☆
十二月二十四日上午十点五分左右
到了这一天早晨，真纪才知道那件事既不是作梦，也不是恶作剧。
今天真纪不用去学校上班，所以她打算去银行汇房租，结果却发现应该还很丰厚的存款余额变成零。
「……?」
她取出存折刷了簿子，上面显示一个叫做「美丽的接触」的单位领出了所有存款。
「……!」
真纪顿时脸色惨白，此时她的手机响起。
『妳好，糸嘉州小姐。』
男子的声音相当沉着。
「你、你们到底想怎样!」
真纪的声音颤抖着。她所知道的「美丽的接触」，并不是能做到这种事的强大组织。
而且，它应该也不是会做出这种威胁的组织。
「会、会长知道这件事吗?」
『妳口中的会长，指的应该是托马斯-詹威前会长吧?还是日本的山际-濑惊呢?』
「前……会长?」
『是的。我们「美丽的接触」已经重新改组了。我们排除了软弱的稳健派，让它重生为更强大。有如钢铁股坚固的组织!』
『只要审视妳目前为止的行动，就能明白妳是一个很有能力的成员。妳忍辱负重，忍人所不能忍的潜伏在那个外星人身边，藉此刺探她的动静吧?』
真纪陷入混乱。
这就像到昨天为止还只是同好会的组织，今天却突然摇身一变成为纳粹或间谍片中会出现的地下秘密组织。
男子似乎将这阵沉默视为默认——
『没错，我们现在就要卷土重来，所以需要妳的协助……抱歉，我立刻将妳的存款恢复原状。』
「……是、是喔。」
『关于指令的细节部分，我事后会用电子邮件告知妳。请妳相信我们的力量。为了有一个美丽的接触!』
「是、是的。」
嘟——电话单方面的挂断了。
「……」
真纪呆立在空无一人的ATM区。
再次将存折放入机器确认时，她的存款已恢复原状……而且还多了将近二成。
发现这笔钱意味着「酬劳」后，真纪只觉得沮丧到了极点。
致命一击在她垂头丧气回家时才出现。
当真纪在听昨晚电话录音机录下的留言时，爱丽丝的声音飞进了她的耳中。
「那个，明天晚上在安托妮亚-莉莉摩妮-诺芬德拉斯-芭芭诺嘉丝-亚历德蕾斯-克诺希斯-穆尔菲诺斯的船上有一场派对，如果方便的话，希望糸嘉州老师也能……」
真纪凝视着录音带，直到它播完为止。
带子的结束，就像在宣告至今为止的安稳日子也将要告终。
☆
（日本标准时间）十二月二十四日上午十点五分
「抵达目的坐标了。」
通信员的声音，让巧加那只拥有青蓝色机身的小帮手机器人轻轻戳了戳主人的手臂。
「嗯……啊，对喔，好好好。」
还有点睡眼惺忪的巧加在艇长席上重新调整坐姿后，发出了作业开始的指令。
从母船发射出去的作业用、形状有如扁平三角锥的太空艇接近目的坐标——也就是土星后，开始展开内藏于下部的简易「闸门」。
首先，以人类步行速度被缓缓射出的是金属柱，背后背着惯性移动回转仪，头上戴着保护罩（讲白了就是圆形的透明头盔）的数百架作业用小帮手机器人也同时被弹射出去，然后移动到了一定的位置。
不久之后，在太空艇内部的作业员操控仪表板解放了分子结合，接着数百架小帮手机器人动作流畅的将被分成数万个零件的「闸门」移动到特定位置，并且将它们一一结合。
约莫过了两小时左右后，作业结束了。
「闸门展开作业终了。」
「好，回收小帮手机器人，然后开始移动闸门。」
巧加一声令下后，小帮手机器人们「哇」的一声纷纷远离现场，直径四公里的闸门也开始缓缓移动。
乍看之下，闸门移动的速度似乎比刚开始时还慢，但这是因为它的体积实在太巨大的关系，事实上它比太空艇还早一步来到了定位，而且还无视惯性定律的静静停了下来。
「已移动到重力安全圈。」
「开启通讯回路……呼叫母船。」
「遵命。」
巧加面前的空中投影型屏幕开始展开，并且接通了母船的舰长席。
『情况如何，巧加?』
舰长库娜如此问道。
「目前是没问题了，接下来就等他们发送行李啰。」
听完巧加的话后，库娜确认了浮在手边的进度显示板。
『嗯，那边应该赶得上进度……再等一会儿就会送来了……
「了解。」
巧加点点头，库娜也点头响应，并且切断通讯。
「那么，这个大到不行的礼物……地球那边能平安无事的收下吗?」
她原本只是指「送小孩子过于贵重的礼物，有时候只是一种浪费」而已，但事后回过头来看这句话，却像是对将要发生的事有所预感一样。
☆
十二月二十四日上午十一点六分左右
「唔，这样就行了，嗯。」
拚命压抑着一个搞不好就会把块状物体送入口中的冲动，爱丽丝再次用铝箔纸将它包起，然后交给小帮手机器人。
面对「这样就行了吗?」的标语牌，爱丽丝点了点头，接着在大盘子上装着好几个铝箔团块的小帮手机器人「1」，登登登的跑到置于室内一角的大型电冰箱那边，并且把它们放了进去。
「那么……安托妮亚那边的女仆会帮忙处理另一半，应该来得及做完才对。」
爱丽丝看着这副光景，一边点了点头。
这里是安托妮亚包下来的港口仓库一角。
摆在室内的中华大炒锅在特大瓦斯炉的弱火下，一边发出甘甜香味，一边静静散发着蒸气，站在脚踏台上的小帮手机器人，正使用竹竿翻动锅内的物体。
在一旁，别的小帮手机器人则是把捞起来的物体用保鲜膜包好，然后将它们排在桌面，再用扇子叭哒叭哒的吹凉它们。
外面虽然寒冷，这里却很闷热。
「接下来要准备……骑央、葵，还有真奈美的礼物呢……」
如此说道后，爱丽丝从腰包内取出情报终端机，并且启动它。
她开启了以超空间通信送来的简讯。
「再四小周期会送到啊……赶得上吗?」
然后她将视线微微移向天花板。
「明天好像也是圣诞节，我想应该没关系才对吧……」
☆
十二月二十四日上午十一点三十分左右
「就是这种感觉吧?」
骑央向真奈美问道。
这里是嘉和家的骑央房内。
多亏了小帮手机器人之助，就男孩子的房间而言，这里可说是相当整洁。这个问题让环视室内的真奈美猛然回神，然后慌张的望向摆在桌面上的物体。
被包装纸巧妙地包起来的DVD盒子，在某种程度上营造出了贵重的气息。
「嗯，哎，差不多就是这样吧?」
「是吗……谢谢妳，真奈美。」
「别客气啦。」
一边啊哈哈的笑着，真奈美一边答道。
「这也是为了葵嘛。」
这个礼物要送的对象是双叶葵。
内容物是藉由「阿定」提供的消息所选出来的，而在高中生「那么，送出去时应该怎么包装呢」的苦思下，最后想到的是请住在隔壁的青梅竹马出主意。
「多谢妳的帮忙……我还是第一次做这种事呢。」
「哇哈哈哈，好好感谢我吧。」
真奈美双手叉腰模仿起安多妮亚。
当她这么做后，骑央开启了摆在桌面上的计算机，接着叫出网络商店的页面。
「真奈美选一个自己喜欢的东西吧。」
「为啥?」
「算是圣诞礼物啰。」
「……你啊。」
真奈美一边叹气，一边面带苦笑的接过了骑央手中的鼠标。
「圣诞礼物最重要的就是那份惊奇感耶，你真是的——而且等这个送到后，圣诞节都过了呢。」
从日本本岛寄来冲绳的货物，就算用快递也要花上两天。
「那就当做酬劳好了。」
「笨蛋。」
真奈美本来想要在画面中点选一项最贵的商品，但转念一想，她又选了低两个价位的东西。此时的她突然发现，自己居然有一点失望。
「……」
只有脚边的「润发」与「阿定」看见这个只出现一瞬间的忧郁表情，所以它们都歪着头露出「?」的表情。
☆
十二月二十四日上午十一点三十分左右
『什么啊，原来妳不晓得喔?』
真纪的话，让半年前跟她一起袭击爱丽丝，也曾经是「美丽的接触」一员的美国男子……东尼-库林登包姆发出了惊讶的声音。
顺带一提，他现在已经离开军队，而且准备回美国。
『这是两个月前的事。在美国的那场总大会中，政权就这样突然转移了。』
「……也就是说，是在加拿大举行世界大会时发生的事啰?」
世界各国轮流举办，一年一度的最大型SF活动，同时也是「美丽的接触」的总大会。
『似乎有一笔巨大资金在幕后流动，不过已经没有人在意这件事了……毕竟从夏天的那一天以来，我们的组织就已经摇摇欲坠了。』
「……」
紧握话筒的真纪只感到茫然。
「我完全不知道有这么一回事。」
『这件事很意外呢。日本支部对这件事产生的反弹最大。唉。因为事情发生的实在是太突然了，连我也是最近才知道……』
「反弹?」
一只冰冷的手抚上了她的背脊。
『该不会……』
『好像是没有闹出什么事件啦，毕竟我没听说有谁死亡或是失踪。』
「……」
在松一口气的同时，真纪也茫然的想着，不晓得其它人存在账户里的钱是不是也消失了?
「那现在的领袖是谁?」
『没人知道这件事，只晓得他叫做「Number1」。』
「……咦?」
『组织进行过重整了。从Number1之后，一直到Number20是主要干部，再来是下游组织，架构大致上就是这样。』
「这是在搞什么啊?」
『大概是恐怖统治的办家家酒吧，说不定是混沌主义。』
「……?」
真纪无法理解，电话另一头这名德裔美国人所开的玩笑究竟是什么意思。
对她的人生而言，唯一的娱乐就是硬派SF。
「我不太懂历史……换句话说，就是纳粹吧?」
『呃，不是这样的……』
隔了数秒的空白后，会话再次展开。
『哎，唯一可以确定的事情就是，有一个兴趣很差劲的人站到上面……而且，虽然没有黑手党那么夸张，但手段却也相当激烈。』
「……」
『小心一点啰，尽量不要跟他们扯上关系。』
「已经太迟了。」
真纪如此低喃后，没等对方响应就挂断了电话。
无力垂下肩头的真纪，看着她刚回家就送来的宅急便内容物。
在榻榻米上面，被打开的瓦楞纸箱中，装着一件光是材质本身就可以买下一栋公寓的高级晚礼服，还有一个不知道干什么用的金属圆筒。
附在里面的信中，被打印出来的纸上面写着，如果凯提亚人在大使馆举行派对的话，穿着这件礼服伺机潜入宴会，并且把金属管放在那边后离开。
这是以绝妙时机送来，上面写着完美内容的信件跟包裹。
它不是要自己杀害某人啦，或是安装什么东西的命令。
它只是一个「把东西放在那边」的指令而已，乍看之下甚至还会让人觉得这并不是什么大不了的事。
不过，真纪的直觉告诉她，「把东西放在那边」就是引发某事件的第一步。
真正恐怖的是，这个直觉成为事实的机率实在是太小了，所以只要稍微睁一只眼闭一只眼，很容易就能忽略它发出的嗫语声。
可是，如果不听他们的指示，又会有什么后果呢?
真纪觉得自己似乎能想出一些欺瞒对方的手段……问题是，那些手段是否真能瞒过那些人。
如果是最先端科技的世界也就算了，对她而言。权谋策略与尔虞我诈的世界是无法理解的领域。
一切都被看透的自己，只能在对方掌中来回逃窜……这种无力感，以及陷入无底泥沼的恐惧，狠狠抓住了年轻女教师的心脏。
「……」
「……」
她不由自主的抱住双肩。
好无助。
不过，她没有可以商量的人。
也没有那个时间。
真纪初次发现自己是那么的孤单。
☆
十二月二十四日上午十一点三十分左右
就在真纪抱住自己的肩膀，爱丽丝在仓库里面的同时。
曾经跟在詹丝身边的参谋用小帮手机器人「马德雷」，就在美军横田基地内的某「贮藏设施」内。
在军事法庭中受到处分，目前是「缓刑」状态的詹丝不能使用小帮手机器人，所以被迫与长官分开的「它」，在新任务的执行命令发下来前，就这样被「贮藏」起来。
只不过，狗这边的小帮手机器人被制造出来的唯一目的就是战斗，所以打从最初它们就没有能停止机能的系统。
因此，失去主人的小帮手机器人被分派到下个长官的麾下之前，会待在「贮藏设施」渡过这段时间，而不是被收进「贮藏库」。
这个十坪左右的设施中本来有贩卖部的存在，不过因为人员删减而被当成空屋使用，里面只有铺在地上的薄地毯，随意摆放的小孩椅与床铺，以及一台电视，室内陈设相当简陋。
「马德雷」就在这里一直看报纸。
在这个基地中，多到用不完的东西就是时间跟报纸了。
从纽约客与华盛顿邮报之类的美国报纸，到日本的三大报，甚至连地方报都有。
被过去五年的报纸山……应该说是「报纸塔」包围的马德雷，坐在地板上从早到晚仔细的阅览着每一份报纸。
除了它以外的小帮手机器人只有三架。
数目曾多到二十架以上闹哄哄的它们，多数都因为詹丝接二连三的失败而破损，或是陷入机能不全，而且几乎都被送到了位于美国某处的「修理工厂」。
如今仅剩的那三架，也按照各自的想法……与其这样讲，倒不如说是听从「休息」程序的命令采取随机数行动消磨时光。
就在此时，这里出现了来访者。
那是甩动着金发，拥有天使容貌的少女，以及跟在她身后出现，拥有狗耳的少女。
机器狗们慌张的集合在她们面前。只要是来这个房间的人类，不论阶级为何，机器狗都得向他们表示礼节，它们的程序就是这样设定的。
马德雷也学它们这样做。
「你们好啊上。」着狗耳的少女露出微笑。
「这房间还真简陋呢。」拥有天使羽翼的少女兴致缺缺的低声说道。「人数比我想的还少吶……算了，两星期后又会热闹起来就是了。」
妮尔梅亚略微甩了甩头，然后大声的说：
「我就是你们的新长官——妮尔梅亚准尉!正式的就任命令虽然过几天才会发布，不过在那之前我也有可能接手你们的指挥权，所以我才来到这里。」
说罢，与金发天使一模一样的少女摊开手中卷成纸筒状的任命书，并且展示在大家面前。
在签名与盖章后面的是，显示这份文件是军方正式公文的纹章图像，等所有机器狗确认完文件后，妮尔梅亚再次把它卷了起来。
「打招呼就到此为止，到时候再请你们多多指教……解散!」
四架机器狗再次行礼后，踩着快速步伐朝原本的场所走去。
「你就是马德雷吗?」狗耳少女如此问道。
准备回到报纸塔内的马德雷立刻并拢脚跟，然后精神抖擞的敬了礼。
「我待会儿再问你姐姐的事喔。」
少女露出微笑，然后轻轻摸了摸马德雷的头。
马德雷点点头。
两名少女就这样离开了房间，但看起来有如挂着狡猾笑容的机器狗却仍然维持敬礼姿势，而且就这样凝视她们离去的背影。
门扉关上后，马德雷踩着迷你步伐走回用报纸筑成的高塔之中，然后把塞在报纸堆里的液晶显示器拿了出来。
它接着又用食指轻戳地板的某一部分，当它戳了几下后，地板的一部分整块滑了开来。
马德雷从里面拉出一条接线，然后将它接上自己太阳穴上的端子。
它之所以这么做，是为了要将「意识」从这里转移至自己位于数百公里远的另一架身体中。
☆
十二月二十四日上午十一点四十五分左右
美国海军的神盾级巡洋舰「卡修因」，花费两天将一个货柜拖到那霸近海处，并且用装置在拖曳用钢索上面的遥控炸药切断了它与船身的连系。
长宽将近二十米的金属箱里面装了些什么，舰长不得而知，连海军本部也不晓得为何不是让运输舰，而是让神盾舰负责这种运输任务。
总之，命令就是命令。
就这样，大幅减慢的船速终于恢复原状。因此，「卡修因」踩著名符其实的轻快步伐，转向准备要进入横须贺港口的航线。
毕竟今天是圣诞夜，而明天就是圣诞节了。