五
旅行途中，我造访一座名为森之都国的国家。
「…………」
恐怖的一幕在我眼前上演。
一名衣衫褴褛的小女孩在瑟瑟发抖。
城镇广场上，小女孩在众目睽睽之下坐倒在地，浑身颤抖。
「啊……」
小女孩面前，一头庞大的野兽正在发出低吼。
那似乎是主要栖息在这个地区，名为基诺米亚尼斯的野兽。
野兽的外表看似野狼，可是身体明显过于巨大，背的高度大约与一旁的民宅同高。
野兽四只脚踩在大街的地面上，把鼻尖靠近小女孩，睥睨著她。血盆大口足以轻易将小女孩吞进肚里，被锐利的牙齿咬到肯定难免受到致命重伤。
如此骇人的野兽，出现在人类的城镇中央。
「基诺米亚尼斯听得懂我们的话。」
人群之中。
我身旁的老翁对我说：「它们顺从我们，听从我们的所有命令，绝不背叛。它们是比人类还要值得信赖的种族。」
仔细一看，我眼前的基诺米亚尼斯脖子上绑著项圈，由锁炼牢牢栓在红砖地上。单就目测，应该难以来到我们附近。
在利牙无法触及的安全范围旁观小女孩与野兽的居民无不欢笑，衷心期盼即将发生的事情。
这是这座城市少数的娱乐之一。
附近没有像样的国家，只有一片森林。虽然森林中有一个人类勉强形成的聚落，但是这个国家没有联络与交易的对象，更缺乏技术能力。
这个国家的国民几乎没有娱乐。
于是，城镇的居民才会围绕坐倒在野兽面前的小女孩周围，饮酒谈笑，或是发出刺激野兽的吆喝。
老翁问在居民之中旁观著这一幕的我：
「你觉得如何，魔女大人？」
他应该是想问我，对因为这种活动而兴奋的国家有何感想。
我只能摇头。
「……一点都不正常。」
可是我怎么想肯定都无所谓。
宛如呼应城镇居民的刺激，野兽发出一声咆哮，直接张开血盆大口。巨大无比的口中长了锐利的獠牙。
然后，它将眼前的少女──
一
「哎呀，这种地方居然有村子。」
那一天，我偶然间造访一座小村落。
骑著扫帚在森林中飞行时，我的鼻子一同感应到了树木的香气和面包的香味。于是我说著「哎呀哎呀～？香味是从哪里飘来的呢～？」骑著扫帚摇摇晃晃循著香味飘来的方向，找到了这座村子。
屋舍漂亮地溶入自然景观，每一栋小屋都像是建在树木的缝隙之间，彷佛害怕被发现一般，小心翼翼地伫立著。正是因为这样，我到很近的距离才发现。
话虽如此，这么做似乎藏不起料理的香味。
「……有人在吗？」
不论怎么看，都散发一股远离人烟隐居的氛围；但是身为旅人的好奇心让我走下扫帚，在村落之中徘徊。
村子安静到令人觉得诡异。
分明是白天，却不见人影。即使悄悄探头望进窗内，也只看得到做到一半的料理、看到一半的书，或是折到一半的衣服。就像这样，随处可见匆匆离开的痕迹。
哎呀哎呀，难道这个村子的人在我来之前全部不著痕迹地消失了吗？还是逃走了呢？
「…………」
我虽然身穿黑长袍，头戴黑色三角帽，穿著这种会稍微令人戒备的打扮，却有自觉不会一跟别人见面就吓跑对方。
不仅不会，我反而会因为年纪或是外表而被人小看。
「……你说真的吗？」「是啊，因为──」「没想到在这种时期──」
在村子里走了不久，我终于看到了人影。
是我太担心了。原来如此，他们不是逃走。
村民们骚动不已。他们聚在一起，围成一个圆，宛如害怕什么一般，压低声音交头接耳。
现场的气氛感觉起来不像是能向他们搭话。每个人都露出严肃的表情，甚至有一个小女孩倒在满是青苔的地面上啜泣。
状况明显不寻常。
好难开口……
还是直接悄悄转身离开，跟这里说再见好了。
就在我向右转的下一秒。
「──谁在那里？」
对方朝我搭话。
我又继续往右转。简而言之，我精彩地转了一整圈。
「啊啊，你们好。我旅行碰巧经过这里。」我举起双手，强调自己一点都不可疑。
跟我说话的是名妙龄女子。
她的年龄与我相仿，有著一头波浪黑发，面容强势又威风凛凛。
身上还穿著长袍。
是魔法师。
「你是我们的同胞呢。」
她朝我走来，问：「有何贵干？」
「啊啊，没有……我不是有事才来的。」我只是偶然来到这里，其实还是被面包的香味吸引而来的。
会被怀疑是理所当然的呢。不是不是，如果打扰到各位的话，我会马上离开──
「是吗？那么刚刚好。」
但是，眼前的女子反而用力点头。闲人来访刚刚好是什么意思？
在安静过头的村庄中，虽说不上受到欢迎，但是他们至少对偶然间造访这里的我透露出一点开心的气息。
女子看了一眼村民。
「可以现在跟我一起去救人吗？」
当然，我会答谢你──她说。
现在吗？
「还真突然呢……」
「因为人命关天。」
这个村子肯定发生了如此紧急的状况。
「……我不确定自己帮不帮得上忙喔？」
我看了一眼她背后，所有人都同样穿著长袍。看样子，这座村子里住的都是魔法师。
如果需要会用魔法的人才，我还算帮得上忙。
她听了再次用力点头。
「现在越多实力坚强的魔法师越好──」
她不卑不亢地说：
「看你胸口的胸针就知道，你的能力对现在的我们来说，是最可靠的帮助。」
骚动不已的村庄究竟发生了什么事？
向我搭话的黑发魔法师──自称库欧莉的她，简单地向我解释了情况。
她说：
「一到春天，村子附近就会有狂暴的野兽出没。」
据说，那是名为基诺米亚尼斯，宛如巨大野狼的种族。它们会在春天天气暖和起来时自冬眠中苏醒，开始频繁活动。历经漫长的冬眠，它们饥肠辘辘，只要遇到它们，它们就会以猛烈的气势发动攻击。
因此住在这座村庄的魔法师们，春天时都会极力避免离家，出门狩猎时也会特别留心，采取团队行动。
即便如此──
「……那孩子的母亲现在自己一个人在森林里。」
库欧莉指著蹲在地上、肩膀颤抖的小女孩。她有一头金发与满是泪水的金色眼眸，从外表看来应该只有五岁左右。她年纪还小，不停低声喊著：「妈妈，妈妈……」
「既然知道有危险，为什么还会发生这种事？」
我提出极为合理的疑问。
库欧莉垂下眼说：「今天早上，村里的大人们外出狩猎。她的妈妈──名字叫做爱莲──也是其中之一。」
「有几个人去打猎？」
「四个人，可是只有三个人回来。」
「…………」
「回来的三个人说，他们在途中遭遇基诺米亚尼斯，大家马上逃跑。他们知道就算四个人一起对付它，也不可能毫发无伤安全脱困。」
她说，爱莲是名勇敢的女性。
她为了帮助三名伙伴，自告奋勇担任诱饵。
三人回来之后，立刻详细报告发生的事情；但是不论等了多久，担任诱饵的爱莲都迟迟没有回来。
换句话说。
她现在独自一人，留在基诺米亚尼斯徘徊的森林中。
「爱莲大姊叫我们快逃……」「对不起……我们要是更有能力……」「我、我说……！也让我们帮忙搜索吧！」
他们恐怕就是回来的三个人了。
三名年轻男子拚了命地向村民们恳求。虽然素未谋面，不过名为爱莲的女性在村子里想必很有人望。
「不用，你们消耗了很多体力。现在能动的人全部去找爱莲，你们留下来保护小孩。」
其中一名村里的大人如此安慰青年三人组。
爱莲还没回到村子里，就代表她陷入无法行动的状态，或是已经牺牲了。
这点尚未厘清。
但是──
「不论如何，现在不马上出发找她，就一定会来不及。」
「没错──」
他们肯定是判断，分头在辽阔的森林中寻找一名女性，需要越多伙伴越好。「你如果愿意帮忙就太感激了。为了避免最糟糕的状况，魔法师伙伴多多益善。」
最糟糕的状况。
就算是我也理解这代表有可能和基诺米亚尼斯战斗。
「…………」面对眼前的库欧莉，我移开视线，眺望村落。
我看到年轻男女抓著村里的大人们。
我看到抱头苦恼的大人。
我看到趴在地上啜泣的小女孩。
于是我──
「我没看过叫做基诺米亚尼斯的生物。」
我故作微笑，说：
「有点想看看它们长什么样子呢。」
二
话说回来，名为库欧莉的女子似乎是村子里最有能力的人。
「我已经跟伙伴说过了，看到基诺米亚尼斯就射出红色闪光，找到爱莲就射出蓝色闪光。」
村子里能力最优秀的人，可以说是必然会与不知道有没有能力，却挂著资格的我成为一组。
找人时人手多多益善；但是为了避免遭遇危险，一起行动的人也越多越好。
村民搜索队的组成排除我们两人进行。结果最低五人一组，朝四面八方分散，在森林中搜索。
我们负责村子北侧。
分明是白天，森林却略显阴暗，一整片青苔的景色令人感到一股寒意。
「好阴森的森林。」
「是啊，除了某些怪人之外，没有人会跑进来。」
「…………」
「你怎么会来这里？」
「不可以吗？」
我这么问，她就摇了摇头。
「不会，我很感激。」
可是，她却接著说：「你没想到这里有住人吧？」
「的确……说得也是。」
我是随心所欲走遍各国的飘流者，会来到这里的理由真的就只是心血来潮而已。
「村民们在躲避什么？」
虽然没有确切的证据，我却得到这种印象。
在令人吃惊的静谧之中，小屋彷佛藏身于树木之间。村民们都轻声细语，在阴森的森林中隐藏气息。
宛如害怕被某种事物发现。
「是为了躲避基诺米亚尼斯吗？」
「不是──如果是为了躲避它们，村庄就会更繁荣了。村子没有栅栏也没有大门，基诺米亚尼斯要是袭击这种地方，我们一定会全灭。」
「……可是你们不做栅拦，也不做大门呢。」
「基诺米亚尼斯对村庄来说确实是威胁，可是我们真正害怕的是别的东西。」
「是什么？」
又走了一阵子，她停下脚步。
森林之中。
眼前伫立著依偎树木般建造的屋舍，和我们刚才所在的村子一样。每一栋房屋看起来都破旧不堪，早已遭到苔藓覆盖。自从很久以前遭到弃置以来，就没有人靠近了。
她抚摸著青苔回答。
「是人类。」
她说：
「我们害怕的是人类。」
据说，这座村子的居民，原本是因为战争流离失所的难民。没有故乡的他们就这样在各国流浪，寻找新的安居之地。
孰料，等待他们的竟是悲痛的现实。
很久以前，邻近诸国曾对魔法师进行迫害。
他们具有特别的力量，因而受到畏惧，甚至有人将他们贬称为野兽。不论造访哪一个国家，他们这些魔法师都会被冷眼相待。
难得遇见温柔接受他们的国家，但是那些国家最后都为了自己国家的革新，为了医学进步，与为了战争利用他们的力量。
魔法师们因而疲惫不堪。
那是很久以前的故事了。
「最后，我们来到这座森林──据说是这样。」
库欧莉说：「我们的祖先不再相信任何人，所以决定在这座森林中生活。」
不知该说是幸运还是不幸，这座森林里有骇人的野兽徘徊，更别说视野差到光是漫步其中就有可能迷路。
他们肯定是认为，只要住在没有理由就不会有人进入的森林里，一定能过上和平稳定的生活。
「就算是这样，偶尔还是会有人进来。他们踏进森林，企图跟我们沟通。每次遇到这些人，我们都会迁移住处。」
「…………」
我看了一眼荒废的村庄。
这里以前一定也是偶然间有人造访，而被他们舍弃的村庄。
「……真可惜。」
难得把村庄盖起来。
「是啊，可是没有办法。为了避免被别人利用，我们必须断绝所有瓜葛。」
「因为他们有可能是坏人吗？」
「没错。」
「……可是，我想造访村庄的人，未必每个都是坏人。」
「我想也是。」
实际上，我也──姑且不论我是不是坏人，起码我并不是为了利用他们才来到这里的。不如说，会特地远道而来依赖魔法师的人应该不多才对。
「但是，你们不会主动跟别人见面呢。」
遭到利用已是数十年前的往事。
我觉得他们已经没有必要继续把自己关在森林里生活才对。
但是她摇了摇头。
「我们若是想过平稳的生活，一定就只有这个方法。」
所以他们才每天提心吊胆地静静生活。
「我们就像家人一样深爱著同胞。可是──」
若是有伙伴独自留在森林里，村民们就会全体出动搜寻。
就在库欧莉抬头仰望昏暗森林的天空时。
她叹了一口气。
一看，天上出现一道红色闪光。
「为什么每次都不顺利呢。」
一道蓝色闪光紧跟在后。
三
我和库欧莉骑著扫帚赶到信号来源时，现场已经聚集了大批魔法师。
他们手中握著魔杖，眼神中充满怨恨。
「是那家伙……！那家伙杀了爱莲……！」
被魔法师们团圑包围的基诺米亚尼斯发出低吼，瞪著众人龇牙咧嘴地威吓。
一旁是一支魔杖，与一只女鞋。
「……爱莲！」
库欧莉一眼就看出鞋子是谁的。
她在我身旁跪倒在地。
为了替惨死的同胞报仇雪恨，魔法师们不停施展魔法。早在我们抵达之前，他们就已经采取行动了。
基诺米亚尼斯浑身是血，血盆大口与身躯都插著武器，遭到贯穿。
即便如此，它依然没有吼叫，也没有发动攻击，只有紧紧闭著嘴巴低吼。
「不可原谅……！杀掉它！所有人用尽魔法攻击它！」
魔法师怒吼，随后光芒朝基诺米亚尼斯蜂拥而至。有些是火焰，有些是闪电，有些是武器，充满杀意的攻击在基诺米亚尼斯身上落如雨下。
在此同时，我并没有取出魔杖。
「…………」
基诺米亚尼斯已经满身疮痍到我觉得自己没有必要出手相助了。它沐浴在过剩的魔法攻击中，甚至没有反击的余地。
「……对了，我也得攻击才行──」
所以我看了摇摇晃晃起身的库欧莉一眼。
并伸手制止了她。
「……等一下。」
我绝对不是在同情基诺米亚尼斯。
只是库欧莉已经没有起身必要了。
「它已经死了。」
最后，基诺米亚尼斯没有倒下，也没有使出任何反击，不知不觉间失去了生命。
它张开的双眼没有闭上，唯有失去光明。
无力张开的嘴吐出鲜血。
以及一具女性的遗体。
六
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
森之都国。在国家中心，衣衫褴褛的小女孩发出惨叫，从头被基诺米亚尼斯一口吞下。
周围的居民发出欢呼。他们由衷期待小女孩被一口吃下的瞬间，所以居民们人人都在欢笑。
因为这是这个国家唯一的娱乐活动。
「……一点都不正常。」
我再次低语。
身旁的老翁说「你会这么说也难怪。」笑了笑。
「接下来才精彩喔。你看。」
他伸手一指。手指前方，基诺米亚尼斯嚼了嚼，呸地一声把小女孩吐了出来。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
衣著褴褛的小女孩在国民的欢呼声中飞上天空，直接掉进广场另一头的喷水池。
喷水池溅起水花，小女孩面带满面的笑容把头探出水面。
「再一次！再来一次！」
小女孩爬出喷水池，浑身湿透地跑向基诺米亚尼斯，就这样一把抱住了它。
跟在她后头，其他小孩也穿著弄脏也没关系的破烂旧衣从人群中跑了出来，聚集在基诺米亚尼斯身边。
「不行！下一个轮到我了！」「是我！」「等一下！人家只飞了一次而已耶！」
大人们莞尔地看著这一幕，全都笑了。
据说，这是缺乏娱乐的这个国家，堪称唯一的游乐活动。
「基诺米亚尼斯是聪明又体贴小孩的生物，培养后代时有将幼兽含在口中保护的习性。」
我身旁的老翁告诉我：「我国直到最近才厘清基诺米亚尼斯的生态。在那之前，它们可怕的外表令人畏惧，我们还会在森林里洒毒药避免它们靠近；但是研究之后发现，基诺米亚尼斯不仅聪明伶俐，个性也相当稳定。」
「它们不会误杀人类吗？」
「就我们所知一次也没有。」老翁回答：「我国负伤的士兵曾在森林中遭遇基诺米亚尼斯，害怕到拿剑刺它。它不仅没有反击，还将士兵含在口中送回我国的领土。那时它肩膀上还插著剑呢。」
「…………」
「那时我们才发现，它们是我们的好邻居。」
于是才展开调查，得知它们的智慧与个性。
原本排斥基诺米亚尼斯的这个国家解除洒在森林里的毒药，在那之后积极地邀请基诺米亚尼斯来国家领土中定居。
「然后，这个国家变成什么样了？」
我这么一问。
「如你所见，我们选择了与基诺米亚尼斯共生共荣。」
然后老人眯起眼，看著孩子们耀眼的笑容说：
「迫害总是因为不瞭解对方才发生的。」
四
爱莲的遗体被裹在布里，送回村庄。
对村里所有人来说，她肯定形同家人。每个人都伤心流泪，哀悼她的死。
库欧莉也不是例外。
「要是能早点找到她……爱莲就……」
她低下头来，肩膀颤抖，低头看著满是鲜血的布。
「妈妈……妈妈……！为什么……」
小女孩紧抓亡骸哭泣。
村子似乎比我来的时候还要安静。
小女孩用哭肿的双眼环视村民。
「妈妈为什么死掉了……？」
没有人想回答她的问题。
村民们面面相觑。
要由谁来回答才好？要说什么才好？在漫长的沉默中，库欧莉终于抱住她，轻抚她柔软的金发。
然后说：
「对不起──我们要是早点赶到，你妈妈可能就不会犠牲了。」
所以，要恨的话就恨我们吧。
她这么说完对小女孩说。
她的妈妈──
「是被野兽杀死的。」