「你听过叫做『故事之国』的国家吗？」
这是我在某个国家，于名为旅人餐馆的餐厅用餐时发生的事。
附近的男客人忽然来到我身边，对我拋出这个问题。
我回答不知道，他就露出大吃一惊的表情。
「你居然不知道那么棒的国家！要不要我跟你说说『故事之国』的事情啊？」他如此提案。
男子口中的「故事之国」相当奇妙。
「──据说，去过故事之国的人全都会获得幸福。以前，我朋友的朋友也造访过这个国家，在那之后就再也没回来。好像是因为那个国家太美好了，让所有人都对故事之国著迷……这是我朋友的朋友寄给我的日记，你要不要看看？」
男子边说，边把一本小册子递给我。
我随便翻了几页，上头确实写满了对「故事之国」的赞美。街景很漂亮、居民很善良等，大多都是这种抽象的言词。或者是「我的朋友以前和老婆离婚，陷入不幸的谷底，但是去了故事之国后就找回幸福美满的人生了。」等其他人的体验。总而言之，那似乎是个非常美好的国家。
「原来如此。」只要造访这个国家，似乎就能过上做梦般的日子呢。
我点了点头，男子颔首说：「如你所见，那是个美妙无比的国家。」
话说回来，请问这个国家在哪里？我这么问，男子就应了句「究竟在哪里呢？」这耐人寻味的回答，侧著头说：
「顺带一提，这本只是一小部分。其实我朋友的朋友还送了好几本给我。」
只要看了那些，说不定就会知道在哪里了。男子露出可疑的笑容。
我照他所说，跟他买下那些书。
男子口中「故事之国」的故事非常奇妙。
我从以前就在许多国家听过关于故事之国的消息。
可是到处都找不到那种国家。
○
第一次听到故事之国的事情，大约是在一个月前左右。
我一入境某个国家，就在国门附近看到店员喊著：「欢迎光临！这里是旅人餐馆！各位旅人请务必赏光！」
哎呀哎呀，旅人餐馆这个名字取得真是太好了──我摇摇晃晃地被店员的声音吸引，不知不觉间就已经走进店内了。
看样子，这间旅人餐馆是吃到饱形式的餐厅。餐厅中央是一张长桌，上头从可颂面包、吐司、马芬，到蛋卷、香肠、沙拉与培根、汉堡排都有，摆了五花八门的料理。
我在做梦吗……？
我踏著跳舞般的步伐哼著歌拿起盘子，尽情地从各种料理之中挑选喜欢的菜色盛到盘子上，再兴冲冲地在座位上坐下。
「哎呀……你选的菜挺特别的呢……」
不久之后，一名女子经过我的位子前，看放在桌上的各种菜色瞪大双眼。
「哎呀，虽然不知道你是谁，但我不会分你喔。」
「不必了……这里本来就是吃到饱……」
顺带一提，我的桌上摆著可颂面包、吐司、马芬以及贝果和三明治等，各式各样的面包类。我在做梦吗……？
女子略显傻眼地看著我说：
「话说回来，你知道这间餐厅的规则吗？」
咦？规则？
「难道说只吃面包违规吗……？」
我受到宛如晴天霹雳的冲击。
「不是，没有那种规则……」
女性旅人慢慢摇了摇头，和我这名旅人餐馆的新手解释起来。她说，这间旅人餐馆是零星散落在邻近国家国门旁的吃到饱餐厅。正如其名，与宣传广告分毫不差，用餐的客人大部分都是旅人。这间餐厅没有指定座位，客人能在餐厅内自由行动。
为什么会设定这种规则连问都不用问。
当然是为了让不认识彼此的旅人能在用餐之余顺便收集情报。
「……换句话说，这就是间让客人交换情报的餐厅吗？」
女子说「你懂得真快。」点了点头。
「话说回来，这个位子有人坐吗？」
她接著这么问。
「请坐请坐。」
但别想吃我的面包。我说，欢迎她在对面的位子坐下。
在那之后，我和坐在对面的女子闲话家常，讨论附近有什么国家，或是有哪些有趣的国家。
我就是在这个时候第一次听到故事之国的事情的。
「──这是个比起有趣，比较偏向可怕的国家。你知道吗？这个国家附近，好像有个叫做故事之国的国家。」
她压低声音，悄悄地跟我说了故事之国的事情。「其实不久之前，我朋友的朋友去了这个国家，却因为故事之国太可怕，害她受到心理创伤。」
「哎呀哎呀。」那还真惨呢，我嚼嚼嚼地说。
「我虽然不知道她究竟体验了什么──不过你看看这个。」
女子这么说，拿了一本小册子给我。一看，上头简明扼要地描述了故事之国的体验究竟有多么骇人。
──因为太可怕了，所以我只停留了两天。
──究竟有多么可怕实在难以启齿，停留时间比我还长的人和家人说起自己的体验之后，那家人甚至就此下落不明。
诸如此类，书上写满总而言之体验了一番恐怖经历的事实。
「关于故事之国还有许多谜团，总之你还是小心一点为妙。」女子露出严肃的表情看著我，接著说：
「话说回来，其实这本书只是一小部分，关于故事之国的书我还有很多本，你要不要买？」
「…………」
我边翻书边听，她就说：
「说不定你会一不小心跑去故事之国呀。所以呢……」
你就当作被骗买下来吧？女子说。
「嗯嗯嗯……」
我翻了翻小册子后回答：
「好吧，可以喔。」
就买吧。我点头答应。的确，这座故事之国的故事若是属实，就得避免一不小心跑去那个国家呢。
「嗯呵呵呵，谢谢惠顾。」
女子开心不已地把小册子交给我。「话说回来，你的名字是？」
「我是伊蕾娜。」我回答。
「伊蕾娜吗？我记住了。」
在付钱的时候，她始终笑容满面。
我在近郊的国家看到许多名为旅人餐馆的分店，甚至只要一进国门，就能在门旁看见那家餐厅。由此可见，旅人餐馆备受这块地区的旅人们喜爱。
「总觉得在这么狭窄的地区展现也没什么意义的说……」
这么一来，情报不就只会在同一个地方打转而已吗？真的会有新情报进来吗？我纳闷地侧头。
话虽如此，身为旅人我也认为没有比旅人餐馆更适合收集情报的地方，结果每到一个新的国家，我依然来到旅人餐馆。
「──哎呀，小妹妹。你知道叫做故事之国的国家吗？」
「──你是旅人吧？从哪里来的？话说回来你知道故事之国吗？」
「──你好，今天天气真棒。能在这么好的日子遇见你这么可爱的人，我真是太幸福了！话说回来，你听过故事之国吗？」
「──喔喔你这家伙，看屁看啊？想单挑吗？啊啊？话说回来你知道故事之国吗？」
不可思议的是，越是造访这间旅人餐馆，我就越常听见故事之国的事情。
有人跟我介绍故事之国是「幸福美好能过上如梦似幻生活的国家」。
有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会受到百般宠爱的国家」。
有人跟我介绍故事之国是「从入境的那一瞬间起就会坠落不幸谷底的国家」。
有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会心理受创的可怕国家」。
好的意见好到极端，坏的意见则是坏到极点。不论是哪种体验，共通点都是「从没去过这种国家！」的诧异。
虽然不知道是极好还是极坏，不过总而言之那似乎是个颇为特殊的国家。
那么，这个国家究竟在哪里呢？
我每次听完故事都这么问。
他们每次都像是在等著我问这句话般露出诡异的微笑。
「究竟在哪里呢？」
接著给我这种模棱两可的回答。
在那之后，他们会像是顺便似地说「话说回来，刚才给你看的小册子只是一小部分，我还有几本，你要不要买？只要有那些或许就能获得更具体的资讯喔？」拿出几本小册子给我看。
「真的吗？」我眯起眼问，他们每次都会说：
「真的！其实我朋友的朋友也是看了这些小册子才去到故事之国──」说出不太具有具体性、别人的经验谈。
然后。
我翻了翻小册子，不久之后说：
「好吧，可以。」
把小册子买了下来。
最近──这一个月以来，我每到一个新的国家都会买下小册子。
「可是我从一个月前就开始看这些书，却完全找不到地方呢……」
不论买了几本、看了几次，小册子里都完全没有具体讯息，只有「总而言之就是一段超棒的体验！」或是「总而言之就是超烂的经历！」等等，光凭这些没办法找到位置呢。
「哈哈哈！不过魔女小姐，故事之国确实存在喔。我朋友的朋友就是最佳佐证。」
「嗯嗯嗯。」
我啃著比一个月前还要常吃的面包点头回答。说我去过几乎所有国家的旅人餐馆都不为过，但在每个国家吃起来味道都一样呢。
「差不多开始吃腻了呢……」
即便是自称无与伦比的面包爱好者，一个月内频繁去相同的吃到饱也难免会吃腻。
我叹了口气，对面的男子就说「喔，既然如此我知道一家好餐厅喔。」敲了一下手掌。
「从这里往南走的国家也有旅人餐馆──其实那里是旅人餐馆的发源地，料理特别美味可口喔。」
「真的吗？」哎呀呀。
「没错，面包的味道据说也是一级棒。」
「居然。」
那还真了不起。
这是最近获得的情报中最有帮助的情报呢。
「感谢你提供的情报。」
我向男子道谢，踏著愉悦轻快的步伐离开餐厅。
●
「呵呵呵……」
男子看著灰发魔女离开餐厅的背影冷笑。
「故事之国？那种东西怎么可能存在咧！」
旅人餐馆是旅人频繁造访的餐厅。这间外地人聚集的餐厅，在身为有益情报交换场所的同时，也是骗子将没用的垃圾高价卖给涉世未深新手的肥沃土壤。
对在各国之间游历的旅人说「有个有趣的国家。」「有个去了很危险的国家。」向他们兜售小册子，旅人就会对故事之国这位置不明的国家感到好奇而掏钱购买。然而，他们不可能找到地点，只好在别国的旅人餐馆同样买下小册子──直到旅人发现自己纯粹只是受骗上当；不过那时他们已经付钱买了一堆内容不透明的书了。
以旅人餐馆为中心活动的诈骗集团，就这样日以继夜地诈取钱财。
「话说回来，那个魔女真的跟传闻中一样，是只大肥羊啊。」
诈骗集团的情报流通相当迅速。只要有人在其中一个国家逮到肥羊，就会共享情报让他在别国一样会落入圈套。
其中，尤其是一个月前来到邻近国家的灰发魔女，在他们之间十分有名。
她是个只要提到故事之国，不论胡诌什么都会买下小册子的笨蛋旅人。
「那个魔女似乎到处散布故事之国的传闻，特地来旅人餐馆打听的蠢蛋旅人最近也越来越多了。」
而她也因为带来新的肥羊而声名大噪。
真希望那个魔女能永远在这附近闲晃。男子大笑灌下一口酒。
「……可是，她应该几乎每一家旅人餐馆都去过了吧？」
一名女子在男子对面坐下。她也是诈骗集团的同伙。
整理过向同伴们收集的情报，魔女除了这里以南的国家之外，几乎造访过所有旅人餐馆，并同样遭到诈骗。学习能力之低，害女子感到有些愧疚。
「下一个国家应该就是最后一次骗她了吧。」
「既然如此，最后就尽可能地把她的钱全部骗光吧！」男子高声大笑，说：「毕竟我们的老大可是在那个国家啊！他一定会把那个魔女的钱包骗到一毛钱也不剩，哈哈哈！」
女子边想这家伙真吵，边望向窗外。
她看见走向国门的灰发魔女。
真可怜。
要是没有露出会被诈骗犯盯上的破绽，现在她的资金应该会比较充裕才对。女子带著怜悯看著魔女。
也许是感应到了她的眼神，魔女在出国之际回头看了一眼。
「…………？」
女子纳闷地歪头。
望向这边的魔女面带诡异的笑容。
简直就跟他们这些诈欺犯一样。
○
我根据听到的情报，骑著扫帚往南飞了一阵子，来到某个国家。
那是个小国。
我一入境就前往旅人餐馆。不愧是发源地，说得好听点店内充满怀旧气息，说得难听一点就是感觉起来很破旧。
在上一家旅人餐馆得到的情报说，这个国家的面包似乎是极品。
「唔！跟情报说的一样。」
我马上拿了几个漂亮月牙般光泽耀眼的可颂面包，找了个位子坐下咬了一口，奶油香就伴随酥脆的声响在口中扩散。还挺好吃的嘛。
「你不是这里的人吧？难道说是新来的菜鸟旅人吗？」
我大啖酥脆可口的可颂面包，享受幸福无比的时光，此时一名男子在我对面坐下。
在旅人餐馆擅自和别人并桌，擅自交换情报十分常见；但最近我在这间餐厅吃饭时，每次都会被搭讪呢。
「我不是菜鸟──有何贵干吗？」
我直白地问，男子便说：
「你知道这间旅人餐馆的规则吗？」
我什么也没问，他就一脸得意，滔滔不绝地说起我早就倒背如流的规则。这里是旅人交换情报的场所，能够自由来去座位等等。
然后男子大致跟我说完后。
「话说回来，我很想跟你介绍一个国家──」
边说，他边拿出一本小册子。
那是我这一个月来已经看到腻的东西。
「是故事之国对不对？」
我把过去买下的小册子全部摆在桌子上，数量大约二十几本。我在每个造访的国家都去旅人餐馆买了几本，所以数量变得很多呢。
「……哎呀，你已经知道故事之国的事情了啊。没错，这个国家非常不可思议──」
「啊，不好意思，卖书的推销话术我已经听够了。」
好的，请闭嘴～我不想听那种话～我塞住耳朵摇头。
不仅如此。
「今天我是为了找你才来这个国家的，并不是为了听故事之国的故事。」
「？找我……？」
看到男子略显困惑，我对他展现最顶级的笑容。
「是的。你就是在旅人餐馆活动的诈骗集团的首脑对不对？」
「！」男子吃惊了短短一瞬间，马上把眼睛别开。「诈、诈骗……？你在说什么啊……」
「不用找藉口，我造访了很多旅人餐馆，早就发现你们这些诈骗集团靠著兜售以故事之国这架空国家为题材的小册子来骗钱了。」
比任何国家都要美妙，或是比任何国家都还可怕，仅仅为了吸引听者注意而创造的虚构国家。
说起来，就是只存在于故事之中的架空国家。
换句话说，不就是存在本身就是谎言的国家了吗？
纯粹以没有内容的故事吸引注意兜售商品，想要更多情报的人就得付出更多金钱，将他们骗到无法回头的地步。这是常见的诈骗手法呢。
「……哼，怎样，你终于发现了吗？」男子的态度突然一百八十度大转弯。「顺便告诉你，我先说清楚，我可不会还你之前付的钱喔？我不知道你究竟花了多少，追根究柢本来就是露出可趁之机上当受骗的你不好。」
我点头同意。
「说得也是，是被谎言骗到的人不对，露出有机可乘之人的错，所以我不想跟你把钱讨回来喔。」
「那是怎样？你想跟我谈什么？」
「这个呢……」我用沾了可颂香味的食指扶著嘴唇。
然后面露微笑，说：
「话说回来，这里是旅人餐馆对不对？我如果到处宣传你们的恶行恶状，会发生什么事呢？其实你的伙伴的长相我全都画了下来，要是到处散布会发生什么事呢？被骗的笨蛋旅人变少，你们就没有生意了吧？很伤脑筋吧？」
换言之──
「……你想跟我讨封口费吗？」
男子的表情变得更加严肃。
「你懂得这么快就好说了。」
「唔唔……」男子露出苦涩不堪的表情。要是这样丢著我不管，就会再也没有办法跟过去一样对笨旅人下手。这个状况对他们来说想必非同小可。
男子稍作沉默之后。
「……你能保证绝不张扬吧？」他瞪了我一眼说。
「请你放心，我算是守口如瓶。我跟你约好，只要给我钱我就保持沉默。」
「哼……所以说，你要多少封口费？」
「差不多这么多吧。」
我迅速在在纸上写下金额交给他，数目大约是目前为止付的钱的一倍。
「什……！喂、喂！我们应该没跟你收这么多钱吧！」
「我有说过我不是来讨回被骗的钱了吧？」
我是打算连本带利一并赚回来。
「唔唔唔唔唔唔唔唔……你这个恶魔……！」
「我不是恶魔，是魔女才对。」
你说如何？要付吗？还是不付呢？我逼男子做出选择。
但这个时候果不其然还是露出可趁之机的人不好。
他最后说：
「啊啊好啦，我付！我付就是了！」
他自暴自弃地把钱付给了我。
「啊，还有一件事。」
「怎样，还有什么事！快说啊！」
「可不可以给我故事之国的书？」
我在巡回旅人餐馆的时候发现小册子上有编号，看样子只要能拿到在这个国家取得的小册子，就可以全部收集完毕。虽然金额贵到根本就是敲竹杠，但作为读物来说还算不赖，我也难免萌生收集欲望，所以能收下的话我当然想要收下。
「给你啦！拿去啃吧，你这骗子！」
男子自暴自弃地把小册子给我。
「真要说起来你才是骗子的说……」话虽如此，这样就整套收齐了呢。「话说回来，你知道这些书是谁写的吗？」
「不知道，八成是很久以前某个业余作家写的吧。是我爸妈在跳蚤市场买的。」
「然后你就未经许可用来做买卖吗？」
「什么未经许可？我可是好好问过了。」
「究竟是什么样的父母会给你许可把买回家的东西用来诈骗……」
「前诈骗集团啊。」
「原来是同类吗……」
他说，他的父母也会提供造访这间旅人餐馆的旅客可疑的情报，藉此徵收金钱。原来如此，在历史悠久的餐厅，对话不论过了几十年都一成不变呢。
历史漫长不尽是只有好事。
总之，话虽如此。
「既然我都收下钱了，就先失陪了。」我把小册子全部收回包包里，起身离席。
然后踏著非常轻快的脚步离开。
另一方面，诈骗集团的首脑怒火似乎尚未平息，他起身指著我喊：
「这样契约就成立了！你绝对不可以对别人说啊！今后要是敢干扰我们做生意，我绝对让你吃不完兜著走！」
刚才就说过了，我只要收下钱，就不会跟别人张扬。
于是我回过头来，点头回答：
「那当然，我会遵守约定。」
从现在开始。
●
「该死……被摆了一道。」
灰发魔女离开后，男子灌下一口酒嘟哝。原本以为是只大肥羊，没想到居然赔了一笔。
但是。
「不过啊……只要那个魔女愿意闭嘴就没有任何问题了吧……」
魔女过去在各个国家散布了故事之国的传闻，现在开始被他们诈骗的客人肯定会逐渐增加。
今天付的钱不到一天就能赚回来了。
既然如此，就不必为今天被要求封口费的事情懊恼。
「呼……她真该多跟我们要一点的。」
只跟他要一天就能赚回来的金额，他反倒为魔女感到悲哀。
真是个蠢魔女。
男子如此喃喃自语，在旅人餐馆优雅地喝起红茶时。
「老、老大！老大！大事不妙了！」
诈骗集团的小弟面无血色地推开旅人餐馆的门，仓皇失措地找到集团首脑，跑到他的座位来。
「怎么了，这么慌慌张张的。」
抬头一看，小弟气喘吁吁。
「被、被摆了一道！我们被那个魔女摆了一道！」他喊。
「被摆了一道……？」
「那个魔女把我们的事情全说出去了！」
诈骗集团中蔚为传闻的灰发魔女。
她是不论何时都愿意买故事之国小册子的蠢肥羊。
然后，还是个四处流传故事之国谣言、带来全新肥羊的知名魔女。
但她到处流传的谣言，究竟是什么？
「该不会……」
小弟对首脑点头大喊。
被摆了一道！
「最近新来的客人每一个都跟我们要封口费啊！」