『──乃香……』
在一片漆黑中，传出一阵冷淡不带情感的声音。
『快起来，火乃香！』
声量比起之前稍微大了一些。虽然被呼唤的对象仍旧没有回应，但似乎以怠惰而散漫的态度，反射性地翻了个身。
「唔嗯……」
『还不给我起床！』
声音的主人一鼓作气提高声量，高亢的声音回荡在狭小的空间里，久久不散去。
「干嘛啦！？」
在被呼唤的对象发出近似哀号的抱怨声后，一股单人份的质量跟着快速行动起来，接着……
──铿！
巨大的撞击声响起，出现一阵真正的哀号声──是尖锐的女性叫声。
『终于醒了啊！』
「你刚才害我重重地撞了一记了啦！你有听到『锵』的声音吧？」
『车外头有异状。』
「啊，肿起来了！我的额头肿起来了！」
『因为活动雷达的感应度低弱，所以我无法掌握确实的状况，当初就是希望能避免发生这种事，我才要求你早点修理的。』
「痛死我了……好像有流血……喂，开灯！快开灯！然后给我镜子跟急救箱！」
『根据声音感测的结果，有机甲蚁三只、人类或是亚人种一名。』
「你有没有在听我说话啊──你说什么？有人类？」
少女的语气顿时骤变，同时间白色的电子萤光灯亮了起来。少女用最小幅度的动作，从用螺栓固定在墙壁上的金属板上跳了下来。
少女所处的狭窄空间，似乎是拖曳车之类的车辆中的起居室。虽然说是起居室，但也只有如架子般的床、简单的厨房，以及小型的壁橱罢了。
内部装潢只考虑实用性。除了覆盖着冲击吸收力强的暗色气泡布外，一点装饰性也没有，就像一幅毫无生趣的画作般单调。
但若要论单调的话，少女身上的穿着可也不下于此。
她穿着似乎是军用品的迷彩裤，配上一双厚底军靴；上半身的坦克背心领口已经皱摺不堪，全身清一色是沙漠用的迷彩色调。如果拍打身体…不！似乎光是走动，就会从她身上掉落尘土。若是对沙过敏的人，大概光是看到她就会发病了吧？
少女看起来还很年轻，就算刻意高估，顶多也不过二十二、三岁而已。
不管是脸，或是坦露在外的手臂及胸口都被晒成了古铜色。
深邃的黑色双眸正焕发着光彩。
一头不知是谁的杰作的整齐短黑发，额头上绑着仍旧单调的土灰色头带。而左边眉毛的上方稍稍肿了起来，多半是方才的撞击所造成的。
少女的步伐完全看不出才刚起床，迅速横越了窄小的空间，打开另一端的门。
「情况如何？」
这个空间比刚才的起居室更加狭小，似乎是一间控制室，看来这里的确是某咱车辆的内部。
少女随心所欲地操控仪表板上的仪器。这间房内的灯并未打开，但少女藉由仪表板及雷达等发出的微弱光线，便可以掌握仪器的大概位置。与其这么说，不如说她对所有东西的位置都了若指掌，就算闭上眼睛，大概也不会影响她操纵的技术。
『前方约五十公里处的丘陵后，似乎有机甲蚁在进行狩猎。』
一道说话声立刻回应了少女的问题，但却看不到任何人影。在这间房间里的就只有少女一个人而已。
「狩猎？该不会是在运送猎物归巢的途中吧？」
『有九十三％的机率否定这个假设，因为侦测到猎物有强烈的生命反应。』
「没有被蚁酸麻痹或变得虚弱啊……」
『因为活动雷达目前很不灵光，所以无法确认彼此的相对位置。至于原因就如同我刚才所说的一样。』
「没办法啊！现在手头那么紧……因为前些日子刚买了那个嘛！钱都花光光，连一毛都不剩了啦！」
『但是──』
「怎样啦？你明明也认同那个的必要性不是吗？事到如今，就不要放马后炮了！」
『我指的并不是那个，有问题的是五天前买的反装甲来福枪。那是欠缺实用性及可信度的旧式型号，我可以断定那是在执行任务时不必要的物品。』
「可是──」
『我认为──』
「别说了！」
『那是因为火乃香的嗜好、美感──换言之就是因为「兴趣」而买的。为了个人某种扭曲的想法而投下资本的行为，在团体生活中是最要不得的。』
「再说我就揍你喔！」
被称之为火乃香的少女板起脸，对着看不见的声音来源回嘴：
「反正我先出去看看。你在这边待命，别使用攻击模式喔！千万别惊动任何人。」
『收到。我在这边待命，随时提供支援。啊，对了──』
「怎么了？」
『不准带来福枪出去。』
「你这是在故意挖苦我吗？」
火乃香微微一笑，并露出洁白的牙齿。她随即回到起居室，取下安置在墙壁挂上勾上的细长棒子。那是漆黑的刀鞘──也就是一把刀。
她从腰挂式枪套开始确认装备。自动手枪确实放进去了，脚踝上也有配戴匕首，头上则戴了可以双向通话的通信器。除了上述的东西之外，还挂了其他几样装备在宽版腰带上。准备完毕后，火乃香打开完全气密的气闸。
才刚打开外侧的舱门，一片深沉的黑暗就在火乃香的眼前拓展开来。她谨慎地踏出车外，脚下松软的沙子微微凹陷。
至于蹲踞并待命着的，则是有着弧面外壳的巨大「毛毛虫」。这是一辆上半部及侧面配备了数支炮管，腹部底下有着移动用动轮的沙漠战车。
火乃香无声无息地关上「毛毛虫」的车门，以大幅度弯曲上半身的姿势向前走。
在沙漠的夜晚，特别是看不见月亮的时候，总带给人一股既真实又沉重的压迫感。
仅仅前进几步，背后的沙漠战车就已经被黑暗给吞噬了。车内绝不允许透出任何一点光线，如果连这点都无法谨慎注意的话，不论配备有多么强韧的装甲，都不可能在沙漠中平安活到第二天早晨。
虽然沙漠里不分昼夜都蕴藏着危机，但考虑到不耐高温的生物们，会在黑夜一降临时如万剑齐发般倾巢而出，夜里的危险程度还是白昼无法比拟的。
因此，火乃香才会对看不见的声音主体下达采取防卫模式的指令。若采取积极防御的攻击模式，可能会招惹来更加危险的东西。
（这究竟是怎么一回事……？）
火乃香默默思考着。
（到底是哪里来的笨蛋啊？这个时间竟然还在沙漠里徘徊……）
而且根据刚才的情报所示，被机甲蚁包围的是一个手无寸铁的人类。不要说沙漠坦克车了，甚至连辆普通的沙漠吉普车的影子也侦测不到。
（既然没有车……那他是怎么到达这里的？）
这里是六号沙漠的正中央。火乃香光是乘坐沙漠战车都得花上四天的时间，才从最接近的城镇来到此地。一路上能平稳安逸，也是因为采用的路线是定期移动的沙漠商队探索出来的「道路」，并且彻底避免夜间活动的缘故。否则，巨大的沙漠战车很容易惊扰到沙漠里的弱小生物。
总之，一个人徒步穿越沙漠就等于是自寻死路。就算是想要自杀的人，若希望能毫无痛苦地死去，大概也不会选择独自踏入沙漠这个方法吧！
（干脆别理他算了──话虽这么说，但也不能真的放着不管……）
火乃香自我吐槽的同时，慢慢地爬上了坡度平缓的小沙丘。当然，为了避免光线刺激到沙漠中的生物，她没有携带任何照明设备，就连可以说是必备品的夜视望远镜也没有带在身上。不论夜视的能力有多强，随着星光亮度不同，也是有所极限的。
尽管如此，火乃香却毫不犹疑。不知道是用了什么方法，她确实地掌握着自己与目标，以及跟沙漠战车间的相对位置。她万无一失的流畅步伐，似乎连脚下沙漠地表的微微起伏都很熟悉似的。
（让我先观察一下……）
火乃香匍匐着窥探前方的黑暗处，脑袋里同时反刍已知的资讯。
（三只机甲蚁……组成一队行动啊……）
机甲蚁的标准体长约三公尺，通常都是以三只为一组行动。他们强韧的颚部甚至足以咬穿边境查察军白兵战车的装甲。若是以三组以上的机甲蚁同时出现的话，恐怕就连火乃香的沙漠战车也有可能不保。
唯一值得庆幸的是，机甲蚁不太常发生两组以上同时行动的情况，甚至会刻意避开彼此──虽然大家都知道此一物种的特性，然而研究昆虫心理的行为本身太过匪夷所思，所以几乎没有人刻意去探究过。也因此，上述顶多是透过其行动模式去分析并进行的推测。
假使机甲蚁成群结队行动的话，恐怕这个星球的生物群相将会在瞬间被统一，最终连他们自己也会因为食物链的崩毁而灭亡吧。大概是为了避免这种事发生，机甲蚁才会有那令人费解的习性，生态系的抑制机制真是不可思议。
火乃香没有打算使用腰间的配枪，因为手枪的攻击对于机甲蚁来说是不痛不痒的。
相较之下，AP穿甲弹则可以贯穿其坚硬的外壳，但仍旧不至于造成致命伤。
再进一步，虽然将炸弹丢入机甲蚁体内引爆也是个有效的办法，但仅限于命中头部或是内脏集中部位时才能达成目的。多体节的昆虫会自行切除中弹部位，然后若无其事地进行反击──大概是因为没有痛觉吧！
考虑到种种状况，火乃香选择的是左手上那把黑鞘的刀。一般来说，刀的攻击力连手枪也不如。对上机甲蚁的高分子外壳，普通硬度的刀刃可说是束手无策；而就算满足了物理上的条件，切入的角度、速度、时机若有丝毫闪失，先断的铁定是刀。
虽然可以尝试切断关节使机甲无法行动，但这可不是在斩不会动的标本，难度远远超出想像。
火乃香紧贴着地面，视线不断在前方游走。在黑暗中，以天空作为背景，物体会相对地较容易看清。
（────！）
前方有人影。确实只有一个人，伫立在约前方十公尺处。但在黑暗中顶多只能看见轮廓。别说是对方的面容了，就连性别也无法判断。
一瞬间，火乃香看得出神了，原因连她自己也不清楚。只是那一瞬间──当她看到站立在幽暗的天空与大地交会处的人影时，似乎有什么东西拨动了她的心跳。
（那家伙在看什么啊……？）
仿佛正仰望夜空的那个黑影，是在看天地交际处的闪烁星辰吗？还是在观察随风划过天际的夜行性鸟群呢？
（啊！）
火乃香瞬间回过神来。她步步前进，并扫视人影周遭的状况。
（一、二……）
视线捕捉到不同于地面起伏的影子。大概是因为眼睛逐渐适应黑暗，很迅速就能辩认出是机甲虫──数量有两只。
（两只？）
理当有三只才对。前方被包抄的人影两端各有一只，那么剩下的一只在──
「！」
当火乃香感受到空气微幅振动的瞬间，她不加思索地立即转过匍匐着的身躯，用黑色刀鞘挡住划破暗夜袭来的「凶器」。
叽叽叽叽──
撞击的瞬间发出了令人牙根发酸的金属声响。火乃香保持仰卧的姿势，看着覆盖住自己，如同小山般的生物。
由数节体节构成的身体，紧紧咬合的颚部吱嘎作响，藉由刀鞘传来的质感，让人能感受到对方有着如同铁管般的强力前肢。
是「沙漠的佣兵」──机甲蚁。
「啧！」
火乃香咋舌，最后的一只竟然就近在眼前。这只机甲蚁嗅到新猎物的气息，而从背后偷袭火乃香。
「──可恶的家伙！」
伴随着咒骂声，火乃香用嵌有金属板的靴底踢在机甲蚁身上，并在扭转上身的同时抽开脚。机甲蚁比想像中轻，因此巧妙运用向量的话，把机甲蚁从身上赶走并不是件难事。
火乃香在跳起的同时，用右手握住刀柄，一闪之间斩下了蚁身的一部分。而下一瞬间，刀已经回鞘。
那是居合斩。火乃香出刀的速度甚至没有因为环境而导致行动不方便，仍旧非比寻常地快速。就算是在阳光底下，可以看清她完整出刀轨迹的究竟又有几个人？
脸上还带着稚气的少女，却领会惊人的拔刀术──这正是她选择刀的原因。
「害虫。」
火乃香稍稍喘口气，左手拿着已经回鞘的刀，脸上露出一抹微笑。在体节吱吱作响的巨大装甲生物前，火乃香毫不畏惧，甚至可说是悠然自得。
机甲蚁突然以极快的速度向前猛冲。
人类要跟人类之外的生物空手搏斗，而且还是在距离十分接近的状态下打斗是十分困难的，因为肌力跟反应速度都无法相提并论。最重要的是，与人类没有共通概念及价值观的动物，会做出人类无法预料到的行为。
更何况火乃香的对手是昆虫，与哺乳类动物的动作节奏有着根本性的不同。若要假设对方畏惧、喜怒哀乐等感情──就算它们有这类感情，跟人类间的差异也实在是太大了。
从机甲蚁猛冲的行为当中，完全感受不出对于火乃香刚才攻击的恐惧及畏怯，或许它刚好不具有这类情绪也说不定。
「喝！」
火乃香轻易地躲开攻击。更确切地说法是，机甲蚁的攻击轨道打从一开始就偏移了，要躲开攻击只要稍微向左移动即可。
火乃香刚刚砍下的部位，是机甲蚁头上的四根触角的其中两根。虽然机甲蚁的视觉也相当发达，但主要的感觉器官还是触角──藉由检测红外线、大气的流动及一部分电磁波等来获得讯息。
由于知觉细胞会将外部情报做数据化的处理，所以即使主要感应器被破坏掉一半，也只会影响到准确度而已。
只是，触角刚刚才被砍下，比起知觉器官的毁损，一时无法保持平衡才是使机甲蚁动作混乱的主因。
躲过攻击的火乃香不顾对手的状况，弯下身来踢起一片沙，然后跑向另外两只机甲蚁及人影所在的地方。以现在的情况，已经没有躲在暗处的必要了。
「真是的，接招！」
火乃香的速度丝毫不减缓。她用右手扯下腰带上的化学激光弹并衔在嘴里，拉开安全插销，数到四后掷出，随即半闭双眼，用手臂遮住强光。
瞬间──
亮白的光球在人影的正上方扩散开来。化学反应造成的强光，使得在局部范围内，黑夜瞬间转成白昼。
火乃香面朝下，微微睁着眼睛，视线里的砂子被强光染成一片苍白。如果没有任何准备，在黑夜中直视这样的强光，将会暂时失明数分钟之久。
强光所造成的威吓不光是对机甲蚁起作用，若在这附近潜伏着其他生物的话，对它们也能产生效果。在许多场合上，若在夜晚的沙漠遭遇到危险生物，比起枪械类的武器，还是用法单纯又价廉的激光弹来得实用。
虽然不清楚低温的化学光弹对机甲蚁会造成多大的影响，但根据她的经验，应该多少可以达成牵制的作用。
火乃香朝着目的地一鼓作气跑去，速度之快令人完全感受不出靴子的沉重。她的跑步姿势十分完美──因为修习居合斩，下半身的稳定度很重要，所以使用拔刀术的火乃香的腰部及脚部都比一般人强韧许多。
她抬起头，引发问题的人影就站在眼前。
（很好！）
火乃香对于自己的目测及直觉的准确性不禁感到得意，将心中的快感吐露了出来。
「往这边！」
火乃香突然停下脚步，与人影之间保持着可以拔刀的距离。虽然目的是要救人，但并不知道对方到底是怎么样的人物：如果对方有任何奇怪的举动，则二话不说立刻出刀。至于要砍手腕还是喉咙，就取决于火乃香的心情了。
「感谢。」
男子的声音十分冷静，说完便以火乃香意想不到的速度，朝着她所指示的方向跑去，男子大概没有直视刚才的强光吧，视觉似乎还很正常。
「还挺听话的嘛！」
火乃香轻轻嘀咕了一下，便尾随男子跑去。背后的激光弹因为装有利用气压的减速装置，正以缓缓的速度下降。
「你有在听吗！？」
火乃香对着通信器的另一端叫喊。
『通讯良好。』
那个极为冷静的声音立刻回应。
「启动战斗模式！现在有一个人正往你那边跑去！因为机甲蚁还在附近徘徊，用机枪掩护他！」
『收到。』
随即，一声重低音摇撼了黑夜，那是沙漠战车启动的声音。在启动战斗模式下是无法使用消音装置的。
火乃香回头探望了一下，机甲蚁似乎没有追来。就算机甲蚁正在后面追赶，以目前还位在视线不及的地方来看，火乃香跟男子也有充裕的时间回到沙漠战车上。
问题是──
跑在数公尺前的男子突然停了下来。有个受了伤的黑色生物阻挡在前。火乃香看到他的瞬间，立刻以迅雷不及掩耳的速度追上男子。
「让开！」
火乃香轻易将男子绊倒在地。眼前的机甲蚁正准备用巨大的颚部及前肢进行攻击。
「啐！」
火乃香发出激烈的吼叫声，而此时的出刀速度，更是方才斩下触角时所不能及的。
看不见出手的瞬间──也看不见回鞘的瞬间。
仅能听到火乃香的腰际附近有一声细微的金属声──是收刀时撞击到护手的声音。
机甲蚁的两前肢瞬间落地，不仅如此，闪耀黑光的沉重头部也应声与身体分离。
白刃不只是一闪而过。在肉眼无法辩认的极短时间内，火乃香对机甲蚁身体的三个部位进行斩击。
「！？」
不过，机甲蚁仍在蠕动。这种装甲生物，在体内的各处分布着数个神经节发达的副脑，即使头部被砍下，也只会使部分的生命活动停止，还不到致死的地步。
火乃香的刀法过于锐利、正确，却也招来了灾难。因为其欠缺使机甲蚁停止动作、将其击飞出去或使之摔倒的力量。
机甲蚁的气势丝毫不减，用甲壳覆盖住两人。
『趴下！』
火乃香反射性地照着通信器传来的指令动作。趴在地上的火乃香头上，出现了剧烈的炸裂声，机甲蚁的胸腔从内部爆炸，化成粉末四散。
沙漠战车的引擎声逐渐逼近，刚才的爆炸是来自车上的机枪进行的近距离精密射击。「它」依照火乃香的指示将战车开到此处，并在千钧一发之际将机甲蚁炸碎了。
已经不需要再确认状况了。火乃香跳起身子，抓起男子的手──原本是打算将他拉起身的，不过男子早已靠自己的力量站了起来。
『快！』
从通信器传来指令。火乃香跑向眼前的战车侧边，打开气闸。
「进去！」
火乃香跟在男子后面，进到车内后便关闭外门，然后打开内门。
「波奇，全速前进！」
火乃香没有指明要往哪个方向。前进路线似乎是交给被称之为波奇的对象来决定。
『收到。』
车子发出轰隆轰隆的动作声。
「以第二战速前进一八〇秒，然后──」
『改成静音巡航模式前进。』
「不错嘛！都知道我会怎么做！」
火乃香咧嘴微笑的同时，转身面向车舱角落的男子。总算能够仔细打量对方一番，是位年轻的男子。
「托您的福，我得救了。」
露出浅浅微笑的男子，带给火乃香一种莫名的压力，她只好含糊地点点头。
「啊……嗯。」
不知为何，火乃香无法直视这位沉着青年的眼睛。因为失去接话的时机，她只好轻轻掸起身上的灰尘。
『警告。』
波奇的声音并非从通信器传出，而是透过车内广播传来的。
「怎么了！？」
火乃香因为紧张而胀红的脸，一瞬间板了起来。
『在车舱里拍掸灰尘，是造成清扫装置作用不良的原因。』
「等一下弄干净不就好了吗！？」
突然传来一阵笑声。当然不是火乃香，也不是波奇──而是那个青年发出的笑声。
「所以呢？」
火乃香盘坐在车舱的地上，粗鲁地发问。
「什么事？」
青年坐在固定式的座椅──其实只是金属箱子之类的东西上，歪头愣愣地回问。
「别装傻了！」
火乃香虽然试着提高声量，却总有点提不起劲的感觉。
青年搭上沙漠战车已经过了三十分钟。此时采用的是尽可能降低引擎声的静音巡航模式前进──并不是担心机甲蚁会从后方追赶上来，而是要避免与其他受到化学激光弹所惊扰的生物接触。
严格来说，在沙漠中并没有任何一处是「绝对安全的场所」，所以一行人便先找了个没有大型生物反应，较为安全的地方暂时落脚。
而现在，站在今晚骚动的当事人面前，火乃香莫名地感到不知所措。
这名青年──至少在外表上看起来并没有什么不对劲的地方。
他穿着稍厚的连身衣──大概是那种能够将汗水蒸发，让体内的水分进行循环并还原的沙漠工作服。颜色跟火乃香的衣服一样，是极为普通的沙漠迷彩色。
随身物品只有一个中等大小的登山背包，没有携带任何武器。假使是有在身上内装武器的改造人，战车的侦测器也一定感应得到，但却没有任何反应。看样子，若非是有在身上施加过极为高度的电子防御措施，那么这名青年就只是个普通的人类。
青年的肤色白晰，看不太到日晒的痕迹；有着一头金发，以及淡绿色的瞳孔。在这一带，身上色素稀少的人虽占少数，但也并非完全不存在。
总而言之，青年可以说是在每个城镇都至少找得出一位的类型，并没有什么值得特别提出来的地方。
──除了相遇的时间跟地点之外。
当考虑到此项要素，青年的普遍性立即翻盘，甚至能够以异常来形容。
「你知道吗？我们本来可是正在野营耶！原本打算默默隐身在沙漠中度过这个夜晚的。结果却因为你在沙漠中乱晃，害我们必须跟机甲蚁打斗、发射炮弹，改采用昂贵燃料的备战模式──」
『虽然说的确挺贵的，但已经是同等级中最便宜的了。』
「你闭嘴！」
打断波奇说话的火乃香，再次看到青年浮现在嘴角的笑意。
（这家伙到底在笑什么……）
青年带给人脸上始终挂着一抹微笑的印象。面对他这样搞不清楚自己立场的奇妙氛围，火乃香却全然没有怒意。
青年的笑容自然不造作，也看不出嘲笑的意味，反而让看到的人心中流过一股暖意。这或许是对万事万物感到好奇，因有趣而自然萌生出的微笑吧。
「啊──头突然痛了起来……」
『是因为瘀血的关系吧。』
「什么？」
听了波奇的话，火乃香连忙摸了一下眉毛上方。之前被叫醒时撞到的地方肿了起来，传来阵阵的刺痛感。经历刚才的混乱，她完全忘记这件事了。
「肿起来了啦！波奇，止痛喷剂在哪里？」
话才刚说完，放置着急救箱的柜子便自动打开，火乃香从中拿出了银色细长的喷雾罐，在耳边摇了摇。
「这是最后一瓶了，看来非得去一趟安波隆商城补货才行。」
「那个……」
不知何时，青年已走到火乃香旁边。
「让我来帮你吧？」
「嗯──喔，不用啦！我自己来就行了。」
火乃香连忙摇头拒绝青年的好意。她从急救箱中拿出一面小镜子，转身背向青年。随后将头带稍稍掀起，用止痛喷剂喷了一下肿起来的地方。称不上治疗的处置就此结束。
「看起来挺严重的。对了，请问你叫做……」
青年的眼神像是在窥视着什么似的。
「火乃香。」
「火乃香小姐吗？念起来真好听！」
「谢谢你的夸奖──话说回来，你应该先报上名来吧？」
火乃香现在才发现自己还不知道青年的名字。在尚未摸透对方底细之前，竟然就先让对方知道她的名字，今天的火乃香实在是太反常了。
「伊库斯。」
青年保持着温和的笑容，说出自己的名字。
「叫多伊库斯就可以了。」
「喔……嗯，我…我叫火乃香。」
火乃香反射性地又说了一次自己的名字，发现自己的失态后不禁涨红了脸。
「另外一位是？」
『波奇。』
冷淡的回答。
「你……不是人类吧？」
『没错，我不是那种进化不完全的生命体，而是人工智慧体。从这辆沙漠战车的操控、系统管理、事业营运、战术设计、任务支援，到火乃香的生活管理、人生规划等等都是由我在负责。』
伊库斯点头表示了解，看到这副情景后，火乃香急忙嘟起嘴辩护：
「你别相信他！说得好像我连零用钱都要跟他要一样……」
『包含生活费在内，编列预算也在我的工作范围之中，不过有时也会让她买些危险的玩具就是了。』
「你可以闭嘴一下吗？」
火乃香像泄了气的皮球般，深深叹了一口气。她甚至还没有针对眼前这位深夜造访的不速之客进行「审问」，自己就先虚脱了。
「我的交通工具坏掉了。」
对于伊库斯突如其来的一句话，火乃香愣了一下，才发现他竟然主动开始说明。
「要修理似乎得花上一段时间，所以我虽然知道很危险，但还是……」
「所以才在这种时间在沙漠里闲晃？」
「嗯。」
「一个人？」
「对，我本来就是一个人行动。」
「我说你啊……」
火乃香不可置信地看着青年。
「为什么不等到早上呢？虽然我不知道你的交通工具是坦克车还是普通的吉普车，不过就算车体完整，也不会有人在夜里行动吧？」
『除了「月光跟死人」。』
听到波奇随口吟出的一句诗，火乃香羞得脸微微泛红。很少人能在听到丹勒·麦弗利这个名字时能立刻联想到他是边境诗人，但其代表作「夜之诗」就是特别合火乃香口味。
机械是不会理解这种感觉的──如此认定的火乃香时常在控制室里得意地朗读给波奇听，久而久之，她偶尔就会像现在这样被反过来吐槽。
「其实是因为碰上了一些麻烦的事，我才不得不马上离开。」
「什么麻烦的事？」
「这个……」
青年第一次出现迟疑。
「绝对要逼问出来」这样的念头顿时从火乃香的脑海里消失得无影无踪。看到青年困惑的表情后，火乃香反射性地摇了摇头。
「没关系，不想说就别说了吧！我已经知道大概的状况，这样就够了。」
『我反对。』
──啧，从刚才开始就一直跟我唱反调……
『看来至少到天亮前，我们都得让他留在车上。』
「咦？」
『难不成三更半夜的，你要赶他走？』
「不…我不是那个意思。」
『我可以断定他所说的「麻烦事」还是进行式。』
「怎么说？」
『若非如此，也不会选择在夜间行动这种下下策吧？』
「原来如此。」
『那么，我认为我们必须先了解那件「麻烦事」是否有波及到我们的可能性，并掌握其危险程度会比较恰当。』
人工智慧体「波奇」的话语中不掺杂任何情感要素，语调平淡而冷静地分析着。
「你也太小心眼了吧？」
「没关系，火乃香小姐。」
突然听到自己的名字，火乃香吓了一跳，不自觉立正站好。
「正如他所说，让你们清楚一点比较好。我只是──不知道该从何说起……」
「就跟你说没关系了……」
话说到一半，火乃香突然语塞。她以锐利的眼神巡视着车舱，视线最后越过青年，停在他背后的墙壁上。
「火乃香小姐？」
伊库斯也转过头，看着自己身后的墙壁──仿佛像要感应墙壁另一端的气息似的。
「波奇，你感觉到了吗？」
『刚才察觉到了。这「触感」是EX－6039改良改的遮蔽装置。』
「是净眼机的护卫队……？」
『大概有三到四人，以探测器现在的感应度无法判明。』
「抱歉。」
这句话大概是针对她之前将活动雷达不正常一事，置之不理的道歉吧。
虽说是运作不灵敏，但连沙漠战车外部雷达都无法正确判读的「看不见的敌人」，身处于密闭车体内的火乃香是如何察觉到它们接近的呢？
「净眼机？就是『THE THIRD』的那个──」
伊库斯正准备要起身，却被火乃香阻止。
「看来遇到麻烦事的似乎是我们啊……」
对伊库斯说完「别轻举妄动」这句话后，火乃香左手握着毫无光泽的黑色刀鞘走向气闸，除此之外没有携带任何东西。
看着火乃香沉稳的步伐，青年似乎若有所思，静静地目送她离开。
一阵冷冽的寒风袭来。
沙漠中的日夜温差极大，白天炙热的阳光照射令人有如置身火炉一般，夜晚的沙漠却摇身一变，展现出截然不同的面貌。各种生物就像是被这种极端性的变化所吸引一般，到了日暮时分便纷纷现身。
沙漠的夜晚超乎想像地生气蓬勃，可说是沙漠生态系的生理时钟最活跃的时间带。丹勒·麦弗利诗中所提到的「死人」单纯只指人类这种生物而已。
火乃香单手持刀，顺着舷梯爬下战车。从她的动作中完全感受不到任何一丝紧张的气息。若真要说有什么变化，大概就是那个在与人工智慧体拌嘴时，因为占下风而显露的童稚表情已不复见了。
少女现在所展现出的自若态度，与那位叫做伊库斯的青年如出一辙。
距离破晓还有一段时间。
火乃香在距离战车数步远的地方静静环视四周。
──什么也看不见，不过的确有什么存在着。
让火乃香做出如此判断的根据，就是笼罩着战车的静默。
竖耳倾听，可以听到「唧唧…唧唧…」的微弱声响乘风而来，声音的来源是「拍手虫」──那是一种遍布在六号沙漠全境，体长约两公分的节肢动物。这种小昆虫的四对角与身体交接处都有特殊的关节，它们就藉由这特殊关节的互相碰撞发出声响；每一个个体所发出的关节音都有其独特之处。只要进一步控制每个音节的长度及节奏，就可以发出数种具有不同意思的信号。
不同于大家平常熟悉的单只拍手虫的鸣声，这里的拍手虫经常团体行动。它们聚集并发出涟漪般的声响时，会如同一面无形的壮大绒毯，彻底覆盖整片沙漠。
如此应该随时呈现忙碌状态的微小通信网路，却只有在沙漠战车停驻位置的周遭收不到任何讯号。而沙漠战车的主动力稍早便已关闭，所以并非火乃香一行人造成的。
无意间的一瞥，火乃香似乎发现了什么，嘴角露出浅笑，同时大喊──
「净眼机！」
这是刚才在车内的对话中出现过的名称。根据火乃香的语气判断，那应该是对方──是人类或那之类的生物的名字。名字的主人会是隐身的来访者之一吗？
「快给我出来！还是你不敢跟女生当面交手？」
虽然火乃香的口气平缓，内容倒是极度侮蔑。
黑暗中传出笑声。随即，在火乃香面前数公尺处，出现了朦胧的细长白色烟雾状物体。不知道是从这片黑暗中的何处衍生出来的──烟雾缓缓摇曳着，接着仅仅只花了几秒钟的时间，便化成了一个具体的人像。
一名男子出现在眼前。
男子身着纯白色长袍。这身打扮不仅不适合沙漠，走到边境的任何一处都显得格格不入。但如此值得批评的衣着，无论是谁，只要看到他左胸前的徽章，应该都会选择视而不见吧。穿着如此不合宜的男子，俊俏的脸庞散发着白皙的光泽；而事实上，他也的确正散发着微弱的光芒。若非如此，即使距离这么接近，也不可能在暗夜之中如此明晰地看清男子的容姿。
他有着细长的双眸、高耸的鼻梁、形状姣好的薄红唇，以及及肩的银色长发。此外，在被浏海轻轻覆盖住的前额上──
以不可思议的方式现身的男子，无声地再次笑了一声。他用金黄色的瞳孔，以及镶嵌在额头中央、如同燃烧般火红的另一只「眼」看着火乃香。
「好久不见，火乃香。」
男子的声音低沉而老成，带给人一种与年轻外表不符的稳重感。
「我可不想见到你唷！」
「还是老样子，真是无情的女人啊……」
「把跟你一起来的部下也叫出来吧！」
男子一弹指，战车的四个角落便出现人形的黑影，火乃香毫不惊讶地扫视了一遍。
黑影看似被毫无光泽的铠甲包覆全身。它们并不是人类，而是战斗用的机器人，四人都配备着短枪身的智慧型步枪，是专门打游击战的机器人。
「EX－6039的改良版吗？看来您自豪的遮蔽装置似乎对昆虫们起不了作用呢！」
「看来是如此。下次我带『拍手虫』部队一起来好了。」
「我还真希望不会再有下次了！」
火乃香的语调中感觉不出明确的敌意，但同时也不带好感。从她这种不想与男子扯上任何关系的态度来看，或许她是打从心底讨厌对方也不一定。
「也就是说，你终于下定决心要跟随我了吗？」
「哼！」
对于男子的询问，火乃香嗤之以鼻。
「如果这么想把我变成你的囊中物，那就本人过来见我啊！以立体幻象的方式出现，一点诚意都没有。」
「如果我亲自过去，你就会听我的吗？」
「不，我会毫不考虑地斩了你。」
男子展颜而笑。
根据火乃香的说法，眼前的男子只是空气分子集结而成的立体影像。如此一来，他的凭空出现也可以得到合理的解释。而飘浮型的投影装置则是位于该影像的内部。
不过这个幻象具有近乎实体的质感，逼真度远超出想像，或者也可说是具备了人的气息吧。若是再走近一些，似乎连体温跟呼吸也可以感受得到。
事实上，这个影像甚至是可以触摸的。其结成分子密度之高，只要伸手去触摸，就会传来轻微的手感。
普通的立体显影装置在边境并不稀奇，但呈现度如此之高的系统及其背后所隐藏的高度技术，仅掌握在某些特定之人手上。
即是──
「你也差不多该适可而止了吧？」
火乃香对着以假乱真的影像抱怨，话语中仍旧不带任何情感。
「『THE THIRD』是这个世界的『统治者』，而你净眼机又位居『THE THIRD』的顶端，应该还有其他更重要的事去做才是。」
「THE THIRD」是支配着这个世界的组织──或许该说是种族的名称。称呼的由来是额头上的「第三只眼」，他们继承了旧世界文明的知识与技术。
在被称之为「大战」的大破坏之后，人类的数量锐减，物种的潜能也大幅下降，当时将人类从灭亡的深渊中解救出来的就是「THE THIRD」。
他们将逸失的机械文明的一部分恢复原状，传授给从「大战」中幸存下来的人们，再进一步重新构建社会秩序，成功抑止了人类这种种族的衰败。
「大战」后数世纪的现在，世界人口估计已达到旧世界颠峰时期的五分之一。只不过，大战的后遗症──由于大规模的环境破坏及生化武器的使用，诞生了一群遗传基因异常的「亚人种」。他们与人类混居在一起，因此无法正确计算出其占有世界的总人口数量。人类与亚人种之间的分界很模糊，同时人类也不觉得有将两种族区分的必要性。
唯一有意义的分类大概只有一种，就是──
是否为「THE THIRD」的一员。
「THE THIRD」传授给人们的，仅限于足够维持基本生活所需，再加上少许额外的技术而已。
战前，人类的活动范围下至极深海域，上至距离数光年遥远的恒星系。人工智慧技术发展到能创造出有自行思考能力及具有感情的个体，人工培养脑被大量复制，作为生物电脑中枢系统。高密度的情报通信网路滴水不漏地覆盖住整个星球，并创造出数层与现实世界重叠的平行世界──
「THE THIRD」独占着上述的超技术（以战后标准而言），据说还将之升华到更高深的境界。
但那也只是为了「THE THIRD」自身，而并非作为全体人类共享而发展的技术。人口比例近乎最低的「THE THIRD」以强大的旧世界遗产为背景君临天下。
「我也有在做该做的事。」
净眼机──的立体幻象意涵深远地回答：
「但边境实在太过广阔，我们无法顾及到每一个角落，相较之下，你只有一个人，可以说是目前最明确的行动目标呢！」
「随你爱怎么说！」
「对了──」
突然，这位应当是身上「THE THIRD」据点，也就是中枢统合府所在之处的亥贝留斯市的男子，薄刃般的双眼眯着更细了，迷离的视线焦点移向火乃香背后。
「真难得，你竟然有同行者啊！」
「无可奉告。」
「啊呀，别那么说，让我跟那位先生聊两句好吗？」
火乃香轻轻挑了一下眉毛，在脑海里将净眼机的话倒带一次。他确实用了「先生」这个字眼，难道净眼机知道伊库斯的事？还是说，刚才与机甲蚁的战斗也被他监视到了？
「你是在套我的话吗？」
「没有这回事。对你这么有魅力的女性说这种话可能有些失礼，但我今晚并不是要来找你的。不过，我们能在这里相遇也算是有缘。」
「一点也没有！」
「那么，你打算怎么做？」
「答案你应该早就心知肚明了，我不想跟打算趁女生熟睡时偷袭的下流人物有任何接触。就算你刚才提到的那名男子真的在这里，我也不想让你见他！」
「为什么？」
火乃香露出正中下怀的讪笑：
「因为我不想让你称心如意啊！」
净眼机对于火乃香的挑衅毫无反应，仅默默地点了点头：
「果真如此。也是，我来得的确不是时候，今天就先就此打住好了。」
「哦？放弃得还挺干脆的嘛！」
「不过──」
净眼机金黄色的双瞳及椭圆形的第三只眼──天宙眼，目不转睛地盯着火乃香充满野性的黑瞳。
「如果就这样回去，实在是太无趣了，陪我玩玩吧！」
净眼机说话的同时，现身以来始终毫无动静的四道黑影，无声无息地向前迈步。
「Ⅳ式自动步兵？」
「……是最新型。装甲强度比旧型提升了二十％，反应速度也快了十五％，虽然不是专门用来对付你的……不过还是来试试吧！」
「不要随便做这种决定啦！」
「就算弄坏，我也不会要你赔偿的。」
「那你就不要后悔！」
霎时之间，火乃香以连残影也难以瞥见的高速度移动。与其说是奔跑，不如说是在沙面上滑行比较贴切。在某咱格斗技中有一种叫「瞬移」的招式，一步就可以移动到数公尺远的距离，火乃香现在的行动正是如此。
即使对手是可畏的战斗机器人，火乃香仍能不做任何暖身运动便进入战斗状态。她的决断力及行动力实在非比寻常。
「解决一个！」
火乃香的爱刀应声出鞘，将最接近的一圈黑影从中横断，没人看出她出刀的轨迹。
连被斩的黑影状况也不瞧一眼，火乃香又再度动了起来。这次是将另一具即将隐身于黑暗的自动步兵垂直砍成两半。
「第二个……」
净眼机悄悄数着，不知其声音是否传入火乃香的耳里？她正放低姿态地大步游走在沙面上。有一方在黑暗中发射了数发子弹，火乃香以近乎贴地的姿势闪避子弹的轨迹。
漫天飞沙随着轻快的脚步声扬起。
Ⅳ式自动步兵有专用的人工培养脑，可以进行半自主的行动，而其复合式雷达的功能也不会因为飞舞的沙尘而失效。
──然而这次去看失目标了。
「第三个！」
从脚底涌上来的气势与刀刃结为一体，名为「逆袈裟斩」的招式将第三具自动步兵从右腋下方到左肩砍断。
看着眼前的景象，第四具自动步兵观察到有两位在遮蔽装置启动前就被斩毙，另外一位则由于不谨慎地开枪而暴露行踪，因此便放弃使用随身携带的步枪这个念头。
虽然目标的动作速度远超出人类的平均值，但一旦自动步兵以遮蔽装置启动静音攻击模式，便没有任何东西能与其抗衡──第四具自动步兵的人工培养脑如此判断。
目标毫无武装，也没有经过强化处理的反应，只要用匕首就能轻易解决。
自动步兵向后退了一步，但就在那个瞬间，发生以他的人工培养脑无法理解的事。已经透明化的自己，若非使用特殊的探测器是不可能被发现的；然而，目标却突然以惊人的气势开始行动，而且是在「背向自己」的状态！
火乃香连头也没回所进行的攻击，将第四具自动步兵拦腰斩成两半。倒落在沙地上的它，永远不会知道，在那个当下的火乃香竟然紧闭着双眼。
仿佛没有发生过任何事似的，火乃香的呼吸依旧平顺。她转身面对净眼机，从沾染沙尘的双唇间吐出深深的一口气。
「──第四个。」
从火乃香第一次拔刀开始算起还不到一分钟，四具配备枪炮的最新型战斗机器人，便被一个少女以区区一把刀秒杀。
「果然……」
就像是个刚做完实验的科学家，净眼机轻声发表「实验结果」。
「你的身手……似乎变差了一些？」
「或许吧。」
虽然净眼机的话可能是在逞强，但在火乃香的回应中，也听不到胜利的喜悦感。
「我不会把这次当作是你真正的实力，别让我失望唷！」
「让你失望的话，你就不会再来烦我了吧？」
净眼机就如同现身时一样，在转瞬间消失无踪，只留下浅浅的笑声。通讯中断的同时，黑色球状的投影装置掉落地面，陷入沙堆里。
火乃香拾起那个直径约五公分的球体。她的动作有些许异状，似乎在刚才的打斗中受伤了。
「咻」地一声，自动步兵的残骸化为一缕白烟缓缓上升。看来是为了防止机密外泄，被设置自我销毁的机关。
火乃香稍微检视一下四周，确定黑暗中暂时没有其他危险后，便转身回车上。
「火乃香小姐。」
伊库斯打开气闸，探出头来。他似乎想说些什么，火乃香却对他摇头道：
「今天就先这样吧，你的事明天再说。啊──累死我了！」
火乃香将伊库斯推回门内，便跟着钻进战车里。
「今晚你就睡在车厢里，我去控制室睡。」
「这样不太好吧……」
「你别搞错唷！我可不是在招待客人，只是不希望有人在我睡觉的时候乱动控制室的仪器而已。」
『火乃香。』
火乃香刻意忽略波奇的叫唤。
「好了，赶快去睡吧！睡眠不足可是美丽肌肤的大敌呢！」
『火乃香。』
「干嘛啦！？」
火乃香的语气充满着不耐烦。
『快去给我包扎！如果只是单纯的扭伤，发热度不会这么高。赶快做好暂时的紧急处置，一到安波隆商城就立刻去看医生！』
「你说的医生是──」
『当然是野留医生。』
「果然……」
伊库斯不解地看着垂头丧气的火乃香。
「你哪里受伤了？」
火乃香眉头深锁，缓缓举起右手。
「我有点……太大意了。」
火乃香缓细的手腕上有着红黑色的瘀血，似乎已经失去知觉了。
纯白的圆筒状光束熄灭，那是可以扫描空间中的物体，并将收集到的外型资讯以精确的传送能力来发送影像的高密度聚焦光传导体。直到几秒钟前为止，它将位于空间中央的男子影像，不中断地传送到遥远的边境──六号沙漠里的立体幻象投影装置上。
系统停止运转的同时，空间陷入一片黑暗。在黑暗中的某个角落，突然浮现出一点深红色的椭圆物，位于一名男子的额头上。那物体从内部发出淡红色的光芒，不过马上便缓缓消失。
终于进入完全的黑暗──不，还是有微光显现。地面、墙壁、天花板，总而言之，将男子包围住的整个空间里都缀满了点点光芒。
是星光。
在光点中，有一个格外亮眼的巨大蓝色光源，那就是火乃香一行人所在的星球。男子目闪伫立之处，是他生活之星球所处的宇宙空间中的某一处。
当然，那不是男子所在地的真正风貌。从点点星光到地球的蓝色光芒，都只是室内投影出来的立体影像。
然而这并非用绘图软体制作出来的电脑影像，而是从位于某一静止轨道上的卫星传送而来的即时画面。即使身处于地表上，也能同步欣赏从太空中观看地球的景色。
身着纯白长袍的男子，漫步在地球反射出的蓝白色光芒下。他的每一个步伐都像是经过设计般细致、标准却又不会让人感到僵硬，具有让旁观者不自觉看到出神的魔力。
滑行般的步伐没有引起任何脚步声。他应该是在地板上步行才对，而且事实上他也的确踏在如同橡胶般有弹力的地面上。但由于眼前所见是一片辽阔的星海，连男子的倒影也无法窥见，所以感觉就像男子浮在空中似的。
这房间就像是无限广大的宇宙空间般，没有任何可以作为枯量房间大小、形状的比例尺指标，只能推测其具有相当程度的坪数。而室内的某处，唯一真正存在的物体是──
一套桌椅。
男子步向银白色的桌子，然后坐在与桌子同色调的椅子上。半流动状的椅子会配合使用者的姿势，微调成最舒适的形状。
不管使用者是谁，都能感到一定程度的舒适；但能让这椅子完全发挥功能的，只有在特定登录的个体坐下之时。管理房间整体居住环境的系统，会将所得的登录者个人数据，进行超高速的演算处理，即时调整成最适宜的状态。
虽然被男子毫不在意地当成家具使用，但具有如此高度辩识度的人工智慧系统，在边境是不存在的。不，就算是整个地球，也仅存于某特定地域，即是──
男子紧闭双眼，整个人窝在椅子上。突然，额头正中央受到细微的刺激，他疑惑地歪了歪头。那是管理系统所传来的密语，只有他一人能解读。
──有客人。
「请进。」
星海的某处同时出现一个入口。男子没有睁开眼睛的意思，来客则是快步走向桌边。
「我还担心会打扰到你休息呢，净眼机。看来你已经醒了。」
嘹亮的声音传来。清晰的咬字，感觉像是刀刃般锐利。
男子──净眼机终于睁开双眼，金黄色的眼瞳看起来略显疲惫，却又闪烁着光芒，似乎是想到有趣的事情。
「我刚刚的确是还在休息，菲拉……」
男子话说到一半便停住。当来客挑起眉毛，准备要开口时，净眼机才接着说完：
「……梅丽奇。」
「──！」
来客屏住气息，即将脱口而出的话语硬生生被吞了回去，咬着下唇很不甘心地瞪向男子。相较于净眼机的精神涣散，来客就像是用指尖碰一下便会喷火似地紧绷。
如果有第三者在场的话，看到这局面一定会感到不知所措。
来客及这房间的主人同样留着及肩的银我长发，瞳孔都是金黄色的，同时额头上也都有红色的第三只「眼」。
两人同属于名为「THE THIRD」的种族，银发、金黄色瞳孔是该族最普遍的共同特征。当然，额头上有天宙眼自是不在话下，没有天宙眼的「THE THIRD」根本不存在。
但这两个人除了种族的共同特征之外，其他方面也都极为相似。从脸型到身高都像是一个模子刻出来的，仅在身体曲线上有微妙的不同。来客穿着与净眼机相同的白色长袍，胸部及腰间的曲线若隐若现──来访者是位女性。
如果创造出除了性别差异外，其他方面都相同的两个人，大概就是在指他们吧！
不过，此时两人美丽的脸庞上却呈现出完全不同的神情。一个是愤怒，另一个则是不太感兴趣的平静。
「净眼机。」
女子开始抱怨：
「请你不要太过分，别再用那种方式称呼我！我的名字是菲拉·梅丽奇，任意从中间断开，你不觉得很失礼吗？」
「嗯……抱歉。」
「现在才说抱歉有什么用？我已经跟你说过好几遍了！」
「这么说来，好像的确有那么一回事，我都忘了。」
「别说那种蠢话！」
女子的怒意脱口而出，她毫无隐藏彼此间的战意──更贴切的说法是敌意的意思。
「『THE THIRD』并没有『忘记』这种概念，硬是要说有的话，也仅限于刻意将记忆抹去之时。还是说，你每次跟我见面后，都会进行记忆的调整吗？」
「才没有，我当然记得。我刚刚不也有叫你全名吗？菲拉·梅丽奇。只是讲到一半突然没气了嘛！别因为这点小事就生气。」
「你……」
女子──菲拉·梅丽奇原本打算继续追究下去，想想还是算了，便耸了耸肩。
「我不是为了跟你争论这种事而来的。」
「我也是这么想。既然如此，直接切入正题不就好了？」
净眼机的语调中完全不带任何感情，但很明显对于捉弄菲拉一事乐在其中；只不过却少了一份方才藉由立体幻象跟人讲话时的亲切感。
「切入正题以前……」
不知道是因为突然想通了，觉得再吵下去也没有意义，还是她唯一在意的只有关于名字的事，女子对于净眼机的挑拨选择忽略。
「今晚你似乎使用了情报传递系统？」
「哦？」
净眼机双眼微闭，十指交叉在面前。
「怎么啦？『守旧派』连窃听别人办公室这种勾当也有在做吗？」
「我只是稍微查阅了一下传递系统的使用记录而已。难不成…你确实做了什么见不得人的事吗？」
「如果是那样的话，我就不会留下记录了。这点程度的常识，相信菲拉·梅丽奇你没有道理不懂。」
「现在的重点并不在我身上。」
菲拉·梅丽奇此时的表情跟净眼机完全一致，似乎真的只有称呼一事令女子在意。
「但是私人通讯内容应该是要受到保密的，不是吗？」
「我是不清楚你在哪里、跟谁谈论了些什么，除非你愿意亲口告诉我。」
「你就是为了这件事，天都还没有亮就特地跑来吗……」
净眼机无奈地摇摇头。虽然他每个动作都像是经过计算般标准，却又再自然不过，这点是无庸置疑的。而菲拉·梅丽奇也同样如此。「THE THIRD」这种族群跟人类有着根本上的不同。
「不，并没有提问的必要性，你为了『那件事』持续奔走是众所皆知的事实。」
「这样啊……」
净眼机歪着头，脸上带着苦笑。
「你有什么不满吗？」
「这个嘛…多得跟山一样呢！」
「你的用字遣词跟往常不太一样。」
看到女子惊讶的表情后，净眼机的苦笑又再加深了一层。自己无意中说出边境地区的方言，大概是受到那位女孩的影响吧──他在内心如此嘀咕着。而其金黄色的瞳孔也闪烁着留恋的光芒。
「那又怎么样？」
「这是以身为评议会常任议员的身分给你的警告──关于『那件事』，评议会目前还没有下任何正式的决定。这件事，我相信对于同样为常任议员的你无须再多赘言。」
「当然。」
「那么──」
「先等一下，菲拉·梅丽奇，你是不是搞错什么？我并没有否定议会的合议制。」
净眼机的眼睛眯得更小了，仿佛他并不是用双眼，而是用嵌在额头上那燃烧般的第三只眼在看东西似的。
「但你在评议会的议案决定中具有很大的影响力，这点是不争的事实。跟某些仅机械式地处理某些特定案件的非常任议员有天差地远的不同。」
「我只是藉由事前的情报收集，来选择对自己有利的方式进行工作──一直以来，你不是也这样做吗？」
「我是──」
「外部防卫系统似乎有启动过呢！」
对于突如其来的指控，菲拉·梅丽奇的脸上闪过一丝心虚。
「而且听说是在早期防卫部门下达指令前就有所动作了。」
「那又怎么样？」
「我记得你的确有参与防卫系统再构筑的计划吧？」
「我是那件计划的负责人。」
女子的语气如同冷峻的刀锋般坚定，听不出丝毫的动摇。
「我们被认可在必要时刻能启动从属系统的权利。」
「的确，虽然并非正式的许可。」
「但是，地球外缘的防卫系统，其破坏力及启动所需的代价等，都远超出我们的权限范围。总而言之，是我们不可以恣意使用的力量。」
净眼机的双眸终于完全阖上，就像陷入沉睡一般，他就以这样的姿势继续说道：
「我不是不能理解你们『守旧派』焦急的心情……只是，太过明目张胆的行动只会折损我们存在的意义，不是吗？」
「存在的…意义？」
「要去判断什么是对这星球有益的事的确很难。但我们正是为此而存在，『THE THIRD』也是为此存在。若忘记这最基本的原则，可是会导致不可挽回的后果喔！」
语毕，陷入了一片沉默。不只是菲拉·梅丽奇，包含净眼机都在思考着方才自己那番话中的真意。
「如果你是要来报告防卫系统被『不小心启动』一事的话，那我已经听说了。」
女子停顿了一下，随即若无其事似地开口道：
「从这次系统发生错误的事件可以得知，再构筑计划已是燃眉之急。为了避免再度发生同样的事故，我已经以我身为负责人的权限，下令进行严密的系统测试了。」
菲拉·梅丽奇一口气把话说完后，转身背向净眼机。
「要走了吗？」
「嗯，今天就先告辞了。」
「嗯，以后要来找我是可以，但是希望你能晚一点再来。若是能先约好的话，那就再好不过了。」
「我知道了──如果我没有忘记的话。」
净眼机再次露出苦笑，他仍旧闭着双眼。
「啊，还有……」
正要走出房间时，女子突然停下脚步。
「可以请你别再用『守旧派』这种说法了吗？听起来不太舒服。」
「好的，如果我没有忘记的话。」
墙壁阖上，又只剩下净眼机一个人。他似乎在思考着什么，一动也不动，过了一会儿才从半流动状的椅子上起身。天宙眼发出光芒，四周的宇宙影像随之消失。
紧接着呈现的是另一片星空，那是隔着透明化墙壁外，真实天空的情景。
但跟方才在六号沙漠中所见的深夜天空不同，这里的天空即将吐出一片鱼肚白，是夜晚最后的面容。
因为边境的沙漠跟这里──中枢统合府亥贝留斯市之间有着时差。
净眼机不带情感地俯视着脚下的都市──数百层楼的摩天大楼林立，黑暗的路上点缀着人工的光源。
净眼机从自己位于数百公尺高的办公室，目不转睛地看着这可说是「THE THIRD」根据地的都市，但他的思绪早已飞向九霄云外。
「──希望别发生什么大事才好……」
他忧虑的语气，似乎是在对位于遥远沙海的某人诉说。