那一天，我跟姊姊造访的A国（暂名），是个古色古香、景观充满历史风情的国家。
古老的石砌建筑并排在大街上，宛如守候著我和姊姊这两名外地来的旅人一般，严肃地伫立在道路两旁。
「好有气氛的街景喔。」
其中一名旅人有著白色短发与黑色头箍，及淡翡翠色的双眼。
她名叫艾姆妮西亚，是我的姊姊。
她平常是可靠的姊姊，可是每次抵达国家似乎就有些松懈。姊姊著迷地看著街上的景观，左摇右晃地在路上仿徨。
「走路不看路很危险喔。」
某个人拉拉姊姊的袖子。
白色长发上绑著黑色缎带，淡翡翠色双眼的少女是旅人，也是妹妹。
她叫做艾维莉亚，也就是我。
自从穿过国门之后，我们走的大街上人潮稀疏，城市垄罩在安静又舒适的气氛中。
不过街上并非空无一人，这里也不是无人的国家。
要是撞到居民的肩膀就不好了。
「姊姊，你知道吗？这个国家的平均所得好像比其他国家还高很多喔。」
「？是这样吗？」
姊姊眯起眼睛，开始偷瞄路上寥寥无几的行人，观察他们的的穿著。
有人穿著充满春天风情却极为朴素的洋装，也有人穿著罩衫，或是一般的衬衫。
简单来说，就是非常不起眼。
「……这里真的很多有钱人吗？」
因此姊姊的眼睛眯得更细了。
但我反而充满自信地点头。
我手中握著入境时发送的导览手册。
介绍国家的导览手册通常会写各式各样的内容，包括国家的观光名胜与历史。姑且不论是真是假，有的就连国民性及国家特色都会记载。
有的会写「国家非常温馨！」或是「国民性对旅客非常友善～」还有「只要对国家有疑问，请尽管发问。国民有问必答！」等等。
手册上大多写满这类可疑无比的字句。
这个国家的手册也不是例外。
我边走在姊姊身旁，边念给她听。
「真的有钱人都非常低调，深藏不露。这个国家的居民厌恶高调奢华，不少人渴望平静朴素的生活。」
「嘿……」
「这里做为富豪们宁静生活的国家大受欢迎，现在也有不少人移居来此。」
「嗯嗯嗯。」
「手册上是这样写的。」我边走边盯著手册看。
「原来如此。」
姊姊边点头，边拉了一下我的袖子。
「走路不看路很危险喔。」
○
这个国家到处都平凡简朴，却蕴含著一股难以言喻的违和感。
大街上几乎没有能在其他国家看得见的摊商，蔬菜水果等全都在店内贩售，面包也一样，甚至根本没有贩卖串烧之类的小吃。
导览手册上写，禁止贩售味道太强烈的食物。
这个国家对景观顾虑到有点神经质的地步，招牌与门帘都仅限于最基本的造型。
老实说，不靠近看还会分不出是店家还是民宅。
「这是哪一边……？」
「不知道……？」
不对，就算靠近也看不出来呢。
两人一起在店门口侧著脑袋。
这个国家栉次鳞比的商店。
店内的摆饰装潢时髦过头，对我们这种走马看花的旅人来说，甚至会看不出店里在卖什么。
不久之后，我说著「究竟是哪边呢？」最后在姊姊「进去看看就知道了吧？」的提案下，被她推著走进了店内。
然而──
「这是什么店……？」
「不知道……？」
就算走进店内也看不出来。
拘谨又时髦的店内飘著一股香氛的气味，商品一一陈列在井然有序的货架上。
店中央不晓得为什么放著一台三角钢琴。
「呵呵呵……欢迎光临。请尽管参观，可是不能试吃喔……？」
而盛装打扮的老板娘正在现场演奏。
老板娘看到我们走进店内，唰地拨了一下头发回过头说：
「让它们听好听的音乐，就会变得更好吃喔……」
明明没问，她不知为何向我们解释。
整齐排列在时髦过头店内的架子上，摆著苹果、香蕉、小黄瓜、番茄、生菜等等。五颜六色且种类齐全的水果蔬菜陈列在架上。
简而言之，这是蔬果店。
「好贵的说……」
「好贵喔……」
我们在架子前面哑口无言了好一阵子。
商品下的标签写了贵到离谱的金额。
每种蔬菜大约都是一般行情五倍的价钱，但不可思议的是有不少顾客上门，店内充满边聆听钢琴演奏边购物的贵妇。
看样子，这个国家果然都是有钱人。
但是我们这些外地来的旅人根本买不起这种东西。
于是，我们乖乖右转离开。
「那个夸张的标价是怎么回事？」
「不晓得……会不会是表演费？」
我们在这时笃定，这个国家似乎处于独树一格的文化体系之中。
在那之后，我们造访的每一间店，概念都标新立异。
太奇怪了我们每次走进店内就右转离开。每当伤脑筋地笑著在街上仿徨，都会希望导览手册上有写这是个很奇怪的国家。
那么，就请看看我们造访奇怪店家时的经过吧。
「我们店里的商品全都是古老逸品。」
起司专卖店老板这么说，带我们参观店内。
「古老起司是什么？」姊姊这么问，老板就一脸得意地回答：「就是超越发酵极限的起司啊。」
老实说一整个莫名其妙。
「那不就只是臭酸了而已吗……？」
「不要乱说话，艾维莉亚。」
「话说那个老板在得意什么？」
「艾维莉亚！」
结果我们什么也没买，就从起司店撤退了。
接著我们来到肉铺。
「请看，很漂亮吧……？跟宝石一样闪闪发光……」
店内聚光灯点亮一块发出艳丽光泽、精心栽培的最顶级家畜最稀有的部位。
与其说是肉，那已经算是一种艺术品了。
「好棒的肉……！」
姊姊看到肉双眼闪闪发光，对肉投以恋爱少女般的灼热眼神。
「话说回来，请问这多少钱？」
店老板对我点了一下头，卖足了关子才说：
「呵……当然是跟宝石一样的价钱啊。」
无须多说，我们即刻右转离开。不论外表再怎么漂亮，价格也一点都不漂亮。
「反正肉随时都吃得到……」姊姊语带叹息地说。看来她被泼了一大盆冷水。
在那之后，我们拜访悄悄伫立在大街上的化妆品店。
「请看！本店开发了全新型态的化妆品！」
豪华绚烂的店内。
老板娘边说边朝大锅使出魔法，便砰地一声冒出一阵烟雾。
随后，大锅里爬出小小的生物。小生物的身高大约和食指一样，头戴可爱的帽子，拍打著蝴蝶般的翅膀，向店内的客人鞠了一躬。
是小妖精。
小妖精在店内飞舞，亲吻每一位客人的脸颊。
「我发明的魔法具有回收体内废弃物的效果。如何呢？肌肤有没有重返青春的感觉呀？」
从看著镜子满脸欢喜的女客人，就能清楚得知效果是真是假。
小妖精也飞来我和姊姊身边，亲吻我们的脸颊。靠近一看才发现，这间化妆品店做的小妖精不是真正的生物，而是纯粹将某种魔法做成小妖精的造型。
换句话说，妖精之吻只是表演效果，实际上唯有排除体内废弃物的魔法轻飘飘地在我们之间飞舞。
不知道是不是因为精心安排的特效，化妆品的金额高到令人不禁皱眉，因此我跟姊姊在这里果然还是右转离开。
我在第一间造访的蔬果店就感到怀疑。
究竟为什么要这么大费周章呢？
（插图009）
「与其营造那种效果哄抬价格，卖便宜一点，客人不是比较开心吗？」
我们在后来造访的旅馆，老实地向旅馆老板提出这个疑问。
如果这间旅馆和这个国家大多数的店家一样，会营造不必要的特效，这句话我就算嘴巴烂掉也说不出口；但从我直言不讳地抱怨就可以得知，这里是与额外效果无缘的旅馆。
乍看之下，装潢相当简单，价格也很合理。
虽然房价比其他国家的普通旅馆略高一点，但绝对比这个国家大多数的旅馆还要便宜，可说是对钱包非常友善的旅馆。
价格也好，在柜台后方说著「就是说呀。」面露悠哉微笑的老板也罢，全都充满友好的气息。
「不过，这也没有办法。因为这个国家的人习惯受到昂贵事物的吸引啊。」
老板耸了耸肩说：
「你们知道这个国家的人都是有钱人吧？」
他接著问。
于是我点了点头。
姊姊也从口袋里抽出导览手册，回答：「我们看了这个。」
老板说：
「住在这个国家的人钱很多，所以喜欢买比普通的人还贵的东西。」
比其他东西还贵，就代表那比较特别。
单凭特别价格这个事实，就能刺激身在特别阶级之人的购买欲。
「所以为了创造又贵又特别的东西，蔬果店才会花时间精心栽培蔬果，肉铺也喜欢贩售昂贵的稀少部位。化妆品店则会用罕见的材料，并营造特别的魔法效果。这样东西感觉起来比较特别吧？」
「然后消费者们就会蜂拥而至吗……」
旅馆老板对我们点头。
「卖得贵当然需要这种理由啊。」
他说。
最近光是标榜特别花费时间制造，或使用了特别的材料等等，已经没办法刺激买气了。
「举例而言，小妖精造型的魔法就是很好的例子。那间店的化妆品品质确实不错，但在加入小妖精的效果之前完全卖不出去喔。」
不论多有内涵，只要外表不起眼、不令人印象深刻就没有意义──旅馆老板说。
「不管那只是噱头，还是不可或缺，人们会向看得到的事物要求相对应的理由。」
那一定是化妆品店把化妆品做成小妖精的理由。夸张的外型十分容易让人理解昂贵的原因。
话说回来，这种状况换个说法，就是如果有人想卖便宜的假货──
「不论内容品质多低，只要好好包装就会有人上当呢。」
也能换成这种看法。
「就是那种商品才赚啊。」旅馆老板叹了口气，又说：「最近那种诈欺也在国内盛行喔。」
这个国家的平均所得很高。
分明厌恶高调奢华，崇尚朴素宁静的生活，却认为外表华丽的商品才有价值，真是讽刺。
「可是，虽然现在才说有点晚，跟旅人说这种国家的内幕没有问题吗？」
姊姊边付两人住宿一晚的钱，边这么问。
旅馆老板熟练地接下住宿费，温柔地将房间钥匙放在姊姊的手上，面露微笑回答：「可以啊，没有关系。」
然后他说：
「毕竟便宜的价格也需要理由啊。」