「各位，应该都已经到齐了吧？」
仿佛温度比冰点还低的冷冽声音，顿时冻结室内所有细琐的嘈杂声。
这个房间设有圆顶的天花板，其间围绕着中心的半流动椅子总数大约是一百席，就如方才那股声音所示，座无虚席。
面朝中央坐着的人们，各有像是十五、六岁的少女到脸上布满细纹的老人，男女老少齐聚一堂。光从外表这一点来看，几乎感受不到任何的统一性，无法理解这到底是个怎么样的集会。
但事实上，在场的所有人都有着极为明显的相似特征──所有人皆穿着白长袍，左胸前别着特殊的黑色徽章；虽然年龄、性别各有不同，但秀丽的面容中却给人某种相似感，而且──
「在这种重要的评议会里，迟到是被允许的吗？」
响彻会场的声音主人──有着一头闪亮的银白色长发。即使在这房间里仍旧美貌出众的女子稍稍皱眉，用她金色的瞳孔及镶在额头上的深红色第三只眼，注视着刚刚才到场的另外一名男子。
「我可没有迟到喔，菲拉──」
原先表现得冷静透彻的女子，不知为何竖起柳眉并瞪大眼睛。在这个瞬间，男子继续说下去：
「梅丽奇，我刚好准时到。」
「──请坐下，净眼机。」
被称为净眼机的男子，即使自己成为目光焦点仍维持一副扑克脸，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅丽奇的旁边。
两人如此并肩而坐的情景，对于屋子里的所有人──「THE THIRD」的评议会议员们来说，或许也会感到惊叹。两人几乎只有性别及微妙的身材曲线不同，酷似到即便走在路上，也一定会被误认为是同卵双胞胎。两人就像是银色、白色及额头红色天宙眼所交织而成的完美对称物。
「既然全体议员都到齐了，临时评议会现在开始。可以吗？玛奇纳长者。」
菲拉·梅丽奇抬头仰望坐在最高、最后方的一名老人。她的眼神中充满少见的深情，让所有认识她的人都感到讶异。
「交给你了。」
骨瘦如柴的光头老人发出从外表完全无法想像的洪亮声音。在名实相符支配着这个星球的「THE THIRD」当中，他不但最高龄，且还具备最发达的种族能力。很少有人知道他的本名。人们同时怀抱着亲近及畏惧的意念，称他为玛奇纳长者。
菲拉·梅丽奇优雅地点点头，接受老人的委托。
「由于这次的会议非比寻常，案件本身也需要迅速且确实去处理，所以请容许我省略一些步骤。」
「是关于──」
一名青年插话进来：
「紧急情报处理体制──EICON·AAA的事情吗？」
菲拉·梅丽奇微笑的同时，用锐利的眼光直视青年。不了解菲拉·梅丽奇的人，一定会认为她生气了。
「约一五〇小时前启动的EICON·AAA现在已经解除了。」
「那么……」
「现在开始，中枢统合府及涵盖查察军的一切系统全部开始实行EICON·SS──超高度危险管理体制。」
会场出现一阵无声的骚动──那是由这里的一百多名「THE THIRD」所发出的惊愕与紧张情绪，其中也包含着某些存疑。
在场大部分的人皆是非常任议员，做完规定的任期后即交接下任。议员的选择并非透过选举，而是从拥有同样等级能力的人中无条件抽出。比起个体能力，他们额头上象征性的器官──天宙眼的机能更为重要，能左右其地位。
与因为同时存在不同思想而出现的阶级社会不同，「THE THIRD」的社会实行彻底的因材分工制──每个人都会依天宙眼这个绝对能力在各种领域中被认定为「专家」。
但也正因每个人的能力不同，所能接收到的情报量亦不同，这是不争的事实。
就拿这次启动紧急情报处理体制的情况作为例子，非常任议员无法直接得到相关情报，因此在召开临时评议会的时候，大部分的人都还未得知到底发生了什么事。
「肃静。」
菲拉·梅丽奇说话的同时，额头上的天宙眼发出红色光芒。在场的议员们除了少数几名之外，全都闭上嘴将视线转回来。没有这么做的那几个人，是从一开始就没有加入喧嚣的行列──玛奇纳长者以及菲拉·梅丽奇本人、净眼机等常任议员们。
常任议员如同字面所示是终生的职位，他们的天宙眼能力超群，在必要的时候，总数不到十名的他们拥有管理「THE THIRD」全系统的权力。一言以蔽之，所谓的全系统包含这整个星球以及部分的宇宙空间，由此可见他们所掌握的情报量，与其余的「THE THIRD」有多么显著的差异。
唯一的缺点，就是拥有常任议员资格的个体数量仅有目前在会场内那么几名而已，他们是无可取代的。尊敬他们的「THE THIRD」很多，但没有任何人觊觎他们的地位，因为那并不是光靠努力就能达到的目标。
「启动EICON·SS的消息已经确实传达下去，包含最低阶层的查察军成员皆已得知。视今后状况也有可能在一、两天内提升至SSS──最高级危机管理体制。」
「你说的…危机是指…？」
恐怕是在场年纪最小、看似十五岁的少女，用着与其外表不合的冷静声音发问。
「关于这点我现在开始说明。各位请看这边。」
菲拉·梅丽奇虽然说了「请看这边」，但她并没有起立，反而继续坐在半流动的椅子上。其他的议员也一样，位于闭上的双眸上方的天宙眼，同时放出鲜艳的光辉。
少年被认识他的人戏称为「玩具」乔伊。为他取这个绰号的人虽然也带有些许作弄的意味，但主要是因为他给人体格娇小而动作矫健的印象，绝非存心毁谤。
但是，少年本人并不太喜欢这个绰号。不，应该说大概没有人被叫作玩具还会开心的吧。只不过这个名字在业界中拥有不错的名声，因此在工作上他仍会使用这个绰号。
又是个全新的一天，位在成排车库一角的玩具乔伊，钻进了某辆轮胎驱动设备毁损的吉普车下。
周遭充斥着各种噪音，几乎都是修复的车辆进行运转测试所发出的引擎声。除此之外，还有将装甲坦克车弯曲的外索敲平的榔头敲打声，并交杂着燃烧炉的叹息及金属切割器的哀号。
在这些噪音中混合了强烈的油臭味，刺鼻到让人有种连脑浆都要被染黑的错觉。
安波隆商城的车辆维修厂对行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以说是维修的圣地。大体上，以人类技术所制造的车辆几乎都可以在这边修好，因此大多数车辆毁损严重，已经被建议不如换辆新车的车主，几乎都会将自己的爱车送来这里修理。
乔伊虽然还很年轻，在这个顶尖的车辆维修厂中却拥有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他绝对会细心做到好，就算得牺牲睡眠时间熬夜赶工，也一定会在约定的交货日期前完成。他本身就喜欢机械类的东西，这出类拔萃的专家气质更是遗传自他父亲。
安波隆商城中，供给居住区粮食的生物科学工厂及供水设备，主要是由乔伊的父亲负责技术管理。虽然两人的专业领域不同，但同样身为技术人员，乔伊以成为跟他的父亲同样伟大的人为最高目标。不过关于这点，乔伊在家中绝口不提──这或许也是由于儿子对于父亲所抱持的某种竞争意识吧。
「这零件不合嘛！」
乔伊粗鲁的说话方式与他的年纪完全不符。仰躺在车体下的少年，一边检查着故障的地方一边嘀咕，同时将手伸向身旁的工具箱。
「喔！」
乔伊的指间碰到了箱子的边缘，不小心把工具箱弹了出去。咋舌的同时打算调整姿势拿顺工具箱的乔伊，突然发现工具箱又回到手边，似乎有人帮他推了回来。他一边小心不要撞到头，一边透过车底下的缝隙往脚的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼里──是双看起来十分耐穿的军靴。
「──啊…」
乔伊赶紧把手边的应急措施告一段落，以惊人的气势从车下滑了出来。
「小姐！」
「嗨，乔伊！」
一位绑着头带的黑发少女，其同样黑亮的瞳孔正以恶作剧般的眼神俯视着少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日晒及沾到油渍而变黑的脸上，露出不同于工作时的爽朗笑容。
「真的是好久不见了呢！」
「嗯…好像是吧！」
在满溢着阳光的午后，火乃香似乎有些不好意思地回答。
「嗯…因为小姐之前只喜欢找『叔叔』修车嘛──别误会，我没有特别的意思！」
「我知道啦！」
两人相视而笑，然后「啪！」地互相击了个掌。
「对了，想请你帮我检查一下战车，有空的车库吗？」
「喔，那你停到B3里吧！」
「谢啦！」
火乃香立刻转身走向维修厂正面的出入口。少年对着她的背后大声喊着：
「我这边马上就好了，在车库那边等我！不准随便跑走喔！」
火乃香举起右手回应。少年稍微看了看她离开的背影，接着便以与他的昵称相符的速度，再度钻回到吉普车下。
沙漠战车停进了指定车库。火乃香打开战车的侧面舱门后跳下，站到金属地面上时，发现乔伊已经来了。
「嗯？很快嘛！」
「是啊，那辆车只是要更换零件而已，我刚才已经下订单请人送新的来了。」
「喔……」
火乃香仍旧穿着一贯的坦克背心配军用长裤，腰后插着中型的自动手枪，脚踝上绑着匕首，再加上头上戴着与伙伴联系用的通信器，整体看来就是游走在沙漠中的标准装备。
唯一一点不太寻常的，就是她左手边的细长物体──一把黑鞘的刀。边境的人们持有各式各样的个人兵器，但基本上都是以枪枝为主，以刀作为主要武器的人并不多。因为刀类武器要在近距离才能发挥作用，十分不适合用来对付有着形形色色型态、能力的沙漠肉食性生物。
「喔，波奇！」
『好久不见，乔伊。』
人工智慧体波奇透过车外的广播器回应──它也仍健在。
「街上是不是有骚动啊？」
「小姐，你不知道吗？」
「我才刚到这里，发生什么事了？」
「有沙龙喔！」
少年比了个很大的动作，表现出似乎要笼罩住什么似的感觉：
「我是没有看到啦，因为在工作嘛！不过听说有成千上万的沙龙蜂拥而至，引起了一阵大骚动呢！」
「成千…上万…啊……」
火乃香情不自禁笑了。
「我没有胡扯啦！算了，虽然关于数量方面，我也有点怀疑啦……」
「接着呢？」
「接着…就没啦！」
「就这样？」
「似乎是在快接近城的时候突然减速，然后就不知去向了。是说，如果它们真的直冲而来的话，安波隆商城大概也已经消失了吧！」
「这么说也是。」
关于这点，火乃香没有意见，因为她实际遭遇过。
──与沙龙正面交锋的战车，受到余波影响腾空飞起，所幸火乃香跟波奇两人都没失去意识，战车所受到的损伤也还不至于影响行进。
火乃香利用PSP将倾倒的车身扶正，缓慢地朝安波隆商城前进，刚刚才抵达。到商城的主要目的当然是处理战车，另一方面，则是两人也很担心位于沙龙行进方向上的安波隆商城。因为这里包含乔伊在内，有许多他们的亲朋好友。
「对了！这个……」
她将数张列印出来的资料交给少年。乔伊用满是油渍的手指接下后，迅速浏览一番。
「这是检查清单吗？」
「嗯，虽然波奇大致上做过自我检查，但还需要更进一步的检查。」
『我可以确定传动轮的一部分、外部装甲及外部感应器有显著的损伤。』
乔伊随手将清单塞进口袋中，缓缓地环绕车体一周。
「车身都变形了！是翻车了吧？」
「你光用看的就知道啰？」
「怀疑吗？不管怎么说，我好歹也是在这一带小有名声的玩具乔伊耶！故意拖延交货时间、敲客人竹杠这种小家子气的事我才不做呢！我们认识这么久了，你竟然还说出这么令人伤人的话……」
「──不好意思。」
「印象中，小姐的战车应该是被叔叔改造过的蓝纳保杜（注：Runabout，小型敞篷的车种）Mk-Ⅱ吧？详细的年代我就不太清楚了……」
少年喃喃自语的同时，开始对车体进行各部位的检查，火乃香兴致冲冲地跟在一旁观看。火乃香本身就很喜欢机械类的东西，虽然简单的零件更换难不倒她，但整体性的检修就差强人意了。所以当她看到如乔伊这样的专家时，内心都会感到欣羡不已。
「小姐。」
「如何？」
「可以问你一件事吗？」
「女生秘密之外的都可以。」
「笨蛋，谁要问那个！我有个怎么样也想不通的疑问……」
乔伊放弃继续思考，皱起眉来：
「这家伙是战车，并不是脆弱的吉普车或装甲车之类的；再加上，在我的认知中，在这附近并没有比波奇更能了解车辆特性的驾驶了……」
『专家果真就是不一样。』
「又没叫你说话──所以呢？」
「所以，我想问的是，到底是在哪里、用怎么样的驾驶法，才能让车辆坏成这样？我想了解一下，作为日后的参考。」
火乃香不自然地转移视线，抬头仰望车库的挑高天花板。
「你真的想知道？」
「请务必告诉我。」
「嗯，也不是什么大不了的事啦……」
少女将视线移回乔伊身上，咧嘴一笑：
「我们横越了沙龙群。」
乔伊一瞬间露出不可置信的表情──随即仰天大笑：
「真不愧是小姐！」
「喂！你这是什么态度啊？」
「如果这番话是从别人口中说出的，我一定不会相信，但小姐另当别论！真是的，你还真敢耶！」
『就是这样放纵她，所以一直以来，她才都没什么成长。』
波奇有些不满地吐槽。从战车受到的损伤来看，这的确不是什么好笑的事。
「别气啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我现在不是出差到沙漠尽头修理战车，就是在选参加葬礼穿的衣服啦！」
这番说词毫无顾虑，当然也毫无客套话。乔伊就是这种直率、毫不保留的个性最得火乃香喜欢。
「那…修得好吗？」
「如果只是要修复表面，那没有问题。」
「什么意思？」
乔伊再度皱起眉来，但表情跟之前有些不同。
「一般来说，只要拆开后进行彻底检修就可以修复了，但不能对这家伙那样做。」
「是时间的问题吗？还是…这个？」
火乃香用大拇指跟食指围成一个圈。
「如果是钱的问题，我会想办法的。」
「与那个无关。」
少年用指尖触摸战车的装甲及传动轮。
「这家伙啊，车体的各部分都维持着令人叹为观止的平衡度，是叔叔这辈子最棒的杰作。坐在上面令人觉得很安心对吧？小姐。」
火乃香点点头。
「那是因为车体达到绝妙的平衡，以及有着技术高超的驾驶。」
少年现在跟先前判若两人，真挚的措辞让人工智慧体波奇也不禁沉默。
「说实话，以我的能力无法修复。老实说真不甘心。」
两人…不，想必波奇也要算在内…三人顿时想起一名称作「叔叔」的机械工程师。
在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了战车及PSP，可说是她的大恩人。男子的技术无人可及，也因此常接受委托，做出一些违反「先端技术制造及交易规范相关基本法」──也就是所谓的「技术禁止令」的事，因此不能久留在同一个地方。所以一直以来，只要是简单的修理工作，火乃香通常都会麻烦乔伊。
「要将它复原很简单，但问题在于系统上可能会有的残留应力（注：物体受力后所产生的应变超过弹性范围，而使得物体内部无法恢复原来的状态所残存的应力），只要稍有变形就会累积疲劳，到了某个临界点就会迸发出来。这一点人类跟机械都一样。尤其这次战车受损情况不轻，不得轻忽。」
火乃香陷入沉默，因为她比谁都清楚「残留应力」的恐怖。
「──嗯…总之我尽力而为啰！测定技术已经比之前发达许多，我会尽量让它恢复成跟原本一样的！」
「麻烦你了。」
火乃香发自内心恳求。少年看到火乃香认真的模样，反而不由得慌了手脚：
「别这么恭谨啦！这是我的工作，而且能够修理叔叔的机械也算是我的荣幸嘛！」
火乃香嘴角浮现一抹微笑，顺着车体侧面的梯子爬上战车。
「帮我拿一下！」
乔伊好不容易才接住飞来的刀。火乃香不知道在战车里做什么，过了不久后才提着一个大约跟双手环抱差不多大小卵形物体下来。那东西由复合陶瓷材质制成，核心处有个小开口及数个洞，顶端有提把。
「喔，你要把波奇带走啊？」
乔伊瞪大眼睛，将刀还给火乃香。火乃香敲了两、三下卵形物。
「这边没办法做人工智慧体的保养对吧？所以我想带它去医院。」
『我认为没有那个必要。』
收纳了波奇──本体的卵形物体所发出的语调中，带有些许的不悦。
「怎么可以这样说！你不总是说机械是很纤细敏感的吗？你还真怕去医院耶！」
『就是因为很纤细敏感，所以也有因为去了医院才生病的可能性。』
「别找藉口了！」
乔伊终于忍不住笑了出来。平时在客人面前保持冷酷形象的少年，面对眼前这两人时似乎又不太一样。
「你们两个…是笨蛋吗！？」
「不要拿它跟我比！」
『我也不要。真难得我们竟然意见一致。』
「是…这样吗……」
火乃香露出不太能接受的表情，拎着波奇跟刀走出车库。虽然太阳已经快下山了，但夕阳的余晖仍旧强烈。
「大概多久可以修好？」
「要二十天──我很想这么说，但没有战车，你会很困扰吧？不过我也没有备用的可以借你……」
乔伊从口袋中拿出一台小型终端行事历开始查阅：
「这一台移到这个时候…这一台应该可以晚点再弄…也就是说，交货日期比较赶的有这台跟这台……」
他似乎在调整行程，不久后盖上终端行事历的盖子。
「七天。」
「──什么？」
「别摆出那种表情嘛！我也是做了很多的调整，才勉强──」
「我不是那个意思啦！真的七天就可以弄好吗？那个…我可以等唷！总不好意思让你为难嘛……」
少年用满是脏污的脸，对着与自己几乎一样高的少女笑道：
「外行人就别怀疑专业的判断了。话说…不叫我『玩具』的只有小姐一个人呢！」
「叫我『小姐』的也只有你一个啊！」
火乃香往少年穿着工作服的胸口轻轻揍了一拳，然后转身离开。
「对了，老样子，如果有需要进入战车的话，你随时都可以进去！」
火乃香对着少年挥了挥刀。目送火乃香离去的少年，不经意地轻轻吐了一口气。依据过去的经验，他很清楚接下来的几天中，自己将可以带着幸福的心情工作了。
早上起床的时候，她觉得有点不太舒服。不过因为一向都是如此，所以她并不会太在意。「今天请假好了？」这样的念头也一如往常地出现在脑海中，她躺在床上看着天花板，就这样过了三十分钟左右。
还无法下定决心到底要不要去上班。她带着忧郁的眼神冲了澡，总之先穿好衣服再说。她偶尔也会觉得这样日常性的动作很麻烦，而赤裸着身体回到床上。
她将无论怎么想都是工作上不需要的「道具」挂在上臂及腰后方。整理好仪容后，注视着连身镜中的自己，下了一个结论：
「──丑女。」
她走出便宜的出租公寓，刺眼的阳光让她感到头晕目眩。总觉得这将会是很糟糕的一天──这样的想法也是每天的例行公事。
虽然她总是拖着懒洋洋的身子走到上班地点，但她仍旧完全提不起劲来。早知道出门前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨这件事。
她做的并不是什么值得说嘴的工作，成天闲得发慌。小孩子们大概也察觉到今天气氛不太对劲，所以不太敢接近她。
虽然她并不讨厌小孩子，但如果他们不主动接近她的话，也没必要没事找事做──她如此心想。虽然并不会寂寞，但这份工作实在闲得发慌。
中午时分，她发现到处弥漫着一股不寻常的骚动。沙龙群──似乎有听到类似这样的字眼，但她仍旧不动声色，坐在书桌前手撑着脸，眺望窗外的景色。人啊，并不需要积极主动地跟每件事产生关联──这就是她的人生观。
回去一定要喝个过瘾！话说回来，中午的外卖还没有到吗？──诸如此类的思绪在她脑里打转的同时，她又再次叹气，这已经不知道是今天第几次了。
机械工程师的城镇──安波隆商城原本就是人群聚集、热闹非凡的地方，而现在弥漫的嘈杂气氛比以往更甚，想必是沙龙群的暴走所造成的余韵吧！
「看来非得重新找个车辆维修师了。」
穿梭在人群中的火乃香，嘴里突然嘀咕起这句话。
『乔伊不行吗？』
「那家伙已经算是一流了，而且总有一天必定会成为超级一流的维修师。」
如此评论他人的火乃香，其本身「万事通」的专业程度也已受到肯定，居于顶尖的地位。或许正因为如此，虽然两人截然不同，但她仍清楚乔伊的资质。
「但这也不是一天、两天就能够达成的──毕竟叔叔实在太厉害了。」
这是个奢侈的期望吗──火乃香思考着。并非所有同业的人都能如此幸运，遇到像叔叔这般超群的技师。若不是经历过在沙漠商队中生活的那段过去，或许火乃香与「叔叔」一辈子都不会有任何交集。就连认识像安波隆商城的玩具乔伊一样，愿意将检修时程缩短为七天的人，这样的幸运其实也是很多人一生都遇不到的。
『但是若因为车辆维修师的缘故，而使得我们评价降低的话，我宁可歇业。』
听到波奇冷淡的建议，火乃香若有深意地笑了。
「──就是说啊！」
『现在有两条路可走。一是赶快找到能跟叔叔相提并论的机械工程师，或是──』
「或是？」
『你从现在开始去上学，努力考取车辆维修员的证照。』
「──这个提议不错。」
波奇似乎因为听到非预期中的回答，很难得地语带慌张问道：
『你该不会认真在考虑这么做吧？』
「因为我真的没有自信一个人继续做这份工作啊！」
『你不是孤单一人。』
身兼火乃香的伙伴及保护者两种身分的人工智慧体，用不带感情的声音，毫不迟疑地说出这句话。
『我可不能随便放手让个名叫火乃香的野丫头到处造次，这是一种社会责任。』
「你这家伙，我是认真的耶……」
火乃香做出要把卵形物体踢飞的动作，突然在同时，她对前方的人群呼喊了出来：
「坦雅！」
正七嘴八舌聊得起劲的一群佣兵们同时转头望向少女。在那之中，特别显眼的一名金发女子压低她黑色的太阳眼镜，用冷淡而粗鲁的语气回道：
「──舞刀使。」
「好久不见！咦？你男朋友呢？」
「男朋友──如果你是指凯宾的话，他正在处理一些例行公事。我话先说在前头，我跟他只是工作上的伙伴，并没有在交往！」
「哦…可是我也没有说是凯宾啊！」
火乃香一副事不关己的表情。一瞬间，周遭的一伙人全都捧腹大笑。坦雅气得把所有人都捧一遍，心窝或小腿前胫被修理的一伙人痛得闭上嘴，才总算是恢复安静。
「太超过的话，小心我修理你们！」
改造人佣兵坦雅举起爱枪──是大口径的多连发手持式加农枪。当然这只是单纯想吓唬人而已。插销并未拔掉，手指也没有扣住板机。但是被那样巨大的枪口瞄准，没有几个人能够保持冷静不慌乱的。
「如果让你感到不愉快，我向你道歉。」
火乃香吐了吐舌头说道──看来至少这名少女就是数量稀少的例外之一。当她打算继续向前走的时候，坦雅压低声音说：
「你姑且听一下，似乎有奇怪的家伙到城里来了。」
「奇怪的家伙？」
火乃香皱起眉头。
「是专门负责暗杀的佣兵集团，传言说是被某处的宗教团体从小开始培养的杀手。」
「跟宗教有关啊……」
边境存在数个宗教。虽然人们很清楚求神保佑是不切实际的，但在严酷的大自然中求生存，还是需要一些心灵上的寄托。
但其中有一部分的暗黑系教派游走在极端上，提倡违反一般伦理的教义，为了达成目的不择手段。就算这样的一群人中存在非法的战斗集团，也不会令人意外。
「但通常暗杀一类的事，只要消息暴露出来，不就等于完蛋了吗？如果我是主导者的话，听到这样的传言时就会选择撤退了。」
「传言毕竟只是传言，并不会对他们造成什么阻碍。不过，还不确定的事情的确还很多，因此我的──凯宾正在暗中探查。」
佣兵的工作并不是打仗，他们负责维护居住区及沙漠商队的安全。因为他们无法眼睁睁看着地下武装集团猖獗横行，所以有时也会跟自警团一起执行警察的事务。
「如果只是空穴来风就好了。」
「如果不是的话──或许就中他们的计了。」
「中计？」
火乃香对面露疑惑的坦雅分析：
「没错，你刚才说过他们是暗杀集团对吧？若他们不知道目标的确实位置，只知道就在这个城镇里，那么只要让目标得知自己有危险……」
「放出风声，然后等待猎物行动…还有这一招啊！」
原来如此──坦雅点了点头后，用不同于早先的态度注视着比自己矮一个头的少女：
「你的脑袋还真灵光啊，舞刀使。」
「咦？我也是灵光一现而已啦──那么，我要先走一步啰！谢谢你的情报。」
「嗯嗯。」
「帮我问候一下你男朋友！」
「────！」
金发战士顿时满面通红，虽然她打算出声怒斥，但少女的背影早已消失在混杂的人群尽头中。
火乃香一走进医院的大厅，一如往常穿着粉红色制服的护士便迎面跑了过来。一如往常──不，跟上次来的时候有些不一样。
「制服……换了吗？」
医疗机器人明凛微笑地点点头。她给人的印象是自在而温柔，谁也无法想像这样的她，在遇到明明伤势不严重却爱小题大作的强壮佣兵无理取闹时，竟能轻易地遏止他们而控制住场面。
「嗯，很漂亮吧？医生觉得病患一直、一直都看到相同的东西，应该已经腻了，所以就做了全面性的更换。」
「不管怎么说，那都是藉口罢了。」
火乃香的脑海里浮现院长的脸而叹了一口气，她完全可以想像院长提议时的态度。
「对了，明凛，怎么好像我每次来的时候，你都在大厅啊？」
「你知道为什么会这样吗？」
明凛的视线充满丰沛的感情，完全令人感觉不出她是个机器人。被这样的眼神注视着，火乃香不由得脸颊微微泛红。
「因为我有预感，今天火乃香小姐似乎会来唷！」
「真的吗？」
「呵呵，你相信吗？」
『基本上，人工智慧体不可能具备那样的机能。』
明凛的眼神停留在火乃香手上的卵形物体──波奇上，不禁惊呼一声。
「『小宝宝』也一起来了啊！」
『我不喜欢被那样称呼。』
「我说小宝宝呀，就算是机械，活得久了，见识多了，就能理解一些怪异的事唷！你在驾驶战车的时候，也不可能全部都只按照道理出牌吧？」
『不，一切的一切都有其合理性。』
「果真还是个小宝宝呢～」
明凛再度面向火乃香，火乃香从刚才开始就一直捂着嘴角憋笑。
「今天是哪里不舒服？外表看起来倒是挺不错的。」
「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前发生了一场意外，虽然他自己说没事啦，不过为了小心起见，还是来让医生看一下好了。」
这间医院设有人工智慧体专「科」，专门诊查具有复杂神经回路的人工智慧体。遇上沙龙时，沙漠战车受到极剧烈撞击，火乃香想让波奇接受一下检查，看看损害有没有经由波奇遍布战车全体的「末梢神经」，进而波及到中枢部分──因此带它到医院来。
「原来是这样啊，我知道了。机械科挂号的人比较少，检查部分只要一天就足够。不过根据检查结果，也有可能需要住院治疗。」
『住院？太小题大作了。』
「哎呀，怎么可以这样说呢，小宝宝！自己检查不到的残留应力可是很恐怖的唷！你没听过一边唱歌，一边穿越沙漠的沙漠坦克车的故事吗？」
『从来没有听过。』
波奇很怀疑明凛话中的真假，但实在无法从她的表情中判断。人工智慧体波奇从一手包办沙漠商队所有事物的母机中「分株」出来，受沃肯委托成为火乃香的守护者，至今已过了约十七年了。实际上它的确比明凛年幼许多。大概就是因为这样的年龄差距，所以即使被叫做小宝宝也无法强烈反驳。
『那么，那个人工智慧体有什么目的，又去了哪里？』
「这个嘛，我不知道，反正跟我无关。」
看到护士一脸若无其事的模样，火乃香终于忍不住放声笑道。暂且不管她二十余岁的外表，对于这个实际上比自己养母还高龄的护士，火乃香也一样拿她没辄。但能看到伙伴如此招架不住的机会并不多。
『对了，说到住院──』
波奇欲言又止，听力敏锐的明凛追问：
「什么？怎么了？」
『也不是什么大不了的问题啦……』
「是有关火乃香小姐的事吗？」
「你这家伙，别乱说有的没的唷！」
火乃香先是一时搞不清楚状况，后来突然想起之前的某段对话。白天在遇到沙龙前，波奇似乎有些在意火乃香的身体状况。
「如果有不舒服的话要说唷！」
看见护士十分担忧，火乃香连忙摇头：
「我很好！真的！我也搞不清楚这家伙到底为什么这么在意──」
『最近夜里，你都在呻吟。』
「什么？」
『这三天来，每天晚上都这样。因为时间还不长，我也不知道该不该跟你说，就决定再观察一下。』
突然听到这个消息，火乃香感到十分困惑。因为自己既没有印象作恶梦，身体状况也接近绝佳状态。虽然不能随时都做好百分之一百二十的准备，但不至于对工作造成妨碍，这点波奇应该也很清楚。
「──思念着离去的男子，每晚都哭湿了枕头啊……」
从连接着大厅的狭窄职员用楼梯处，新响起的声音主人走了下来。
「臭老头……」
火乃香毫无迟疑地立刻进入备战状态，这几乎可说是反射性的行为了。
「笨蛋！不叫我医生的人，我可是会全部拖去动手术的喔！」
「什么手术！？」
「丰胸。」
臭老头──不，野留爷，也就是医院院长的野留医生随性地脱口而出，然后信步走向火乃香。野留医生今天没有穿白袍，两手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪里去打混的模样。
「护理长，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之八九都是相思病造成的，不用太认真检查也没关系。」
「是的，医生。」
明凛拘谨地回应。
「哎呀，医生，你要出门吗？」
「想去钓个鱼。因为中午那阵愚蠢的骚动，在城镇周围似乎出现了来历不明的小鱼群，所以老人会决定全体出动，去『沙钓』。」
「认真工作啦！」
看着鼓起双颊的少女，白发的老人不怀好意地笑道：
「年轻人要庸庸碌碌地工作，至于行将就木的老人，只要悠闲安乐地过生活就好了！」
「『行将就木』是到底还要活到什么时候啊？」
「秘密。」
火乃香一脸不满地看着老人飘飘然离开大厅，而医疗机器人则是挂着慈母般的微笑目送他离开。
「那么，我也先走了。」
火乃香将波奇交给明凛。
「总之我明天会来看你，要乖唷！」
『那是我的台词。』
火乃香像是要去追野留爷一样，快步走向正面玄关，又突然停下脚步──
「那个…波奇就拜托你了。」
火乃香低头一鞠躬。
「我会好好照顾它的。」
火乃香离开后，明凛对抱在胸口的卵形物体露出笑容：
「那孩子长大了呢！」
『人类的成长实在太过迟缓，如果能像我们一样有效率地进行自我改善就好了。』
「人类是人类，机械是机械，两者不应该相互比较，而是要相互扶持，这世界不就是这么一回事吗？」
波奇什么也没说。一路看着火乃香成长的波奇，事到如今，或许在他们之间已不存在必须用言语才能表达的思绪。
「希望她不要被骄傲冲昏头而迷失了自己。」
『为什么这么说？』
「我听说了唷！那孩子在同业间可是颇出名的呢！」
『只是运气好而已。』
波奇话一出口，明凛就用手背遮住嘴巴，开怀地笑起来：
「波奇，你啊，真的很不适合赌博耶！」
『怎么说？』
「你的声音已经把你真正的感觉都表露出来了。」
明凛再次露出浅浅的微笑，然后走向「机械科」。
终于到了下班时间（正确来说还有一下子）。她关上大门。如果太早离开，似乎会被人在背后说闲话──她虽然这么想，实际上完全不在意。
明明早上想喝一杯的欲望是那么强烈，然而到了这个时间，光是走在路上迎着晚风，就觉得一切都变得相当美好。对于自己的反覆无常，连她自己都感到惊讶。
要做什么好呢──只思考了一会儿，最后还是决定一贯的行事。晚饭还是要在舒适的地方吃最好！虽然她并没有跟其他店做过比较，但常去的那间店也不赖。
「还可以看到小猫咪呢……」
低喃着语意不明的话语同时，她悠哉地走在前往目的地的路上。
突然，她感到后颈部一阵刺痒，似乎正被谁盯着的感觉。她很清楚自己特别容易成为受注目的对象，但现在的感觉明显跟平常不同。
但在过去，这样的事可说是家常便饭，而这也并非相隔久远前的事。在自己还没忘掉之前，对方也绝对忘不掉吧──她这么思量着，脸上浮现毫无感情的微笑。就算完全忘掉了，过去的事仍旧会不断重现。若不希望这样的话，就只能不断逃避、或是消除。
──逃避过去，或者是消除过去。
「两者都很麻烦……」
她加快行走的速度。并非为了要从过去逃脱，而是突然莫名感到十分饥饿。
在位于小巷弄里的餐厅「玛莉的餐桌」里，副店长兼服务生的玛莉坐在结帐柜台看着店内冷清的模样。
「欢迎光临──啊！」
短发少女看到与自己差不多年纪的客人，不自觉笑逐颜开。
「这里还是一样冷清啊！」
环视店内后，故意装出皱紧眉头模样的，是刚才还在医院里的火乃香。她将波奇送到医院，事情告一个段落后，才发现整个下午都没有吃东西，因此到熟悉的店里补吃午餐。
「可别小看这家店喔！晚餐时间就快到了，到时候可是很恐怖的！」
简直就是战场──玛莉握拳描述。
「所以是我挑对时间来啰？」
放眼望去，小而整齐雅致的店里只有零星几个客人。
「最里面还有座位喔！」
「一看就知道了。」
火乃香面露苦笑，走向最内侧的座位，将爱刀靠在自己左手边的墙壁上。其动作极为顺畅自然，谁也无法想像，为了以防万一，她已经默默计算过最顺手的位置及角度了。
「这是菜单。」
「谢啦！」
火乃香接下菜单，视线游走在菜单上，思索着要吃什么，却又不动声色地将视线越过菜单后方。
「──怎么了？」
不知为何，玛莉竟伸长脖子想要窥视火乃香手上的菜单。
「没事没事，请继续看，不用在意我。」
「真的没事？」
火乃香的目光来回在菜单及玛莉之间。本来催促客人就不是待客应有的态度。两人虽说是之前就认识了，而玛莉现在也没有别的事好做，但这样仍旧不太礼貌。
玛莉穿着背后绑着一个大蝴蝶结的围裙，眼神飘忽不定。火乃香放下菜单。
「我很在意。」
「请问怎么了吗？」
火乃香举起食指，把发问得很不自然的玛莉招了过来。
「有何贵干？」
「没有没有，没什么大不了的事，真的。」
「也就是有什么事情就对了。」
「那个，火乃香小姐，这份菜单是我们的推荐菜色……」
玛莉从围裙下拿出一份不知为何另外印的小型菜单，上面有像是套餐的照片。
「玛莉特餐──？」
「啊，这份菜单只拿给熟客看喔！因为上面的东西都是限量的。」
「怎么一回事？」
看到玛莉紧张地东张西望，火乃香不禁又露出苦笑。因为旁边并没有任何人，零星的客人都在远处。
「最近啊，这个城里正在进行一种新型的生物科学技术实验。」
「喔？是喔？」
「是啊！为了能够开发出比以往便宜、新鲜且能大量生产的蔬果，英格莉小姐可是花了不少心力呢！」
「等一下。」
火乃香皱起眉头。
「英格莉……是谁？」
「你忘了吗？火乃香小姐，她是这里的──也就是安波隆商城的行政长啊！」
「──喔！」
火乃香终于想起来了。沙漠中的各个居住区都有各自的行政长，是该地的最高负责人。英格莉就是安波隆商城的行政长，以精明干练的形象广为所知，甚至受到其他居住区居民的信赖，是积极的务实派。
「是喔…那先保留好了……」
少女歪着头自言自语，玛莉听得一头雾水。
「抱歉，是我的私事。」
「所以啊，我取得一些实验中的试作品唷！安全试验已经完成，所以不必担心！」
可惜的是目前数量仍十分稀少。
「其实像我们这样的小店原本应该拿不到的，不过因为父亲有认识的人，所以……」
玛莉的父亲是这间餐厅的店长兼主厨，或许现在正轻松地在厨房里一边哼着歌，一边看报纸吧！
「但是这个菜名……」
「你也觉得怪怪的吧？都是我父亲他硬要这样取的！店名是我刚出生的时候就决定的，所以也就算了；但当每次有新菜色时，都叫做『玛莉什么的』，听起来好怪！」
玛莉说着说着，脸便红了起来，看来她是个受到父亲溺爱的女孩。她的母亲很早就过世，所以她是父亲一手拉拔大的。
「那我就吃这个吧，麻烦了。」
「好！」
玛莉轻快地走向厨房时，店门打开，又来了新了客人。
「欢迎光临！」
新来的客人不顾玛莉亲切的招呼声，一进到店里就叹了一口气，接着用右手拨了一下很长的黑发。
（哇──）
火乃香不由得在心中发出惊呼声。新来的客人比火乃香高出许多，穿着黑色的紧身衣，外搭袖口卷起来的短夹克，低跟的短靴上不造作地散布着银色的装饰。
看着女子玲珑有致的身体曲线，火乃香自然地联想到明凛，两人前凸后翘的身材不分上下。不过，明凛是被制造出来的机器人，而眼前则是一名活生生的美女。
（这世界真是什么样的人都有啊！）
火乃香莫名地在心中领悟到这个事实。
女子戴着腰挂式枪套，里面随意插着一把小型自动手枪，但比起这个，火乃香更在意她外套下的东西。虽然外套十分宽松，但仍旧遮掩不住她两腋下的东西。
（是散弹枪……不，是换装武器吗）
不管是什么，拿来防身都太夸张了。火乃香无法猜测出女子的职业，似乎什么都有可能；换言之，似乎又什么都不可能。
「掺水威士忌。」
女子坐在吧台的位置。穿着紧身短裤的她翘脚而坐，对在吧台的另一名服务生简短说了这句话。
「老师，现在还是傍晚耶！而且我们这边也不是喝酒的地方喔！」
听到玛莉噘嘴叮咛道，火乃香更搞不清楚状况了。她是什么老师呢？射击的指导员吗？不，从她的步法来看，难道是──
「可是你们不是有酒吗？」
女子的声音非常微弱，听起来像是在自言自语似的。
「是这样没错，不过……」
「那不就好了？小猫咪，你真要我去酒吧吗？我可是忍很久了唷！」
与女子四目相交的玛莉突然胀红了脸，至于黑发女子的表情，从火乃香的角度看不到。玛莉满脸通红地进了厨房，不久后就拿着火乃香点的餐点出来。
「请慢用。」
火乃香决定放弃把情况弄清楚的想法，专心吃饭。入口的美味让火乃香一阵惊讶。看来新作品正式量产而作为主力商品的话，应该能吸引不少顾客上门。
「喔喔，还挺空的嘛！」
「或许是个不为人知的好地方喔！」
四、五名像是佣兵般的男子涌进店里。很稀奇的，其中没有任何一个是改造人。每个人都穿着防弹背心、拿着手枪，是街上常见的类型。也差不多是客人增加的时间了吧──火乃香心想。
「这里不会卖酒给我们吧？」
「唉唷，就说没问题了嘛！我们的酒品都很好，只是要润润喉，润润喉啦！」
边境常有这种人，玛莉他们也早就习惯了。虽然有时候也会出现一些真正的地痞混混，但大多数都只是比较粗鲁的好人。
走吧──当火乃香打算拿刀离开时，问题发生了。佣兵中的某一人似乎注意到坐在吧台的美女，吹起口哨：
「小姐，一个人吗？来这边跟我们一起喝嘛！」
像是队长的男子说话的同时，一边摩蹭防弹背心，发出「喀啦喀啦」的声响。女子没有回应，与其说是拒绝，倒不如说是无视于佣兵们的邀约。男子甩开阻止他的伙伴，从门口附近的座位走向吧台。
「一起喝一下又不会怎么样！我们也是刚下班，没什么力气做坏事啦！只是想要和你这样的美人喝一杯酒而已──」
「这里…」
女子突然开口。毫无情感的语气让人搞不清楚她到底是在对谁说话。
「不是喝酒的地方。」
「──啊？」
「你们的出现十分诡异。」
在下一个瞬间发生的事，应该没有任何人可以理解──除了一个人之外。
像是队长的男子目瞪口呆，凝视着眼前的空间。他看到的是一秒前还不存在的枪口。
（────！）
火乃香倒抽一口气。女子瞄准男子额头所需的时间不到一秒，除了火乃香之外，应该没有人看清发生了什么事，就像是在变魔术似的。
女子大概是左撇子吧，左手上的自动手枪一动也不动，专家架式十足。
「等…等一下……！」
像是队长的男子终于回过神，挤出沙哑的声音。背后的其他伙伴们仿佛被那名女子过于直接的反应吓到神经麻痹，全都僵在原地。因为这点程度的搭讪而掏出枪的女性，在全边境大概只有她一个吧。
「我们什么也没做，别这样……」
「遇到麻烦就马上开枪，你们没有『这样的观念』吗？」
事实上，她真的差点就要开枪。只有火乃香看到板机已经被压到快要击出的位置，只差不到一公厘就要发射。
铿啷──！
之前就在店里的青年慌张得打翻装沙拉的碗。对于突如其来的声音，女子仍旧毫无反应。如果拿枪的是个门外汉，八成已经反射性地扣下板机了吧！女子在精神上彻底与外界隔离，完美地驾驭身上的每一个细胞。
「如果有事找我的话，请在我独处的时候过来，在这里会给小猫咪们带来困扰的唷！如何？要到外面解决？还是──」
像是队长的男子缓慢向后退。不知为何，他的脸上已转为面无表情，进到店里时的开朗神情已荡然无存。
「我还以为很好办呢……」
男子的语调也随之骤变。原来刚才所发出的都是伪装出来的声音，然而却十分自然，让人感觉他似乎可以自由操控不同的人格。
「走吧！」
以旁观者的角度来看，眼前的情景实在很不可思议。虽然的确是女子先拔枪，但一名女子竟能凭藉着一把枪就控制住整个场面，实在是太奇妙了。男子全都穿着强化防弹背心，就算被子弹打到，应该也不会轻易致命。而且血气方刚的佣兵们在人数上也占优势，应该会抱着受点伤的觉悟，企图控制全场才对。
──有这么害怕这名女子吗？
说到奇妙，其实还有另外一件奇妙的事在店里发生。
先前将沙拉翻倒的青年开始缓慢移动，但并不是会引人注意的大动作，仅仅只是微微地扭转身体、改变方向而已。在这样紧张的气氛中，谁也没有注意到，他衣服下侧腹的附近出现了细微的声音。那声音比昆虫拍打翅膀的音量还小，听起来像是在解锁──
「住手吧。」
青年被从背后突如其来的声音吓得僵直身体。
「什…什么……」
「打算从人家背后开枪的坏孩子──」
出现了「铿」一声的金属摩擦声。
「我会从他背后砍下去唷！」
青年无法动弹，也无从得知位于自己身后的人是谁──不，他很清楚。对于自己以外所有客人的位置及举动，他都了若指掌。
──应该是了若指掌的。除非有透明人，不然声音的主人应该是绑着头带的女孩，金属音则是准备拔刀的声音。可是，她什么时候绕到背后来的？又是怎么过来的？
比起这样的疑问，他更在意的是背上流下的冷汗。因为事实上，现在并没有生命的威胁，也没有一动就会被砍的压迫感。不如说因为一切都太过清楚明了，使得防卫本能跟攻击冲动都一并消失殆尽。
因此──他动弹不得。
能够了解到这点，表示他也并非泛泛之辈。如果只是单纯的门外汉，不会感受到被称之为「舞刀使」的少女真正的厉害。
女子跟佣兵团似乎注意到这边发生的事情。此时，原本只会被当作附近居民的平凡青年，散发出与佣兵团们同样的气味。
「别砍喔！」
青年稍微往前，走到佣兵团们的身边后才缓缓转过身来。
「────！？」
右手握着刀柄的少女就在眼前。青年在转过身前，完全没有感受到少女保持着一定的距离跟在后面。
「我们改日再来。」
实际上的队长似乎是那名青年。佣兵们退出门外，当青年打算跟上去的同时，突然转身看了一眼妨碍自己行动的少女。
「绑着头带、拿着刀…你就是『舞刀使』吗？」
「原来我挺有名的啊？」
青年冷漠的视线与少女闪闪发亮的黑瞳，在空间中的一点交会。
「我听说过有个居合斩高超的『护卫』，记得名字是叫──火乃香。」
「啧啧啧……」
火乃香摇了摇食指。
「不，你错了。不是『护卫』，是『万事通』！如果有需要，欢迎随时来找我──不过可能有点贵唷！」
虽然火乃香的嘴角浮现笑容，眼中却不见一丝笑意。
「你在护卫那个女的吗？」
「秘密。」
火乃香一边思考这种说话方式似乎在哪里听过，一边咧嘴而笑。刹那间，青年无声无息地消失了。时间点掌握得真好──就算这么觉得，但或许火乃香看得一清二楚。
「呼……」
从紧张中解脱的安心感，使得其中一名服务生蹲坐在地上。玛莉虽然脸色微微发青，却立刻开始整理地面──只能说真是太敬业了。
「结帐。」
火乃香站在结帐柜台前，后方传来嘶哑的声音：
「谢谢你，帮了我一个大忙。那家伙似乎在衣服下藏了什么。」
应该是手枪之类的。他似乎早就掌握到女子的行踪，而早早就到这家店里埋伏，打算在佣兵们分散女子注意力时，从后面进行狙击。
「我会不会太多管闲事了？」
火乃香逐一数着钱币的同时，害羞地回应。
「为什么这么说？」
「你应该早就注意到了吧？姊姊，你的速度似乎比他还快。」
女子终于展颜而笑。但火乃香并不知道，这是她今天第一次微笑。
「你是火乃香小姐，对吧？我叫白芙。请让我再说一次，谢谢。」
「不用道谢啦！这件事要是传出去，我一定又会挨骂了，说我又自找麻烦之类的…所以请帮我保密唷！」
「可以陪我一下吗？」
白芙举起装着掺水威士忌的酒杯。火乃香耸了耸肩说：
「我不碰酒精的，而且我等一下要去别的地方。」
「好嘛，一下下就好了。」
女子伸手碰触火乃香的手腕，正当她要握住时，火乃香俐落地转身离开。
「我真的必须走了。玛莉，很好吃唷！谢谢招待！」
走出店外，火乃香跑进夕阳余晖照耀的路上。
「好帅……」
玛莉手上拿着拖把喃喃自语。火乃香本人似乎不知道，四处都藏有她的粉丝。
「什么？小猫咪，你喜欢女生？」
「不是那样啦！」
玛莉被浇了一头冷水，然后鼓起双颊。白芙触碰到她拿着扫除用具的纤细手腕。
「啊……」
似乎有什么东西从接触点被抽出的感觉。玛莉一阵晕眩，在白芙身旁蹲了下来。
「呼……」
白芙看着自己的手掌，似乎想到什么有趣的事。
「火乃香…啊……」
若名字的主人在现场，被那浮现于冷艳外表上的妖艳眼神注视，会有什么感想呢？
安波隆商城终于即将迈入黑夜。还留有余湿的空气，不久后将会在星星的注视下失去温度，构成这个城镇的生物建材也正逐渐转变成夜间模式。
在这个星球一天中最后的太阳余晖下，洪亮的歌声响彻云霄，似乎是刚刚放学回家的小孩们正在唱歌。
拂晓绽放的花朵
黎明离巢的雏鸟
清晨离乡的旅人
至少在太阳升起前
在睡眠的魔法解除前
于此地好好休息吧
在母亲的怀抱里 在母亲的凝视中
那是流传在边境的摇篮曲。平静、安稳的曲调，十分适合哄小孩子入睡。不过因为这个小小合唱团的每个人都各随已意地用力放声歌唱，才凝聚成如此无比热闹的歌曲。
看来是结伴放学──不，应该说他们没有直接回家，而是先去到某处心满意足地大玩特玩了一番吧？每个人的脸跟衣服上都布满沙子，看起来一副精疲力竭的模样，不过小小的双眸仍闪耀着光芒。
到家的孩子一一脱离团队，最后终于只剩下一个小女孩。虽然倒数第二个离开的男孩说要送她，但女孩摇手拒绝，硬是赶他回家。
与大家分开后，女孩似乎有些胆怯了，小小的身子在街灯乍亮的街道上跑了起来。进到人影稀疏的小巷子里，看到自家窗子露出的光芒后，女孩终于降低速度。
「咦……？」
有个人正好从她的家门口走了出来。一瞬间，街灯上浮现的人影让女孩兴奋得心儿怦怦跳，几乎要呼吸困难。
「──小香香！」
「蜜莉！」
火乃香认出绑着马尾的女孩，大力跟她挥手。火乃香在餐厅跟白芙所说的「等一下要去的地方」，指的就是蜜莉的家。
「唷！你一点都没变耶！」
「喔！」
她们同时竖起大拇指，这是两人一直以来的打招呼方式。
「我也才刚来不久，不过听说你还没有回来，所以就打算走了。」
「跟你说唷！我跟朋友还有医院的医生们一起去钓鱼了！」
「啊呀…原来如此！」
火乃香敲了敲绑着头带的额头。原来跟野留医生一起去钓鱼的不只是老人会的人，还有小孩子，真是阵容浩大。
「有钓到吗？」
「嗯，超厉害的唷！虽然不知道叫什么名字，但钓到的鱼扁扁的，有这～～么大一条喔！蜜莉也有帮忙呢！」
「大概是沙鳐鱼吧。」
跟医生所说的一样，平常在这城镇附近不太看得到的生物，为了要躲避沙龙而移动逃到这边了。
「要不要散一下步？」
「要！」
「啊…不过你肚子不饿吗？」
「其实刚才吃了好多钓到的鱼，原本还担心晚饭大概吃不下了呢！」
蜜莉天真烂漫地笑着。火乃香感到心头放下一颗大石头了。同时，心中的某处也感到丝丝的疼痛。
刚才与人对话中好几次挂在嘴边的称呼──「叔叔」，正是八岁的蜜莉安的父亲。她的母亲很早便过世。「叔叔」──也就是藏肯去世后，蜜莉就被托给住在安波隆商城的阿姨，也就是藏肯的妹妹家。她跟哥哥很像，都有着善良的心肠，对于火乃香在藏肯过世后照顾过蜜莉一阵子，她打从心底感激。火乃香才刚跟她见过面。
「呐！」
蜜莉小小的手拉住火乃香衣服的下摆。
「嗯？怎么了？」
「大哥哥呢？」
「喔，他啊……」
火乃香用这样的理由解释：
「那家伙似乎有事情要去处理，过一阵子就会回来了。波奇也不在。因为发生了点意外，它现在在医院。」
「什么！？」
「嗯…没什么好担心的啦！反正那家伙就像是打不死的蟑螂一样，生命力超强！」
「嗯嗯…那小香香，你今天一个人啰？」
「──这么说来也是。」
在蜜莉点明之前，火乃香都没有注意到这个事实。就算回到了修车厂中的战车里，一直跟自己拌嘴的伙伴也不在身边。火乃香从未想像没有波奇的战车是什么样子。在二手商店买下这台战车让藏肯改造后，波奇就被当作中枢系统安装上去了。一直以来，火乃香都把波奇跟战车视为同一个个体看待，是个啰嗦的保护者、值得住赖的伙伴，以及──家。
「小香香。」
「嗯？」
「我啊，我……」
火乃香静静等待着吞吞吐吐的少女开口。城镇已染上了夜色，看到急忙走在回家路上的人们，顿时增添不少乡愁。
「想要成为机械工程师！」
「机械工程师？」
「其实我本来想跟小香香一样成为万事通的。不过我不像小香香一样坚强，也不会用刀……」
「…………」
「所以我要成为机械工程师，跟爸爸一样！这样的话，就可以跟小香香、波奇还有大哥哥一起工作了，对吧？」
蜜莉如此让人心疼的想法，让火乃香停下了脚步。即使生活在温柔养母的庇护下，那孩子仍旧在探索自己的定位，积极地与这个社会产生关联，摸索着一个人的生存之道。
「你很坚强唷！」
「什么？」
「蜜莉，你比我坚强多了呢！不会用刀也没关系，要当万事通也可以、机械工程师也可以，不过……」
火乃香将双手放在蜜莉肩膀上。
「可是别太心急！先尽情地玩、尽情地学习，再吃很多很多好吃的东西、认识很多很多的人──」
火乃香微笑着。火乃香的微笑，任谁看了都会卸下心防，回以微笑。
「我会一直等你的！因为我们约好了，以后要一起生活的嘛！」
此时，蜜莉小小的手掌战战兢兢地伸向火乃香的额头。从头带的缝隙中，隐约透露出不仔细看便不会发现的蓝色光芒。
「好温暖……」
从那里流窜出来的光芒，表露了拥有者的高昂心情，是火乃香思绪的印记，也是叫做火乃香的这个女孩当下正在呼吸着的存在证据。
「回家吧！」
过了一会儿，火乃香开口道：
「再不回去，阿姨会担心唷！」
「嗯，也对。」
十七岁跟八岁。两名少女牵着彼此的手，踏上归途。
「似乎变冷了……」
与蜜莉分开后，火乃香思考一下接下来的去处，最后决定回到修车厂。不过在待修中的战车里无法好好休息，于是她打算在拿了一些需要的日常用品后，就去找间便宜的旅馆投宿。
「总觉得…好累。」
火乃香开始自言自语。今天一开始时是很悠闲的，但在遇到沙龙后就有了三百六十度的大转变，变成十分繁忙的一天。幸好现在并没有任务在身。但仔细想想，如果有工作的话，自己也不会在沙漠的正中央闲晃，或许就不会遇到沙龙了，所以不知道到底该说是幸还是不幸。
然而这样的一天终究要结束了。火乃香决定暂时先不去想接下来要面临的重重难关。至少战车在七天内无法动弹，而波奇的诊断结果出来后，或许还得在这里停留更长一段日子。关于修理费用跟滞留的花费，虽然不会立刻产生影响，但若不早点开始工作，似乎会变得很麻烦。
才思考不久就感到头痛。可以分担烦恼的「另外一个头」不在，或许造成了比想像中更大的空白。
火乃香无意识地抬头仰望，天上不知何时已是满天星斗，甚至给人些许压迫感。
过去，人类因为经历被后世称作「大战」的大破坏，失去了各式各样的事物。沙漠化的严酷环境，也是事到如今仍无法解决的严重后遗症。
「有失必有得，不是吗？」
似乎有人在耳边细语──火乃香这么觉得。她的嘴角浮现笑容，闪烁星辰映照在瞳孔里。她心想…的确得到很多。包含眼前无尽闪耀的星光，大概也是得来不易的宝物吧。
正当她打算向前迈步的时候，一辆车开到她的身旁停下──是一台车顶坚固的吉普车，车体上印有「安波隆商城行政局」的标志。一名戴着像是护目镜的太阳眼镜的女子从驾驶座走下来。
「抱歉，打扰了──」
女子的口气十分简洁有力，有效率但绝不冷漠，是让人愉悦的说话方式。
「我是安波隆商城行政长的第一秘书，我叫拉洁莉。您是──火乃香小姐吧？」
「嗯，我是。有什么事吗？」
火乃香对眼前的这名女子毫无防备之心，立刻点头同意。这样放松的她，在紧急事态发生的时候，又会有多么迅速的反应呢？不清楚她的人大概完全无法预料到吧。
「很抱歉这么晚还打扰您，其实，英格莉行政长无论如何都希望能跟您见一面。」
「现在吗？」
「希望越快越好。」
「是要委托我什么事吗？」
「那要等您见到行政长的时候才能得知。」
「真伤脑筋……」
火乃香搔了搔脸颊。
「我还没有找到今晚住宿的地方耶……」
「那么我们会帮您准备。」
「即使如此，你们订的地方，我也不一定住得起啊……」
「啊，不，这点请您不用担心，因为是我们要劳驾您跑一趟，所以一切的费用都由我们负责。」
火乃香露出正中下怀的笑容，心情倏然变得十分开心：
「那么，只能聊聊唷！」
「嗯，了解。请。」
火乃香坐进吉普车的副驾驶席，心中一阵感叹。看来安波隆商城的漫长一日，似乎还没有结束。
（──以上是到目前为止的中途报告。）
在一个不存在的空间中，菲拉·梅丽奇没有实际肉体的声音响彻整个会场。「THE THIRD」的紧急临时评议会在换了会场后继续进行。
但事实上，没有任何人实际移动过身体。这里是他们以天宙眼为媒介，直接连结的假想情报空间。他们的肉体目前都还各自坐在半流动椅子上，留在原本的圆形会场中。
（在这三天，调查对象扩张的速度明显加遽。速率没有一定的规律，但与最初的定点观测数据做比较，现在的最大半径已经扩张了约一千倍。）
无论是否事先得知这个资料，议员们纷乱的思绪都如同涟漪般在情报空间中蔓延。
在他们的眼前有着数种影像资料，全部都是针对同一个对象，用不同角度进行的观测结果──这点在场的所有人都很清楚。
那是个白色的「巨蛋」。乳白色的半球形物体完全覆盖住沙漠上空。从上空摄影的图像看来，像是正圆形的碗，但从侧面所得到的图像则稍有不同。
在比地表稍高一点的位置，巨蛋的水平向直径达到最大值，接着又随着接近地面逐渐缩短，曲率则跟上半部相同。也就是说，那并不是半球形，而是像下半部陷入沙漠中的一整颗球体──
话说回来，目前的最大直径即将达到一公里，并且继续扩大当中。这个球体正持续膨胀。构成巨蛋的并不是一般的物质，但以「THE THIRD」目前所有的各种观测技术，别说是巨蛋真正的内涵部分，就连表面一微米下的情报都无从收集起。
（那被称为扭曲空间──）
外表看来四十多岁的一名男子的意识体发言。
（正如你所说的。）
菲拉·梅丽奇答覆。
（总而言之，在这球体的中心存在着某样东西，将周围的空间扭曲了。这个球体并不是实心的，充其量只是夹在内部的闭锁空间，以及外面的正常空间的交界面──）
这是针对这次的情况，分析小组的统一见解。
（但是，从外部侵入的各种形式的探测仪器都被吸收，而且完全没有观测到从内部流露任何热量…有没有可能是一种黑洞呢？）
（若是如此的话──）
另一个意识体回答。
（在自然的状态下，不可能出现那样的扭曲空间。当然，这也不是以我们的技术制造出来的空间……）
（这会与「技术禁止令」有关吗？）
情报空间再度出现一阵哗然。在这个星球中，除了「THE THIRD」之外，拥有科学技术的只有人类。在「大战」中势力消弱的他们不应该会拥有超出「THE THIRD」的技术。为了避免他们独自开发新的技术而再度招来「大战」般的灾难，「THE THIRD」因而订立对人类唯一一个强制法令──技术禁止令。
（使空间扭曲的技术可是连我们都还未完全掌握啊！）
（但是在还未确立正式的理论前就现实化的事例也不在少数。）
（那「技术禁止令」到底是为何订立的？为什么要设置查察军？出现如此尖端的科技，却没有一个人察觉到，在现行的监视系统中有可能发生这种事吗？）
（──请安静。）
一个别于菲拉·梅丽奇的意识，瞬间让假想空间内恢复寂静。就某种程度上，这个意识比菲拉·梅丽奇还令人恐惧。仅仅只是说了一句话，就让如陷入强烈地震的世界变得鸦雀无声。
（正如同诸位的疑问，那与「技术禁止令」毫无关联。）
净眼机冷静地指出这一点。
（那么到底是怎么一回事？不是我们，也不是人类，难道是与你们常任议员才能参与的「那件事」有关吗？）
净眼机也否定这个说法。若真是如此，菲拉·梅丽奇又会作何反应？净眼机思考着。
（有一个事实各位都忽略掉了。我们所保有的技术，基本上是在「大战」之前的旧世界中已经实现的。我们独自开发、演进而成的虽然不在少数，但那与旧世界的技术体系也并非完全无关。）
（那么──）
依照净眼机的指示，不明的巨蛋状物体被别的图像覆盖住──是一张地图。
（这是这个地点的旧地图。是在没有任何胜利者的「大战」自然而然结束前约一年前的地图。）
仅凭着这少许的资讯，数名「THE THIRD」似乎已经了解净眼机所想表达的事实，空气中弥漫着一股不同于先前的紧张感。
（这里──理当是扭曲空间中心的这个地方，过去是个巨大的兵工厂。在终战的一年前，曾有过遭受大规模轰炸的纪录。那是股足以改变地形、非比寻常的破坏能量。）
一片静默扩散开来。净眼机似乎不愿意让这风平浪静的湖面，因为自己的话语引起波纹，于是极为平静地述说：
（攻击的一方很害怕在这里被制造出来的东西，因此打算彻底毁灭掉，不留下一丁点痕迹，因而在这里注入了足以达到如此效果的战力。）
（原来如此……）
某人低声叹息。
（他们是打算将记录着制造资料的零件全部都消灭。若是「那个」残留下来，或许「大战」就会更早结束了也说不定…以我们无法想像的悲惨方式结束──）
毛骨悚然──就连「THE THIRD」也感到毛骨悚然。就算这个会议允许人类旁听，也绝对不会有人想知道事情的真相。不，或许他们就连那份恐惧的本质也无法理解。
似乎没有人想再进一步问下去，却也没有人能够阻止净眼机继续往下说明，而且这也不是理会就可以解决的问题。
（在这里进行制造的兵器，恐怕搭载了人类史上最初的扭曲空间引擎，也就是超超巨型无畏级陆上战舰──全自动完全报复型机动要塞「墓碑」。）