坂卷一马警部不带情感地观察侦讯室内的状况。两名刑警正隔著一张金属桌，盘问对面的少年。少年拥有茶色的头发，以及一张无论由谁来看都会觉得和善的老实脸。
附属于警局的hIE在加密终端敲打笔录的声音淡淡响起。
地方警局的老练刑警将手肘抵在桌上，用手指转笔。待在沉闷室内接受侦讯的少年，似乎感到非常不自在。
对侦讯室内部的人而言，坂卷所在的监视场所只是一面普通的墙壁。只不过是道具多少有些进步，警官的工作仍旧没什么改变。杀人事件第一发现者的证词，也一样极为重要。
第一发现者的少年名叫远藤新人。他是事件发生地──次世代型环境实验都市的研究主任，远藤幸造的儿子。都市的监视装置，录到他当天早上曾和死者渡来银河有过几分钟的对话。对话内容是关于hIE的基础知识。因为当时正好有hIE从大厦跳楼，所以在那时候讲解并不会显得不自然。令人在意的地方，是讲解的过程中，参杂了跳楼的剧烈冲击声和周围的噪音，导致对话内容无法重现。而那时候的影像，显示第一发现者和被害者有争执。
根据少年的证词，两人当时是因为死者宣告绑架了少年的妹妹，才会起口角。关于绑架这部分，与远藤由佳本人的证词一致。至于为何这名位居米福雷研究部门实质顶点的男人要做出这种事，至今仍是个谜。
坂卷身为刑警的直觉，告诉他远藤新人隐藏了某些重要的事情。他是来决定渡来事件是否要交由警备局电算二课处理的。
『怎么样，老大？』
他身旁的姬山龙次警部补，以加密通讯传来讯息。从警视厅挖角过来、长年担任公安的警官，大多都有接受身体改造。像姬山就在体内装了能将情报画面显示在视野上的人工视网膜，以及思考连结型的通讯机。由于犯罪者和激进分子经常将身体机械化，因此负责取缔他们的势力也无可避免地需要机械化。
与姬山同样靠实力爬上来的坂卷，为顾及事件实质上被人抢走的当地刑警而以加密通讯回应：
『这不就是我们管辖的事件吗？次世代型社会实验中心是国内管理最多人工智慧机体的设施。』
警察厅警备局电算课的主要任务，是监视网路与防范、取缔骇客。坂卷等人所属的电算二课，更是专门只为监视人工智慧而设立的独立部门。虽然规模比电算课小上许多，但这并不代表他们都是精锐，而是人工智慧犯罪较少发生或被发现而已。
『老大总是选些奇怪的案件。这少年的后台明显很硬耶。』
姬山透过思考连结型通讯机传来无线通讯，坂卷也以同样的方式回答：
『我们是靠人类警官来追查那些超越人类智慧的人工智慧。而且，严重到必须由我们处理的人工智慧犯罪案件，在能凑齐设备的阶段就不是普通人物了。不过，这也是工作。』
『这不是事倍功半吗。』
姬山以前是机动队的突击人员，身体有相当高的比例都已经机械化。无论是人工肌肉，还是支撑那些肌肉的骨骼都经过金属补强，这些大规模埋入体内的机器，都是只有在都市环境活动的人能使用、需要定期维修的装备。即使将身体改造到这种程度，他们依然经常遇到没有活跃机会，只能被迫待命的状况。
坂卷呼叫电算二课长神木世路，立即得到对方回应。课长是个怪人，他自愿担任这个几乎无法立下功劳的职位。
『坂卷，那个杀了渡来的家伙怎么样？』
『办吧。这次的线索，以AI事件来说，事后的处理也太粗糙了。』
坂卷从监视室看向正在接受侦讯的远藤新人。人工智慧与犯罪扯上关系时，这种脑袋不灵光的人类会被当成末端利用。但是，这次少年是以第一发现者的身分站在事件的中心。
远藤新人隐瞒了什么。心生疑念的坂卷仔细地检验状况。
被害者绑架了少年的妹妹远藤由佳，并在杀害现场的伺服器室胁迫少年交出自己的hIE。由佳在遭渡来绑架时，首先是被带到环境管理室，之后才被渡来和两名PMC的佣兵带到邻接的伺服器室。
现场附近的购物中心地板被火焰放射器烧得焦黑，还散落了多达五十二具四分五裂的hIE。伺服器室的墙壁，则是有个像是战车主炮打穿的大洞。远藤新人说他不知道那个洞是谁的杰作。
少年的hIE蕾西亚在警察接获报案抵达现场时，身上穿的是洋装，至少看起来不像是有藏大炮。身为所有者的少年并未答应接受精密检查，而在简易检查部分，无论申报还是制造商的记载项目都毫无破绽。
然后，在这次最重要的证据──伺服器上面附著了许多花瓣型的小机器人。在查询警方的资料库后，他们发现这和大井产业振兴中心事件里，直升机上附著的东西几乎相同。这起杀人事件，和之前那起一名记者殉职的事件有所关连。
就坂卷所知，若这两起事件彼此之间有连系，那将会是这十年来数一数二的人工智慧案件。这令他感到颤栗。
『课长在发现这起案件处理证据的手法粗糙时，就已经这么认为了吗？』
神木一开始就是这么想，才会派坂卷来确认。
『跟事件规模相比，犯人实在太不注重隐蔽证据。该来的总算来了。』
现在，过度安定──极度缺乏对人类而言理应是常态的失误和疏忽──的智慧犯罪在全世界逐渐增加中。如同美国的研究机关透过超高度AI预测的结果，这正是人工智慧被应用在犯罪时所具备的性质。此外，那项预测还暗示人工智慧的犯罪迟早会愈演愈烈，并抵达像这次事件一样的转捩点。
『从事违法行为的人工智慧彼此产生冲突吗？』
比起警察的取缔，犯罪集团大多是在与其他犯罪者的抗争中衰退。即使对象换成人工智慧，这点也不会改变。发生在环境实验都市的异常状况，有可能就是人工智慧在互相对抗。
『环境实验都市究竟是和这起事件有关，抑或单纯只是被牵连进来呢？』
神木是个精明的人，但视性能而定，人工智慧还是可能做出更胜于他的判断。
公安警察设立电算二课的究极目的，就是维持这个封闭超高度AI的体制。人类在享受「人类未到产物」恩惠的同时，也恐惧著超高度AI。所以才会将它们加以隔离，并绝对不让它们连上网路。这是因为大众认为，如果放任它们自由，人类世界将会毁灭。随著人工智慧彼此的冲突愈演愈烈，人类将会需要更高的计算能力，这在解放超高度AI的规划蓝图方面，被认为是个重大指标。
神木耳语似地说道：
『有办法接收那台远藤教授家的hIE吗？』
『所有者的少年拒绝了。在找到理由之前，应该无法出手。要是太乱来，一定会招惹到远藤教授。』
高度人工智慧的世界非常狭窄。说到少年的父亲远藤幸造，可是被电算课持续监视二十年以上的名人。警方对「命」的原型「祭」极为不满。远藤教授想要打造的自动化社会，几乎不需要「人类的警察」。虽然有些人是抱持私怨，但作为即将从社会消失的一方，会想严格审查继任者的资质也是理所当然。
『正因为人工智慧目前处于超越人类的特异点当中，权威者才必须背负让激动的社会软著陆的责任。』
即使是透过通讯，也能感受到神木的自信。自从十年前米福雷公司的公开实验发生爆炸意外以来，远藤幸造对警方就贯彻不合作的态度。包括与那位名人起冲突在内，他们的上司已经做好觉悟。
侦讯室内，远藤幸造的儿子不出所料，一脸疲惫地接受负责侦讯的刑警问话。
一旁的姬山像是突然想起什么似地指著远藤少年说道：
「他让我想起我家以前养的狗呢。」
姬山并非透过加密通讯，而是直接开口。这只是普通的闲聊。然而，姬山在这方面的直觉非常敏锐。
「它是只笨狗，不管看到谁都会摇著尾巴过去，从单纯路过的人到送货的hIE都一样。虽然它不怕生，经常被人摸，但无论我们再怎么斥责，它还是会朝讨厌狗的人猛冲。」
普通人光是进侦讯室就会感到疲累。成为杀人事件的第一发现者，并反覆接受警方的侦讯，就算是大人也会精疲力竭。不过，或许远藤新人自己也没发现，他偶尔会露出松懈的表情。负责侦讯的刑警为了制造起伏，偶尔会假装表现出同情的态度，而他就像对谁都会伸出头的笨狗一样，每次都会因此感到高兴。
姬山佩服地说道：
「他应该是那种天生就擅长纡解压力的类型。对他施压也没有效果。」
「别老想著逼迫未成年人。只要仔细搜集证据就行了。」
就现状而言，也很难再继续采取强硬的手段。
接著姬山切换到加密通讯。
『坂卷先生，关于渡来遇害与环境实验都市失控，你觉得这位少年牵涉到什么程度？』
『还有中部国际机场的爆破事件。』
坂卷透过人工视网膜，将电算二课的支援AI「马特里克斯」传来的情报，和外界的风景重叠在一起。摄影机拍下了远藤少年在机场与「抗体之网」的恐怖分子，「红色少女」见面的场景。大井产业振兴中心的那场袭击，就是由「她」指挥，而且不只国内，就连ICPO的资料库都找不到「她」的犯罪纪录。此外，在渡来事件的短短一个星期前，少年曾经出现在距离恐怖分子只有几十公尺的停机坪。
『这小鬼是「抗体之网」的人吗？他看起来不像是那种会怀抱忧郁的类型。』
姬山意外地换个角度观察少年。
坂卷也这么觉得。
『AI案件可不是在追查罪犯。』
追查AI引发的事件时，这是基本原则。一般警察都是在追查人类的犯罪者。就像不管什么样的人都无法完全摆脱犯罪一样，犯罪总是会在人类这个巨大的系统框架中发生。可是，AI案件不同。在这方面，人类甚至不是犯罪的主要角色。
将犯罪自动化的AI，经常使用类比入侵。除了有像hIE那样伪装自己身体性质的情况外，也有单纯针对图像或声音资料下手的状况，但在透过「外表」制造意识的安全漏洞这方面，其实都是相同的。然后，人类在事件中就会被任意地诱导。由于类比入侵本身并不违法，因此视AI而定，被当成道具储存起来的人类甚至可能多达数千人。
坂卷仔细观察室内的远藤新人。这位看起来是个好好先生的少年或许是困了，正频频地眨眼。
该不会他在这起事件中也遭到类比入侵，被当成人工智慧的道具吧？
这起事件的黑暗面恐怕极为深远。和思考框架被设定得过于合理的人工智慧不同，坂卷的直觉是这么说的。
＊
海内辽省察自身的行动，确认自己是否被当成道具利用。自从成为梅忒黛的主人后，他每天都会如此自问。
他也因为梅忒黛在身边而持续受到类比入侵。即使能够尽量忍受或忽视，只要感觉得到「她」的存在，就不可能完全回避这点。
辽在新买的礼车中整理资料，这已经成为他每天的功课。
直到成为梅忒黛的主人后，他才首次体认到一件事。那就是渡来的影响力远比他想像得要大。渡来除了是东京研究所的主任研究员之外，同时也凭藉当上梅忒黛的主人，在公司内的亲电脑派中肩负要职。拥有如此强大影响力的人，就这样突然消失了。
辽的终端机每分钟都会收到讯息。那些全是来自渡来建构的人脉，以及受他控制的势力。米福雷的问题中心，存在一股名为超高度AI「希金斯」的巨大力量，渡来控制了围绕在其周围的权力。虽然想法完全不同，但辽依然不得不佩服他是个能干的人。
「你想自己控制状况吧？这样你还有时间喊累吗？」
辽对面的皮革椅上，坐著一位橘发的女性。她身上用套装包得紧紧的，唯独翘起来的脚是金属制。这阵子，梅忒黛都像个秘书待在他身边。
「我们已经被公安警察盯上。比起猴急出手而露出破绽，现在更应该优先巩固自己的实力。」
梅忒黛微笑地扬起嘴角。渡来已死，这个举止却留了下来。
「雪花莲肆无忌惮地留下那么多证据，就算有所隐瞒也不会查到我们身上。」
这次的事件，无法处理的部分实在太多。由于不可能告诉警方梅忒黛或蕾西亚级hIE的事情，辽只好跟新人串供。更糟的是，警方连同尸体一起发现了大量的花瓣型子机，害辽不得不对警方坦承雪花莲在四月的爆炸事件中逃跑。
「渡来在事发当时，曾经做出五台hIE全数毁损的证词对吧。」
「没错。所以你才会被警方拘留二十四小时。既然有一台还在，那么其他四台会遭怀疑也是理所当然的。」
梅忒黛只给予辽最低限度的情报，导致他完全找不到能够脱离梅忒黛掌控的线索。因渡来银河死亡而获得最多好处的人，就是梅忒黛。开启一切争端的男人究竟做了哪些事，只有「她」知道具体的详情。若想承接这份工作，梅忒黛的协助是不可或缺的。
「警方应该还没发现你的存在。」
只要待在梅忒黛身边，就连辽也会切身感受到人类不再被需要的现实。Type-004被赋予了高度适应力的人工智慧，并拥有坚固的装甲和最强的功率，是一台基础能力极高、最为优秀的机体。梅忒黛是机械化的超人，人类根本就没有任何地方比得上她。
「我是『扩张人类的道具』，不是专门处理情报的机体。那些琐碎的小事就交给你负责。」
「我让你利用。这对我来说也是攸关生死的问题。」
渡来事件之后，二人组的刑警频繁造访。据梅忒黛所言，他们隶属警察厅警备局电算二课，是公安警察。世界级企业，米福雷总公司研究所的主任研究员突然死于非命，而且还是死在集结全日本最多人工智慧加以运用的环境实验都市。这事件不但对整个业界带来震撼冲击，也促使「抗体之网」及类似组织在全世界的活动变得更加激烈。
「看来你没打算任意地使用我。不过要是少了我，米福雷就完蛋了。」
梅忒黛主张自己的优秀。
「参考渡来的做法对警方施加压力，让他们不去搜查公司，这样就行了吧？」
就像许多诗人会利用传统的文章结构限制一样，人类的脑在受到限制时的创造力反而较高。辽将这个失控的状况，当成是一个激发自己能力的机会。
「虽然我不认同渡来，但我可不想到手的权力和工作产生空隙，被害虫趁虚而入。」
米福雷是肩负hIE业界基础的大企业。而梅忒黛是唯一拥有动摇这个企业的阴谋全貌情报，最强的护卫兼情报员。辽透过这个「人类未到产物」，获得渡来基于某个目的建立起来的巨大影响力。
「你是继承者。你有义务要管理围绕我的权力。」
而只要一判定辽不适任，梅忒黛马上就会翻脸杀人。
获得这股力量后，各式各样的杂事便毫不留情地落到辽的身上。本来应该将这些事情交给别人处理，但辽判断只要一放手就再也无法掌握的情报太多，只好硬撑下来做全盘确认。
「果然无法尽如人意。照理说少了那家伙，事情会顺利点才对，没想到我居然得自己填补这个漏洞。」
正因为有渡来在，之前的事件才没东窗事发，警方也没找上门来。公司秩序得以维持，他们也度过了一个月以上的平稳高中生活。
所以，为了维持那些自己毫无自觉地享受过的事物，辽心甘情愿投身利害挂帅的大人世界。背负罪过的他，即使无法再像从前那样过日子，也只能说是他的报应。
辽搭的车子抵达位于御茶水的医院。他的妹妹紫织在这里住院。
紫织已经住院超过两个星期，这是他第一次来探望家人。
梅忒黛目送辽走下礼车。
「我就识相点，不跟你过去了。」
hIE司机代替梅忒黛，担任辽的贴身保镳。辽搭的车子总是由hIE担任司机。因为消除「物品」记录的情报，比消除被人听见的情报要简单多了。
紫织的病房在八楼的单人房。一进入医院，导览资讯就会因应资讯许可等级，自动输入行动终端或hIE。由于人类的护理师持续减少，因此在院内擦身而过的都是hIE的医生或护理师。
辽跟著保镳hIE走在乾净的走廊上。明明被卷入爆炸事件住院是十年前的事，却到现在还是一被医院的味道包围，心就静不下来。
「紫织小姐已经用完午餐，目前正在休息。」
为了符合保镳规格而在脸上覆盖装甲的hIE司机，细心地向辽说明。在辨认出他的个人认证标签后，病房的门自动开启。
他的妹妹，海内紫织正挺起上半身，坐在窗边的床上等待。不想让外观看起来憔悴的她，用头簪将黑色长发固定在头上。
「好久不见，哥哥。渡来主任的事情真是遗憾呢。」
紫织身上还插著好几根点滴与引流管，全身布满管线。即使如此，穿著睡衣的妹妹看起来依然是个高雅坚强的少女。
「不好意思，一直没办法来探病。」
「哥哥觉得自己的事情比较重要吧。你一直都是这样。」
这段痛苦的时间里，辽没期待能够填补和家人间的距离。不过，紫织的态度比他想像得还要强硬。
「你不会在这里待太久对吧。那么，我有件事情想问你。」
紫织以苦恼的眼神望向辽。
「新人哥在机场事件时，不是有向哥哥求助吗？我现在多得是时间可以思考，所以反覆回想了好几次当时的状况。」
事件发生时，新人打了很多通电话给辽。紫织会发现也是理所当然的。他和新人从十年前开始就是这种关系。
「你该不会早就知道事情会变成这样吧？哥哥从那时候开始，就想成为梅忒黛的主人吗？」
「你的意思是我为了得到梅忒黛，不惜对家人见死不救吗？」
紫织没有点头。插管的身体应该很难受，她的视线却紧盯著辽不放。
明知道随便讲几句话敷衍过去就行，但辽办不到。紫织现在就和过去经历爆炸事件后，再也不相信任何人的他一样，被疑心与恐惧束缚。辽不知道自己是否有办法拉她一把。无论梅忒黛或周遭的状况，都不允许他泄漏情报。
「告诉你真相这件事，超出我的能力范围。」
辽无法坦白告诉紫织。负责照顾紫织的hIE护理师就守在床边，只要一说出口，便会被录音。
「那至少告诉我一件事。想杀我的人是渡来？还是梅忒黛？」
又是一个辽无法回答的问题。他自己也验证了好几次。大概就和紫织本人理解的一样，妹妹现在之所以还活著，都是托新人的福。
渡来无疑下达了排除紫织的命令。辽在成为梅忒黛的新主人后，第一个下达的命令就是要梅忒黛保护自己，以便拒绝渡来叫她回去的命令。换句话说，所有者最大的敌人，就是能让作为自己命脉的hIE行动变得不安定的其他所有者。渡来不可能忽视这点。一旦顺利在环境实验都市取得蕾西亚的所有权，渡来应该也会杀害新人。
而梅忒黛也「希望」紫织有那样的下场。紫织打算在解决掉渡来后，就封印梅忒黛，所以梅忒黛无论如何都要避免紫织成为自己唯一的所有者。基于这层考量，梅忒黛在缔约时要辽签的命令书上，也记载了关于夺取紫织性命的内容。梅忒黛判断紫织不适合当她的主人，对紫织始终保持警戒。因此，她才会精神折磨紫织到这个地步。梅忒黛光是为了打造能自由行动的环境，就易主了三次。
「身为家人，我给你一个忠告。你别再插手管这件事。」
紫织现在还活著，只不过是因为能被当成新人亲近的对象利用而已。梅忒黛做事彻底依循逻辑，只要抵触相同的理由，无论几次她都会来取紫织的性命。
「你还有什么脸摆哥哥的架子。都不理我那么多年了。」
从妹妹的角度来看，辽完全没有值得信任的要素。他们过去并未建立足以解开彼此误会的关系。
「那你就别管我，去待在新人身边吧。」
两人之间的羁绊，已经不再完好无缺。紫织似乎比较擅长调适自己的心情。妹妹以他没看过的表情微笑道：
「哥哥，你觉得我有可能不透过哥哥，维持和新人哥之间的关系吗？」
就只有在谈论这位从小在一起的儿时玩伴时，两人之间才能维持安稳的气氛。
「不，我只是忘了。随著时间经过，不管是人还是人际关系都会跟著改变。连妹妹长大了都没发现，才会一时失常。」
新人是蕾西亚的主人，辽不知道紫织对这件事有什么看法。然而，在机场事件发生后，警方会那么早就放走新人，都是多亏紫织的证词。性格刚直的妹妹，不可能将罪名推给救了自己一命的男人。
「自己的心情，我会自己想办法。我可是个自尊心很强的女人。」
沐浴在窗外射进来的阳光下，憔悴的妹妹看起来闪闪发亮。
至少比他所走的道路还要光亮。
走出病房回到停车处时，梅忒黛在车门前方等候。虽然担心会被紫织看见，但如今他没立场掩饰任何事，这令他感到焦虑。
梅忒黛扬起嘴角说道：
「你真温柔呢。」
「我之所以整理人际关系，是想要更方便解读你的反应。」
「就打造能妥善使用我的环境而言，算是不错的决心。我就帮你的主人评价加一分吧。」
梅忒黛像是要堵住辽的退路般打开车门，催促他先上车。辽就这样踏入阴暗的车内。
「那个评价，要怎么做才能提升？」
他可不想重蹈渡来的覆辙。要不是梅忒黛背叛，渡来早就在环境实验都市获得胜利。不是被蕾西亚这个诱饵引来的雪花莲遭到梅忒黛破坏，就是被雪花莲断了退路的蕾西亚遭到破坏。在关键时刻夺走梅忒黛的辽，犯下严重的罪过。
「每回收一台蕾西亚级，就加十分如何？」
「我是为了控制这次的事态，才成为你的主人。回收hIE的事情，要按照我的指挥进行。」
「如果你有这个打算，那我刚好收到一个好东西。」
梅忒黛将一封装有留言卡的白色信封递给辽。当然，这不可能是在他进医院时送来的。梅忒黛是刻意等到辽探望妹妹结束后才拿出来。「她」虽然是个弒主的怪物，但同时也是台hIE。
「这年头居然还有人用信封。看来是个麻烦的对象。」
辽用手指打开被红蜡封住的信封，里面放了一张邀请函。
快速浏览内容后，辽总算理解梅忒黛的意思。知道寄信人是谁，便解开对这种传统手法的疑惑。寄信人是位去年经常上新闻的名人。
「睡美人是吗。」
＊
好不容易从侦讯中脱身回家的新人，收到一张邀请函。上面载有法比翁MG的CEO，艾莉卡‧柏洛兹的名字。
「我回来了。」
他拿著放在玄关鞋柜的信封走到客厅。撕开信封后，里面是一张用银箔烫了法比翁MG的商标、设计时髦的留言卡。内容是通知后天将举办一场派对。
「欢迎回来。」
由佳看见新人回来，维持懒散地躺在沙发上的姿势说道。
将中华锅放在电磁炉，上的蕾西亚也跟著回头。
「辛苦您了。」
室内弥漫著一股炸东西的香味，今天似乎是吃蔬菜天妇罗。自从那起事件以来，新人只要一吃肉就会心神不宁。
「由佳小姐，可以麻烦您帮忙磨萝卜泥吗？」
「嗯。」
平常总是过得自得其乐的妹妹，看也没看新人就走向流理台。接受侦讯不代表会被拘束二十四小时，只要结束就能回家。可是，即使从交通微妙不便的筑波回到家里，他还是不太敢和妹妹说话。
妹妹没有特别回避他。不过，被新人与蕾西亚的关系牵连，甚至因此遭人绑架的由佳，应该不可能那么轻易就让事情作罢。
新人看著妹妹缓缓走向厨房的背影。幸好由佳被殴打的头部没有什么大碍，隔天就照常去上学。然而，其实一切都还没结束。为了夺取蕾西亚，有人能够毫不在乎地杀人。「她」就是具备了那样的价值。话虽如此，新人还是不想放手。
「对不起，由佳。给你添麻烦了。」
「什么事，哥哥？」
由佳回头询问，脸上挂著难以辨别的嗳昧表情。炸东西的声音让她听不清楚新人的话。一看见她的脸，新人突然害怕起来。他胆小到只敢对著她的背影说话，所以觉得气氛很僵硬。
「等我一下。我会在一分钟内做好觉悟，一分钟，不，三十秒。」
妹妹稍微露出思考的表情后，便开始倒数：
「三十，二九，二八，二七，二五……」
「居然跳过二六！」
「二六，二四，二三，二二，哥哥，怎么办，我腻了。」
新人开始觉得，什么都还没说就烦恼的自己太愚蠢了。这都要感谢妹妹头脑不好。
「对不起。都怪我，害你被卷进奇怪的事件。」
新人向妹妹低头道歉。蕾西亚也关掉中华锅的火，对由佳微微弯腰。这是他和蕾西亚的问题。但是，让由佳离开他们也无法脱险。梅忒黛会趁他不在的时候抓走妹妹。
由佳不知所措地挥手。
「呜哇。别这样啦。搞得好像我也是坏人似的。」
新人抬起头，发现由佳满脸通红。
「哥哥不是对蕾西亚姊告白了！蕾西亚姊也答应了对吧。要是反对两情相悦的人在一起，叫他们分手，不就变成只有我是坏人了吗？」
妹妹激动地一口气说道。
「虽然我还在生气绑架的事，但那不是哥哥的错！那种事交给警察烦恼就好。问题是出在我们家里。今后我可以平心静气吗？」
新人惊讶得嘴巴开开阖阖，说不出话来。
「你想想看，你们接下来将在家里卿卿我我，吃晚餐时互喂彼此；我要去洗澡的时候，或许还会听到里面传出亲热的声音。之前在客厅，你也曾经躺在蕾西亚姊的大腿上。尴尬死了！尴尬死了！我根本就是闯入新婚家庭的碍事鬼嘛！」
蕾西亚注意到新人的视线后，红著脸转移目光。刚才那股阴郁的气氛，瞬间一扫而空。
由佳仓惶失措地露出孩子般的举动，让人觉得像个可爱生物。
蕾西亚微笑地代替羞到头顶快冒烟的新人回答：
「我想新人先生应该不会命令我做那种事情。」
「不对。哥哥可是猴子。是动物喔！」
由佳用食指指向新人。居然在这种情况下还著迷地盯著蕾亚西，新人为自己的单纯感到错愕。蕾西亚轻轻笑著，同时开始将天妇罗装盘。
「那么，以后我们就在由佳小姐看不见的地方做那些事吧。」
兴奋过度的新人已经完全跟不上状况。
不过，只要蕾西亚在身边，他就会感到安心。他不想失去这个所在。
「什么意思，你们已经做过色色的事吗？」
由佳怀疑地问道。
「才没有！」
蕾西亚替慌张的新人辩解：
「没有，因为我不能对未满十八岁的对象提供那种服务。」
由佳脸红到说不出话来。蕾西亚一脸从容地补充道：
「距离新人先生的生日，还有两百零三天。」
总算发现自己被戏弄的由佳，双手握拳槌打新人。然后，或许是失去帮忙的心情，她将磨萝卜泥的器具推给新人，跑去偷吃刚炸好的蔬菜。
「啊，对了，原本放在客厅的那个大东西丢掉了吗？」
蕾西亚之前占据客厅角落的特殊组件消失无踪。环境实验都市的事件发生后，她大概是预测警方会监视这个房间，将它移到别处去。她的后续处理总是非常完美。
「那东西坏了，所以丢掉了。毕竟放著也占空间。」
妹妹忙著偷吃，连自己刚才问了什么都忘记。
「这是什么，好好吃喔！」
蕾西亚走过来，温柔地拿走新人手上的萝卜。一被那白皙的手碰到，新人的身体为之一僵。蕾西亚的身高比新人略矮，淡蓝色眼眸里带著湿润的色彩。
「蕾西亚姊今天会不会太宠哥哥了？」
由佳一副事不关己的态度，躺到沙发上。
「新人先生看起来很累，我想至少今天要让他好好撒娇。」
新人一坐到沙发上，蕾西亚就过来帮他按摩肩膀。新人知道舒服到快要融化的自己，一定露出懒散的表情。
「被你这么一说，感觉我的身心确实有点疲累。」
「太堕落了。哥哥，你自己的意志呢！」
「我的意志怎样都好啦！因为今天是可以撒娇的日子。」
新人将自己的心情化为吶喊，从全身释放出来。
第二块蔬菜天妇罗，从由佳嘴边掉了下来。
「真差劲。」
按摩带来的舒适感，让新人整个人变得飘飘然。陶醉不已的新人，脑中突然灵光一闪。
「原来这就是向人撒娇的感觉啊。」
喊著「我也要」的由佳，兴高采烈地移动到新人身旁。她的呼吸因期待而显得凌乱。要是这种时间能永远持续下去就好了。少年已经领悟，平安无事地度过一天是多么宝贵的事。
新人手指用力，以避免手上的信封掉下去。里面的邀请函是指名寄给蕾西亚和新人，身为「物品」的她，也和新人一样被当成客人招待。
＊
村主健吾吃完晚餐正在喝茶时，得知自己收到一个白色信封。
问题是上面指定的收信人并非健吾，而是Type-001「红霞」。
「那是什么？寄信的人说只要交给哥哥，你就会知道。」
妹妹奥莉佳以懦弱的细微声音问道。红霞的名字确实很引人注目。
信封被一种红色、类似接著剂的东西封住，而且那块东西上面，还盖了一个精致的刻印。看来是不能擅自打开它。
健吾走上楼梯。先一步上楼的妹妹，奥莉佳的房间里传出说话声。她似乎正在和人通话。
「这东西要怎么办啊。」
仔细想想，和偶尔会突然出现在家里的红霞这段孽缘，也持续了好一段时间。虽然健吾有能联络到红霞的邮件地址，但从来没自己主动找过她。
打开老旧的拉门进入房间后，主机自动开启，萤幕也亮了起来。
健吾从桌子抽屉里拉出能探测电波发讯源的窃听探测机。对照过事先登录于机器内的周边电波状态后，看来是没有再被装上新的窃听器。
「就算是这样，我也没办法把这个交给她啊。」
健吾暂停了「抗体之网」的活动。因为在大井产业振兴中心的袭撃事件中，有好几位实行犯遭到逮捕。警方不但查到村主家在一楼经营的定食店「sunflower」，健吾也被警方盯上，或许会被逮捕也不一定。
除此之外，他不跟红霞联络还有另一个更重要的理由。
「你还是再小心一点比较好。有雷射麦克风在侦测你家墙壁的振动喔。」
一位有著暗红色头发的少女坐在窗缘上。她和第一次见面时一样，正开心地笑著。
她是蕾西亚级hIE，红霞。健吾将惨叫声压抑在喉咙深处，并忍不住确认拉门是否确实关上。
「亏我特地过来，还帮你干扰麦克风，你这是什么态度？」
即使对方是能瞬间毁灭自己的怪物，健吾仍然不得不回答：
「呃，你知道自己被当成机场爆炸犯通缉吗？而且，还是以普通人类的名字上新闻。」
霞崎可蕾雅这个名字被当成机场爆炸犯。健吾对自己的要求造成这种结果感到愧疚。
「嗯，我还有其他三个安全的身分，所以行动起来没有那么受限制。更何况，你不也是恐怖分子吗？」
红霞就连在讲这种事情时都显得很高兴。她坐在窗缘上单脚曲膝，抱紧小腿。单看外表，这台「人类未到产物」就只是个可爱的女孩子。
「你该不会忘了吧？在拜托我去机场救姊姊时，你答应过会听我这边的要求。」
窗外是夜晚的街景。深夜的灯光怀抱著不满的人类，闪烁著寂寥。
健吾纳闷渺小的自己，究竟能做出什么回报。
「你想要我做什么？」
「抗体之网」这个组织，基本上根本不缺替换的人才，因此他能做的事情非常有限。
红霞愉快地看著害怕的健吾。
「那封邀请函是寄给我的吧。我先跟你预约，剩下就等我从那个战场回来后再说。」
＊
蕾西亚级hIE一号机「红霞」的现状，实在称不上乐观。身为一个「为了在与人类竞争中获胜的道具」，她天生拥有将观测对象的能力数值化之本领。
这样的「红霞」判断，自己能够继续活动的可能性已经趋近于零。
为了解决问题，蕾西亚级hIE会透过将解决过程中遇到的障碍设定成新问题的形式，来逐步扩展自己的思考框架。「红霞」是从决定生产蕾西亚级的二一〇一年开始运作。这四年来的运作经验，让她培养出在逃往外界时成长最为显著的人工智慧。然而，不到两个月的期间，她就失去这项优势。
因为「红霞」被设计成仅靠人类当时的技术便能制造出来、性能最差的机体。在打造二号机「雪花莲」的特殊组件「Emerald Harmony」时，为了精制其外壳的超高硬度结晶，必须用到「红霞」的特殊组件。而「萨托努斯」之后的机体，则是必须透过「雪花莲」的人工神经来控制。蕾西亚级就像这样一台一台地跳脱出人类的技术。
这一切都是为了打造出蕾西亚级hIE本来的原型（一号）机「蕾西亚」。
「红霞」是「为了在与人类竞争中获胜的道具」，换句话说就是「武器」。她是为了获胜而存在，为了让别人获胜而存在。
问题是，她的能力不足以取得胜利。「红霞」的所有者，命令她将「抗体之网」这个组织当成主人。「抗体之网」是针对社会自动化趋势而进行的抵抗运动，即使持续累积局部的破坏活动也无法获得胜利。「红霞」没有改变世界的力量。从「红霞」发展到「梅忒黛」的独立型机体，都是只有依靠机体和特殊组件就完全发挥机能的高性能武器。她无法像「蕾西亚」或「雪花莲」那样支配外部装置，利用自己以外的机械力量来构筑生存空间。
此外，她也没有遇过愿意提出更符合自己身分的难题，又较好应付的主人。「红霞」得不到能让她获胜的对象。
「红霞」看向刚收到的邀请函。
收信人是指名身为hIE的「红霞」，她事先就知道这东西迟早会来。由超高度AI「希金斯」设计出来的「红霞」等人，每一台的差异实在太大，性能也高到无意义的程度。因此成为她们所有者的人物，想必都会提出几个类似的问题。
「还有其他像你这样的机体吗？」
「蕾西亚级的『蕾西亚』是什么样的机体？」
「红霞」等人在离开米福雷的东京研究所后，接收到各式各样的资讯，并面临许多复杂的问题。不过，在被移送到东京研究所前，她们都是待在「希金斯」的地下收藏设施，那里是个更为狭窄单纯的地方。然后，为了解决问题，蕾西亚级hIE会透过将解决过程中遇到的障碍设定成新问题的形式，来逐步扩展自己的思考框架。那是在那里邂逅的姊妹机们，首先面临到的问题。
所以，只要一被主人问到这个问题，除了禁止事项外，她们都能提供非常丰富的资讯和问题意识。
得知这些事情的主人，不可能对蕾西亚级的其他姊妹机置之不理。「蕾西亚」完全不对主人透露情报，就是为了不让主人提出多余命令所做的合理切割。
「红霞」走在夜晚的路上。没有人发现她不是人类。只要不带著显眼的特殊组件，很少有方法能辨识出换过衣服的蕾西亚级。因为她们连身为hIE证明的机体讯号都能停掉。
处于连线状态的「特殊组件」，会在经过周围的人车构成威胁时出现。这里并不存在能对「红霞」构成威胁的东西。但是，若「红霞」攻击他们，威胁度更高的警官就会现身。而打倒他们后，又会有更强的机动队或反恐部队来到这里。到此为止，都还完全不成问题。不过，警方要是无计可施，与他们签约的PMC就会出动。最开始来的紧急支援部队，几乎不可能有办法破坏「红霞」，却会成为呼叫主力战车或战斗直升机的契机。或者，说不定是由日本军出面处理。
在周围全是敌人，且毫无后援的情况下单独作战，光靠战术武器根本就无法推翻战况。若是其他的蕾西亚级，还能独自拟定出乎人类预料的战略。一旦换成「红霞」面临这种情况，就会摆脱不了困境。
换句话说，想要避免发生无法解决的问题，就得不跟警方起冲突，还得仿照人类的社会生活。更麻烦的是，想度过和人类一样的社会生活，就必须面对各种既复杂又分歧的问题。
人类的世界广大、复杂、草率。
为了适应这些，「红霞」必须改变思考的框架，将「超越人类」这项基本性质解释得更为宽广。
「红霞」笑容满面地眺望人群。虽然人类个别的能力不高，但所有人都拥有不同的能力，并怀抱著各自该解决的问题。简而言之，人类全体就是一个持续运作的巨大演算装置。在拥有那种解决力的问题宝库中，和「红霞」有许多接触机会的村主健吾所怀抱的问题，也同样是能力差距。他各方面的能力都比不上海内辽，同时也没有像远藤新人那样的包容力。
对「红霞」而言，健吾的答案或许能用在解决她与其他姊妹机能力差距的问题。「红霞」在喷水池边缘坐下，将路人的能力数值化，分别按照年龄和性别的不同来计算问题的解决方法。村主健吾的问题也一样，「红霞」明显没有足够的时间找出答案。
邀请函的主人已经决定好要怎么处理「红霞」等人。既然蕾西亚级们可能正式开战，对方不可能毫无计划。而且，要是有两台以上的敌人，凭「红霞」的能力想逃跑都有困难。
『霞崎可蕾雅好像在等人。』
通讯器撷取到某个总是在监视「红霞」之人所说的话。那是成年男性的声音。霞崎可蕾雅这个身分，是「红霞」在机场事件获得的报酬。
『在我们跟丢她的期间，她似乎有和某人见过面。该不会机场的爆炸事件，其实还有其他共犯吧。』
声纹和「红霞」保存的名单一致。她一直被电算二课的刑警跟踪，因为「梅忒黛」和米福雷把引爆货机的罪名全推给她。装在街上的监视摄影机都具备脸部辨识功能，既然警方开始正式追捕，就能轻易找到她。
光靠「红霞」的判断框架，不可能有办法摆脱警方的追捕。所以，和蕾西亚的合作关系是她的生命线。与出到外界前的预测一样，自己无法解决的问题不断增加而居于败势。
在胜负方面，「红霞」已经确定败北。因此，随著机能停止的时刻愈来愈近，时间价值也愈来愈高。正因为陷入困境，思考才会追求新的道路，并踊跃地反覆挑战各种方法。所以，原本微不足道的人类世界，对现在的她而言是一座埋藏贵重资源的宝山。如同溺水时会拚命挣扎一样，「红霞」急速扩展自己的判断框架。这段有限的时间，用人类的说法来形容就是黄金时间。
「红霞」剩下的时间不多了。
＊
新人始终坐立难安。蕾西亚告诉他，在搭车移动的时候也有刑警跟著他们。
自从环境实验都市那起事件以来，她变得会告诉新人有刑警在跟踪或监视。这表示有那么多人在盯他。往好的方向想，或许蕾西亚是因为信任新人，才将以前没讲的事情告诉他。
邀请函上记载的派对会场，位于距离最近车站要花十分钟车程的地方。法比翁MG的CEO，艾莉卡‧柏洛兹的宅第就在那里。
尽管有不好的预感，新人还是在沟口车站租了全自动车，开上蜿蜒的小路。可能是之前彻底弄坏高级车的消息传到业者耳中，他只租得到车龄十年以上的二手车。
车上的导航系统通知乘客已经抵达目的地。带著时代色彩的沉重大型锻铁门，阻挡来客的去路。
铁门后面是一条往上延伸、种了整齐路树的小路，由于建筑物位于深处，从这里只能看见屋顶。等了片刻后，一台hIE穿著看似制服的围裙洋装走来，推开高达三公尺的大门。
「为什么要特地用这种门。」
坐在驾驶座的蕾西亚，向惊讶的新人解释道：
「艾莉卡‧柏洛兹以喜欢二十一世纪初的文化著名。她曾经在访谈中提到自己平常穿旧式服装，住旧式住宅，并极力远离hIE以外的现代机器。」
在hIE女仆恭敬地低头目送下，车子开进经过细心照料的林道。
铁制的路灯散发出白色光芒。那并非发光元件，而是会像日光灯般摇曳的亮光。感觉就只有这栋房屋的周围，过著和其他地方不同的时光。
水泥建筑物的正面前方，有另一位女仆等候著。
「来宾停车场请往这边走。」
这本来是将位置资料传送到全自动车的导航装置，就能自动解决的工作。柏洛兹家控制自动化的方式，彷佛是要彻底重现旧时代。
木制的玄关大门内，也同样满是艾莉卡的兴趣。铺著红色绒毯的玄关大厅上方，挂了一盏巨大的水晶吊灯。新人在大厅角落发现电源插座。朋友健吾的家里也没将电源无线化，但这间宅第却宛如是将百年前的世界直接搬过来。不过，也不是完全没有任何家电或自动化装置，室内还是可以看到平成时代的东西。例如这间屋子的照明，似乎规定只能使用LED灯或日光灯。
一位拥有艳丽的褐色肌肤与白金色长发的少女，从玄关大厅深处的大楼梯走了下来。
「欢迎光临，派对地点在大厅右侧的餐厅，请往那边移动吧。」
少女每走一步路，典雅的黑色礼服就会跟著摇曳。艾莉卡的身材纤细，看起来像是长期生病造成的不健康状态。可是，少女挺直背脊的优雅步伐和身上散发出来的气魄，彻底推翻其体格给人的印象。
「你也把蕾西亚带来呢。真令人开心。」
艾莉卡背后有两台hIE。其中一位身穿侍女服，留著深绿色鲍伯头的中性少女，是法比翁MG的顶级模特儿，尤莉。而另一位女仆虽然没尤莉那么显眼，但拥有可爱的肉感。以黑色和黄色为主要色调、胸口大幅敞开的衣服，穿在她身上也非常好看。
插图006
「谢谢你招待我们来。这间房子，感觉很气派耶。」
新人环视周围。这里称得上是新东西的，就只有hIE而已。彷佛只有此处的时光倒回过去。
「这栋房子是在一九八九年的泡沫时期重金打造出来的。直到不景气延续至二十一世纪时遭人抛售，在二〇〇六年被柏洛兹家买了下来。我七岁从英国来日本后，就是住在这里。」
艾莉卡走下楼梯。这个家充满名为hIE的人偶，让艾莉卡散发的生气更显异常。
「好厉害。艾莉卡小姐的祖先是有钱人啊。」
少女以澄澈的绿色眼眸看著新人笑道：
「看来『蕾西亚』什么都没告诉你呢。你们真是有趣。」
不明所以的新人，回头望向蕾西亚。她的紧身衣在之前的事件中破损，于是挑了件和她眼睛颜色很像的淡蓝色礼服。
蕾西亚和站在艾莉卡后面的hiE们一样，沉默不语。
「称那个人为祖先也太可怜了。买下这里的人是我爸爸。我第一次来这里，已经是将近八十年前的事了。」
少女观察新人的反应。眼前的艾莉卡看起来明明和自己同年，这数字明显有异。
「八十年？你是在开玩笑吧。」
「如果说我得了当时的医疗技术无法治愈的疾病，直到去年为止都还处于冷冻睡眠的状态，你会相信吗？」
这句话蕴含的重量，让新人倒抽一口气。他试著想像如果这是真的，那她究竟背负了多少的不安与愤怒。
新人害怕回答，但艾莉卡的眼力不允许他缄默。
「我相信。毕竟欺骗我这种人，也得不到什么好处。」
「你真是个温柔的人。」
来到一楼的艾莉卡，要他跟著走向餐厅。里面传来食物的香味。新人忍不住低声向那位亚麻色头发的女仆hIE问道：
「艾莉卡小姐今年几岁啊？」
比想像中还高的女仆恭敬地回答：
「小姐是二〇一一年出生，今年已经九十四岁了。」
新人哑口无言地呆站在原地。因为艾莉卡所领导的法比翁MG，明显和普通公司有一线之隔。
或许是基于当时的流行，充当派对会场的餐厅，无论墙壁还是天花板都是便于采光的玻璃帷幕。由于现在已经是晚上，因此只能看见被屋内灯光隐约照亮的阴暗庭树。约十五坪大的餐厅在摆了几张圆桌后，便成为立食派对的会场。
「怎么办，这些有办法吃得完吗？」
「你也有点紧张感吧。」
某人受不了地说道。新人的朋友海内辽，也被邀请过来。不晓得是友人身上穿的华丽高级西装，还是表现出来的举止，总觉得他非常适应会场。而站在辽后方的，则是会场身材最高的梅忒黛。
上次分开时的状况实在太糟，使得新人需要一点勇气才敢向朋友搭话。在那之后，就算传简讯给辽，也得不到半点回应。
「阿辽也来啦。因为是用模特儿事务所的名义发邀请，我以为是那边的聚会。」
「我还没好好跟你介绍过吧。这位是梅忒黛。」
新人首次有机会仔细观察这台在机场破坏货机的机体。即使对方身穿套装包得紧紧的，还是无法隐藏从窄裙里露出来的机械双脚。她踩著优雅的脚步走向这里。在这名总是想将自己四分五裂、以机械制成的超人面前，新人不由得全身紧张。
「你就是蕾西亚的主人啊。听说你是个非常天真的人。」
梅忒黛的声音比新人想像得还要温和。然而，若是正面冲突，恐怕蕾西亚和红霞两人联手也无法逼近未使全力的梅忒黛。她散发出一种除了主人以外都不准接近的危险感觉，拥有令人类畏惧的力量。
蕾西亚轻轻挡到他前面。
插图007
「可以请你别随便和我主人说话吗？」
「住口。这些家伙是敌人。」
辽语气尖锐地命令梅忒黛。
比起生命危险，被明白宣告是敌人一事，更让新人内心动摇。
「等等，为什么会变成这样？」
「就算是那种家伙，还是有人死了。而你却仍然不肯放弃『那东西』。」
感觉渡来的尸体又要浮现脑海，新人咬紧牙关。他的恶梦，已经不再只限于七岁时的那起爆炸事件。
「这说法不合理吧！我只是想和蕾西亚在一起而已，但那家伙可是绑架了由佳耶。难道你要我乖乖放弃，听他的话交出蕾西亚吗？」
「既然说不听，那就只剩下强硬回收的手段了。这些家伙根本就不能出现在外面。」
「那很难说。怎么可以都没人相信蕾西亚呢。」
辽冷淡地说道：
「你想做的事情，究竟有什么价值。只因为你个人私欲，就有权利把世界弄得乱七八糟吗？」
决定他们所选道路的关键，或许就是看见的「未来」侧面是光明还是黑暗也不一定。由于没有填补这道鸿沟的手段，这就变成两人重逢后的新关系。
然后朋友再度开口。没想到对方会做到这种地步的新人，顿时无法反应。
「梅忒黛。没关系，动手吧。」
梅忒黛的眼睛似乎燃起橘色的光芒。下一瞬间，眼前就只剩下那道火花的余晖，梅忒黛的身影消失了。新人无法捕捉那个完全凌驾人类反应速度的动作。
新人接下来感觉到的，是声音与惊人的空气震动，
「我有赶上派对开幕吗？」
挡在两人之间的，是隐约散发红光的巨大刀刃。来人是红发的少女型hIE，「红霞」。黑红色的紧身衣上，套了一件简朴的礼服。当「红霞」和「梅忒黛」站在一起时，确实就跟姊妹一样。
「邀请函上没说不能带特殊组件。我和姊姊不同，出身较差，所以也不懂派对礼仪。」
「红霞」和梅忒黛唯一不同的地方，是那彷佛觉得一切都很有趣的笑容。
「梅忒黛」嘲笑地扬起嘴角：
「野蛮的机械。真不想让别人认为我和这种东西是同系列的机型。」
餐厅地毯无法承受梅忒黛奔跑的力道，被扯下来的绒毛如沙尘漫天飞舞。一股烧焦味传入新人的鼻腔。虽说只有一瞬间，经历生死关头的他，衣服底下已经渗出冷汗。
「我是『为了在与人类竞争中获胜』的道具。野蛮一点正好。」
红霞抬起巨大的刀刃型特殊组件。她一移动脚步，用来巩固立足点的固定桩，便在地板上留下一个大洞。
此时，现场响起音乐声，盖过她们的紧张气氛。那并非常见的环绕音效，而是能明确听出声源的立体音响。
四位hIE女仆和佣人扛著一个类似巨大卷轴的东西过来。在墙壁上摊开并吊起来后，就成了一面萤幕。
室内突然变暗，萤幕上显示影像，浮现一个大大地写著《生活风格》的标题。
会场开始播放旧时代电影般的影像。那是这个月初，梅忒黛首次来袭时拍摄的资料。正式开拍的情况应该惨不忍睹，但看来他们硬是用彩排影片付诸完成。
在经过细心编辑的影像中，蕾西亚并未被当成「与人类相似的东西」。
这段始于二〇〇九年，近百年物品接近人类的演变历史，她是最新的指标。目前正在播放的影像，是于同年发表的二足步行机器人──日本产业技术综合研究所的「HRP-4C」，以及美国波士顿动力公司的「PETMAN」原型机。自动机械和人类变得愈来愈难以分辨，这段影片藉此诉说人类生活逐渐被自动机械入侵的技术史。当时拍摄的，就是这个印象画面。然后，到了二〇五一年，人工智慧的智能超越人类，突破技术的特异点。
影片透过交错播放进化树形图的方式，表现出hIE这个人类「外表」的历史，以及人工智慧的历史超越人类的历程。接著，一条光箭般的亮线，从过去的起点笔直画到「意义」和「外表」这两个文字上面。新的轴线上，叠著好几百张的图片。这些图片有寓言的英雄、机器人、魔法少女、高中生、大人、小孩、男性、女性等各种虚拟人物或实际存在的知名人物。将这些「意义」与「外表」的集合紧密连系在一起的亮线上，记载的说明是「角色」。
支撑生活的现实、历史、进步，以及逐渐脱离人类掌控的人工智慧，甚至架空的人物，都在画面中鼓动著。「人类世界」这几个说明文字大大地浮现，然后逐渐溶解。音乐也不知不觉地变得微弱，终至完全消失，蕾西亚再度回到画面中央。接著萤幕上跳出「Boy Meets Girl」的标题。以蕾西亚微笑的身影为背景，播放跟人类没两样的她在日常生活的点滴。那幸福的风景，让新人的内心自上次告白以来再度觉得难受。
影片的播映结束。
新人无法理解艾莉卡究竟想用这段影片传达什么。不过，他从中感受到一股挑战现代社会的坚强觉悟。社会如今正被卷入自动化的浪潮，艾莉卡拥有不惜惹恼许多人，也要透过这段影片向观众传达的事物。
「如何？法比翁MG打算用这个『Boy Meets Girl』的概念，推广hIE和人类建立一辈子的关系。」
艾莉卡站到暂停放映的萤幕面前，让影片的光芒打在黑色礼服上。少女兴奋的表情中，只有眼神如老枢般毫无松懈。
关灯后的阴暗派对会场里，辽首先发难：
「在这个『抗体之网』到处进行恐怖行动的时势中，你想让法比翁MG的总公司和表演会场被袭击吗？」
艾莉卡以有力又平静的沙哑嗓音回答：
「或许会变那样，也或许不会变那样。我预定在今年内正式发表，到时候就知道结果了。」
「请等一下，那件事我还没有答应！」
新人也跟著喊道。虽然他还搞不清楚状况，但蕾西亚现在面临的危险源头，似乎就隐藏在影像内，让他非常害怕。
「你想和身为『物品』的蕾西亚过这种生活吧？若你觉得问心无愧，应该能堂堂正正地向社会提问才对。特别是你『未来』想和她长久走下去的话。」
这句话一从人偶之家的女主人口中说出，感觉变得异常紧迫。
「我才不想让人随意利用我和蕾西亚的关系。你到底想让我们和什么东西战斗？」
新人在这个春天，曾亲身经历恐怖行动，让他彻底无能为力的恶意在眼前爆发。所以他不得不这么说。
「没你想像得那么严重。虽然在百年内看起来是很大的变化，其实也不过是错觉而已。证据就是我在冷冻睡眠近八十年后，现在依然能够担任公司的老板。hIE的环境轻易就能改变，人们也马上就会习惯那样的社会。」
少女说的话，明显让人感到不对劲。
蕾西亚对新人耳语道：
「艾莉卡‧柏洛兹出生于二〇一一年，在二〇二七年成为新开发冷冻睡眠技术的被实验者。面对当时无法治疗的疾病，她只剩下这个方法还有机会得救。说不定对她的感觉而言，近百年前的事情没有那么遥远。」
彷佛听见新人他们的对话，艾莉卡笑著看向这里说道：
「我睡了七十七年才醒，等治好病后，家人和认识的人都死光了。一切都变了。但是，无论是在新世界重新生活，还是保护自己真正重要的东西，其实都没想像中那么困难。」
只有二十一世纪初期的东西，能放在这栋房子里。只有这里，是单独被丢到「未来」的她所熟悉的过去世界。
身材极度纤细的她，看起来不像睡美人，反而更像魔女。
在法比翁MG负责蕾西亚的如月明日菜曾经说过，她是个特别的经营者。既然艾莉卡是百年前的人类，那么她对二十二世纪感受到的断层，想必也横跨于她和新人等人之间。
「人类社会可以轻易地接合落差百年的零件，你不觉得这样的系统非常草率吗？要不是如此草率，类比入侵也无法发挥效果。就连我小时候，人类也会像类比入侵一样被虚构角色诱导。如果不限于那些纯粹的虚构资讯，将人类饰演的虚构人物也一起算进来，那人类想必在更久以前，或许在文明的一开始就已经是如此了。」
艾莉卡的所有物、法比翁MG的顶级模特儿尤莉，以女仆的身分来替新人换饮料。平时透过法比翁的广告让少女们狂热不已的她，现在并未散发出当模特儿时的那种魄力。尤莉这个人格本身，只是不存在于任何地方的虚构概念。包括新人在内的所有人，都只是因为那场表演，对那副「外表」和行动管理云端的另一端，产生某个名叫尤莉的错觉罢了。
「如果从文明开始就持续至今的事物在现代产生改变，那能参与这件事不是非常了不起吗？」
新人焦急地环视周围，寻找自己的同伴。他察觉到现场除了艾莉卡和辽以外全是hIE后，不禁一阵颤栗。这让他想起那座僵尸的城市。
即使蕾西亚她们外表看起来像人类，终究还是物品。人类，以及其实没必要做成人型的道具，彷佛彼此是相同存在而乱纷纷。新人一意识到这点，就觉得这里像是人类抵达的某个极为奇妙的终点。这里同样是僵尸的宅第，只差没有失控而已。
「其实，说不定在我进入冷冻睡眠之前，也就是百年前，文明已经做好了改变的准备。刚才的印象宣传片，也有用到二十一世纪初的角色。」
只要雪花莲离开就瞬间恢复正常的僵尸城市和法比翁MG，在深层之处是相通的。类比入侵也是如此。
而这大概也和新人在那座城市牵起hIE小孩的手，与辽产生决定性的决裂有关。人类这种系统，就是开放到连百年前的人类和「物品」也能参与的程度，就算有所不满，他们的归宿还是只有这里。
辽厌烦地啐道：
「我知道你的意思了。你认为光靠五台hIE就能改变这个世界。不对，是认为世界因此改变也不错吧？无论你还是新人，都为了满足孩子气的任性，而挥舞著危险的道具罢了。」
新人不晓得辽究竟理解了什么。
接著，梅忒黛的身影再度从好友身边消失。
与此同时，艾莉卡的正前方爆发闪光。就在阴暗被抹消的短短一瞬间，新人看见了。
随侍在艾莉卡身边、有著淡茶色头发的hIE，不知何时移动位置保护她。那对金黄色的眼眸发出光芒。被从会场墙壁旁边打飞到中央的梅忒黛竖眉喊道：
「『萨托努斯』！」
穿著黄色侍女服的hIE轻轻垂下眼睛，优雅地行了一礼。
「我是Type-003『玛莉亚裘』。今后还请多多指教。」
那正是辽早已看穿，新人却不明白的其中一个真相。艾莉卡也是蕾西亚级的所有者。所以才会召集他们来这里。
然后「她」只用一句话，就让派对会场的所有人停止动作。
「请安静。这会场的所有hIE，身上都装了炸弹。」
新人讶异地环视周围。服务生和女仆的hIE都站立不动。或许是为了将爆炸威力有效地集中在室内，感觉它们是按照某种规则被规律地配置在这里。
第一个举手投降的是红霞。
「我退出。虽然没有爆裂物的反应，但你应该有办法做出那种炸弹。」
「玛莉亚裘」以微笑证实这点。
唯独梅忒黛依然朝萤幕前的艾莉卡主从踏出脚步。
「我一直很想知道，在蕾西亚级当中，谁是完成度最高的机体，以及谁是最有用的『道具』。」
身穿侍女服的「玛莉亚裘」恭敬地说道：
「即使是这种状态，我也有办法保护主人，但你应该会有困难吧？」
或许是事先就和梅忒黛讨论过这种状况，辽的脸上毫无惧色。
「虚张声势。你看起来没把特殊组件带在身边呢。」
「这位客人，不好意思。真正具备最高泛用性的『道具』，是不需要依赖特殊组件的。」
接著开口的并非「玛莉亚裘」，而是艾莉卡。
「新人，你打算怎么办。要一起在这里乱斗吗？」
跟不上事情发展的新人，已经落后一截。在遇见辽之前，他都以为这只是法比翁MG举办的普通派对。然而，不仅梅忒黛和红霞都在，就连至今从未在他们面前现身的第五台蕾西亚级也现身了。
「艾莉卡小姐，你有什么打算？你应该不是为了像这样胡闹，才把我们找来这里的吧？以自我介绍来说，这也做得太过火了。」
「玛莉亚裘」恐怕拥有许多新人他们不知道的攻击手段。既然每个人都收到邀请函，就表示她早已正确掌握所有人的行踪。如果是想在这里设陷阱一决胜负，只要一次邀一组人来个别击破就行了。
面对这个亲眼见证过上个世纪和这个世纪的少女，新人能做的事情，果然还是只有对她伸出自己的手。
艾莉卡稍微满意地哼了一声。
「你是个比我想像中还要有趣的人呢。」
然后，她背后的萤幕开始播放新的影像。
这次的影像，连辽都倒抽一口气。因为以夜晚的城市灯光为背景，画面被拉向一道熟悉的人影。身穿白色洋装的绿发女童，是五机中唯一没出现在这里的机体，雪花莲。
每次现身都会让周围的机械失控、创造出异界的「她」，正位于一栋能看见远方夜晚海景的房屋外面，坐在金属骨架裸露于外的建筑物上。
「变电所吗？」
辽说道。
「正确答案。」
艾莉卡微笑。设施内并排了几栋布满钢架的建筑物，甚至还架了平常没机会看到的电线。都市内的电线都已经地下化，但是受到设置费用问题的影响，从发电设施到变电所之间，到现在仍然维持铁塔和输电线的运作。
画面内的雪花莲，正在让变电设施的巨大蓄电池开花。她打算吞噬这个生物光是碰触就会轻易触电而死的基础设施。
艾莉卡踩著悠哉的脚步离开萤幕前方。
「她正往不需要人类的方向进化，并贪婪地持续追求能源和更巨大的处理能力。」
新人与辽根本没工夫管这些。雪花莲同时也是杀害渡来的机体。她会杀人。
「这家伙在哪里？」
「反正现在过去也来不及。等各位回去时，我会叫『玛莉亚裘』把追踪她的资料给你们。」
「她可是开始盯上基础设施了。你居然还有办法这么悠闲！」
影像内爆发出巨大的火花。不晓得是雪花莲碰了什么不该碰的地方，或是对变电所造成无法恢复的损害，原本照亮变电所的电灯全都熄灭。雪花莲影像中的背景城镇，有如夜晚阖上巨大眼睑般彻底变暗。整个都市陷入沉睡，黑暗因大规模的停电而降临人界。
过了一段时间后，其他变电所提供的电力抵达，街道又缓缓逐渐恢复光明。
然而，他们的世界早已被高度自动化。尽管有预防意外断电的配套措施，只要电力一停止供应，人类社会就会失去绝大部分的神经与器官。
那些都是小学就会学到的常识，新人因此大为动摇。觉得自己见证了世界的终结。
唯独艾莉卡在看见他们狼狈的模样后笑了出来。
彷佛事不关己。
「你刚才说不可能只靠五台hIE就改变这个世界对吧？在这里看到米福雷的『希金斯』所有作品齐聚一堂后，我决定赌有办法改变那一边。」
原本播放hIE和人工智慧历史的萤幕，再度投影出蕾西亚的影像，而且这次不只她一个人。
不晓得是在哪里装了摄影机，「为了在与人类竞争中获胜的道具」红霞、「作为进化受托者的道具」雪花莲、「扩张人类的道具」梅忒黛，加上玛莉亚裘一共五台机体的即时影像，都接连出现。
「若想让『希金斯』的女儿们互斗，有必要在这种阴暗的地方偷偷摸摸进行吗？」
正想回答「那还用说吗」的新人，发现艾莉卡扭曲的一面。就连渡来银河都想秘密处理这些事情。这是因为若不小心泄漏消息，或许会害社会陷入大混乱。可是她不一样。艾莉卡在本质上拥有与他们无法相容的东西。
新人想得到的事情，辽当然也会察觉。
「你有什么目的？要是『人类未到产物』的存在被公诸于世，通常都会将它们交给当初制作的超高度AI所有者管理。这么一来，你也会失去那台机体。」
艾莉卡微笑反驳：
「如果采取正常管道，米福雷就必须为蕾西亚级造成的龎大损害负责，所以你们才想偷偷进行回收。我猜得没错吧？不过，要是不替美好的事物准备适合它们的舞台，可是有损人类的名声。」
从指责人类社会充满漏洞的艾莉卡口中说出这种话，恐怕会让听者觉得轻率。然而，她的战斗规模浩大到让新人颤栗不已。
「『她们』是连系未来的门票。所以，只要堂堂地使用，再堂堂地走进自己期望的『未来』就好。」
各自经历不同过程才结合在一起的所有者和hIE的关系，每一对都大相径庭。不光是蕾西亚和新人，每对所有者和hIE，都有各自的邂逅和认识的过程，恐怕就连目标的场所都不尽相同。
事到如今，新人总算稍微理解艾莉卡的意图。她一定是想集合五台hIE，在这里宣告状况将进入新的局面。
他偷瞄了一下蕾西亚的表情。每当面临这种关键时刻，她都不会给新人任何意见。但是，他手中握著温暖的触感。那是蕾西亚的手。经过那场告白后，他们的关系也有了些许改变。
接著，某处传来一道不带情感的低喃，莫名地在他耳中缭绕。
「对『物品』而言，『未来』究竟是什么呢？」
在阴暗的会场中，并非人类的hIE红霞说道。一道与艾莉卡和新人之间不同的鸿沟，也同样存在于人类和「她们」之间。
没有心的「物品」所发出的声音，并未传进在明亮场所接受灯光照耀的艾莉卡耳中。
「我们以主人的身分，缔结了使用『她们』的契约。如果让她们来到外界是『希金斯』的意思，那我们配合它又有什么不对呢？」
新人浑身颤抖，彷佛这里是某个引爆点。
艾莉卡做出宣言，朝人类与拥有人类外表的物品所交织出来的新世界迈进。
「很棒吧？我们已经在『未来』的面前了。」