故事的开端，一定是从这段对话开始的。
「恭喜你通过魔术测验，伊蕾娜。」
「最年轻当上魔女见习生太厉害了，你是我们的骄傲喔。」
两人迎接胸口别著桔梗胸花回到家的我，尽情替我开心，不过我到现在都还记得，自己那时难以言喻的微妙心境。
那时的我确实叹了口气。
「可是，感觉没有什么成就感呢。」
我说出了这句话。
这句话不是出于害羞，而是我绝无虚假的真心。感觉像是没有获胜的感觉，又像是感觉不到实感。
也就是说我并不怎么高兴。
「？怎么了吗？」
爸爸这么一问，我就回答：
「周围的人都太弱了，害我有点泄气。这么一来，当上魔女说不定也只是时间的问题呢。」
「…………喔？」
「哎呀哎呀…………」
两人都摆出不知道该说什么的表情。
与其说一定是这段对话的错，不如说，这件事情绝对是当时我的乐观与失言所招致的结果。
为此我留下了一段颇为不快的回忆。
但时至今日，这也只是回忆中的往事而已。
○
距离现在大约四年前。
我跟现在身穿黑色三角帽与长袍不同，是还穿著白色上衣与黑色短裙的时候——十四岁时的故事。
当时，一次就通过魔术测验的我，立刻决定要拜魔女为师。
但是由于各种因素，我并没有委托住在我的故乡和平国罗贝塔的魔女——不如说，就算委托也被拒绝了。
在此我用了一点小手段……不，说是小手段，也不过是听到了一点风声而已。
传说——
「罗贝塔附近的森林里好像住著名叫星尘魔女的怪女人。」
这个传闻。
听到这话后，我立刻乘上扫帚。我想，只要不是住在罗贝塔的魔女，说不定就会收我为徒。
根据传言，星尘魔女大人好像是擅自在森林深处的树上废屋住下来的游民。
是否真的存在这号人物让我半信半疑。
正因为如此，当我在森林里看到魔女的时候大吃一惊。
「嗯呵呵……啊哈哈……」
「…………」
发色如黑夜般阴暗、身穿和发色相榇的暗色长袍与三角帽，胸口上是象徵星辰的胸针。
穿著明显就是魔女、年龄不明的女性在森林深处树上的独栋建筑——前方的草丛跟蝴蝶嬉戏。
回家吧，我认真地这么想。
但是，当时我能仰赖的魔女，就只剩下眼前不可思议的她了。
……那个，不好意思。」
因此我犹豫到最后，向她搭话。
查觉到我的她不改笑容，把头倒向一旁。
「唔呵呵……哎呀？哎呀呀？难不成你就是……伊蕾娜吗？」
吓我一跳，谁叫不认识的人居然知道我的名字。「您认识我吗？」
对方如此，害我有种不好的预感。
遗憾的是，我的预感正中红心。
「是呀，你很有名啊。你是那个明明只有十四岁，却压倒性地胜过其他魔法师的嚣张小鬼头对不对？」
「…………」
「这当然不是我的意见。让你不高兴的话对不起喔。」
「……不会，我习惯了。」
毕竟魔术测验是一次只有一人能够通过的窄门，以最年轻之姿通过的我十分突出。
当然，是就不好的意义上。
轻松胜过比我年长的魔法师，我的模样在住在故乡的魔女们眼中看来很不是滋味，她们也因此一齐拒绝了我的申请。
也因为如此，我才会指望住在森林里身分不明的魔女。
不过既然传闻都传到这里来了，我觉得一定不行，已经放弃了一半。
「那么，有事吗？」
「……没有。」
我觉得已经毫无指望了，正要离开。
但是她却这么说：
「难不成是来试探拜师的吗？如果是的话，可以喔。反正我很闲。」
「咦？」
我吃了一惊。
一瞬间无法理解她究竟说了什么。
「你为什么这么吃惊呢？啊，难道是别的请求吗？」
「不是，我确实是为了请求拜师才来的……」
「哎呀哎呀，那么就决定了呢。从今天开始你就是我的学徒了。」
「不，可是……那个，咦咦？」
我的脑袋还跟不上这奇妙的进展。
我还以为，她既然知道我的事情，就应该会跟罗贝塔里的魔女们一样拒绝我才对。
「？表情有点微妙呢。我知道你在想什么喔。可是请安心，我跟住在你国家里脆弱的魔女们不同，就算对方是个神气的小鬼也没有关系喔。」
她直接了断地这么与她们切割。
我到现在都还记得，此时我稍微感受到的感动。啊啊，我终于遇到能认同我实力的人了。
「那么，你要当我的弟子吗？还是要回到故乡，向脆弱的魔女们低头呢？」
我对她低下了头。
「…………我——不能回去故乡。请让我当您的弟子。」
这就是我与星尘魔女——芙兰老师的相遇。
接著，自从修行开始过了几天。
一般来说，魔女见习生的修练主要是跟老师学习魔法，使魔法技能更加精进。当然，我也以为会是这样。
但是芙兰老师与我的关系却稍有不同。
……不，是相当不同。
说到当时我的一天，通常是这种感觉。
「早安，伊蕾娜。我肚子饿了，帮我做点东西吃吧。」
「……老师想吃什么？」帮芙兰老师做饭变成了我每天的例行公事。
「这个呢……我现在想吃牛排。」
「一大早不会负担太重吗？」
「那么那边的杂草就好了。」
「会不会妥协过头了。」
结果，那天我们做出了吃昨天烤好的面包这个结论。
接著，到中午之前是我自主练习魔法的时间。说到老师，她则是做些奇怪的研究、去森林里采野菜等，过的十分随意。
「老师，我希望您能教我魔法……」
「哎呀，对不起，现在我忙不过来呢，能待会再说吗？」
就算我这么拜托她，大概也会被这样岔开，就连一次也没有教过我魔法。
不只如此——
「伊蕾娜，太努力的话会累喔。偶而也来跟我一起玩吧？」
她还说出这种话。
魔女见习生能否成为魔女的条件是被老师认同——话虽如此，我却完全不知道该做什么才好，她也不跟我说。
成为弟子的魔女见习生能做的事情就只有尽量努力。努力做什么？一定是不管做什么都要努力。
我以为不愿意教我魔法是在培养我的自主性，因此我从那之后就算有不了解的事情，也不问了。
但是芙兰老师的要求却只有越来越恶化。
「伊蕾娜，食材用完了，请你去买吧。」
「伊蕾娜，请你去森林里抓五只壁虎，我的研究要用。」
「伊蕾娜，晚饭还没好吗？」
「伊蕾娜，浴室里有蜘蛛，请你把它赶走，我会怕。」
「伊蕾娜，帮我槌背。」
我说服自己说，这也是成为魔女必要的过程，跟奴隶一样日复一日默默听从芙兰老师无聊的指示。
现在的我觉得当时的我实在很能忍耐。
我也曾经怀疑过她是不是在利用我。不过就算怀疑，我也不能就这样逃跑。毕竟就算回到了故乡，也没有人愿意做我的老师。
忍耐、再忍耐。
我只能一股脑地继续努力与练习。
我曾经在某晚睡前委婉地问过芙兰老师：
「为什么您不愿意教我魔法呢？」
接著芙兰老师打了一个呵欠。
「因为我没必要教你啊。」
她乾脆地这么回答。
那时的我果然还是不了解她的意思。
我过著忍耐的每一天，不知不觉，自从拜师以来已经过了一个月。
那是在我和平常一样，做著用风魔法不停将树木砍成木柴后用炎魔法燃烧，最后再用水魔法灭火这种莫名其妙的事情的时候。
「哎呀哎呀，还真粗鲁呢。」
芙兰老师站在我身后。
在我的记忆中，这是她第一次，也是最后一次在我练习魔法的时候出现。
我停下手，跑到芙兰老师面前。我以为她终于想教我魔法了。
然而——
「？怎么了吗？我没有东西要教你喔？」
我淡薄的期待在一瞬间粉碎。
结果，她好像真的没有教我魔法的意思，只是就这样在后方看著我练习。
这一定有什么意义——我在心中宛如咒语般复诵，一昧地进行毫无意义的练习。
「时候差不多了呢……」
那时的我，好像听到这一声低语。
隔天，中午。
她拍拍我的肩膀。
「从现在开始进行测验。」
她这么对我说。
突如其来的提案让我慌了手脚，害我认真思考这个人不知道在说什么。但是我却更加感到高兴。
因为我想——只要测验合格，她就一定会教我魔法了。
芙兰老师带著我来到一片草原，眼界所及，鲜艳的绿草在风的吹拂下摇曳。
和我对峙的她握著魔杖，不改以往的笑容对我说：
「现在开始，你要跟我战斗。」
我感到为难。
她明显就是我无法战胜的对手，这种事情不用试也知道。「……这是开玩笑吗？」
「哎呀哎呀，我哪有可能在这么严肃的场面说笑呢？」
明明没教过我魔法，就要突然战斗？太荒唐了。
「芙兰老师，可是再怎么说也……」
「好，开始了。」
我薄弱的反抗被乾脆地否决。
以拍手声为信号，她一口气缩短了与我的距离，接著在极近距离使出了魔法。
我心焦如焚、慌了手脚。
突如其来得知的测验内容、芙兰老师故意接近攻击。现在想起来，那一定是为了打乱我的步调才这么做的。
这是非常简单的手段。
「……唔！」
但是被这简单手段玩弄于股掌之间的，正是当时的我。
明显以杀我为目的释放而来的魔法一一袭来。魔弹、热线、风刃，岩雨、雷枪。
战况当然是我处于劣势，只能单方面防守。
时而在草地上翻滚，时而反弹魔法，我只能一心等待反击的机会到来。
「怎么了？在魔术测验压倒性取胜的你只有这点程度吗？也不怎么样嘛。」
毫不减缓攻势、语气沉稳这么说的芙兰老师，脸上挂著一如往常的微笑，感觉非常、非常诡异。
——简直就像是玩弄我为乐一样。
我当时如此想著。
结果，这个人跟故乡的魔女们一样。
也就是说，她是不是为了击溃我，才收我作为徒的。什么也不教我，也是为了排挤我。
我在这一个月的时间内一直、一直在心底某处怀疑她，但却始终没有直视这份怀疑。
只有这个人不一样。我可以相信她。我这么对自己说，不停忍耐。
但是……
「…………呃！」
我感觉到眼前陷入一片黑暗。
回过神来，我发现自己呆然而立。
芙兰老师停下攻击，「哎呀哎呀，已经结束了吗？」如此嘲笑我。
这是最后一根稻草。
我压抑不住至今为止累积在我心中的各种感情，开始失控。
对被所相信之人背叛的绝望。就算对手是魔女，也毫无反击余地的不甘。我明明相当努力，却因为年轻而遭受排挤、回避、不被认同的悲伤。
各式各样的感情不停流出，抹去了我的理性。
我忍不住了。
「呜嗯……呜啊啊啊啊啊啊啊啊……」
我哭了。当场跪坐在地，大哭了一场。
从灼热的双眼中流出的泪水溢满而出到令人厌烦，无论我怎么擦，就是不肯停下。
既然如此，我咬住嘴唇试著让丢脸的声音停下，却不知道该如何施力才好。
我只是不停地在草原正中央哭泣。
真是太难看了。
「咦？奇怪？那个……」
看到我的模样，芙兰老师瞪大眼睛看著我，而且还一副非常困惑的样子。
她带著行迹可疑的脚步跑到我身边。
「对、对对对对不起！没想到把你弄哭了……」
她边说，边不知所措地挥舞双手。
「呜呜呜呜呜呜呜呜呜……」
「啊哇哇哇哇哇哇娃娃……」
我不想让她看到哭脸，用手盖住脸，但眼泪却还是没有停下。这次我下巴用力想咬住嘴唇，却只是不停颤抖白费功夫。我无法自拔地不断哭泣。
接著，她像是想到了什么，开始寻找各种让我停止流泪的方法。
「对、对了……！来，伊蕾娜你看。我做了你最喜欢的蝴蝶喔丨」
芙兰老师将魔法做出的冰削成了蝴蝶的形状。喜欢蝴蝶的明明就不是我。
我继续大哭。
「奇怪……？失败了……？那么这个如何呢？用杂草做的皇冠！」
芙兰老师用风魔法砍下附近长的杂草，做成王冠的样子。由于她伸手想放到我的三角帽上，所以我全力扭身避开。
「不、不行吗……？那么这个呢？你看，是火球喔！」
我已经完全不知道她想做什么了。
「没办法……我要做鬼脸！你看喔，你看！你看！」
我无视她。
「那个，那么……既然这样……啊，对了。」
试了各式各样的方法，最后她把我搂进怀里。
这好像是查觉到束手无策的她选择的苦肉计，但却立刻有了效果。我不停失控的感情与泪水一口气收了回去。
「呜嗯嗯嗯嗯……」
我立刻全力拒绝她。
「好了好了，冷静下来吧，伊蕾娜。」
「不要这样……！你、你想做什么啦……！」
她一定是以为我会难为情吧。猜错了，我只是真的不喜欢这样才拒绝她的。
但是她不知道从哪来的力气，用双手紧紧抱住我的肩膀不放。
「对不起，真的有点做过头了呢。」
「……不要开玩笑了！你明明就喜欢欺负我，现在又对我这么好，明明打从一开始就没有要让我当上魔女的意思！」
「喜欢欺负你，怎么会……」
「放开我……！已经够了，我最讨厌大家了！我讨厌罗贝塔的魔女，也讨厌你！结果根本都一样！我明明相信你会跟罗贝塔的魔女不一样的说！」
「…………」
「明明不知道我有多努力！只会看结果轻蔑我！为什么没有人愿意好好看我！我只是，我只是……想被承认而已——」
抱著我的手更紧了。
「真的很对不起，伊蕾娜。我了解你的真心了。」接著她摸了摸我的头发。「忍耐了这么久，辛苦你了。」
「我不是说不要这样了吗……！你又想这样骗我吗？」我的声音不停颤抖。
「——不，我不骗你了。全部跟你说吧。」
我自己也已经到极限了——她把双手放到我的肩膀上说，直盯盯地看著我。一如往常的笑容看似带著一抹悲伤。
「我呢，是受你父母的委托才这么做的。」
○
回到森林里的独栋房子，芙兰老师把一切都跟我说了。
「大约在一个月前吧，我遇到你的父母时，他们带著一大笔钱来请求我：
『请给我们的女儿最艰难的试炼。』
那个时候我完全不明白他们在说什么。
我一听他们说，才知道伊蕾娜的父母非常担心你的未来。担心你再继续不知道失败的滋味，总有一天走偏的时候会就此无法挽回。
我为了你父母的名誉可以这么说，他们绝对不是为了欺负你才这么提案的，请你体谅他们喔。
特地来访如此提案也有所理由。你的故乡——好像是和平国罗贝塔对吧？那个国家的魔女都畏惧你的实力。好像还口耳相传，说「教不起这种小孩」。不过，那个国家正如其名，太和平了，几乎没有能说是具有实力的魔女呢……
你的父母就是预料到国内的魔女会拒绝你，才特地来拜托我的。
也就是说，这是个因为你太神气了，所以想趁早给你点颜色瞧瞧的提案。
我勉强地答应了他们的请求。
然后，你就来了。
从父母的话听来，我印象中的你只是个嚣张的死小孩，所以一开始想用无比艰难的试炼彻底打击你的心。
但是实际跟你相处过后，你却是个和印象完全不同的人。
你为了达成目的不惜任何努力，是个优秀又有企图的人。不只如此，你还拥有相榇的实力。
甚至能现在让你当上魔女。
我在跟你生活的时候，放弃了「让只会成功、志得意满的伊蕾娜学会失败」的目的。你的父母一定是想让你了解「不可能不遇到挫折」，但我发现这是多余的。
毕竟硬是让你失败时，我就已经看到结果了。你一定不会放弃，再次挑战。你一定能忍受失败，你的心也一定不可能会被我击碎。
接著，这里就是身为老师的我所看到的问题点。
伊蕾娜，你太会忍耐了。
正因为知道自已年轻并具有实力，你才能多少忍受蛮横无理。
我不管多不认真，对你做多无聊的要求，你也丝毫没有怨言对吧？为什么呢？是因为以为除了我以外，你没有人能依靠了吗？
你被罗贝塔的魔女们拒绝时想了什么？是不是想著「没办法」就这样自我了结了呢？你有跟魔女们反驳过吗？
我一直在等待你忍耐的极限到来。然后就在昨天，我看到你的魔法，觉得那个时候应该快到了。
今天的试验就是这个的最后一笔。
顺带一提，我所预想的发展是，我就这样赢得测验，如果你还是没对我抱怨的话，就直接对你说教。因为我这样做根本一点道理也没有。
不能一直忍耐，隐藏自己的心情。因为如此一来，你总有一天会崩溃。
不过，我没想到你居然哭了……
我的行为真的那么严苛呢。都怪你这么成熟，害我都忘了你只是个十四岁的小女生了。
真的很对不起。」
然后，芙兰老师最后这么说道：
「不能一直忍耐喔。要是有什么不满就要反抗，要是不喜欢就好好说出来。用适度的放松好好保护自己吧。」
我现在已经想不起来当时是用什么心情接受老师的这一番话了。
但是，这是我有生以来第一次听到的话。
不要忍耐。
会有现在的我，就是多亏有了这一席话——也说不定。
不过，现在我还是难免偶而累积一点压力。
○
我在芙兰老师身边修行的时间是一年。
最刚开始的一个月在叮咛我不要太会忍耐，真正的修行才终于开始。
「早安，伊蕾娜。我肚子饿了，帮我做点东西吃吧。」
「请用，这是杂草。」
「……那个，这是欺负我吗？」
「因为老师您跟我说不要忍耐，所以我直接表现了『帮老师做早餐麻烦死了』的心情。」
「…………」
「开玩笑的。」
结果，我们做出了吃昨天做好的面包这个结论。
芙兰老师虽然还是一直把我当成奴隶，不过只要把这当做她有好好教我魔法的代价，就一点也不辛苦。
哎呀，这可不是忍耐喔？这是在付学费。
芙兰老师说：
「你有技术，也有才华。要说压倒性不足的，就只有经验了呢。」
所以我跟芙兰老师交手了好几次累积经验。
每天都过得非常充实。
这种生活跟最刚开始宛如地狱的第一个月相比，感觉甚至相当短暂。每天都进行魔法特训，回到森林中的房子学习魔法知识，真的非常快乐。
在芙兰老师教导我的修行中，某件事情令我特别印象深刻。
那是一如往常，在森林的房子中进行魔法训练时发生的事。
「伊蕾娜。」
芙兰老师突然说：「那边有个瓶子对不对？看得到吗？」
的确，在芙兰老师指的方向伫立著两支酒瓶。
「是的，我看得到——可是那怎么了吗？」
「用风魔法打中其中一支看看。」
「……」
我和酒瓶之间的距离大约有一棵树那么远。
老实说十分简单，简单到我想她是不是在小看我。
「嘿！」
我一挥魔杖，送出强风。
——咻地一声，直线前进的风块命中我所瞄准的其中一支酒瓶。一圈一圈向后翻转的瓶子就这样飞进草丛中。
「我成功啰。」
但是芙兰老师却一副伤脑筋的模样耸了耸肩。
「谁说要把瓶子打飞了呢？」
「……咦咦，可是你不是说要打中了吗？」
「听好了喔？想当上魔女见习生，只要推倒那个瓶子就算合格，可是魔女却需要再更上一层，确实而正确的技术。」
「……是喔。」
「如果是魔女的话，就不是把瓶子推倒，而是能让瓶子不至于翻倒喔。简单来说，就是这种感觉——」
芙兰老师挥动魔杖。
魔杖吹出的微风直直吹向剩下的另一支酒瓶，接著直接命中。但是酒瓶没有倒下，发出声响晃动了一阵之后，又回到了直立的状态。
芙兰老师脸上浮现微笑。
「啊，太好了，成功了……反正，就是这种感觉，魔女要好好控制自己的魔法才行，所以不能把瓶子吹倒。」
「…………」
我了解她想说的话，她的话也非常有道理。
不过有必要特地让我第一次失败吗……
在拜芙兰老师为师一年后，我就大致能跟芙兰老师势均力敌了。
接著，只有一次，我赢过了她。
那天成为了我修行的最后一天。
「我已经没有东西可以教你了。」她挂著一如往常的笑容这么说，「你变强了，变得很强了呢。」
我到现在还不知道当时的我是怎么赢的。或许只是偶然。
芙兰老师从我的胸口取下桔梗胸花，取而代之别上了魔女的证明。
是象徵星辰的胸针。
「恭喜你，伊蕾娜。星尘魔女承认你成为正式的魔女——话说回来，你的魔女名就叫做灰之魔女如何呢？」
「……太随便了吧？」
一定是看我的发色决定的吧？
「咦咦——？我觉得很帅气的说……」
「这么说来，为什么芙兰老师要自称星尘魔女呢？」
「当然是因为很帅气啊？」
「…………」
「所以说，灰之魔女，你觉得如何呢？」
「可以喔，就这样吧。」我并没有特别在意。
「那么就决定了。你就是灰之魔女伊蕾娜。接下来请继续加油喔。」
她一拍我的肩膀。
我深吸一口气，回答了：「是。」
我们边聊著至今为止的过往，边回到森林中的房屋后，芙兰老师立刻收拾了行李。我第一次听说，她只是自称游民而已，其实是某个国家位高权重的魔女。
也因此她笑著说，因为已经离开国家一年，说不定会比想像得还要辛苦。这不该笑才对吧……？不过都是因为我就是了。
不如说，我试著问她为什么要来和平国罗贝塔，但她只愿意回答「因为我有个非得见到的人」而已。
「虽然我很想慢慢来，可是我得走了。国内还有很多人在等我。」
所以，就在这里道别吧——她在一年前追逐蝴蝶的地方回过头说。
「再见，老师。」
离别的话语宛如冷风般让我的身体顿失温暖。
「再见了，伊蕾娜。我还会来玩，要好好期待喔。」
「……是！」
接著，老师乘上扫帚，飞向天空。
我不停挥著手。
对著慢慢变小的身影，不停挥手、不停挥手。
直到她消失在蓝天之中为止。
那时的我，没有忍住泪水。