神圣海德齐亚王国──
这个国家的历史极为悠久，是在名为『树木虚无』这种形似树木的怪物肆虐，导致九成以上的世界毁灭之后，由剑王『诺诺利克•阿戴海德』与其亲信『蕾奥妮•波特』所创造，拥有四千年以上历史的国家。
这个国度除了拥有还算辽阔的粮仓地带之外，没有什么值得一提的特色。但也多亏于此，这里从未与其他国家引发战争，得以歌颂著和平。
我作为这个国家的第二王子诞生。为了在王兄有一天继承王位后能从旁辅佐，我从五岁左右开始的这十年来，都一直努力地学习。
稳重而有威严的父王、沉静温婉的母后、身为王太子且温柔出色的王兄、开朗而有些调皮的王姊，以及最近刚诞生的么妹。
虽然听说在其他国家存在著王室成员因家庭纠纷而关系不睦的情况，但或许是国情的缘故，我们全家人都十分悠然自得。
「咧～～啪～～」
「啊～！唔～！」
我将遮住脸部的双手张开、吐出舌头，面前的婴儿就滴溜溜地转著眼睛看向这里。
「……殿下，您带老夫到这种地方来，到底有什么事？」
此时呼地叹了口气的人，是全王城首屈一指的怪人研究家──摩德特学者。
他是前任宫廷魔法师，在退休后就以顾问兼食客身分定居在王城，研究著历史或『树木虚无』之前的古代文明。
今天，就在他依然窝在王城书库里时，被我硬是带了出来。
「摩老爷子，你看看嘛。最近就算我做这招『不见不见、出现了～』，她也没有什么反应。」
我指著摇篮里的王妹说道。
「那也难怪啊。如果您每天都做同样的招数好几次，即使是婴儿也会习惯的。」
「所以我想借用摩老爷子的智慧，问问还有没有下一招手法！」
「这种事在问老夫这种满脸皱纹的老头子之前，应该先问问一旁的女仆才对吧？」
「我当然问过。就是因为已经没招了，才想问问感觉很闲的摩老爷子嘛。」
「老夫也在进行研究，可一点也不闲啊。话说回来，殿下，您现在不是应该正在上家庭教师的课程才对吗？您跷课了？」
「别说得那么难听，我可是确实完成课题后才来见王妹的。」
我只是因为碰巧很快地完成了教师出的课题，才会像这样过来这里而已。
「唔！糟糕，已经到父王吩咐的时间了！」
映入眼帘的时钟，告知我父王将全家人找去房间的时间就要到了。
「都是因为摩老爷子窝在书库里不肯动，才会把时间耗完啦！」
「别说了，您就快点过去吧，快去快去。」
摩老爷子叹了口气，一脸傻眼地把我赶出房间。
虽然有些不满，但若是继续待下去，就真的会比父王要求的时间晚到了。
我走在王城里，前往国王的私室。
（不过，到底有什么事呢？怎么会在傍晚时分找我们谈话……）
我无意间望向窗外，染成暗红色的城邑映入眼帘。
我很喜欢红色，所以相当喜欢夕阳映照下的景色。
不仅如此。还有人们为了取暖而生起的火的颜色、自己喜欢的酸甜水果的颜色，以及父王肩上披风的颜色。
「好，赶上了。整理一下服仪吧。」
那时候的我，还以为与昨天相同的幸福、与今天相同的每一天会永远持续下去。
「嗯！父王，我迟到、了……」
所以，当时的我完全没预料到……
「咦？什、什么？这是什么……」
自己有一天竟然会如此讨厌起我原本非常喜欢的颜色。
「父王……」
在我推开了略微沉重的门扉后，出现在门后的景象是……
「母后……」
整个房间里染满了我从未看过的未知红色。
「王兄……」
房里充斥著铁锈味与令人不快的温热空气。
「王姊……」
无能为力、束手无策、无力回天。
在染成一片血海的房间里，毫无活物的气息。
破碎的肉片散落在房里，唯有家人的首级被刻意摆了出来。
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
（这是什么，这是怎样，这是怎么回事！）
视野颠倒过来，世界无可奈何地毁坏。
「来迟了一步吗……唔！喂，卫兵！第二王子疯了！」
从远方的某处传来声音。
眼角余光可以瞥见正在大吼的大臣，与慌忙冲进来的卫兵身影。
（啊，这一定是一场恶梦。没错，当然是这样了。）
所有的感觉都变得暧昧模糊，只有时间继续流逝。
回过神来，我已经被关进了地牢里。
身为除了自己与刚出生的妹妹之外将王室成员全部杀光的大罪人，我明天似乎就要被处决了。但是我无论如何都无法产生真实感，也无法涌现任何情感。
话虽如此，那满是鲜血的景象仍在我脑海里一而再、再而三地播放著。
「为什么……为什么……」
这是恶梦、这是恶梦、这是恶梦──我虽然这么想，脑海某处却能理解这并非梦境。
所以，我的思考麻痹而动弹不得，仅是一直反覆著毫无意义的疑问句。
就在这时，我听见牢房门锁喀锵地开启的声音。
「殿下，现在可没时间发呆了。」
「……摩、老爷子？」
我愣愣地移动视线，看见了摩老爷子。
「老夫能瞒过警备的时间不长。好了，还不快站起来，有话边走边说。」
他硬是拉起我的手，让我迈出步伐。
「首先就前往老夫的研究室吧。老夫在那里以研究的名义，悄悄地在妨碍转移的术式上开了个洞。只要使用这转移水晶来进行随机的长距离移动，就能躲避追兵了吧。」
摩老爷子这么说著，将转移水晶硬塞进我的手里。
「摩老爷子，父王、母后、王兄跟王姊都……」
「……死了。他们彻底地遭人杀害了。」
（啊，那果然不是梦啊。）
经摩老爷子这么一说，真实感才终于浮现。
泪水难以忍耐地涌出，视线变得扭曲。
「虽然残酷，但这是现实。老夫之前就注意到大臣有不轨的举动，却没想到他会这么性急地采取行动……唔，都来到这里了！」
「真令人头痛啊，摩德特大人。就算你是备受崇敬的学者，带走杀害国王的大罪人，可不是明智之举啊？」
就在抵达熟悉的摩老爷子研究室前之际，背后有道人影像是从影子里冒出来一般现身。出现在那里的，正是当时下令逮捕我的大臣。
「哼，下贱的篡夺者还好意思说。杀了王室成员，让王子顶罪，再将年幼的公主立为傀儡操控。简直是下三滥的剧本。」
「唔！？杀了！？大臣吗！？」
倘若还有正常的思考能力，理应能立刻得出的这个结论，将持续逃避现实的我的脑袋狠揍了一拳。
「呵呵呵，我这是正义之举喔。光靠那种王室，是无法让这个国家继续发展的。」
「什么发展！即使草率地扩张军备，也只会造成人民的负担而已！这与正义相差甚远，不过是你下流的欲望作祟罢了！」
「呵，老人就是这么固执才令人伤脑筋。下流的欲望？才、不～～～～对！」
大臣像是要仰望天空般，身子大大地往后仰，视线骨碌碌地游移著。
「不对不对不对不对！什么也不明白什么也不明白什么也不明白啊啊啊啊啊啊啊！这是天命！是神赋予我的使命！！是推动这世界的正确模样！命运，没错，这是命运啊啊啊啊啊啊！！你懂吗？懂吧？应该明白吧啊啊啊啊？」
「噫！」
他那骨碌碌地不停转动的眼睛突然转向我。
这副怎么看都不正常的模样，令我下意识地倒抽一口气，流泄出惨叫声。
「尽说些莫名其妙的话……唔，你已经不正常了。」
「啊啊、呜啊啊啊啊…………呼，你果然无法理解吗？」
大臣重新站直，前一刻为止的诡异模样消失，站姿又变回我熟知的伶俐形象。
然而，在目睹他先前的模样后，他现在沉稳的语调反而徒增毛骨悚然的感觉。
「没办法，我可不能让王子逃走啊。就在这里解决掉你吧！」
大臣在没有咏唱的情况下直接创造出魔法火焰。
「唔！！」
火焰伴随著轻微的摇晃，绽放出白色光芒。
那并非寻常会因温度高低而改变色调的火焰，而是堪称『圣焰』、不允许污秽的火焰。
光是待在一旁就会受到吸引，但只是看著就令人感到不安。那就是如此异样的火焰。
「哦哦，这正是神之火焰！！是吾神赐给我的强大力量的展现！是净化世界的真正火焰！啊，神啊！神啊！神啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「小伙子，少瞧不起人了！老夫这老头子可没这么好对付！」
为了从心情愉悦地放声大笑的大臣手中保护仍陷于混乱的我，摩老爷子挺身而出，竭尽全力创造出巨大的苍炎。
一瞬间之后，两人以魔法杖指向彼此，互相施放炎弹魔法。
大臣施放的炎弹大小，只有摩老爷子施放的一半左右。然而，在较量一瞬间后，大臣的魔法就像是将摩老爷子的火焰烧尽般抵销，朝著摩老爷子飞来。
「唔！」「摩老爷子！」
炎弹的势头丝毫没有减弱地袭来，命中了闪避不及的摩老爷子的肩膀。
摩老爷子手中的魔法杖掉落地面，整个人跪倒在地。
「你真的老啦，学者！这么一来就结束了！啊，神啊，请祢看著即将消灭神之敌人的我的一举一动吧！」
我的脑子现在依然是一片混乱，动作也不够灵活。就在这时，白色炎弹再次朝我飞来。
（啊……我要死在这里了吗？）
逼近眼前的白色火焰、蕴含其中的杀意，以及无能为力的绝望感。
种种灌输给脑袋的强烈『死亡』形象，令我全身僵硬、动弹不得。
「殿下！」
这时，我受到来自侧面的冲击，被撞进了研究室里。
在时间流逝速度彷佛放慢下来的世界里，我看见摩老爷子的身影。
摩老爷子的嘴形喊著「活下去」，下一瞬间，他的身影就遭火焰吞噬了。
「呜！！」
「唔，你手里的东西该不会是转移……岂能让你得逞！！」
然而，我连思考摩老爷子在自己眼前化为焦炭的事实的时间也没有，大臣发现我手中的转移结晶，再次施放了追击的炎弹。
「……唔，转移！」
就在炎弹几乎要击中我单边手臂的同时，转移结晶释放了魔力。
最后映入眼帘的，是大臣面目可憎的身影。
「喀呼！」
搭配转移时独有的晕眩感，至今从未感受过的剧痛窜过左手臂。
被大臣的炎弹击中的左手臂受到白色火焰侵蚀，即使在远离了施术者的现在仍未消失。
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
好痛、好痛、好痛。
火势虽然减弱却没有消失，火焰从我的手腕烧到手肘、再从手肘延伸到肩头，缓缓地将我的手臂燃烧殆尽。
「啊啊啊，可恶！可恶！」
（为什么、为什么会这样！！）
残暴的痛楚与对于不合理现实的猛烈愤怒，完全支配了我的脑袋。
「可恶呜呜呜呜呜呜呜呜！开什么玩笑！开什么玩笑！开什么玩笑啊！！」
我无能为力，什么也办不到！
无论是父王、母后、王兄还是王姊，全都被杀了！
然而因为我一味地逃避现实，害得连摩老爷子也遭到杀害！
甚至拋下王妹，一个人逃跑了！
造成这一切的元凶明明就在眼前，我却只是陷入混乱，连句咒骂的话都说不出口！
我失去了一切、一切！
岂能原谅？是啊，绝不能原谅！
「呼啊、呼啊，绝不原谅，我绝对、绝对不原谅他！！我一定要宰了他！！」
『哈哈哈，没想到自己有一天会再次听到这句话啊。』
「是谁！？」
彷佛回荡整个空间的声音响起，我随即回过神来环顾周遭。
我似乎转移到了某处遗迹里。
在这看似古老神殿建筑的房间中，照理来说应该祭祀著神像的位置，安置著一颗巨大的水晶。
闪耀著七彩光辉的水晶，成了这看似地下室的昏暗场所里唯一的光源。
「水晶里……有人……？」
当我凝视著散发柔和光芒的水晶时，发现里面有个男人的身影。
『我就想说怎么有股讨厌的气息，原来是神之火焰吗？以普通人来说，还真是受到严厉的惩罚啊。』
惩罚？这火焰是惩罚吗？
如果说这是惩罚，那我究竟犯了什么罪？
如果说我犯了什么罪，那是足以令我遭受不合理对待的罪过吗？
……因为有罪，所以变成这样也是没有办法的事情吗？
「呵呵、啊哈哈、啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！开什么玩笑！别开玩笑了！！」
无论肩负了怎样的罪过，又怎能原谅得了，岂能就这样原谅！
「如果说这是神的惩罚……我就要连那家伙也宰了！」
一旦心怀极度的憎恶，人似乎就会遗忘痛楚。
比起火焰至今仍未熄灭的手臂，蕴藏于心脏里的憎恶令人更为痛苦。
『……哦？唉，虽然从那火焰里传来原本理应彻底消灭的气息，让我有些在意……不过比起这件事……』
「唔！？」
水晶放出黑色的光芒。
伴随著咻咻咻咻的声音，原本烧灼著我的手臂的白色火焰逐渐染黑，至今折磨我的痛楚就像谎言般消散了。
「这是你做的……？」
『前方可是一条铺满荆棘的道路，你无所谓吗？』
那道声音并未回答我的问题。
『或许那份心情总有一天会随著时间而淡化；或许你总有一天能遗忘一切，获得幸福。』
总有一天？那算什么？
那种「总有一天」──究竟何时才会到来？
『若是选择了复仇之路，最后只会抵达地狱深渊或是沉入血海。』
无论是地狱深渊还是血海。
我明明什么都没做，就已经抵达了不是吗？
『你将永无安息之日。即使如此，如果你还是希望复仇，我就跟你签订契约，助你的复仇一臂之力吧。』
「……希望、签订契约？这简直像是童话故事里的恶魔啊。」
『呵呵呵，差不多吧。好了，你要怎么做？』
「好啊。无论要拿走灵魂或是寿命，都随你高兴。只要能够成功复仇，我都无所谓。反正我已经跟死去没两样了。」
没错。
即使就这样无力地苟活下去，也跟持续死亡没有两样。
既然这样，就算得舍弃一切，我也要获得力量。
唯有如此，我才能够真正『活著』。
「无论你是何种存在都无所谓！我跟你签订契约，给我力量吧！杀了那个大臣的力量！！替家人报仇雪恨的力量！反击不合理的力量！！」
水晶上开始产生裂痕。
我忘了手臂的疼痛及一切，朝著水晶里的男人大喊。
「给我复仇的力量吧啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
就在这瞬间，水晶发出格外清脆的巨响后碎裂。
「啊哈哈哈哈哈哈！也就是说，到头来我无论到了哪里，骨子里都是彻头彻尾的复仇者啊！没想到连第三次都还得与复仇并肩同行！！」
从水晶里释放出来的男人放声大笑著。
接著，他朝上的手掌上窜起黑焰，旋即变成一把暗色短剑。
「好了，就再走一次吧。为了见证复仇后的未来，迈上这条只有废物可走之路。」
男人这么说完，深深地……
浮现了简直是诅咒世界本身的……
……灿烂至极的冷笑。
To Be Continued?
（插图018）