「拉提娜太可爱，我不想去工作。」
「你又在说傻话了吗？」
由于迪尔用严肃表情说出的是每天都在说的句子，因此莉塔也用每天一样的冷淡反应作为回应。
「我不想去啊啊啊啊！！这次没法当天来回，而且连得过夜几天都没法预料！跟拉提娜分开，还得应付那些跟妖魔鬼怪有得拚的混蛋老头，到时我又能得到什么慰藉啊！！」
迪尔趴在吧台上，开始用拳头猛敲桌面。他甚至还胡乱摆动双脚的模样，简直就像是耍赖的孩子。眼前的状况，或许确实让他产生很大的压力。
「既然你那么说，就乾脆把拉提娜一起带去王都就好了嘛。」
「不行。要是把拉提娜交到他们那些人手里，天晓得会发生什么事……我只能想像到糟糕的事情。」
迪尔短暂恢复常态这么说完，接著便再次瘫软在吧台上。
「我很清楚……因为是工作，所以也不能怎样。只要想到有拉提娜在等我回来，我也可以比过去更有干劲……而且拉提娜最近也有交到朋友，我不在的时候应该也不会太寂寞吧……所以说，我其实都很清楚！」
迪尔说到这里紧紧握拳，手指关节就像是反映他强烈的感情般开始发白。
「但就算那样，讨厌的事情就是讨厌啊！！」
啊，这家伙真的没救了。
面对这么果断宣言的迪尔，莉塔的眼神就像是正看著一个无可救药的可怜人。
「既然你知道那些都是无可奈何的事情，那么就在王都买些可以让拉提娜高兴的纪念品回来也好呀。」
听莉塔这么说，让迪尔转头望向莉塔，露出一脸恍然大悟的表情。
「衣服之类的东西有尺寸的问题，而且没多久就不能穿了，你可别挑衣服喔……对了，那孩子很喜欢甜食，你到王都去有名的店找找看好了。」
「纪念品……纪念品吗……」
迪尔会因为工作而频繁前往王都，正因为这样，他根本不会有「买纪念品」的想法。最多就是偶尔会帮肯尼斯带一些在库罗兹不容易进到的货品罢了。
在王都流行的最新甜点，还有满脸笑容的拉提娜。到时候她一定不会忘记用可爱的声音说「谢谢」。不会错，一定是那样。说不定还会说「拉提娜最喜欢迪尔了」呢！怎么办？实在太可爱了！感觉只要有她这些话就能活下去了。
「我好像有干劲了。」
「嗯，是啊，那就好。」
此时莉塔已经回头去处理自己的工作，再也没有将视线转到迪尔身上。
在迪尔要为工作前往王都的当天清晨，拉提娜也为了帮迪尔送行而起床。此时朝阳还只是稍微探出脑袋，与拉提娜平常的起床时间相比要早上许多。
「你不用勉强，继续睡也没关系的。」
听迪尔这么说，拉提娜用力摇头，随后便爬出被窝。
不过拉提娜看来仍然相当想睡。看见她想要下楼的模样，实在令迪尔担心。况且要从他们所处的屋顶阁楼下楼，还必须要爬梯子。
最后迪尔只得带著苦笑抱起拉提娜的身子。
虽然从初次相遇到现在并没有经过多少时间，但感受到拉提娜有确实增加的体重，也让迪尔感到安心。
脑袋一直前摇后晃，想靠意志力维持清醒的拉提娜，此刻仍处于半梦半醒的状态。
「抱歉啰，拉提娜……我会有一段时间不在，你可以坚持下去吗？」
感受到迪尔手掌触感而睁开眼睛的拉提娜，以十分严肃且像是展现决心的表情回应迪尔。
「拉提娜会努力的。拉提娜会乖乖待在莉塔跟肯尼斯这里。所以，迪尔要回来喔。」
「嗯，我会带礼物回来的……你在家要小心喔。」
最后迪尔紧紧抱了一下拉提娜，这才与她分开。迪尔接著将拉提娜交给到店门口送行的肯尼斯。
「拉提娜就拜托你照顾了。」
「嗯，你自己也要量力而为喔。」
「有拉提娜在等我，我不会冒险的。」
迪尔如此面带笑容回应的模样，是过去从未有过的光景。
「好，那我这就出发了。」
「迪尔，路上小心。工作也要小心喔。」
——嗯，我超有干劲的。
将拉提娜这句话深深放进心里的迪尔，就这么从库罗兹启程。
✟
从库罗兹到拉邦德国的首都奥斯布里克，中间有著骑马得花三天，搭马车得花上一周的路程。由于都市间的大路有获得铺修，因此路上有许多商人及旅人往来，在国内也算是屈指可数的流通动脉。
然而迪尔所前往的方向，却是离开大路，通往郊外树林的方向。
在库罗兹郊外，有著一片开阔草原的那个地方，有巨大生物正在让翅膀歇息。
那是飞龙。被人们视为魔兽的龙种当中，飞龙算是能力朝飞行方面特化的生物，在龙种里也被分类为相当小型的种类。而现在在这里的也是在那样的飞龙当中体型偏小的个体。由于那头飞龙身上配备著从原方也能清楚看见的深红色装备，因此很明显是隶属于拉邦德国的飞龙。
而在飞龙旁边，能看见一名神色紧张，一直来回踱步的青年身影。
那名青年身上也穿有跟飞龙一样用深红色装饰的衣服。那身制服加上黑色简易盔甲的打扮，象徵著他是拥有罕见的魔力属性「央」属性，能够驾驭飞龙的「龙骑兵」。
「唔哇……蒂蒂，怎么办？听说对方是个很难搞的人呢……」
青年对著身旁的搭档这么发著牢骚。
发出「啾？」叫声回应的飞龙，是个性稳重的雌性个体。由于雌飞龙的个性不适合打斗，因此他们的主要任务是运送物资及人员。
飞龙并不适合夜间飞行。因此他们是在这里已经度过一夜，目前正在等待要送往王都的目标人物与他们会合。
「听说对方是与公爵大人有契约的冒险者，可是……我的前任者好像就是因为惹到他，结果被发配边疆……我好不容易才拿到能领高薪的王都工作说……唔唔……真的没问题吗……」
他这次的任务，就是要将那名冒险者送往王都。
那名冒险者虽然还年纪轻轻，但已经立下不少功绩。身为拉邦德宰相，属于国王心腹的公爵阁下也对那名冒险者十分信赖，因此那个人拥有不小的发言力。
虽然那个人本身的立场仅仅只是公爵赞助的冒险者，但听说如果触怒那个人，事情立刻就会传进公爵耳中。一般来说，区区一个冒险者所说的话，是不会被国家屈指可数的重臣给当成一回事，但那个人似乎是个例外。
听说前任的「龙骑兵」正是因为那名冒险者的年纪而表现出轻视的态度，结果那样的行为触怒了对方，结果就是被公爵下令调往边境。
那个人是公爵会因为他住在库罗兹，而特地派遣飞龙接送的人，这可不是普通的礼遇。
「唔！蒂蒂！他来了！」
与主人感情融洽的「女孩」也发出啾声回应。
在晨光照耀下的景色当中，能看见一名身穿黑色皮制长大衣的青年朝这里走来。
青年左臂带有金属光泽的物品，应该是魔道具的护臂。在腰际还能看见对方配有长剑。那身打扮跟他所知道的一模一样。
年轻尚轻的龙骑兵端整姿势，迎接对方到来。
因为那名身为冒险者的青年，是可以将身为他搭档的飞龙一刀斩杀的高手。
尽管雌飞龙并不好战，但终究是龙种。如果是「普通」的冒险者，可是一定得要组队才有办法应付强敌。
「在下奉艾尔迪修提多公爵阁下之命，前来迎接！」
「嗯，我是迪尔•雷齐。」
用沉稳语调小声回应的青年，以冷静的表情望著龙骑兵与其搭档。龙骑兵的青年从这名看来要比自己还年轻的人身上，感受到了自己望尘莫及的存在感，不禁吞了一口口水。
「这边请。」
龙骑兵青年领著对方坐上装在飞龙背上的鞍座，并帮忙接过行李，然后将行李牢牢固定在鞍旁。
飞龙的鞍座虽然位在远比马鞍要高上许多的位置，但青年却稳健轻巧地坐了上去。他系上鞍带完成准备工作的动作也相当熟练。
龙骑兵的青年也连忙跨上自己的鞍座，握住缰绳。
这个缰绳是使用方便龙骑兵传达魔力的特殊材质所制作。龙骑兵能透过缰绳对飞龙下达精细的指示，而飞龙的思绪也同样会透过缰绳传达给龙骑兵。对龙骑兵而言，那是最为重要也最为贵重的装备。
「出发了，蒂蒂。」
龙骑兵简短发出指示，并送出魔力。只见飞龙听从指示展开双翼，接著发出咕噜噜噜噜的独特叫声，让风魔力在四周聚集。
拥有天种族特性的龙种，并且身上带有风魔力的飞龙，只需要一次振翅就能让其庞大身躯在空中飘浮。
飞龙以第二次振翅升上高空，第三次振翅的时候，已经开始朝王都的方向移动。
以飞龙的速度，只需要半天的时间就能够抵达王都。
这也是拥有龙骑兵适性的人能够领高薪工作的原因。以飞行作为移动的手段相当有限，而且根本不可能靠魔法来取代，可说是拥有天种族特性的生物才拥有的特权。
因为这个缘故，在军事角度方面，也有部分技术是受到严格管控。以飞龙来说，饲育法跟缰绳等专门用具的维修方法，都是掌握在国家之类有极大权力的组织手中。因此并不存在任何个人的「飞龙骑手」。要骑乘飞龙，除了为国家效力之外，没有其他选项。
（唔唔……好尴尬……）
飞龙在这时发出「啾？」的叫声。它似乎是为龙骑兵不同于以往的状态感到担心。
飞龙的背部与周围有风魔力翻动的状态截然不同，显得格外宁静。彷佛就像是置身在台风眼里的感觉。
但是那股宁静现在却让人感到难耐。
舒服的微风吹拂在龙骑兵青年那满是汗水的额头上。
（要这样……一路上都保持沉默吗？……可是，这样好尴尬……）
龙骑兵青年没有自信在接下来将近半天的时间之中，一直承受这股沉默的压力。身后那名人物的存在，令他莫名地感觉口乾舌燥。
龙骑兵青年将手伸到自己的鞍座下方取出了一个瓶子。由于那是常做的动作，因此他熟练地用单手就取出瓶内的东西，放入口中。
龙骑兵青年之所以会顺手将那瓶子递给后方的乘客，其实并不是出于什么特别的盘算。
毕竟现在他的脑袋也没法去盘算什么事情。
「如果您不嫌弃的话，要品尝看看吗？」
「……糖果？」
听到对方低声如此回应，让龙骑兵青年顿时全身僵硬。
（完蛋了啊啊啊啊啊啊！！）
听说「迪尔•雷齐」最大的禁忌，就是被人以年纪为理由轻视。
龙骑兵青年脸上挤出抽搐的笑容——他完全没发现在自己身后的人根本看不见他的表情——试图说些让状况好转的话语。
「这是现在在王都的话题商品！每颗不同颜色的糖果都有不同口味。而且颜色的种类也多到胜过所有以前的糖果，色调也很漂亮！这可是大家都说颜色像宝石一样美丽，从平民到贵族都十分喜爱的商品喔！」
说到这里，龙骑兵青年发现手中的瓶子被接了过去。
看来对方似乎产生兴趣了。认为现在正是良机的龙骑兵青年决定乘胜追击。
「就连那个瓶子都很精致吧？那可是连盖子都经过精心修饰呢。而且听说女性跟小孩还颇流行拿剩下空瓶装一些小东西呢！这个糖果的瓶子还有大中小各种尺寸，无论是要正式送礼或作为给亲朋好友的小礼物，都能根据预算及用途回应各种的需求喔丨」
努力过头到说话像是糖果销售员的龙骑兵青年，如果现在转头回望，不知会看到什么景象。
（说起来，我好像还没有买过糖果给拉提娜呢。她会用糖果让脸颊鼓起来吗？这糖果的颜色也很漂亮，感觉就是女生会很喜欢的样子。以前买发饰给拉提娜的时候，她的眼睛也是都在注意那些亮晶晶的东西说。就算年纪小，但她终究还是女生，果然还是会喜欢那些东西吧。啊，这样说起来，拉提娜的朋友当中也有女生呢。我应该要帮那孩子也买一份吗？能跟朋友拥有相同的东西，拉提娜应该也会很高兴吧！而且……）
如果他能看到迪尔现在的模样，肯定会明白至少在前往王都的这段时间，已经不需要再特别绷紧神经了。
如果换成以前的迪尔，这名龙骑兵青年确实是踩到了不该踩的禁忌，然而现在那个禁忌对迪尔本人来说，已经是完全不值得去放在心上的小事。
因为现在迪尔脑中根本没有去思考那种事的空间。
没人知道幼小的拉提娜在她自己不知道的时候，拯救了一名未来还大有可为的青年。
✟
在抵达拉邦德国首都奥斯布里克之后，飞龙便开始降低高度。龙骑兵接著使用魔道具的灯光与地上的士兵进行联络，随后便往专用的设施降落。
这么做是因为擅自靠近王都会遭到击坠，因此一定要遵循特定的步骤。
迪尔降到地面后，没有理会飞龙及附近的士兵，而是直接走向一直等在路旁的马车。车夫并没有特地询问来者的身分，而是直接开门迎接迪尔上车。
虽然没有特别华丽，不过在那装饰气派的马车上所挂的纹章，显示这辆马车是由一个在王都无人不晓的贵族所持有。
艾尔迪修提特公爵家是建国王的后裔，过去也曾数次与王族联姻，在拉邦德国当中是特别有历史的家族。而且该家族不会过傲于身分的能人辈出，就连当今的宰相也是现在的公爵阁下。
就算说该家族拥有仅次于王家的权力也不算过火。正因为国王与公爵能在不需妥协的状况下共同执政，才能使拉邦德国成为强大且难以动摇的存在。
迪尔搭乘马车来到贵族宅邸林立的区域。在所有建筑都气派到彷佛城堡般的建筑群中，能看到一座与其他宅邸规格明显不同，占地广大且兼具美丽实用，同时戒备森严的宅邸。那里正是艾尔迪修提特家的城堡。
迪尔所搭乘的马车顺利地进入宅邸腹地，当马车停在宅邸大门前时，彷佛算准他到来时机而早已等在门前迎接的佣人们也主动开门恭迎迪尔的到来。
走下马车的迪尔表情没有丝毫变化。
那文风不动的沉稳表情，也能让旁人对他身为一流冒险者的实力留下深刻印象。
在宅邸中的一个房间当中。
「好久不见，格雷戈尔。你可以介绍你的未婚妻让我认识吗？」
「嗯，我懂了，迪尔，你想挨刀子是吧？」
不过这毫无气氛的对话，立刻就让迪尔那一流冒险者的形象烟消云散。
他此刻所在的地方是格雷戈尔的私室。这个房间就像是反映房间主人的个性一般，布置典雅且都是品质一流的家具，但看不见可以称得上华美的装潢。
格雷戈尔是身为公爵么子的三男。不过他的母亲是公爵的继室，因此他与其他兄弟姊妹是异母兄弟。加上他的母亲是东方边境国出身的异国人，因此他在国内也欠缺后盾。
身为长子且年纪有相当差距的长兄已经结婚并有子嗣，基于那样的现状，让格雷戈尔早早就放弃了继承公爵家的可能性。
带有强烈的母方遗传，容貌有明显异国情调的格雷戈尔是一名将一头黑色直发绑在脑后，拥有精悍相貌的青年。高挑的身材让他比迪尔要高出半个脑袋，纤细的身躯则穿著现今已经算是罕见的贵族风高级服饰。
为磨练边境国的剑技，甚至到该国加以钻研的格雷戈尔，其本领让他已经将未来成为冒险者的出路视为选项。对于自己贵族地位并没有特别执著的他，并不认为有必要去与其他家族联姻。
格雷戈尔之所以会与身为一介冒险者的迪尔有如此交情，也是基于这样的背景。他们年龄相同，虽然擅长的技术不同，但互相肯定彼此的实力，应该也算是相当重要的因素。
「首先，罗洁并不是我的未婚妻。」
「问个关于纪念品的问题……我想知道有什么可以让年幼女孩喜欢的礼物。以你的个性，反正也不认识未婚妻之外的年轻女性吧？」
「很好，你待在那里别动，我会一刀给你个痛快的。」
让迪尔揶揄是「未婚妻」的对象，是一名跟格雷戈尔并没有正式婚约，但却与他从小就感情融洽的少女。
听说如果两人真要缔结正式婚约，会产生许多问题。虽然对方是声名远播的绝世美女，但从她到现在都还没有成为政略婚姻的棋子，并且鲜少在社交场合出席，多半待在宅邸深处安静过日子情况来看，也多少能窥见两人的感情。
格雷戈尔之所以一直没能放下自己身为贵族身分的理由之一，肯定也跟对方有关。
「你认为带什么样的纪念品回去比较好？。」
「纪念品……你才刚到，现在就已经在想回去的事吗？。」
「如果可以回去，我现在就想立刻动身呢。」
「年幼女孩是什么人？你借宿的房东夫妻生小孩了吗？」
「没有啦，是我的孩子。」
听到迪尔这句话，让格雷戈尔完全愣住了。不过迪尔却一点都没发现，因为他的意识全给拉提娜笑容的幻影给占据。
「她真的是个超乖巧的孩子，好可爱好可爱，可爱到不行的可爱。而且还超级体贴，现在还在帮我看家呢。我出发的时候她还有挥手跟我说路上小心喔。光是回想当时的景象，我就快哭出来了……唉……好想早点回去喔，她会不会寂寞呢？要是她寂寞到哭怎么办……而且她正是在成长的时候，每天都会学会很多东西呢。我不在的时候，应该也会学到很多吧。怎么办？我竟然得错过拉提娜的成长，这到底是什么拷问啊？嗯，回去吧，我要立刻回去。喂，格雷戈尔，这次的工作是什么？我们现在就动身吧。只要立刻将目标歼灭，我就能回去了吧？」
「你到底是怎么了？」
格雷戈尔的反应十分正常，那是理所当然的反应。
因为他上次见到的迪尔并不是「这样」。究竟要怎样才会让他变成现在这种让人遗憾的模样呢？
而且原因好像还是跟以前完全没提到过的幼子有关。
那个幼子到底是从哪里冒出来的？
加上对方就像是等待自己稀里糊涂询问一般，开始喜孜孜地高谈阔论起来，让格雷戈尔完全找不到制止他的机会。格雷戈尔根本不知道该怎么去应对眼前的状况，只能一脸困惑。迪尔那炫耀「我家小孩」的言论，实在不知道要什么时候才会结束。
「所以说……你收养了一个独角的魔人族小孩？」
听迪尔叙述他收养拉提娜的经过，演变到现在的状况之前，格雷戈尔已经不记得自己听到他说了几次「可爱」。而格雷戈尔也已经领悟把那些话当成耳边风是最聪明的做法。
虽然迪尔口中出乎意料的话题让格雷戈尔一脸傻眼，但对迪尔来说，听者的反应似乎并不重要。对现在的迪尔来说，尽情描述拉提娜的可爱才是最重要的事。
「我真想让你也见见她……不过要是让人知道拉提娜的可爱，结果被王家的人给盯上那可就不妙了。嗯，算了算了。要是你想见她，就自己到我那里来，到时我可以考虑一下。」
迪尔完全是一副上对下的态度。
而且还摆出有点不好意思的样子。这也难怪格雷戈尔会在内心发出「你到底是谁啊？」的吐槽。
「我用『绿之神（阿古达尔）传言板』查过，找不到跟拉提娜一致的情报。毕竟魔人族自己的集落几乎不会跟外界交流，所以拉提娜可能是集落里的人……也很可能根本已经没有任何会找她的亲人了。」
「毕竟魔人族的文化几乎没人清楚嘛。」
「在她父亲的遗体旁边，也没有可以辨别身分的东西，因此就连想找她的故乡都没办法……虽然说是独角，但要说那样的孩子有『罪』，多半是基于某些对本人来说莫名其妙的理由吧。身为他种族的我，当然没道理因为那种事去疏远拉提娜。」
格雷戈尔明白迪尔所说的这番道理。
他不明白的是迪尔怎么会变成这样。那名魔人族少女究竟是怎样触动到迪尔的内心琴弦，让他变成现在这样的？
「就算说是魔人族，也并非所有人都是敌对。所以我跟拉提娜一起生活，应该没有问题才对。」
「问题吗……要说有什么问题的话，那就是你会对『同族』下手的事情，可能会被那孩子知道吧。」
格雷戈尔冷静的话语，让迪尔陷入短暂的沉默。
「……根据工作的内容，你连『凡人族』也得杀。问题不只是魔人族而已。」
「嗯，说得也是。」
在刀口上讨生活的工作就是这么一回事。会对人造成危害的并非只有魔兽。而且「凡人族」的国家与「他种族」敌对，也不是什么稀奇的事。
最重要的是，「魔人族」与「魔王」有密切的关系。
在世界上共存在七名的「魔王」，各自都冠有数字。例如「一之魔王」、「二之魔王」。
各魔王的能力及处事方针也各有不同，但所有魔王还是都有共通的部分。
那就是「魔王」都有角，就跟「魔人族」一样。
除此之外，「魔王」底下有作为手下的「魔族」。
这个世界上并没有天生的「魔族」。「魔族」是成为「魔王」的部下之后，获得远超越本身能力的对象。那些对象并不限于「人」。其中也包含被视为兽的一种，但却拥有高度知性的「幻兽」。
而在「魔族」当中，「魔人族」占有非常大的比例。
这正是之所以使用「魔王」一词，来称呼「魔人族之王」的理由。
「最近确认到疑是『七之魔王』部下的对象。」
「是魔族吗？还是普通的从仆。」
是否为魔族，其能力会有极大差异。就算外观相同，但威胁完全无法相提并论。
「现在还不清楚，就是因为这样，所以才要找你来。」
格雷戈尔这么说完，接著望著迪尔的眼睛。
「到时候我也会同行。」
「如果是你，那应该就没有问题了吧……」
两人对彼此的实力，拥有能安心并肩作战的信赖。
迪尔用夹杂叹息的语气这么说完便站了起来。差不多快到面见公爵阁下的时间了。到时可不能穿著平常的皮革大衣，迪尔必须换上较为正式的装扮。
迪尔之所以在前往王宫的公务室与公爵见面前先前往公爵家，正是基于这个理由。他并不只是来跟朋友闲聊而已。
「总之在我父亲面前，你可得庄重一点。」
「我知道啦。」
迪尔挥了挥手，便走向自己在公爵宅邸所分配到的房间。
从挂有艾尔迪修提特公爵家纹章的马车下车的青年，身上穿著黑色调的服装。
那名青年身上散发著贵族所没有的野性气息，甚至还能让人感受到与其年龄不相称、身经百战的战士气质。
王宫的卫兵一察觉来者的身分，都纷纷挺直身子。
青年回望行礼后为自己领路的士兵时，其态度也格外冷静。
勇猛且冷酷，精通魔术与剑技的一流战士，持续立下许多日后可能成为传说的功绩，年轻的英雄候补。
这就是「他」在众人口中的形象。而那样的形象也绝非浪得虚名。
感受到士兵们近乎崇羡的眼神，让格雷戈尔对身旁迪尔维持「往常」形象的模样，抱有不知是否该感到安心的复杂心境。
没错，这就是迪尔•雷齐这名男子往常的模样。
他在面对交情深厚的对象时，会展现出亲和稳重的模样，但面对在战场与他敌对的对象，则会变成一名冷酷无情的战士。
对于年纪尚轻的迪尔来说，这可说是他为了贯彻工作而不得不为之的变化。因为抹煞自己的感情，冷静应对眼前的状况是最好的选择。
在王宫挺直身躯行走的迪尔，所展露的正是他身为战士的样貌。
因为对他而言，王宫也同样是战场。
✟
就在迪尔前往王都经过几天的时候，在库罗兹这边。
拉提娜无精打采的模样，任谁都能看得一清二楚。
她不只是欠缺活力，甚至会让人感觉她的背影充满哀愁。她彷佛就像是在用全身表达自己正感到「寂寞」。
「拉提娜……你不要紧吧？」
拉提娜的模样，不管怎么看都不是不要紧的样子。然而肯尼斯却也想不到其他该说的话语。
「拉提娜……不要紧……因为拉提娜要看家。」
跟往常一样安静在处理食材的肯尼斯身边坐著的拉提娜，用微弱到几乎听不见的声音这么回应。
这孩子总是这样。
虽然表情跟全身都将她的情绪表露无遗，但在应答时总是像一个会避免大人担心的模范生。
肯尼斯叹了一口气，看著拉提娜说道：
「……嗯，也对，『看家』。迪尔一定会回来的，因为有拉提娜在等他嘛。」
拉提娜望著肯尼斯，露出不解的表情。
肯尼斯对拉提娜露出微笑，这时身为大人的他要是露出苦涩的表情，也只会让拉提娜感到不安而已。
「在拉提娜来到这里之前，这里对迪尔来说，只是一个用来寄放东西，作为据点的一个『空间』而已，但现在已经变成他『回来的地方』了。」
肯尼斯十分熟悉迪尔这个人。
当迪尔刚离开故乡还只算是一名少年的时候，教导他学习关于冒险者各种基础的人正是肯尼斯。肯尼斯让迪尔加入他的队伍，从旅行的方法、如何接工作、到对应魔兽的知识等各种技术全都倾囊相授。
离开故乡，在没有任何熟人的世界当中，一个像「老大哥」般能让自己依靠的存在究竟会是多大的支柱，身为过来人的肯尼斯也十分明白。
「迪尔那家伙总是会对拉提娜说『我回来了』，对吧？那就是证据。」
「迪尔，总是会对拉提娜说『我回来了』喔。」
「没错，可是在拉提娜来之前的迪尔并不是那样，拉提娜对那家伙来说，是特别的。」
迪尔大概是将自己当成是能让羽翼暂时歇息的栖木。尽管如此，跟「可以回去的地方」在珍贵程度上，是无法相提并论的。
这名幼子对于自己的「小老弟（迪尔）」来说，就是如此珍贵的存在。而这也是身为老大哥的自己，要在他不在时保护拉提娜的重要理由。
「拉提娜是迪尔特别的人？」
「嗯，没错。」
就在这个时候，拉提娜的表情突然扭曲，她露出像是在强忍泪水的表情，手也紧抓著腿上的裙子。
「肯尼斯……」
「嗯？」
「拉提娜，可以一直待在迪尔身边吗……」
「……要是拉提娜不在，迪尔他……可是会发疯地到处找你喔……」
「发疯？」
「……就是担心到没法多想的意思。」
对陌生的词句感到疑问之后，拉提娜再次寻找可用的词句。
「拉提娜……出生的地方，因为拉提娜是坏孩子，所以被赶走……被赶走的只有拉提娜，但拉古，因为跟拉提娜在一起，所以死掉了。」
肯尼斯维持著平静的表情继续手边的工作，并努力不让拉提娜察觉到他内心的惊讶。
这孩子果真能理解自己是遭故乡「放逐」的事实。
「『拉古』是什么？」
「拉提娜男性的亲人……虽然生病，但还是跟拉提娜在一起……他说拉提娜不是坏孩子，是家人……但拉古死掉，拉提娜想自己真的是坏孩子。」
拉提娜说出这番话，便再次垂下脑袋。
「迪尔是第一个。说拉提娜是乖孩子……明明不是家人，还那样说拉提娜的……迪尔是第一个。」
拉提娜说到这里，用像是要说重要秘密的语气，小声地继续说道：
「迪尔，是拉提娜特别的人。」
「……这样啊。」
在这种时候想不出什么恰当话语的自己，真是个没用的大人。肯尼斯内心这么想著。
在这孩子娇小的身体当中，真不知究竟藏了多少东西。
「为什么拉提娜一直没有对迪尔说自己的事呢？」
肯尼斯听说以前迪尔在问拉提娜的时候，拉提娜看来并不想说关于自己的事。那么为什么拉提娜没对迪尔说，却对自己透露这些事情呢？
面对肯尼斯这个提问，拉提娜的回应是：
「要是迪尔知道……拉提娜是坏孩子，会讨厌拉提娜的……拉提娜……害怕……会被迪尔讨厌。」
「这样啊，因为你很珍惜迪尔，所以才没法跟他说吗？」
听肯尼斯那么说，拉提娜点了点头。
迪尔早已察觉到拉提娜此刻所说的可能。而他是在这样的前提下，希望把这名幼子留在身边的。
可是，这孩子并不知道这些。
而且她害怕被迪尔知道，对这孩子来说，想必是相当挣扎吧。
（不过，拉提娜会这样对我倾诉自己的身世……这件事要是让迪尔知道，不知他会有什么反应……）
他肯定会很不甘心还摆出臭脸吧。那小子真难搞，他实在应该从这孩子身上学个几分之一的体贴才是。
「拉提娜，在迪尔回来之前，你要不要试著练习一个东西？」
「……练习？」
肯尼斯之所以突然做出这个提议，是因为他担心如果这样下去，这孩子在迪尔回来之前可能会一直沮丧下去。让她有个能够专心投入的事情比较好。
而对拉提娜而言，最能成为她原动力的要素就是迪尔的存在。
「迪尔回来的时候，肯定会是饿著肚子回来。因为从王都返回库罗兹需要花上不少时间。拉提娜，你说过想要为迪尔做饭吧？这是个好机会，来练习一下吧。要是知道是拉提娜帮他做饭，迪尔一定会感到惊喜的。」
「……拉提娜做得到吗？」
「要全部做到应该还有难度就是了。但先从做得到的部分去做吧……怎样？要试试看吗？」
看见拉提娜的表情稍稍转亮，让肯尼斯在内心悄悄松了口气。对这孩子来说，迪尔的存在确实相当重要。这是好事，但也可能是坏事。
「拉提娜想学，肯尼斯教，拜托。」
听到这孩子说「拜托」，就算不是溺爱拉提娜的迪尔（傻爸爸），也会想设法为她做些什么。拉提娜就是有这种让人难以抗拒的可爱。
✟
不久之后。
「这是牧羊人派。我打折卖你，吃吧。」
「这间店终于开始搞强迫推销了吗？」
肯尼斯端著一盘客人没点的食物，站在一名大胡子冒险者的熟客面前交换著这样的对话。
面对熟客傻眼的反应，肯尼斯也没有丝毫动摇。
「而且这是怎样？卖相也太糟糕了吧？馅料都跑出来了。」
「这也没办法，毕竟还在练习中嘛。」
「练习中？」
大鬅子熟客这么说完，立刻想到了这家店里可能会与「练习」这个词有关的人。应该说，也就只有一个人而已。这名熟客从满早之前就知道这里有个借宿在这里的女孩，正因为这样，他才能立刻断言。
「……是小妹妹做的吗？」
「没错，是拉提娜的练习作。」
「好吧，你摆著吧。」
这样的对话在这天当中，重复了好几次。
肯尼斯考虑拉提娜现在的能耐之后，得到了让她练习做牧羊人派的结论。而反覆练习是进步的最佳捷径。要将拉提娜的练习作塞进自己的肚子，虽然是有其极限，但这家店可是有许多不会对餐桌上多些配菜会有所抱怨、跟纤细无缘的老粗们所聚集的地方。实验品是不会少的。
所谓的牧羊人派，是在肉酱上抹上马铃薯泥所烤成的食物。虽然说是派，但并未使用一般的派皮，也不是甜点类的食物。
拉提娜的工作是制作马铃薯泥，还有将肯尼斯做好的肉酱一起放入盘中，最后在摆上起司。虽然将派放入及取出烤箱的工作是由肯尼斯负责，但就连烘烤的时间都是让拉提娜在一旁表情严肃地做出决定。
由于整体的味道是取决于肯尼斯制作的肉酱，因此不会有太过严重的失败。尽管如此，一开始还是会出现内馅外露，马铃薯泥分布不均等状况，让模样有些难看。不过随著时间累积，也让人能逐渐看到进步。
从第一天之后，就算不用肯尼斯多说，熟客们也几乎完全采取协助拉提娜练习的态度。
最重要的是，只有这项料理是有专属小服务生送餐的特别服务。虽然送餐工作是拉提娜从以前就想帮忙的部分，但「虎猫亭」是在送餐时一并结帐，因此自然不能让年幼的拉提娜负责。不过这股跟牧羊人派有关的热潮只有在熟客之间流行，如果只是那些可以在最后一起结帐的熟客，那么幼小的拉提娜就不需要在送餐时处理跟金钱有关的问题。
而这样的结果，就是让「跃动的虎猫亭」迎来了空前的牧羊人派热潮。
「久等了！」
从迪尔离开后就总是垂头丧气的拉提娜，能像现在这样带著充满活力的表情倒也不坏。
毕竟要是这孩子露出寂寞的模样，整间「虎猫亭」的气氛也会跟著变沉重。
拉提娜用她那小小身躯小心翼翼端来的托盘上，摆著形状已经比以前漂亮许多的牧羊人派。
虽然外观还有些瑕疵，但作为商品应该已经不成问题了。
「东西很烫，请小心。」
——这个娇小的孩子，说不定是这家店对顾客最亲切的人。
「请慢用！」
看著拉提娜抱著空托盘露出甜美微笑的模样，让熟客们内心都不禁同时产生相同想法。
起初见到年幼的拉提娜，不知究竟该如何应对而感到困惑的壮汉们——也就是这里的熟客，拉提娜就算在他们面前，也都会露出可爱的笑容。
通常小孩见到这些壮汉，被吓哭是基本反应。能被这么可爱的少女用笑容对待的机会，基本上是天方夜谭。
虽然偶尔会碰到不知是哪根筋不对劲，会对拉提娜采取幼稚态度的傻瓜——偏偏那种人身为冒险者的实力都在二流之下——但拉提娜也只是先吃惊地睁大眼睛之后快步离开，接著在远处用像是观察奇特生物的表情观察对方。这孩子真不简单。
「欢迎光临，让您久等了！」
「虎猫亭」的拉提娜特制牧羊人派，在今天依旧畅销。
✟
「总算能回去了！」
迪尔在艾尔迪修提特公爵家这么高喊时，已经是他离开库罗兹快有半个月的时候。
「回去了！我现在就要回去！现在立刻给我准备回程的飞龙！拉提娜在等我呢！」
「总而言之，直到你出席今晚的晚宴为止，都还算是在『工作』。」
「不～要～！我～想～回～家～！！」
「……你不想亲自确认我让侍女准备的纪念品清单吗？清单中通通是最近在王都热门的物品，但也得要你亲自挑选才有意义吧？」
「对喔！拉提娜会不会很高兴呢！」
迪尔瞬间变脸的模样已经不会让格雷戈尔产生丝毫动摇了。
因为这半个月来，他已经习惯了。
换句话说，在各方面他也放弃了。他不得不放弃。
这半个月来，包含迪尔与格雷戈尔的少数精锐为了讨伐「七之魔王」的眷属而前往奥斯布里克郊区的山地。他们只到不久前才完成任务，返回奥斯布里克。
迪尔与艾尔迪修提特公爵，也就是与拉邦德国签订契约所处理的「工作」，主要就是针对「魔王」与其部下的讨伐任务。
用少数精锐执行讨伐「魔王」部下的工作，自然有其原因。编组以冒险者为主体的讨伐队而不出动国军，也是基于相同理由。
因为出动以国家为主体的军队，等同于是对「魔王」宣战。
「魔王」的能力十分强大，连同其所有部下在内，堪称拥有足以威胁国家的军力。如果公开表明与其敌对，那么「魔王」多半也会选择与自己的部下一同抗战。
世界上的七名「魔王」由于完全是个别的存在，因此基本上不会联手。尽管如此，与单一「魔王」开战，也是会撼动国家的大事。
要将风险压到最低，并且消除「魔王」的威胁，派遣没有特定组织的小集团进行奇袭——也就是暗杀，是最有效的做法。
身为公爵家成员的格雷戈尔之所以没有正式的军职，也是为了以半冒险者的名目从事这类任务所做的考量。
半个月前，迪尔从库罗兹抵达奥斯布里克之后，经过准备期，便与负责相同任务的人一同前往目的地。队伍中的成员全是冒险者实力受到肯定的高手。从他们能与拉邦德国直接有契约关系来看，也可以看出他们是能力与人格都获得信任的冒险者。虽然这些人不能算是圣人君子，但至少不用担心会有人做出从背后偷袭伙伴的背叛行径。其中也有隶属于国军的斥候队伪装成冒险者的模样同行。
正如斥候所报告的内容，在迪尔等人抵达的山区林地当中，能看见数匹龙在筑巢。在奥斯布里克有带著强烈地热，明显带有「红之神（阿夫马尔）」神威的土地。而这也是龙种在繁殖期所喜好的环境。
「……看来确实是『七之魔王』手下的龙。」
性喜战乱与骚动的「七之魔王」，喜好驱使被视为强大力量象徵的龙种。在魔人族当中，也有不少「央」属性的适性者。因此也有能将龙运用自如的操控者。
他们之所以确信那些龙是目标之一，正是因为确认到有操控者的存在。
对方是一名身披黑袍的女性及数名战士。他们所有人头上都能确认到角。因为魔人族的战士头盔相当特别，他们不喜欢让自己引以为傲的角受到遮掩。因此通常在用头盔保护头部的同时，也会刻意让角露出在头盔之外。
但其中最危险的，是那名黑袍女子。
「……不会错，那个女人是『魔族』。」
迪尔低声对伙伴们发出警告。明白他实力的伙伴们并没有做多余的质疑，立刻做出肯定的回应。
接著他们便不再有多余的对话，由于他们都是曾数次共同面对危险任务的交情，因此只需几个手势，就能熟练地完成配置。
掀起战斗序幕的，是迪尔的魔法。
「『将吾等与神相连的大地啊，以迪尔•雷齐之名下令，依我所愿改变样貌，吞噬万物！《大地变化》』。」
那是平常的简易魔术式无法相提并论、带有庞大魔力的咒语。
巨响瞬间笼罩四周，目标脚下的地面开始崩塌。发现遭到攻击的魔族女性跟战士虽然成功躲开攻势，但庞大的龙全都被崩塌的地面吞没。
尽管施展了一般魔法师可能早已将全身魔力耗尽的魔法，但迪尔却并未显露出丝毫疲惫。只见他迅速抽出配剑，冲入仍处于混乱的敌阵当中。
按照预定时机加入战局的格雷戈尔，手里则是握著以深红色点缀的太刀。那带有魔力针对挥斩特化的刀光在空中奔窜。如果单论纯粹的剑技，他的实力要远在迪尔之上。
「『大地啊，以吾之名下令，将吾敌击毙！《石枪》』。」
当格雷戈尔将敌人注意力都集中到身上的瞬间，迪尔便趁机施展了近距离攻击魔术。这是双方熟知彼此的战斗习惯才得以实现的配合。
准确度令人难以相信是以简易术式施展的魔术，让锐利的石枪从地面窜出。姿势失去平衡的魔人族战士也立刻成为格雷戈尔的刀下亡魂。
「『保护我！』」
魔族女子高声下令，催促自己的从仆。原本没入地面的龙瞬间从地底窜出，挡在魔族女子前方。数团火球间不容发地落在龙的脑袋上，令四周弥漫热气。然而魔术攻击并未就此结束。
电光紧接著沿地面窜去。复数魔法师所展开的波状攻击，目前的主要目的是拖延对手的行动。
而在这短暂的时间当中，魔族女子眼见手下的战士被仅仅两名的凡人族战士一一击毙，内心不禁感到焦躁。其他龙还在凹洞底下挣扎，那是个大到令人难以置信的魔术凹洞。此刻在她身旁的那头龙，是以其他龙为垫脚石才勉强得以脱困。其他的从仆不太可能在短时间内重新加入战局。
「『杀！』」
但是，魔族女子也没有其他手段。虽然明知此举是烂招，但她还是对唯一的从仆如此下令。她打算藉此来争取时间撤退。
魔族女子从魔法师所在的位置推算出攻击的死角，试图让龙为自己争取退路——她原本是这么盘算的。
然而就在下一瞬间，身穿黑色皮大衣的战士不知何时已经贴近到她身边。
魔族女子因惊愕而睁大的双阵，在这时看见自己的从仆被对方的另一名战士及魔法师给制伏的景象。
从一开始，这个男人的目的就只有她而已。这个事实令魔族女子感到愕然。
那是深信自己的伙伴们足以应付眼前的龙，才可能毫不犹豫地采取这种行动。
尽管如此，魔族女子仍迅速抽出短剑，用犀利程度胜过平庸战士的动作斩向迪尔。
面对这突然的攻击，迪尔脸上没有显露出丝毫动摇，而是用「左臂」挡下攻势。短剑只有在他的护臂上制造出低沉的金属声响。从护臂表面滑开的短剑根本无法伤及迪尔分毫。
迪尔没有多去确认魔族女子眼中浮现的绝望色彩，便将自己的剑平挥而出。
——如此这般，迪尔在战斗及各种紧迫的状况下，都展现出不辱一流冒险者名声的表现，在工作态度上也无可挑剔。
但是，在其他时候……
「啊啊啊啊啊！欠缺拉提娜啊！拉提娜啊啊啊啊啊！」
「……你说欠缺什么？」
「拉提娜成分啊！现在的我欠缺拉提娜啊啊啊啊！」
他突然在路上这样怪叫。
「……我好想见拉提娜……拉提娜，你现在怎样了……」
就是这样泪眼汪汪地望著天空。
「拉提娜……」
偶尔还会这样边嘀咕边翻弄火堆。
——简单的说，就是给人情绪多变的感觉。
这让其他人对迪尔都感到却步，毕竟他做出的几乎都是突如其来的举动。对于遭到波及的人来说，就只是感到困惑而已。
他大概只是想发泄压力而已吧。几乎变成「迪尔专属看护」的格雷戈尔，抱著身为朋友，希望尽可能以善意解释他行动的想法做出这个结论。他也不能做得更多了。
总之这次格雷戈尔的「工作」，一直到制止迪尔想把飞龙根本载不动的大量纪念品都带回去才得以结束。
✟
「拉提娜——！！」
「你回来开口第一句话，一定要这样吗？」
迪尔推开「跃动的虎猫亭」大门，满脸喜色地这么喊道。他手里提著的，是分量跟出发时有明显差异的行囊。
想到相隔半个月再次见面的迪尔竟然是这副模样，让莉塔不禁傻眼。
迪尔的状况明显要比半个月前更加恶化了。如果要问是哪方面，是全部。
「怎么？是莉塔啊。拉提娜呢？」
「拉提娜在肯尼斯那里。」
就在莉塔话还没说完的时候，察觉到店外骚动的当事人也在这时探出脑袋。
只见拉提娜立刻露出灿烂的笑容，跑到迪尔身边。
「迪尔！欢迎回家！！」
见拉提娜扑向自己，迪尔也满脸笑容地抱住拉提娜的身子。
体态较半个月前丰盈许多，更有孩童轮廓的拉提娜，要比迪尔记忆中的模样更加可爱。
「我回来了！拉提娜！你有好好看家，好棒喔！会寂寞吗？对不起，我也好寂寞喔！」
「拉提娜很寂寞喔。可是迪尔平安回家，拉提娜很开心。欢迎回家。」
「啊～～……拉提娜果然是我的心灵慰藉……」
听到紧紧抱著自己的拉提娜所说出的话语，让迪尔情绪激动地这么说道。
（我撑过来了。）
努力是值得的。
「听我说，拉提娜，我有带纪念品……」
「迪尔，你等一下喔。」
迫不及待想向拉提娜展示各个纪念品的迪尔，见到拉提娜乾脆地从自己身边跑开，让迪尔感到愕然。
只见迪尔脸上带著遭到沉重打击的绝望表情，看著拉提娜快步跑向站在厨房的肯尼斯身边。迪尔双眼失去焦点，就像失了魂似地开口：
「半、半个月太长了吗……呵呵呵……我看乾脆让世界上所有魔族消失，这样……我以后就永远不用跟拉提娜分开了……」
「你是不是太累了？」
察觉到迪尔的诡异行径是出于疲劳的莉塔，脸上不禁浮现出同情的色彩。
「……拉提娜可是真的很听话呢……我们想说她一个人在屋顶阁楼可能会很寂寞，所以跟她说在你回来之前，可以到我们房间来睡，但她却说『在迪尔的房间比较好』，结果她自己一个人睡也没问题，还说『因为有迪尔的味道，所以很安心』呢。」
「……拉提娜她没事吧？没有出什么状况吧？」
「是看起来很寂寞啦，不过自从有目标之后，心情就好多了。」
就在迪尔询问莉塔拉提娜在他外出期间的状况时，拉提娜也从厨房回到这里。
只见她手里稳稳端著托盘，托盘上有冒著热气的牧羊人派，还有用色彩鲜艳的水果所装饰的果冻。
「迪尔，这是拉提娜做的。拉提娜想让迪尔吃，努力做的。」
「这……这些是拉提娜做的吗？」
「拉提娜努力做的喔！」
迪尔用颤抖的双手从带著得意笑容的拉提娜手里接过托盘，然后情绪激动地大叫：
「吃掉太可惜了！我吃不下去！」
「别闹了，你快吃啦。」
尽管有半个月没见，莉塔的吐槽依旧健在。
「对了，迪尔。在你不在的时候，我们发现了一个重要的事实。」
「啥？」
肯尼斯突然做出这个开场白，是在迪尔正将满脸笑容开心的拉提娜放在自己腿上，正品尝拉提娜倾力制作的牧羊人派途中。
肯尼斯不理会迪尔的反应，用严肃的语调继续说道：
「那是这几天我听拉提娜的朋友，那个叫克萝伊的孩子说的。她说『我们从秋天要去上学，拉提娜要不要一起去？』喔。」
「咦？」
「克萝伊，还有马赛尔，说大家都会去，因为大家都是同年。」
坐在迪尔腿上的拉提娜仰头望著迪尔这么说道。听拉提娜那么说，让迪尔想起她朋友的事。由于他们看起来像是比拉提娜稍微年长的孩子，所以在迪尔的认知中，以为他们是在照顾年幼拉提娜的大孩子。
「拉提娜也是同年，所以大家问拉提娜要不要去？」
对迪尔来说，要理解这句话得花上一段时间。
「…………咦？」
「呃，就跟你听到的一样。」
迪尔望向肯尼斯寻求解释，但肯尼斯只是这样点头回应。
「……拉提娜，下个月就是你的出生月吧？」
「嗯。」
「是那样吗？那我可得准备礼物才行！」
「……跟迪尔说说你到时几岁吧。」
「嗯？八岁呀。」
拉提娜歪著头，看来不太懂为什么大家要问这件事。
然而拉提娜的答案，让迪尔瞬间哑口无言，整个人都愣住了。
对于迪尔的反应，肯尼斯也频频点头。
「……拉提娜，你现在是七岁吗？」
「嗯？是啊。拉提娜七岁。」
「…………好小喔，拉提娜……」
「是啊，是很小。」
「拉提娜很小？」
在这里的大人，一直都认为拉提娜应该是五、六岁左右。拉提娜的个头就是那么娇小。
但话说回来，拉提娜的举止却又让人感觉到超乎五、六岁幼儿的成熟。拉提娜的说话方式会让人感觉年幼，是因为她才刚学会这里的语言，对文法及语汇还不熟悉的关系。
拉提娜就快八岁了。这个时期的孩子，差个一、两岁都会有很大的不同。
这让在这里大人们都瞭解到他们原本认知的前提条件有误。
「……因为是魔人族，所以成长比较慢吗？」
「我也是这么想，所以试著跟客人打听过，结果『魔人族』的小孩跟我们『凡人族』在成长速度上似乎并没有差别。『魔人族』是在发育成熟后才停止成长，也就是处在大人的期间较长的种族。」
「……所以拉提娜……特别小吗？」
「是很小呢。」
「嗯？」
看见大人们满怀感慨望著自己的模样，让拉提娜用打从心底感到奇妙的表情再次歪著脑袋。