照样紧咬交战中的各师团不放，要歼灭眼前的敌性存在。本来困住敌人的圣教国师团反倒被「军团」们困住了。
说到底，一个师团──由数万名人员组成的大集团，本来就没那么容易调转方向。如果调转方向与移动都受到眼前的敌人妨碍，就更不容易了。更何况与他们相邻的第二军团正在与「军团」大军交战，加上本身体型庞大，简直是动弹不得。
所以即使圣教国军全军倒戈，联邦派遣旅团本队展开交战的只有埋伏于前方的伏兵联队Bogey one，以及从后方偷袭他们的第八师团。
尽管比起两个联队仍然算是很大的战力，机动打击群的「女武神」与义勇机甲联队蚁狮的「破坏之杖」，都是大陆最强军事大国齐亚德在战场上精心研发的最新型机甲。在战力的差距之下，联邦派遣旅团本队仍成功挡下了珍珠色敌军的偷袭。
但是……
无论是瑞图还是他周围的同袍，都实在无法采取拿有人驾驶的「法•马拉斯」当踏脚石跳跃移动的战法。明知对方不是像「破坏神」那样的步行棺材，机体跟战车型或「破坏之杖」一样坚固，他们还是不敢。
因为里面有人。
「为什么……！」
那个莫名地迷上糖渍柠檬皮，年纪与他相仿的少年；玩起比腕力特别厉害的少女；第一个把具有刺鼻辣味的辛香料往茶里加的年长少年……他们明明没有一个人在说谎，瑞图很清楚这一点，但事情怎么会变成这样？
警报响起。
即使「女武神」的装甲较薄，也不至于会被一二•七毫米的子弹打穿，只有侦测到枪击的系统发出遭到瞄准的警告──听说那叫做弹着观测枪。在这个雷射瞄准会被灰尘阻挡的空白地带战场，必须使用这种专用线膛枪来辅助主炮的瞄准。
弹着观测枪射击后，就换主炮的炮击了。
瑞图一面做出闪避动作，一面反射性地把八八毫米炮的炮口朝向对方。炮线对准的是──「法•马拉斯」。
那里面，说不定坐着跟他分享过零嘴、一起比赛、玩过游戏的某个人。
瑞图一时犹豫而没能开火。对方的「法•马拉斯」──却毫不犹豫地开炮了。
外部扬声器传来了声音。
是少女的嗓音。或者也有可能是还没进入变声期的少年。他听不懂那种语言，却知道对方在说什么。
──对不起。
既然都这样说了，那为什么还要……
「……！」
所幸瑞图早已采取了闪避动作。战车炮弹有惊无险地擦过「米兰」，飞到后方然后自爆。炮弹破片在极近距离内撞破光学萤幕，锐利的碎片当头洒下。
『──瑞图！』
「我没事，只是受了点伤。不过──抱歉。我会照常进行指挥，但很难再继续战斗了。」
只是被光学萤幕的碎片割伤而已。但是伤口的位置正好在右眼上方的额头，血流进了惯用眼里。感觉也不像是能立刻止血的伤口。
他知道这么做没用，却还是把血擦掉，忿忿而无奈地说：
「到底为什么……！」
「帝国人还是一样，好战到了疯狂的地步呢。」
孤军奋战到最后，竟然选择自爆的「联邦军人」少女，不只身上藏了高性能炸弹，里面还加装了滚珠轴承。
环顾洁净的珍珠色如今黏满血污，焚烧的沉香木香气也被血腥味盖过的指挥所，赫璐娜叹了一口气。
若光是炸弹的话只有冲击波会致人于死地，但再加入钢珠就会变成霰弹弹幕，最终造成更大的杀伤力与射程。就跟破片地雷是同样的原理。要不是看到少女不知如何夹带进来的手枪子弹射完仍不投降，两名起疑的管制官情急之下抱住她──拿自己的身体当盾，司令室里的所有人将会无一幸免。
抱住她的两人被厚实的霰弹风暴撕成碎块，自爆的当事人则是被冲击波辗成了绞肉。司令室里洒满了「三人」的血肉与无数金属片，陷入一片血海；将赫璐娜压倒在地保护她的参谋官也不例外。他身上沾满了别人的血，以及他自己少许的鲜血。
赫璐娜受到他与那两名牺牲者的保护，毫发无伤。只有一滴溅在她白皙面颊上的鲜血，算是她衷心的宝剑们没能挡下的唯一损害。
「您没事吧，圣女殿下？」
「我没事，谢谢你。慷慨捐躯的两位也是。」
人体对于枪弹或霰弹具有很好的抵御效果。自古以来就有不胜枚举的故事，讲述士兵牺牲自己盖住手榴弹，拯救部队的美谈。
我们明明就是这样付出人命代价，长年捍卫这个国家的。
她擦掉了沾到眼角的血滴。
纯洁无垢的新雪般肌肤涂上了名符其实的血妆。
「能够服从自己的命运，顺应天命而战死。这是多么幸福的一件事啊──真令人羡慕。」
一架朱砂色的「破坏之杖」站到来不及闪避的「女武神」面前保护它，用自己的正面装甲硬生生地挡下无后座力炮的成形装药弹。牢固的装甲不让金属喷流入侵内部，反而是还击的一二○毫米高速穿甲弹轻易粉碎了脆弱的「勒能•楚」。
『──你没事吧，小弟弟。』
『谢……谢谢你。』
『不用在意。能够挺身保护妇孺，我求之不得。』
芙蕾德利嘉隔着无线电听见「破坏之杖」驾驶员仿佛露出一口闪亮白牙这么说，觉得肉麻的同时也准备开口，想为了亲眼目睹的景象再次道谢。她人在「女武神」队伍的中央，如今仍受到保护的「黑天鹅」的一个脚部操纵室之中。
蕾娜还没逃离指挥所，能够代理职权的大队长们则正在战斗。尽管一个吉祥物没有任何权限，道个谢总不为过吧。虽说「破坏之杖」的正面装甲连一二○毫米战车炮的直击都能弹开，芙蕾德利嘉很想叫那人不要对它太有信心，但那就实在太多嘴了。
然而思文雅似乎也看到了同一个光景，抢先岔进了无线电里。态度很不客气。
『你们八六都看见了吧！──蚁狮联队的「破坏之杖」愿意成为护盾，「女武神」就躲在盾牌后面吧！我们这群深红悍马，绝不会让鼠贼的枪弹与箭矢越雷池一步──……』
芙蕾德利嘉立刻开口斥骂。一个吉祥物竟敢对其他部队出言不逊。
「那也只限正面装甲吧。动作迟钝的『破坏之杖』挤在一起岂不成了活靶！真要说起来，连指挥自己部队的权限都没有还敢来指示其他部队，此乃越权行为。给余退下，汝这个『花瓶吉祥物』！」
『噫！』
尽管吼得毫不客气，但终究只是个十岁出头小女孩的声音。思文雅却吓得缩成一团，隔着无线电都听得出来。
就在芙蕾德利嘉疑惑地扬起一侧眉毛时，通讯对象切换成了吉尔维斯。
『你说得对，抱歉我们不该打乱指挥体系。不过──可以请你尽量别大声骂公主殿下吗？公主殿下很怕挨骂的。』
「……也罢，反正处理终端们似乎根本就没在听。」
八六跟共和国那些指挥管制官相处久了，早就习惯隔着无线电与知觉同步听一堆废话。一个陌生吉祥物说的话别说充耳不闻，可能根本就没在听。
说完，芙蕾德利嘉皱起了鼻头。所以无线电并不会引发混乱，可是……
「即使如此，但汝要余别大声斥骂她，难道不知道问题的症结点出在汝没有教好她在战场上应有的举止行为？余会多加顾虑，可是她犯错，汝怎能要别人别来斥责？汝这样还算得上兄长吗？」
『……抱歉。』
「不愧是诺赞上尉的『妹妹』，真是懂事。公主殿下……」
吉尔维斯边苦笑边关掉无线电，费劲地转身看向背后的炮手座。
「破坏之杖」的前后双座式驾驶舱，即使座位对成年人来说太窄，对思文雅的娇小身子却还是太大；见她将娇小的身子缩得更小且簌簌发抖，他刻意用特别稳重的声调说：
「骂人的不是大公阁下，不是大公阁下在骂你。放心，别害怕。」
「知……道了……」
她慢慢抬起头来。然而泪水与恐慌的情绪仍未离开那双金色眼眸。
既然一直跟在辛身边，那个吉祥物想必也是和诺赞家有关系的孩子了。还是说是跟辛现在的养父──恩斯特临时大总统有关？大总统在革命前是军人，帝国的军人不是贵族，就是隶属于贵族私人联队的领内人民。换言之就是某个领主的下属。她也有可能是那个前领主交给他照顾的私生女。
总之就是个与夜黑种家门脱不了关系的焰红种混血少女。
同为混血儿的她，却连想像都想像不到有这样极度害怕挨骂的小孩。
而且还能镇定地反驳吉尔维斯这个成年人，没有一点害怕的神态。
「……真是糟糕。该怎么说呢？总觉得很不公平。」
能够在不用害怕鞭打的环境下成长并不是那个吉祥物的过错。那些夜黑种没有进行「品种改良」的必要性，所以大概也不曾面对白费工夫做出的一堆杂种狗失败品，骂他们是一群不中用的米虫吧。
「哥──哥哥……您说得对，那么就向『父亲大人』报告吧。只要把圣教国这种三流国家的背叛行为火速向『父亲大人』报告，立刻就能让他们受到严惩──……」
「前提是能够报告才行，公主殿下……我们目前受到阻电扰乱型的电磁干扰，无法直接联络本国。」
「……啊……」
在联邦与圣教国之间，隔着共和国、极西诸国、人类与「军团」的交战区域及「军团」的支配区域，而无线电通讯无法穿越阻电扰乱型于支配区域展开的电磁干扰。换言之，无论派遣旅团此时在圣教国的战线上发生什么事，都无法通知联邦国内。
没有任何办法可以请求救援或是施加压力以突破现况。
机动打击群运用原为共和国开发的知觉同步，也就是以机器重现迈卡侯爵家的部分异能──只是听说迈卡异能的真正本领实在无法重现──消除电磁干扰与距离的问题，但终究只是机械化的重现。首先联邦国内必须拥有能与第一机甲群同步的装置，而且此时此刻正好有人戴上才行。
再说就算通知了，国内也绝不会直接伸出援手。
以目前的战况来说，纵然联邦是荣耀的齐亚德帝国后裔也没胆量与圣教国开战。
实质上不过就是损失两个联队，一个国家不能只为了这点利益就挑起战端。更何况八六并不是土生土长的联邦国民，没有家人会真心哀求政府救回他们。国民只会将他们当成悲剧英雄吵个一阵子，等政府发表了对圣教国的某些制裁，例如只要停止提供支援，民众就会把这事给忘了。
而蚁狮联队终究是死再多都无所谓的平民部队，就只是废物利用的弃棋罢了，无论对联邦还是主子来说，失去了当然不痛不痒。
「……没有归属的部队，就是这么可悲。」
「可是──这么做有什么意义？」
辛困惑地自言自语。尽管在这种状况下不该想这种事，他还是觉得不解。
这么做虽然不至于与联邦之间爆发战争，却无可避免地一定会发生对立，只会让圣教国的立场更加恶化。与联邦、联合王国及盟约同盟的关系变糟，会失去今后预定能获得的支援，而且即使不到共和国那种程度，也得背负强迫少年兵战斗的恶评……而这么做只能得到两个机甲联队，实在不划算。
不──真要追究起来，更大的问题是……
「……为什么要选在这时候？」
蕾娜想不通这一点。
攻性工厂型目前只是过热而停止动作而已。对圣教国而言，那个可恨的巨炮才是最该优先打倒的敌人。如今这个敌人还没除掉，弄了半天还得对付「军团」的前线部队，纵使只是小规模，为何要选在这一刻背叛联邦派遣旅团，害自己陷入两面作战的状况？
选在现在背叛，能得到的好处实在太少。赫璐娜说想要他们的战功与情报，但联邦派遣旅团别说掳获「军团」控制中枢，连攻性工厂型这个最优先目标都还没排除。
要背叛等目标达成了也不迟，不如说要背叛就该选在作战结束后再下手。到时候已经除掉了攻性工厂型这个眼前的大威胁，说不定还拿到了「军团」的机密情报或是磁轨炮的残骸。假如选在今天深夜发动袭击，那时部队刚结束作战，累坏了又有点松懈，当然也没驾驶「女武神」，那样就算是八六也会在缺乏抵抗能力的状态下受缚。
没错，如果只是要八六的人，不如选在作战结束后而不是现在动手，圣教国还能获得更多的猎物。
既然这样，他们为什么要特地──选在这个双方都会牺牲惨重的时机？
无论是刚才跑过还是眼前延伸的通道都没几个警卫兵。一行人带着以隐密性优先而装弹数受限，子弹却还有剩余的冲锋枪赶往基地机库。
眼睛转向铁卷门外一看，空气中同样布满灰尘。没穿装备就出去撑不了多久。
「派『华纳女神』过来！」
知觉同步收到通讯。通话人是负责留守以防万一的本部直卫战队的战队长。似乎是过来救他们了。
『不等你叫就来了！坐上去之后请告诉我一声！我要打破卷门！』
「好，谢谢！」
正副驾驶员整个人滑进「华纳女神」的驾驶座。引擎启动。他们无暇确认所有人是否都抓稳了，就一脚踩下油门。
「──那那少尉！」
『是，女士！』
令人联想到电锯的运转声，一对重机枪发出了尖锐叫唤，金属卷门一瞬间就被咬成了碎片。趁着扫射停止不到一秒的空隙，「华纳女神」当场急驶而出。
只听见一阵震耳欲聋的巨响，被撕碎的金属片喷飞得到处都是。在外头等着的几架「女武神」转瞬间排成了保护他们女王御用座车的队形。
到了这时候，「华纳女神」的显示器才稍微瞄到身穿珍珠色军服的人员手持突击步枪冲进机库的模样。
可蕾娜透过光学感应器看见米卡的「蓝铃」在「黑天鹅」的眼前被炸飞。
「米卡！」
并未直接击中驾驶舱，机体也没有严重损毁，但驾驶员肯定是受伤了。「蓝铃」左侧前后脚部连同机师座舱一并被挖掉而无法动弹，友机与「清道夫」前去救援。将他们当成目标，又有珍珠色的机影步步进逼。
而且刚刚才从无线电接收到瑞图受伤后退的消息。可蕾娜待在被固定住无法动弹的「黑天鹅」里，双手用力握拳。
「……凭什么……」
凭什么为了这些暗算别人，还能心安理得的家伙……
为了这些想利用他们的家伙……
为了这些让别人去承担痛苦，企图假装事不关己的家伙……
为什么，他们非得……
突然间，她发现像一块石头卡在胸口中央的情绪，其实是愤怒。既没有在脑中燃烧一团怒火，也没有感到义愤填膺。就像一种冰冷僵硬，如异物般卡在心里不会消失，除不去的毒素凝块。
那是她在第八十六区……从待在第八十六区的时候起，就在心里持续闷烧的愤懑。
「凭什么，我们──就一定得战斗？」
受到「女武神」的一个战队保护，「华纳女神」冲出军团指挥所，疾驰于满是灰尘的荒野。
「华纳女神」并非没有自卫火力，但光靠三○毫米链炮与重机枪实在火力不足，运动性能更是不能与「女武神」相提并论，战斗能避免就该避免。只不过是留下来担任最低限度戒备任务的直卫战队也一样。他们避开圣教国军，藏身在少许的地形起伏中一路急行。
得设法让旅团本队冲破包围，与他们会合才行。蕾娜等人现在是勉强脱身了，但若是再次被抓住，也许会被当成威胁八六的人质──对，还得救回前线后方十五公里处的「狂怒戎兵」操作员与整备班才行。希望他们平安无事。
「欧利亚少尉、满阳少尉！回报状况！」
『我们被四面包围了，上校！』瑞图说。
『从我们这边来看三点方向，第八师团与伏兵联队的连结部分比较弱一点！我们正在设法从那边突围！』
接着芙蕾德利嘉报告：
『圣教国军的另一翼，第二军团似乎也终于开始往这边动身了。不过他们同时也继续与「军团」交战，所以大概还要些时间才会加入包围……没枉费余装出天真小孩的脸孔，在圣教国军将士们之间走来走去。』
这番话让蕾娜眨了眨眼睛。虽然现在不是问这个的时候……
「芙蕾德利嘉……你会说圣教国语？」
虽然早已听说她那能看见熟人现况的异能的最低限度必须知道对方的名字，而且讲过话才行。
『谈话还不成问题。不过，余可不会让他们知道这点。余说过了，是装出天真小孩的脸孔。一个纯真的外邦女孩笑眯眯地一再重复自己的名字，对方就会听懂而回答自己的名字了。光是这样，就满足了发动异能的条件……毕竟这里是远离联邦与共和国的异国，做点防范总是好。』
也就是说芙蕾德利嘉并没有预料到对方的背叛，只是考虑到说不定会发生消息传达不灵或误解等意外状况，想尽一点心力。
『是否有稍微帮上点忙啊，芙拉蒂蕾娜？』
「当然了，芙蕾德利嘉……谢谢你，帮了我一个大忙。」
可以感觉到芙蕾德利嘉欣喜地点头。至于蕾娜则是严肃地反刍她提供的情报。
第二军团也开始行动了──是吧。
若是以一个国家为对手，区区两个连队的战力实在没胜算。就算要「争取时间」，考虑到空降大队的资源消耗也不能拖太久──……
『──不是我要说，上校。』
一名大队长忽然岔了进来。是两个「女武神」炮兵机大队之一的大队长密兹达。
不是针对蕾娜，但语调透露出藏都不想藏的不满情绪，淡然而平静地接着说：
『干脆让辛他们从攻性工厂型那边撤回来，然后我们就回去算了。这样不行吗？』
蕾娜微微倒抽一口气，当场僵住。
其间密兹达继续说道：
『特别是攻性工厂型现在只是暂时停止行动，但还好端端的对吧？只要放着它不管，圣教国那帮人光是应付它就来不及了吧？他们本来就是因为应付不来才会向联邦求救，我们不能就趁这段时间走人吗？』
不用跟圣教国军打没意义的仗──也不用让并肩作战的同袍付出不必要的牺牲。
「这……」
要问可能不可能的话──答案是可能。虽然只是不算太勉强，总之要帮助辛等空降大队撤退，然后趁着前线的混乱逃出圣教国的话应该还有办法。虽说「黑天鹅」及「狂怒戎兵」可能得现场做炸毁处理，但比起绝望地对抗一个国家，这么做肯定能救到更多人。
密兹达说了。语气平淡。
底下流露出无法隐藏的厌恶与嗟怨。
『别以为我们以战斗到底为骄傲，觉得联邦利用我们贯彻始终的意志也没关系，只要让我们有始有终就好……就可以认为我们活该被利用，期待我们扮演情愿牺牲自我的英雄角色。』
听到这番话的瞬间，满阳就像想法被人看穿那般打了个哆嗦。瑞图很想否定这番话，却也忍不住想了一下。可蕾娜打从心底深有同感，点头心想：「就是啊。」
每一个八六都被唤醒了自己内心闷烧着的同一种疑问、不满与愤怒。
因为……竟然要他们为这样的一群人战斗……连这样的一群人都非帮不可吗？
就算说战斗到底是八六的意志，是骄傲，难道他们就连遭人陷害、被人用炮口对着强迫应战，也得默默接受、不得有违？
真要说起来，他们并不是为了保护谁、拯救什么而战。
在第八十六区时也是这样。在第八十六区时就是这样。
从来就不是为了共和国国民、为了那群白猪而战。只是为了自己与同袍的骄傲。他们不逃避也不放弃，用尽力量，燃烧生命，战斗到死前的最后一刻──为的是成就八六的骄傲。
气人的是这么做连带着也保护了白猪们，但他们觉得无可奈何。
他们知道自己被联邦当成了贯穿「军团」重要据点的枪尖、外交筹码与宣传题材。也知道只从报导中知道八六的联邦国民，自以为了解他们，把他们当成了悲剧主角和英雄。但联邦也给了他们很多，所以他们觉得无可奈何，并不是自愿成为筹码、宣传题材或英雄才这么做的。
他们战斗是为了自己。
只是为了贯彻他们的骄傲，以及期许自己成为的样貌。
不是为了任何人。
既然这样……
如今他们已经走出第八十六区，无论是现在，还是今后……
就算不再为这些家伙战斗……
就算对他们见死不救，又有何不可──……？
就像要砍断一瞬间确实支配了八六们的这个疑问……
像一把果断的利剑斩断杂念……
『送葬者呼叫华纳女神。』
静谧而锐利的嗓音刚正地响起。
『空降大队会继续执行任务──按照当初的预定。我们这边在「黑天鹅」前进至定点之前，会继续压制作战区域。』
他说，他们不会放弃作战。
宛如大梦初醒的蕾娜、可蕾娜与一些少年兵口中低喃他的名字。
流露的情感各有不同。但同样都呼唤着昔日君临第八十六区的无头死神──率领他们前进的战神之名。
「辛……」
攻性工厂型还没除掉──作战仍在进行中。
霰弹骤雨使距离暂时被拉开，辛一面指挥战斗再次缩短距离，一面继续说下去──知觉同步对象为第一机甲群的全体人员，虽然人数太多造成不小负担，但短时间的话还撑得住。
辛不是不能体会同袍们的心情，他也一样觉得不愉快。他一点也不想为了跟共和国人差不到哪去的猪猡们战斗，更别提送死了。
直到现在他才终于知道，他们可以不接受这种状况，不想死可以说出来。
只是……
「我明白大家不满的心情。但是把攻性工厂型放着不管，不能保证它不会出现在联邦的战线上。拿不到指挥官机的控制中枢──『军团』的机密情报或直接掳获磁轨炮，联邦也一样没有明天。这场作战容不得我们不高兴就放弃。」
他同时也觉得，现在的自己和其他人没有活得那么厌世──能只因为一个不愉快的心情，就连存活的可能性都不要了。
攻性工厂型的控制中枢不是帝国军人。无论是电磁炮舰型带来的部分、攻性工厂型本身的部分，还是控制磁轨炮的「夏娜」，都不会有联邦真正想要的情报。即使如此……
密兹达说话了。与其说是不满或回嘴，声音听起来更像不知该如何继续固执己见的小孩。
『辛──可是、可是你不觉得……』
「密兹达，我说过了。我明白你不满的心情，有这种心情也没错。所以我们不需要赌命。等情况真正危急了，再来考虑撤退也不迟。」
『────收到。』
尽管仍不情愿，但还是点头答应后才切断知觉同步。辛确认了这点以后，也切断了与本队的同步。
在感觉听起来顿时变得清晰多了的同步另一头，莱登苦笑道：
『哎，反正我们要脱离作战区域这里也没密兹达说得那么简单，没办法啦。』
空降大队原本预定将「军团」前线交给地面部队排除。只是和攻性工厂型一架机体战斗倒还好，要在背后受到攻性工厂型威胁的状态下打撤退战，可不是件简单的事。无法期待圣教国军的后援就更不用提了。
「是啊──各机都听见了吧。维持现况继续作战。」
看来空降大队的所有人都跟莱登有着相同认知。他们这边没人表示不满，只是透出不敢轻敌的紧绷氛围。
继续作战──只是，不知道他们苦苦等候的「黑天鹅」要延迟多久才会抵达定点。
「视冷却系统的分析结果而定，也有可能不用等『黑天鹅』上阵就能击毁敌机，如果是那样就立刻动手──在那之前，不要浪费弹药。」
可蕾娜无法置信地听着她在第八十六区的绝命战场与联邦的战地当成信仰对象般仰慕的死神的发言。
「──为什么……」
为什么──都这种状况了，还能认为这场战争会结束？
为什么还能相信这种世界？
相信这种笑着枪毙爸爸妈妈的世界。
明明这个世界已经从身为八六，只拥有战斗到底的骄傲的赛欧手中，夺走了能让他战斗到底的手臂。
你不也跟我一样，被白猪带走了家人吗？
你不也看见赛欧失去了一只手吗？
为什么即使这样，你还能……
她终于意识到自己与辛之间──或者是可蕾娜他们与辛他们之间，早就隔开了一条决定性的裂痕。
他们已经走出了第八十六区，抛下走不出去的可蕾娜及其他人。
「──你要抛下我们了？告诉我──」
你以前不是我们的死神吗？
现在却要抛下我们──我们明明是你的同胞。
『空降大队会继续执行任务──按照当初的预定。我们这边在「黑天鹅」前进至定点之前，会继续压制作战区域。』
谁想得到呢？
听到八六们的领导者毅然决然说出的这番话，赫璐娜不禁睁大双眼。真没想到，真没想到八六会自己说出这种话来。
不……应该说果然。
她压抑不住涌起的笑意。
「看，你们的战神、你们的死神都这么说了喔，各位八六。」
无论是蕾娜还是八六们都看不见她那严重扭曲的笑脸。
同时──也有点近于自嘲。
「因为这就是你们的天命。是地之姬神的意旨，由这个世界赋予你们的命运。你们是战场的子民，只能活在战场上。生于战场、死于战场──就是你们唯一的命运。」
就像我们一样。
辛之所以在知觉同步的另一头大叹了一口气，意思似乎是「我可没有这样说」。
但他已经回到与攻性工厂型的交战中，没有多余精神反驳；于是蕾娜代替他说：
「各位人员──你们不用拯救圣教国没关系。你们并不是英雄。你们只需要为你们自己的理由战斗就好。」
更何况，做这些判断与决断都是指挥官的职责和责任。不能因为辛主动开口了，就把责任推给他。
「而且即使战斗到底是你们的骄傲，战斗也不是你们的命运。你们不是无人机也不是武器，所以也不用被那种胡言乱语迷惑！但是作战必须完成──攻性工厂型仍必须摧毁！」
若有任何不满与不服气别找辛，冲着她来就好。招人怨恨也是将领的职责。她是八六拥戴的女王。不用在战场上流血，相对地必须比任何一个部下都冷静透彻，这是她的责任。
「为此，首先必须突破包围！请各位人员与蚁狮联队互相配合，撬开敌方部队的空隙！」
说完，她忽然觉得不太对劲。
突破包围──四面包围。
为什么？
军队在被击溃时最为脆弱。因为败军死伤最严重的就是在撤退、败逃之后。
所以原则上，没有人会布下完全不让敌军逃跑的阵形。
无论是人还是野兽，被逼入绝境时都会疯狂乱窜。被断了生路，死期将近的兵士会不顾性命地激烈抵抗。如同受伤的野兽最可怕，抛开理性枷锁的士兵总能发挥异常勇猛的力量。但这样同时也会扩大自军的损害。
所以即使名义上是包围，实际上并不会完全围住敌人。除非是想把敌人赶尽杀绝，否则一定要留一条退路。
假如圣教国想将八六收为本国战力，现在这种把可蕾娜、满阳及瑞图等旅团本队团团包围的阵形就不合理。
再加上难以理解的突袭时机，以及逃出来时从头到尾几乎没遇到几个警卫兵。对，他们甚至没抓蕾娜与管制员当人质──而且不惜与大国联邦甚至是联合王国为敌，却诡异地只想得到两个联队。
难道说……赫璐娜的目的并不是逼八六投降……
这个充满矛盾的状况并不是圣教国或他们的国军一手策划……
难道说……
「……你当然有在窃听吧，赫璐娜。」
蕾娜把无线电的频率转到圣教国司令官使用的回路，低声说了。
用一种实在忍无可忍，不说她一句就无法消气的语调说道：
「就如你所听到的，你错了，赫璐娜。八六们上战场是因为那是他们的骄傲，不是命运。他们之所以战斗，绝不是因为那是命中注定──而是为了结束这场战争！」
「──才不是好不好。」
可蕾娜变得不太高兴，且不悦地说道。这话是蕾娜说的所以还不会生气，要是别人一副什么都懂的嘴脸讲出这种话来，她可不会只是发个火就算了。
不是为了结束战争。并不是所有八六都像辛那样，为了结束战争而战。蕾娜之所以那么说，也是因为她跟辛在一起。是因为她看着辛想结束战争的模样看得最久。
当然，可蕾娜也希望这场战争能结束最好。由于辛如此期望，所以她也希望能结束。可是战争结束后自己就会连骄傲都不剩，辛的身边也不再有她的安身之处，可蕾娜再也无法帮助他了。
可是……
原地打转的思考让可蕾娜自己都糊涂了。那么，自己到底想怎么做？本来是想怎么做？──这还用说吗？当然是维持现况。她能在战场上帮助辛与其他同伴，有个安身之处。辛又好像比起在第八十六区时轻松很多，每天都跟同伴们过得还算开心。为了维持这个状况……
她想起了赛欧说过的话。
在即将前往船团国群的时候，在他还没离开战场的时候。
──你的语气听起来，好像是不希望战争结束耶。
我才没有。当时可蕾娜是那么说的，但其实不是。「他没说错」。
「战争──最好不要结束……？」
我……
一不小心想到这句话的同时，一声咆哮简直有如雷光照亮四下般尖锐地响起。
仿佛撕裂黑夜的雷光，仿佛响彻云霄的雷鸣。
『──不！』
是赫璐娜的声音。
「岂有此理！共和国人──压榨他人的一方竟有脸讲这种话！」
对着信口开河的白银女王，赫璐娜勃然怒吼。你只是不知情而已，你才是什么都不懂。
不懂那些一切遭到剥夺的人，对于仅剩的心灵支柱的执着。
「八六不就是被设计成注定战斗的命运吗？不就是共和国──他们出生长大的祖国把他们逼到只能在战场上生存吗？战争以外的所有事物都被剥夺，被剥夺殆尽到只剩下活在战场的命运，只剩下受人剥夺留下的伤痛，你们怎么可能抛得开这个命运，『这个伤痛』！」
不知不觉间，她握紧了指挥杖。过去的恶梦仿佛此时此刻在眼前复苏。
如今已经过了十年仍无法遗忘发生在她家人身上的惨剧。
「我也是。我也是！谁会那么好心选择遗忘──遗忘把我拱为悲剧圣女的那些圣人。遗忘我们圣教国面对名为战乱的灾祸，为了让国民团结而以悲剧妆点我，将我塑造成战火圣女的行径！」
『你在说──……』
「我的家人──雷羯家族，在开战的同时全都被『军团』杀害了。」
蕾娜惊愕地倒抽一口气。
雷羯家族有着圣者的血统。在战乱中担任军团长及麾下的师团长，率军作战向来是雷羯一族的职责。但是──一整个军团的军团长和师团长，居然会在开战后没多久就全员战死。
「所有家人死于可恨的『军团』之手，唯一幸存的年幼圣女；以柔弱少女之身挺身对抗可怕的淫威，胸怀悲愤、孤高奋战的圣教国抗战象征。为了把我塑造成这种形象──圣教国与军队就这么对我的家人见死不救。」
那时军团指挥所受到了「军团」的突袭。护卫的部队「偏偏就在那时候」受到错误指示离开岗位，救援部队受「偏偏就在那时候」没被发现的「军团」伏兵拖住脚步，没能赶上。
偏偏就在那时候，正透过通讯电路跟身为军团长的祖母、身为师团长或参谋的父母、祖父、哥哥姐姐、叔父叔母与堂兄堂姐说话的年幼的赫璐娜──纵然是隔着通讯电路，可是就这么亲眼看见了所有人的惨死。
而说这次特别破例，特地将本来年纪太小不能带进联合司令部的赫璐娜找来，开启电路让她跟妈妈说话的那群圣者就在一旁看着。
她绝不会忘记，那场恶梦、那幕光景。
同胞那些丑恶的嘴脸。
「在我父亲、母亲、祖父母、叔父、哥哥与姐姐遭到『军团』撕碎之前，做出那种指示的圣者们──对于自己不得不痛下决定，付出惨痛代价，结果成功克服考验的崇高节操，感动得流下了陶醉的泪水。」
『祖国夺走了我的家人，所以我再也不爱我的祖国了。正因为我除了战火圣女的命运之外已经一无所有，所以只有这个伤痛谁都别想夺走。我绝不可能放手！』
如今赫璐娜的话听在可蕾娜耳里，就像镜子里的另一个自己在呐喊。
本来以为就像共和国的白猪一样，就像体现残酷人性与世界恶意的白猪一样，然而少女其实是和他们八六是一样的存在，简直就像自己的镜中倒影。
都是家人与故乡遭到剥夺的孩子、被推上战场战斗的孩子、只剩下在战场上生存的命运──除了骄傲什么都不剩的孩子。
就如同自己吞回肚子里没说出口的话，赫璐娜替她说了。金色眼眸狠戾地呐喊着。
对，赫璐娜说的没错。
她们被剥削得一无所有，背负在身上唯一能定义自己的事物就算是伤痛，可蕾娜也不愿放手。就算是伤痛也不愿被人夺走。
更不要说──……
「我不想听你说你不懂──只有你，绝不能把它抢走。」
只有理应背负着同一份伤痛的辛不能这样对她。
因为他应该也知道可蕾娜不愿放手、不愿被人夺走，所以不希望是他来抢走。他知道可蕾娜对未来根本不抱期望，所以……
请你不要结束这场战争。
不要夺走属于我的东西。
夺走除了战场之外，哪里都不存在的──我的安身之处。
赫璐娜像发出惨叫般呐喊着。
像是无依无靠的小孩好不容易找到同样迷路的小孩就哭着抓住不放那般。
「你们……你们应该也是知道的吧，你们这些活着却被当成仿徨于战场的亡灵，不得不活在战火中的少年兵！还有对在无神战地得不到救赎的人们，代替神成为救赎的无头死神！应该知道我们在这样的世界只会受到剥削，别人什么都不会给我们。正义也好、善意也好──讲得再好听都没有任何意义！」
听到这番话，辛目光低垂。
过去，他也有过同样的想法。
正义也好、善意也好，根本都没有意义。
在第八十六区，那间注定半年后必定毫无意义地战死的，先锋战队的队舍。
当时他从不曾怀疑。
以为那就是世界的真理。
两者所说的内容没有差别。
一个跟他们八六一样，被扔进人类恶意交织而成的战场的孩子，在高喊着「第八十六区」的真理。裹足不前，受困其中。
仍旧受到唯一仅有的伤痛所支配。
蕾娜则是睁大了眼睛。
听见这番话，她确信了。
「华纳女神」的全像视窗之一，设定为广域的地图上跳出了新的光点。受到围困仍继续奋战的「女武神」部队的雷达捕捉到的新一批机影，勉强穿越在电磁干扰下频频中断的资讯链分享给了「华纳女神」。敌我识别IFF──有回应。是圣教国军第二机甲军团羿•塔法卡的侦察Scout小队。
蕾娜一看到回应便大叫出声。与他们做接触的是──「小精灵」。弯刀战队所属机！
「小精灵！」
意想不到的圣教国倒戈，以及灰尘的干扰。再加上空降大队依旧被困在敌军之中的状况，困惑与焦躁慢慢灼烧着腹腔深处。
所以驾驶舱突然响起接近警报时，「小精灵」的处理终端竟一时疏忽，倒抽了一口气。
它踢飞匍匐逼近的「勒能•楚」，将视线转去一看，只见灰尘纱帘的后方曾几何时出现了「法•马拉斯」的厚重剪影，而且似乎有个人影从开启的座舱罩后方下了座机。
部队章是六翼猛禽──是圣教国第二机甲军团。
──这么快就来了！
焦躁感终于让思维沸腾到了顶点。情急之下机枪一转瞄准对方，只见身穿珍珠色防尘装甲服的士兵不知为何显得很惊慌地挥动了双手。
蕾娜隔着知觉同步大叫：
『小精灵──『不要开枪』！』
「！」
他反射性地挪开枪口，为了避开第一击而抽身跳开，拉大距离。
这时他才终于想到，眼前的士兵是自己下了座机──主动放弃了攻击手段。对方戳了戳戴着护目镜与面罩的无脸头部，于是他将无线电转到了圣教国军的频率。
距离贴得这么近，第三军团四处遍布的电磁干扰也就发挥不了作用。越过刺耳的嘎嘎噪音，与他年纪大概没差多少的年轻嗓音说了。
用的是不太流利的联邦语。
『我们不是敌人，这位八六请听我说！』
透过知觉同步，蕾娜听到了那句话。啊，果然。
果然──是这么回事。
「赫璐娜。这场阴谋──『是你一个人策划的对吧』？」
并非圣教国或整个国军对联邦的背叛。
与圣教国军第八师团──伏兵联队的攻防战仍在进行中。
然而满阳的内心始终无法摆脱困惑与动摇。自从遭遇突袭后，这些心情并未随着时间经过而淡化，反而变得更浓厚。
想必是从蕾娜与赫璐娜的对话意外听见了赫璐娜过去遭遇的关系。
那个故事简直就像在说她自己。就跟他们八六碰到的不合理状况一样。
十一年前「军团」战争开战时，满阳以及同伴们全是年幼的孩子。他们突然被送进强制收容所，失去双亲、祖父母、哥哥姐姐，被迫充当无人机死战不退直到战死，都只为了共和国与白系种的方便。
只有他们遭到不合理的对待。凄惨地失去故乡与家人──儿时天真无邪地梦想的未来与幸福遭人剥夺。
那种情况，说不定也发生在这遥远的西方国度。说不定无处不有。
自己一直以来到底都在对抗什么？这个疑问令满阳的手变得僵硬。她知道自己操作操纵杆和扣下扳机的动作都比平时慢，却毫无办法。
一种简直像在对付自己的错觉让满阳及照理来说身经百战的八六们迟疑着不敢下手。
──不可以去想这种事。这不重要，得快点冲出包围才行。
她摇摇头，用这个动作勉强把不知为何让她想哭的奇妙、稚幼的迷惘之情推到一边。
敌方部队由指挥官机「法•马拉斯」与它的子机群「勒能•楚」组成。只要击毁负责管制的「法•马拉斯」，接受操纵的成群「勒能•楚」自然也会停下，所以最简便的解决方法就是针对「法•马拉斯」下手。然而满阳及周围的同袍们都故意避开「法•马拉斯」，挑「勒能•楚」攻击。不打由驾驶员驾驭的有人机「法•马拉斯」，而是他们操纵的无人终端。
因为他们不愿意开枪射人。
他们不愿意杀人。战斗到底是她与同袍们的骄傲，但这并不等于杀人。
八六至今活在与「军团」的死斗里，这是他们初次与人类交战。坦白说，他们不想打。
不想杀人。
又有一架「勒能•楚」想把无后座力炮的准星对准她。
照平常的感觉跳开会被灰尘绊住脚。她以意志力阻止差点拉动操纵杆的手，站稳脚步把机炮炮口对准对方──尽管「女武神」的炮塔角度受限，不过毕竟是回旋炮塔。比起必须调转整个机体才能把炮口转回来的圣教国机，她这边比较快。
扣下扳机Trigger。
集中于左右前脚的关节部位，机炮炮弹连续命中。等机体支撑不住颓然倒下，再来一顿扫射送它上西天。长久对抗比「破坏神」敏捷的「军团」让满阳养成了先打断脚的战斗模式。
四○毫米机炮虽然威力强大，但没有八八毫米战车炮那么大的破坏力。即使遭到激烈撕扯仍保持住原形的「勒能•楚」残骸的正面装甲就好似座舱罩上掀那样弹起。
就像人偶的手臂脱落般，一只小手从里面滚落而出。
「咦？」满阳睁大双眼。
是小孩子的小手。
是……自走地雷吗？可是「军团」怎么会跑进「勒能•楚」里面？
满阳脑子乱成一团。思维迷失方向，拿不定主意。
其实想都不用想就知道那是什么了，可是她不愿去理解，本能拒绝去理解，无法辨识映入视野的物体。
弹起的「勒能•楚」正面装甲──不，「座舱罩」的底下。躺在被机炮炮弹打得千疮百孔的「驾驶舱」里的东西是……
还不到十岁的小女孩尸体。