「……母亲大人，我第一次知道跟霖梅洱公国这一连串的事呢。」
我感觉自己听故事听了很长一段时间。
时至今日，由克林道尔、克洛、菲林公爵家……通称「三大公爵家」治理的霖梅洱公国缔结不可侵犯条约，仍旧被视为罗玫尔祖父大人的功绩传颂下去。而背后有这么壮烈又沉重的故事，我实在是意想不到。
只要稍有一点差池，说不定我就无法出生在这世上了，这不是说笑也不是夸张，我是真心这么想的。
「那是当然的。因为这件事不能公开……所以也没有留在国家正史上。」
母亲大人露出微笑。
那宛如是显露出对于回不去的过往的依依不舍。
「『我是不是成为了值得他们保护的人物呢？』当我想逃避的时候、觉得痛苦的时候，总是这样质问自己。现在依然在质问著。从今以后肯定也会……然后我想成为让他们和我都不会感到羞愧的自己。那是我唯一能献给当时牺牲的人们的饯别。」
所以才这样吗……我莫名地理解了。
每当看到母亲大人，我一直都很羡慕「为什么母亲大人能那样般光明磊落」。
尤其是小时候，觉得阿尔梅利亚公爵家这个名字是个重担的那时。
但是……正因母亲大人时常有著「想要怎么做」、「想要变成怎样」的清楚且绝对的想像，才能贯彻到底。
「我觉得自己再次了解到和平的重量……我也发誓过会把领地的和平、领民的安宁当成是自己的课题。我一定会让大家的心意和功绩联系到未来。」
母亲大人似乎察觉了我话中的真正含意。
她一瞬间双眼圆睁……然后浮现出泫然欲泣的笑容。
……我无法轻易说出要背负。
对于过去的牺牲，以及他们的愿望。
既然已经有了对于活在当下阿尔梅利亚公爵领领民的重责大任，我便无法背负。
但只要我遵守我的誓言……那便等同于考虑到他们的愿望了。
因为我跟他们所期盼的事物……是一样的。
「我说小艾，我有个问题想问你……」
「什么问题？」
「小艾你所想像的和平，是什么样的呢？」
听见母亲大人的问题，我没有半点迟疑地开了口。
是因为那是很接近「你想怎样治理领地」性质的问题。
是我日常在思考的事情。
想了又想、想了又想……然后现在也还在思考著。
「这个嘛……虽然很抽象，不过我想应该是『能让人觉得活在这世上很值得』吧。」
「活在世上很值得？」
「是的。人类没有希望就活不下去，人类不吃东西就活不下去。我的理解是，争执便是从他人身上夺走这些。因此我认为和平就是人们『希望活下去』……那样的世界。若要更进一步说，我想就是发展领地、让人们怀抱梦想、能为了孩子们打造更棒的生活，那样的世界才和平。」
「原来如此啊。呵呵呵……那不光是指没有武力冲突的状态，你也有看到更远的事情呢。而且不仅如此，你还想构筑并保护那种和平。」
「是的……尽管是一度没能阻止争斗的人，但正因如此……我觉得更是渴望得不得了。」
母亲大人很开心似的笑了。
正好在这时候，从门那边传来了敲门声。
「抱歉打扰了……艾莉丝夫人，老爷已经到了。」
「哎呀，你说汀恩吗？」
听见仆役令人意外的话，我表现出纯粹吃惊的样子。
这里是王都。
然后汀恩──更正，我的丈夫亚尔弗列德前王子，基本上是不会接近王都的。
原因之一，是做决策的我跟汀恩两人同时离开领地的话，无论如何工作都会停滞，因此想要避免。
不过最重要的原因，果然还是顾虑到不要让汀恩的真实身分曝光。
虽然在王都出席公开场合都会戴上面具……但既然可能会有认识亚尔弗列德的人看见他，无论如何在王都被发现真实身分的可能性都很大。
就这一点上，在阿尔梅利亚公爵领他是以我的辅佐身分工作，由于汀恩的人脉很广，因此意外地还挺自由的。
「……打扰了，梅露莉丝夫人、艾莉丝。」
「汀恩！既然要来就先跟我说一声啊……」
「我来王都有点事情。耶皮斯也说想来王都，所以就一起来了。」
「哎呀……这时候应该说你想见小艾不是吗？」
听见母亲大人的话，我感觉自己的脸颊在发烫。
「这可真是……赢不过梅露莉丝夫人呢。如您所言，很长一段时间没见到爱妻，我无法忍耐了。」
「真是的……汀恩你啊。」
在汀恩的追击之下，我被悲惨地击沉了。
我无计可施低著头。
「好了，小艾，你们好不容易重逢。家人之间好好享受天伦之乐啊。」
「可是……」
毕竟是我拜托她说故事，中途离席实在令人难为情。
「我的故事说完了……想问的事情也问完了。」
不过母亲大人很满意地笑了。
「……那我就恭敬不如从命了。母亲大人，感谢您腾出这些时间。」
再继续坚持拒绝，也会浪费母亲大人的体贴吧……于是我带著汀恩离开房间。
「……是什么样的故事？」
汀恩用日常的语气问我。
尽管在人前，为了给身为公爵家主人兼领主的我面子，他至今还是会用恭敬的语气跟我说话……但基本上都会像这样展现出原本的他。
「哎呀，是母亲大人的往事。」
「哦……」
他的双眼闪闪发光，可以看出他非常感兴趣的情绪。
「梅露莉丝夫人的往事吗……那让人很感兴趣呢。唯独梅露莉丝夫人的往事，我不管怎么调查都调查不出。」
「哎呀……你有调查母亲大人的过往吗？」
「在跟弟弟相争时，我调查了所有主要的贵族。她小时候几乎不在社交场合露脸，全是在进学园就读前那段时间才出现名字……因为实在查不出什么，我还要人重点调查呢。」
「哦……用的是先前跟塔妮亚不期而遇的谍报员吗？」
过去塔妮亚报告过，有个名叫麦洛的谍报员。
虽然并没有明确掌握那个人是汀恩的手下，但我带著套话的意味问他。
「是啊……原本在安德森侯爵家工作的人虽是我的手下，但那家伙绝不告诉我。」
纵然他乾脆承认令我讶异，但除此之外，他身边有前安德森侯爵家的人让我更是惊讶……这世界真小。
不仅如此，居然还拒绝当时是第一王子的汀恩的命令……换言之就是违抗王命。
「……那样可以吗？」
「当然不可以了。不过，嗯……虽然没找到过往，但把当时的事调查清楚了。并没有出现什么特别诡异的地方，搜查就这样中止了。」
「咦……顺便问一下，你手下的名字是？」
刚才母亲大人提到的名字是阿尔夫和埃娜丽奴之类的……阿尔夫当时似乎已经上了年纪，所以很有可能是埃娜丽奴。
话虽如此，如果是安德森侯爵家，应该还有其他有武术底子的人，也不能一概而论。
「那一点你就饶了我吧……虽说离开王家，但我还是不能泄漏情报。」
「嗯，说得也是。」
也不能让贝伦和蕾蒂西亚为难。
「不过，我很在意是怎样的故事呢……也因为那家伙对梅露莉丝夫人倾心的样子，更重要的是在与阿卡西亚王国相争之际，梅露莉丝夫人特地回到阿尔梅利亚公爵家一事。」
「……那件事你不是几乎察觉到了吗？」
「不……不过，我能想像到。虽然是非常离谱、相当不切实际的想像。」
汀恩像是投降般举起了手。
「……那么老婆大人，可以让我对答案吗？」
「呵呵呵……现在还不能告诉你。」
我对著像在逗我那样发问的汀恩，笑著答道。
「现在？」
「没错，现在……因为说来话长，之后再慢慢跟你讲。」
「了解……我很期待对答案的时候喔。」
说著那些话的期间，我们来到了别室。
一进入房间，第一眼就看到的坐在中央会客沙发的耶皮斯。
「哎呀……耶皮斯，你长大了！」
我跑到他身边，尽情地抱住他。
「母亲大人，我才没有那么年幼。」
耶皮斯露出有些害羞的表情。
就连那种表情都觉得可爱，孩子在我的心中就是有那么重要。
「呵呵呵，从妈妈的角度看，小孩子不管到几岁都是小孩子喔！」
我轻轻抚摸他的头，然后离得远了点。
耶皮斯和汀恩的外表真的很像。
随著时间经过更是如此。
……老实说长得跟他太像，要说我不怎么欢迎也确实是不欢迎。
话虽如此，耶皮斯世代的孩子，几乎没人知道亚尔弗列德的长相……因为阿尔梅利亚公爵家这边的曾祖母大人是王家下嫁的人，也只能拿这当理由，硬说长得像也没办法了。
「……咦？父亲大人跟哥哥都在！」
「哎呀，璐琪。今天训练也辛苦了。」
才觉得好像听到了敲门声，璐琪就进房了。
「嗯！我很努力了！」
汀恩一把抱起露出一脸自豪表情的她。
「才一会儿不见，你长大了呢。」
「呵呵呵。」
璐琪很高兴地回抱汀恩。
「哎呀，汀恩。太狡猾了……我也想抱抱璐琪耶。」
「有什么关系。因为你在王都这段时间都独占了璐琪啊。」
「真是的……那我要独占耶皮斯了。」
我再次紧紧抱住耶皮斯。
耶皮斯似乎是放弃抗议，老老实实地让我紧紧抱住。
「父亲大人，下次跟我来一场模拟战吧。莱尔说父亲大人您很强。」
「我已经退步不少了……跟莱尔打对你更有用。」
「是喔……」
我一边看一边觉得他们两人的对话令人会心一笑。
孩子真的是一下子就长大了。
……甚至让我觉得连一瞬间都不想错过。
总有一天，我会像母亲大人一样……等孩子们再大一点以后，就会到我跟孩子说清楚的时候了吧。
我跟汀恩的往事。
似乎会害怕却也期待那个时候到来……我想像著那样的未来，独自笑了出来。
✝✝✝
「……打扰了，梅露莉丝夫人。卡杰尔大人他……」
艾莉丝离开之后，仆役向独自一人陷入沉思的梅露莉丝搭话。
「唷，梅露莉丝。好久不见啦。」
随后房里便响起其他人的声音。
梅露莉丝的父亲卡杰尔进入了房间。
「哎呀，是父亲大人……今天客人可还真多呢。」
「嗯？喔，是艾莉丝吗？话说艾莉丝人在哪儿？」
「汀恩和耶皮斯来了，所以他们现在正在共享天伦之乐。」
「喔……老夫也好久没见他们了……」
「呵呵呵，他们好像不是今天就会回去，晚点再慢慢聊。当然，那也要父亲大人您有时间了。」
「嗯，老夫有喔。老夫觉得没多少人比自己更闲了吧。」
「军人很闲就是和平的证据，您不觉得那是好事吗？」
「老夫也觉得。」
卡杰尔一屁股坐在梅露莉丝面前的位置上。
那里是刚才艾莉丝坐的地方。
「……刚才我跟小艾说了我的往事。」
「哦……你的往事啊。她吓到了吗？」
「嗯。不过……」
梅露瞬间将视线从卡杰尔身上移开。
似乎是刻意压下激昂的情绪，从她的表情中无法解读出情感。
「……她说了要联系下去。正因为自己发誓要保护领地，只要去达成那个誓言，他们的功绩就应该能联系到未来。那孩子是那样说的。」
卡杰尔闭上双眼倾听她的言语。
「他们也是这种心情吗？在说要托付给我的那时候。」
「是他们觉得能托付的人物，替他们消除了后顾之忧……肯定是那样吧。」
卡杰尔说完以后，泛起一抹柔和的笑容。
「真是那样就好……」
「能从艾莉丝那边听到那种话真是太好了。」
「嗯，是啊。能有个好孩子，我很幸福呢。」
仆役在计算好的时机泡好茶拿过来。
卡杰尔拿起自己面前桌子上的杯子，慢慢喝了起来。
「说到过去的事……你说了狄庞的事吗？」
「不。不巧在那之前汀恩和耶皮斯来了。」
「这样啊……老夫很期待听到那件事的时候艾莉丝的反应呢。」
「她肯定会大吃一惊吧。没想到狄庞居然是诺尔德的儿子。」
狄庞……他是多瓦伊鲁国的间谍，也是过去在背地里操纵尤莉的人物。
固执地一直以阿尔梅利亚公爵家和安德森侯爵家为目标让尤莉行动，并且在形势不利时轻易拋弃她的男人。
「在战场上见到他的时候，老夫也打从心底吓了一跳。」
那是多瓦伊鲁国打破停战协定，向塔斯梅利亚进军那起事件中发生的事。
卡杰尔与梅西男爵合作，率领国军在梅西男爵领迎战之际……偶然在城镇中遇见了。
遇见理应逃走了，却潜入梅西男爵领的狄庞。
「父亲大人您在关键时刻的直觉真是出色呢……您没有事前情报对吧？而且居然还是撞个正著，只能说不愧是您了呢。」
「就算称赞老夫，也拿不到好处喔。」
卡杰尔笑了一秒过后，随即悄悄吐了口气。
「……不过还真是惊人的执念呢。是为了替父亲诺尔德报仇……是吧？」
「是啊，诺尔德因为不得志而遭到科迪司利用。然后阻止他的阴谋、杀掉他的人的确是老夫。」
「……父亲大人您只是无端受牵连而已。我认为元凶是科迪司。」
「那个元凶已经亡于你手。正因为这样才……是吧。」
听见那句话，梅露莉丝只是一个劲儿地皱著眉头。
「……总之，就是因为战后一团乱他才有机会吧。那时候到处都是漏洞。这个塔斯梅利亚王国军部也经常有些漏洞。对于能将那调查得一清二楚的阿尔夫的本领，老夫相当佩服。」
「话虽如此，能在其他国家建立基础……他也很有能力吧。这种说法也许很傲慢……不过很可惜呢。」
卡杰尔听见梅露莉丝的话，闭上了双眼。
随后卡杰尔回想起，在砍了狄庞以前，如今仍旧残留在耳际的言语。
「父亲他没有失败！是策划那种计策的斯历卡公爵家的错！我……我想证明那件事。正因如此……我这次从一开始就利用多瓦伊鲁国，明明想利用那为霖梅洱公国带来胜利。你又要从中阻挠了吗！卡杰尔！」
那样怨恨的话语。
「……真的很可惜。我也是，如果没有父亲大人您和哥哥……还有老爷的话，就会受到仇恨所困……最终憎恨的火焰烧到自身，说不定会跟他一样，就算把其他不相关的人牵扯进来，也会把那种火焰发泄到他人身上。」
「……那就是最大的差别了不是吗？」
「差别？」
「嗯……包括老夫在内，身边有担心你的人，但是他没有。他也只想建立利用他人的这种关系。因此憎恨的火焰不管烧得多旺……都没有人能制止吧。」
梅露莉丝听见卡杰尔的话，笑了出来。
「……是啊，我真的非常幸运呢。」
梅露莉丝喃喃自语，随后起身走近窗户。
窗外是一整片夕阳染红的美丽天空。
「话说，父亲大人，您差不多也该回安德森侯爵领了吧？」
她不怎么喜欢红色。
因为有许多的事物涂上了红色……有好几个重要的人被夺走了。
并且无论如何，都会回想起自己彻底染红的双手。
……她不后悔自己所选的路。
就算这样……就算这样她也没办法喜欢上红色。
「嗯，当然。毕竟马上就要到梅莉露妲的祭日了。」
「我也会去……为了去见母亲大人。」
不过现在的红色天空，她觉得很美。
是会令人回想起小时候玩到筋疲力尽，要回到有妈妈在等待的家那时抬头看见的……是会令人想起那种怀念的幸福记忆那样的红色天空。
「是吗、是吗？梅莉露妲也会高兴的……也邀帕克斯，大家一起去见她吧。」
「嗯。」
梅露莉丝的视线离开窗户，对著卡杰尔露出了笑容。
『没想到在母亲大人的祭日前，还能像这样保持平稳的心情……』梅露莉丝在心中暗道。
正因为跟艾莉丝说了往事，回想起自己以前的情感，就更是这么觉得了。
「……我真是个幸福的人。」
「嗯？你说了什么吗？」
卡杰尔听见梅露莉丝喃喃自语，有所反应。
「不，什么事都没有。我是在期待跟家人们久违的团聚。」
「是吗、是吗？」
然后卡杰尔也露出了温柔的微笑。
✝✝✝
「母亲大人～！」
璐琪迅速进入了艾莉丝的房间。
「嘘～」
为了劝告璐琪，在室内的汀恩竖起手指放在嘴边。
璐琪连忙用手摀住嘴。
可能是连呼吸都停下，她显得有些痛苦的样子。
汀恩眯细了双眼，觉得那反应很可爱。
「可以呼吸喔。好啦，安静地过来这边。」
璐琪悄悄地接近他。
然后她看见的，是艾莉丝躺在汀恩大腿上的模样。
（插图013）
「……她似乎有点累了。聊著往事就睡著了。」
「母亲大人她很累吗～？」
「嗯……你的母亲她也像你在努力训练那样，非常努力做著阿尔梅利亚公爵家主人的工作。而且她又是个努力的人，不知不觉就努力过头。所以偶尔会像这样露出疲倦的样子喔。」
「……母亲大人也很努力吗？」
「是啊……为了实现自己的愿望，没有人会不努力──就算看起来并非如此、就算是个有才华的人。」
「哦……」
「母亲大人，打扰……」
恰好就在这时候，耶皮斯也进入了室内。
他一进门判断出状况之后旋即闭上嘴。
「不要紧。她睡得很熟……只要不发出巨大声响的话。」
「不，真的很抱歉打扰到您了……璐琪，我们走。」
「可是……」
「母亲大人她累了……让她休息一下吧？」
「……嗯，说得对。」
璐琪听从耶皮斯的话，离开了房间。
「母亲大人也累了呢。我都没发现……」
「那也没办法……母亲大人只会在父亲大人的面前露出疲倦的样子。」
「……露出疲倦的样子？为什么会那样？」
「那是因为她背负的责任就是有那么重大。并且……她就是有那么深爱父亲大人。」
「……我不太懂。」
「简单来说就是母亲大人非常喜欢父亲大人。」
「那我知道！……可是那样的话，那我呢？」
「当然母亲大人也非常喜欢璐琪你喔。就因为非常喜欢才不会露出疲态。」
「……我果然还是搞不太懂。」
「现在这样就好，总有一天你也会了解的。」
「唔……是吗？」
「嗯，肯定会。」
耶皮斯轻轻抚摸著眉头紧蹙的璐琪的头。
璐琪似乎觉得很舒服眯起了双眼。
「……我明天就会了解了吗？」
面对璐琪接著提出的问题，耶皮斯浮现出一记似乎很为难的笑容。
「那有点困难呢……这个嘛，等你长大到跟母亲大人一样大之后吧。」
「那么久以后吗？」
「嗯。所以璐琪，在那之前你只要拚命努力就行。」
「努力……是说训练吗？」
「呃……这个嘛，其他还有上母亲大人带来的老师的课之类的。」
「咦……我不擅长应付上课。」
「没问题。不管是谁，就算一开始不擅长，只要持续下去就会变轻松了，有时候还会变成擅长喔。」
「……哥哥您也发生过这种事吗？」
「嗯，当然……有很多喔。直到让大家都不会察觉我不擅长为止。」
「是吗……不光是我一个人呢。」
璐琪咧嘴一笑。
「嗯！我会加油！」
「很好，就要这种气势！来，我们回房吧。」
「好──」
不知不觉间，璐琪牵起了耶皮斯的手。
耶皮斯一瞬间浮现出像是在说「真拿你没辙」的表情……然后也握住了她的手。
宅邸的仆役们面带微笑，静静地望著他们两人的模样。