第三卷 漂泊灵魂的海市蜃楼 第一章 造访的女子

  「不要。」

  少女果决地拒绝。

  「有什么不好的?小香香,反正,总有一天也要那样做吧。」

  「我说不要,就是不要!」

  这名被身旁的高挑女子称为「小香香」,额头上系着头带的少女,皱着眉再次重复了拒绝的言词。从她的语气看来,另外一名女子似乎已经重复提议过好几次了。

  「别摆出那么恐怖的表情嘛,好吗?」

  女子似乎想取得少女的欢心,低下头来注视着比自己矮一个头的少女,她乌黑秀丽的长发因此遮住了半边脸庞,于是一如往常地顺势将头发往后拨。

  这两个人并肩同行的情景,即使在这座聚集着形形色色人物的安波隆商城里,也显得格外引人注目。

  较高的女子是名让人一眼就感到惊艳的美女。懒洋洋的细长双眸、别致的朱唇,从胸部到腰间紧接着下半身的比例,描绘出让每一位同性憧憬的完美曲线。

  而凸显出这身轮廓的是黑色紧身裤及接近透明的白色罩衫,可以清楚看到穿在里面的马甲。

  只要她有意,绝对可以让十到二十名第一次见到她的男子毫无抵抗地坠入情网。当然,前提是她有意的话,不过——

  她完全不顾似乎很昂贵的薄罩衫的剪裁会被破坏,随意地戴着咖啡色皮革制肩带,右边挂着巨大的手枪,左边则挂着可加装在手枪上的肩架。除此之外,腰后还有一把小型的自动手枪,是几乎等同于佣兵般的武装。

  「再说,老师,你不用去学校吗?」

  受到少女质问,她——白虎嘴角浮出淡淡的微笑:

  「今天放假。」

  「骗人,今天是平日耶。」

  「哎呀,我可是兼职的唷。」

  这名女子拥有连美之女神也会钦羡的外表,却佩带着几乎会被误认为战神的武器,在安波隆商城的学校里担任兼任讲师。第一次听闻这件事的人们,大概都会对自己的耳朵或是教育现状感到质疑吧?即使像那名少女一样,虽然知道一切,但有时候还是会对这件事实半信半疑。

  「那还真是个好用的藉口。」

  被少女斜眼一瞪,白虎佯装不知情地抬头仰望天空。万里无云的蓝天,太阳大概已经升到顶点。位于沙漠正中央的居住区,接下来正要进入最为严热的时间带。

  「别提我的事了。」

  两人路过水果店,白虎拿了两颗青绿色的果实,将铜板丢给小贩,接着将其中一颗递到少女面前:

  「你有吃过这个吗?」

  少女摇了摇头。

  「这似乎是最近的新品种,好像叫做劳达还是玛吉利之类的。」

  「这两个名字差很多吧?」

  「到底是哪个呢?又好像——」

  「两个都不是吗?」

  白虎点点头。少女叹了一口气,随即将手上这颗不知道叫做劳达还是玛吉利,又或者是完全不同名字的果实连皮咬了一口。

  「啊…』

  淡淡的酸味在口中扩散,那是少女喜爱的味道。跟甜腻腻的东西相比,这种口味比较合她的胃口。

  「喜欢吗?」

  看到少女坦率地点头,白虎的嘴角微微扬起。虽然这个表情连微笑都称不上,但少女绝对不讨厌。

  「那么,让我们回到主题。」

  这次轮到少女转移视线。似乎是突然在远方看到认识的人,她呆呆地笑着并挥了挥手。少女很适合这样的动作。

  虽然她的发色跟白虎一样乌黑,却留了一头清爽的短发。不管是额头上的头带或是坦克背心、军用长裤,全部都是土黄的沙漠迷彩色,跟旁边的美女比起来毫无姿色,这身除了实用外,毫无任何装饰效果的装扮,对她来说却十分适合,反而无法想像她身穿别种衣服的模样。

  她脚上的军靴看起来相当耐穿,而且似乎有着这位小个子少女无法负荷的重量,不过实际上她的脚步既无疲态也丝毫不纷乱。她左手上提着黑鞘的刀,就是为何下半身能锻炼得如此强韧的最佳说明。这件事白虎十分清楚,

  「小香香。」

  被紧追不放的小香香——火乃香无奈地摇摇头:

  「我想我已经说过很多次了,我现在还没有那种打算。」

  「但是,你也不可能一直像现在这样,光凭一辆战车、一个人继续下去…对吧?」

  「那倒是没错。」

  「那么时间早晚也没什么关系吧?快开事务所吧!」

  火乃香稍微思考该如何回答。她现在是俗称的「万事通」,主要的工作内容是负责居住区间的运送,以及担任沙漠商队和旅人的护卫等,在业界已经位居顶尖的地位。

  「大家都是那样做的唷。」

  「并非大家都那样吧?」

  「也是啦。的确,如果是你刚离开沙漠商队,开始这份工作的那个时候,这件事简直就是天方夜谭。但事到如今,像你这般等级的人大概都已经归属于某大型组织,接受资金之类的援助了。」

  「我知道业界的状况啦!」

  像火乃香一样以个人身分工作的人其实非常稀少。正如同白虎所说,除了初踏入业界,或是太过于不成熟而未能被组织发掘的人之外,顶尖等级的同业几乎都已经组成团队,或是设立大型的公司组织,图谋扩展事业及提升效率了。

  「小香香能凭着一己之力取得现在的地位,真的很厉害。换言之,以同样立场来看,小香香可是站在无人能及的顶端呢。」

  火乃香一语不发地擦着汗。大概是因为有些害羞,她的脸颊都红了。从客观的角度来看,她很清楚自己的评价极高,但被白虎如此这般坦白地当面说出来,似乎还是有些不好意思。

  「所以啦,现在正是开事务所,进行工作型态调整的时候唷。多找些人手,例如经理等专业的事就让专业人士来负责,这么一来,就不用管一些不必要的事情了。」

  虽然是白虎自己提出的建议?但从她的口气中,却完全听不出任何热情的感觉,因为她本来就是这种冷淡的类型。在这种场合,或许比起说话的方式,从她多话这部分更能看出认真的程度。

  「——所以呢?」

  「所以……什么?」

  「你到底有什么企图?」

  在火乃香往上盯着的视线下,白虎的内心难得感到慌张。不仅是那张扑克脸,她的内心原本也几乎毫无情绪起伏可言。

  「企图……怎么把人家讲得那么难听。」

  「你在冒汗喔。」

  白虎连忙摸了一下脸颊,才想到在这样炎热的天气下,流汗也是理所当然的。没想到自己竟然会被这种单纯的陷阱所骗。少女很擅长以这样的伎俩看透对方的内心,这件事白虎也应该早就知道了。

  火乃香露出胜利的笑容,接着缓缓地开始说:

  「老师,我啊……」

  「嗯?」

  「我觉得还太早了。总有一天,我会开间事务所,或是像爸爸一样组个沙漠商队,游走在城镇与城镇之间。」

  「那么——」

  「可是并不是现在。我啊,还不知道凭着我一个人的力量到底可以做什么、做到什么程度,而且……」

  「而且?」

  火乃香一瞬间有些欲言又止:

  「我还有很多想去的地方喔!也还有很多想做的事,大概都是些等我上了年纪就不能做的事。」

  火乃香的脸颊这下真的红了。虽然将自己的想法用言语表达出来令她有些害羞,但她仍旧拚了命,将内心的想法传达给眼前这名比自己年长的女性。

  当察觉到这点时,白虎无意间露出微笑。火乃香并不知道自己造成了这样的奇迹,仍旧继续说下去:

  「我啊,很喜欢『万事通』这个工作唷!什么都做,什么都——做得到。不仅限于工作上的事,我自己想做的事也一样。」

  然后火乃香突然笑道:

  「能够理解我这些想法的伙伴,除了那家伙之外,一定没别人了。」

  火乃香说完后,慌张地检查了一下通信器。确认双向通信器的开关在0FF的位置后才松了一口气。

  「真是的,你们两个都—样,一点都不坦率。」

  白虎轻笑出声。

  「啊……」

  火乃香突然发出声音。

  「怎么了?」

  「——不,没什么啦。」

  「哼…」白虎咋舌的同时拨开了长发,那是她的习惯:

  「算了,既然你都这么说了,我也不好继续勉强你……」

  接着用毫不在乎的语气说:

  「话说回来,那家伙……」

  「那家伙?波奇吗?」

  「不是,是『那个』。」

  火乃香歪头问道:

  「那个…是指伊库斯吗?」

  「没错,那家伙一直都跟小香香在一起吗?」

  「嗯…也不是一直啦…有时候也会突然不见,让人找不到他,或是只留下一句话就离开了。但无论如何,他都会回来。」

  「他在做什么?」

  「这个嘛……」

  火乃香耸了耸肩。除了叫做波奇的伙伴之外,她现在还跟另外—个人一起行动。关于叫做伊库斯的那名青年,其实火乃香自己也不太清楚。虽然那是因为他们认识的时间还不长,但她也完全不知道要认识多久才能理解他。

  「总而言之,一定会回来对吧?」

  「嗯,尤其是我要做长期或是远距离的工作时,他一定都在。」

  「也就是说,总之,你们一起睡在战车里,一起生活?」

  「不然还可以睡在哪里?」

  被火乃香用如此理所当然的表情反问,白虎一时间语塞。这次换火乃香有些顾虑地对她提出疑问:

  「那个……老师?」

  「——嗯?怎么了?」

  「你很在意…有关他的事吗?」

  「怎么可能,为什么这样问?」

  「因为……」

  火乃香含糊地说:

  「因为之前,你说你讨厌男人……」

  「很讨厌啊。」

  白虎满不在乎地回答。接着,两人就在无法掌握对方所在意之对象的情况下,像是在臆测对方的内心般,陷入了沉默。

  「——哎呀…」

  白虎突然停下脚步。因为她注意到,在两人的面前竖立着一栋生物建材所造的巨型建筑物。

  「这里不是行政局吗?」

  「不然还会是哪里?」

  火乃香本来就是朝着这栋建筑物——安波隆商城行政局前进。中途巧遇的白虎,就在不知目的地的情况下与她并肩同行。

  「什么?又是行政局的工作?」

  「大概吧。他们只有叫我来,还不知道详细的内容。」

  白虎深深呼了一口气,用难得认真的表情凝视少女:

  「还是不要跟他们有什么牵扯比较好喔。」

  「为什么?」

  「我之前也跟你说过了,英格莉是个不容小觑的女人。」

  白虎直呼行政局最高负责人的名讳,虽然感觉不到任何敌意或者厌恶感,但似乎也不抱有好意。

  「让她尝到甜头的话,接着就会不断给你一堆麻烦事做了。」

  「你在担心我吗?」

  火乃香咧嘴笑了笑,晒红的脸上露出洁白的牙齿。白虎看到这个笑容,心跳不禁稍微加速。

  「别担心啦!我可是很会挑工作的,我至少还有这点权利。」

  火乃香准备继续往前走,并一脸不可置信地回头注视后方。因为白虎虽然一如往常地不耐烦,但仍旧跟了过来。

  「老师?」

  「既然都来了,我就去跟英格莉打个招呼吧,有一阵子没见了。」

  听了她的话,火乃香一脸似懂非懂地走进行政局的正面玄关。

  行政局的大厅十分冷清,即使正午是访客最少的时问带,职员原本就很稀疏,但人还是太少了一些。

  室内没有什么特别的装饰,简甲朴素而具有机能性,但也不会让人感到冰冷,是个干净而明亮的空间。极力减少浪费的设计是边境生活的基本形式。

  安波隆商城行政局——在楼上以及楼下合计总共只有四层的这栋建筑物里,集中了以「机械城镇」、「机械工程师的城镇」闻名的安波隆商城几乎所有的行政机能。先不顾物理上的空间大小,建立正高度人工智能网路上的资讯处理能力,与周遭的居住区相比,当然是最顶尖的。

  只是安波隆商城横行着很可能会抵触「先端技术制造及交易规范相关基本法」——也就是俗称「技术禁止令」的技术。这样的安波隆商城,若将一切资讯集中在同一个地方,很有可能会自取灭亡。总而言之,要是那样的行政局遭到查察军强制侦查的话,那一切就结束了。

  因为这样的原因,资讯处理机能及行政权限其实被巧妙地分散,网路伪装成个人或民间企业的看板之类的,拥有多层次的结构。

  名实相符支配着这个星球的「THE THIRD」,与其统治下的人类社会间,经常保持着一种紧张的关系,那通常会在对于「技术禁止令」的看法有所差异时显现出来。

  为了避免过去几乎毁灭这个星球的大规模战争——「大战」再现,并且不再给予这个广大面积沙漠化的星球环境更剧烈的破坏,「THE THIRD」强制禁止人类保有先端的科学技术。

  人类社会并不会完全否定这样的思考模式。因为即使到了现在,距离大战已经过了数世纪之久,他们所生存的世界仍旧受到战争的后遗症影响,呈现一片荒芜的景象。

  但正因为如此,要在这严酷的环境中生存,还是必须要有最低限度的知识及技术。

  根据「THE THIRD」的说法,他们并没有要危害人类的意图,因此提供给人类基本的生存技术。

  另一方面,对于人类来说,「THE THIRD」只是一群不懂得实际生活情况的人,以他们所设定出的基准根本没什么用——总之,他们认为必要的东西,必须是自己临机应变所制造出来的。

  以现实状况来说,强制侦查并没有执行得很彻底。这并非因为「THE THIRD」接受了人类的主张,只是因为边境实在太过广阔,无法一一深究每件事。 「THE THIRD」特别重视,甚至依据场合会彻底解决的,主要只有关于能源技术及生命科学——包含遗传基因的生物技术而已。

  「啊,火乃香小姐。」

  一名穿着黑色套装的女子,朝正往服务台而去的火乃香走了过来。在她深邃轮廓的面容上,浮现惹人喜欢的笑容。

  「等您很久了。」

  她是安波隆商城行政长英格莉直属的第一秘书——拉洁莉,过去曾跟火乃香打过照面,是名十分杰出的女性,作为同样精明能干的行政长的左右手是再适合不过了。

  「请往这边走——啊,不用那样没关系。」

  火乃香正打算将刀及自动手枪、匕首等武器寄放在服务台,听到拉洁莉的话后稍微歪头思索了一下。几乎在边境的全域,人们都不需要任何的资格或许可,就能够携带武器。话虽如此,但这里可是安波隆商城的中枢。的确,火乃香曾经完成过一次行政长本人的委托,受到某种程度的信任,但应该不至于完全通行无阻。

  「喔。」

  火乃香没有想太多便取回了装备。既然对方都说没关系了,自己也不用抱持太多意见。而且对她来说,其他的武器也就算了,但若是不带着刀,就会让她如同裸体一般忐忑不安。对于年仅十五岁离开沙漠商队才经过两年,凭着一把刀驰骋边境的十七岁少女而言,这种心态是可以理解的。

  看到白虎打算跟着火乃香进去,拉洁莉连忙制止:

  「白虎小姐……您要去哪里?」

  「我来到这里,除了找那个女的还能做什么?」

  所谓「那个女的」,指的当然就是行政长英格莉。火乃香也听闻白虎认识行政长,她现在兼任讲师的职位也是行政长介绍的,但两人之间似乎有难以从表面推测的复杂关系。至少从白虎的态度来看,似乎感受不到单纯的亲近感。

  「啊……真是十分抱歉,但是我只能带火乃香小姐一个人进去……」

  「哼~~」

  黑发美女瞬间以别具深意的态度注视这位能干的秘书,然后马上掉头移开。

  「0K,在小香香的事情结束前,我就待在这里等,这样可以吧?」

  也不等对方回应,白虎便径自走向大厅的沙发。火乃香与拉洁莉四目相交,同时露出苦笑。

  「——话说回来,这次也是工作吗?」

  火乃香向走在前方的拉洁莉询问。

  「不好意思,关于那一点,我也不是很清楚……」

  拉洁莉含糊其辞。不知为何,火乃香感到一阵不对劲,但那跟拉洁莉的言行并没有关系。的确,若行政长是想要直接跟火乃香谈话,从秘书的口中说出就变成越权的行为了。不过,拉洁莉的话语中——

  两人不搭电梯,走楼梯来到最高的三楼。因为火乃香的脚步声实在太过微小,拉洁莉还会不时回头确认。火乃香的鞋底并没有经过特殊加工,只是双坚韧的军靴,而且还置入了金属板。但在这样的情况下,发出的声音竟然比橡胶底的登山鞋还小。而拉洁莉并不知道,若是火乃香有意,甚至可以完全不发出声响。

  火乃香原本以为要去行政长的办公室,却察觉到秘书似乎要带她前往不同的地方。

  「咦?不是这个方向吗?』

  「嗯…是的,今天是在会议室。」

  办公室跟会议室的方向完全相反。此时,火乃香感觉头带覆盖住的额头中央部分,有些微的刺激感,像是被针扎了一下,仿佛预告着什么——虽然还不确定到底是什么。

  三楼一片鸦雀无声,没有任何职员走过,只听得到拉洁莉的高跟鞋叩叩作响。

  在点亮着日光灯的走廊尽头,就是目的地的房间。两边对开的门,上头标示着「会议室」。火乃香在距离门口约数公尺的地方停下脚步。打从刚才就在胸口造成不安的元凶,就在这扇门前——虽然任谁来看,那里都没有人。

  「怎么……了吗?」

  拉洁莉的口气,跟她所说出的语气相反,毫无疑问之色,

  「——你应该很清楚吧?」

  对于少女这令人不解的提问,拉洁莉既没有承认也不加以否认。不过稍微紧绷的表情,默默道出了YES的答案。

  「可以请您在这里稍等一下吗?」

  火乃香瞬间凝视着拉洁莉。从她的言行中显示,若是火乃香有意的话,可以马上掉头离去。总而言之,选择权似乎掌控在火乃香手上。

  「——嗯。」

  火乃香几乎是毫不犹豫地点了点头。虽然并不怎么喜欢,但若要求自己来的人跟她臆测的相同的话,应该不会是什么麻烦的事——以过去的经验来说。

  看到始终自如的火乃香,拉洁莉明显安心许多,她打开对开着的门的其中一扇。

  「请进。」

  火乃香刻意放慢脚步。

  「那么,我先告辞了。」

  第一秘书离开后,就只剩下火乃香一个人留在桌椅、数种通讯系统齐全的宽敞会议室中。她稍微思考了一下便走向房间的中央,将头上戴的通信器打开。

  「听得到吗?」

  『通讯状况正常。工作的事如何?』

  听到通信器里传来伙伴的声音,火乃香噘着嘴回答:

  「接下来才要谈,总觉得事情会往奇妙的方向发展。」

  『这样说太模糊了,请明确地回报。』

  「我也很想那样做啊,可是我实在搞不清楚是怎么一回事。」

  『需要支援吗?』

  听到伙伴一如往常冷静的询问,火乃香笑道:

  「以你的块头,是打算怎么过来啊?至少会压死两、三个路人耶!」

  『那么遥控PSP呢?还是要叫伊库斯带步枪过去支援?』

  「谢谢你的好意,但我想应该不需要。就算需要……」

  火乃香饶富趣味地说:

  「我心中已经有最好的援军了。」

  在大厅里的白虎大概打了个喷嚏吧?不,此时的她说不定正强忍住打呵欠的欲望,眼眶含泪地仰望着天花板。

  『我会保持通信状态,随时待命。』

  「麻烦你了。」

  在低声进行完上述对话后,火乃香改变视线的方向。在会议室的深处,另外有一扇不知通往何方的门。少女澄澈的黑瞳凝视着那扇门。

  喀嚓——

  门打开了。从门后现身的人影,「几乎」跟火乃香猜想的一样。

  「你啊……」

  火乃香用厌烦的语气开口,随即马上将即将脱口而出的话吞了回去。

  「——啊?」

  少女眼前所看到的是一名身着纯白长袍,左胸上别着特殊的黑色胸章的人。那个人拥有滑顺的银色长发、金黄色的双眸,额头上镶着红色的第三只眼——天宙眼。这名人物拥有火乃香脑海里所描绘的影像的所有要素,甚至脸型也一致。

  但是却——不—样。

  「你不是……净眼机?」

  独自一人优雅地踏入布置单调的会议室的人物,秀丽的脸庞上浮现微笑:

  「你就是火乃香小姐吧?初次见面,我的名字是菲拉·梅丽奇。不晓得你有没有听过,我在中枢统合府的评议会里担任常任议员的职务。」

  接着,她额头上「THE THIRD」固有的红色天宙眼散发出光芒,继续说下去:

  「我的脸——是不是跟某个你认识的人很像呢?」

  被厚皮革帽遮住的脸庞面无表情,流露出某种非人类的美感。若她将帽子拿掉,每个看到她的人,应该都可以说出她的来源。

  但为了阻挡强烈的日晒,她穿着连帽皮革外套——也就是在这座城镇随处可见的打扮。在这样的情况下,不会有任何一个人注意到她的存在。虽然有小贩在露天摊贩前吆喝,但没人有闲情逸致去注意不理会自己的人。

  女子就这样埋没在充满各式各样人类的安波隆商城人群之中。

  突然间,她的脚步一乱,一名小男孩从小巷中冲出,闪避不及而撞到自己的大腿上。

  虽然小男孩的速度很快,但她毫不踉呛,反倒是对方向后弹飞跌坐在地上。这是理所当然的结果。

  「好痛……」

  小男孩似乎正值总带着伤的好动年纪。在边境,没有光是跌倒就会哭的孩子。他一边抚摸身体撞上地板的地方,同时快速起身。然而,他在这之后却突然停下所有的动作。

  「…………」

  从帽子的下方,冰冷的眼神正注视着他。由于其面容大部分都被帽子遮住,而且不到数秒后,穿着外套的女子便再度混入人群之中,因而无法看清——

  但在这之后,小男孩仍旧动弹不得,看来十分倔强的脸庞明显泛青,膝盖也颤抖了起来。因为他尝到截至还未满十年的人生中,最强烈的恐惧感。

  「菲拉·梅丽奇……小姐?」

  火乃香半信半疑地重复这个名字。她完全无法理解,或许该说,现在的状况就像是在做白日梦一样。

  穿着纯白长袍的女子优雅地一鞠躬,这样的动作对火乃香来说十分熟悉。每当他——那个男的出现在她面前时总会这么做。美丽的动作十分流畅而自然,平衡取得恰到好处,让人不禁怀疑这是否为经过计算才做出来的。

  「不知为何,总觉得不是第一次跟你见面。」

  女子道出的这句话正是火乃香想说的,因此她不禁露出尴尬的笑容:

  火乃香听过菲拉·梅丽奇这个名字,因为「THE THIRD」的中央机关所在——中枢统合府有公布评议会议员的名字。但尽管如此,曾经实际与其中任何一人见过面的人类屈指可数。少数民族「THE THIRD」都集中在中枢统合府所在的亥贝留斯市里,几乎没有人常驻在边境的查察军基地等地方:

  「可以……坐下吗?」

  火乃香坐在离自己最近的椅子上,心想着——应该正透过通信器听着两人对话的伙伴,不知道正如何推测目前的状况呢?

  「真是败给你了……」

  火乃香再度抬头注视眼前的女性。冷静下来观察后,的确跟她所知道的人有许多相异点——同样优美的动作中,眼前这名女性更多了份女性特有的柔美感。

  「啊——吓了我一跳,你真的不是净眼机耶!」

  「听说他常常来打扰你,是真的吗?」

  「没错,我很困扰!真是的,不管何时,他都有可能突然出现。」

  火乃香的脸皱成一团。

  「如果造成你的不愉快,让我代替他向你道歉。」

  「倒是…没有那么严重啦…」

  火乃香有些慌张地问道:

  「我可以问你一件事吗?」

  「请问。」

  「那家伙…就是净眼机,他找我到底想要做什么?」

  「——什么?」

  菲拉·梅丽奇皱起眉头:

  「那么…你知道的有多少?」

  「很少。」

  火乃香坦白地回答。名为净眼机的「THE THIRD』已经出现在火乃香面前很多次。根据他的说法,他是对火乃香的「力量」有兴趣,不过——

  「我每次都这样提醒他——你不是一个可以随意把工作丢在一旁跑出来的人物,请好好地待在亥贝留斯市里。」

  「——那他怎么回应?」

  女子压抑着语气,不过金黄色的瞳孔里却闪烁着好奇的光芒。

  「没什么特别的反应,每次都跟我说一些有的没的。我猜啊,他大概是压力太大了吧?还是在跟人相处上有什么烦恼呢?」

  明明净眼机这名男子跟菲拉·梅丽奇是地位相同的人,对一般人来说,甚至是接近神一般的存在,火乃香说话却仍旧毫不顾虑。

  「啊,难道说——」

  火乃香突然提高音量。被少女认真的眼神注视,菲拉·梅丽奇的面色也凝重起来。

  「他是太闲了吗?」

  一瞬间,菲拉·梅丽奇的嘴唇微微抽动了一下。在亥贝留斯市认识她的人,若知道她现在正努力忍笑的话,一定会感到不可思议。

  「话…话说回来……」

  菲拉·梅丽奇努力使自己保持镇定。或许是努力产生了效果,冷艳的容貌重新回复到她脸上,但如果稍微大意的话,似乎马上就会忍俊不住。

  「你是不是以为…叫你来的是净眼机?」

  「嗯,是啊。」

  「为什么?」

  「外面——」

  火乃香指了指刚才进来的门:

  「有……对吧?会来找我的『THE THIRD』,我以为就只有他了。」

  会议室外面有什么?火乃香对拉洁莉说「你应该很清楚吧」的时候,虽然秘书并没有否认什么,但事实上,就肉眼看来,的确没有火乃香及拉洁莉之外的人存在。

  火乃香从一开始就觉得秘书的态度有些异常,如果是英格莉叫她来的话,应该更有谈生意的感觉才对。

  「你果然发现了。」

  菲拉·梅丽奇走向火乃香,长袍随之飘动。

  「『它们』是我的护卫。」

  「这么说来,还有别的罗?不是只有两个人吧?』

  对于火乃香所说的,菲拉·梅丽奇坦然地点头表示肯定。

  「嗯……现在想想,应该早就可以知道不是净眼机了嘛!」

  「为什么?」

  「因为那家伙是不会采取这种方式的。不会特地借了行政局的一个房间,还到处配置护卫——」

  「是……那样吗?」

  「要我告诉你他的拿手把戏吗?」

  「嗯,务必。」

  火乃香露出若有深意的微笑:

  「速战速决。迅速的切入主题,然后马上撤退,他就是那样的人。」

  菲拉·梅丽奇的眼神感慨良深,因为她知道火乃香的分析再正确不过了。

  「嗯,不说这个了。既然你特地来找我,一定有什么事吧?总之,请先说明吧!」

  「嗯,其实——」

  正当菲拉·梅丽奇准备说明时,她的眼神突然变得很凌厉。她额头上的天宙眼就像是在颤抖般开始闪烁。

  「——!?」

  火乃香站起身,以及会议室的门被从外侧破坏几乎是在同时发生。似乎有什么冲进了室内——那是某种看不见形体、像是空气凝聚而成的透明块状物体。

  咻——

  枪声受到压制,那是装有消音设备的自动步枪。

  「!」

  火乃香在千钧一发之际,像是要扑向菲拉·梅丽奇般横向跳跃,躲过子弹。刚才她所在的位置已经遭到全自动射击而变得千疮百孔。

  「停下来!」

  菲拉·梅丽奇大喊。火乃香没有时间确定她话中之意便突然开始狂奔,穿梭在枪林弹雨之中——当然,这种事情是不可能发生的,只不过是操控枪的人,追不上她敏捷的动作而已。

  「破!』

  没有人看得清她的动作。少女的右手刹那间变得模糊,同时一道银光一闪而过,瞬间只留下残影。

  火乃香像是舞动般移动着,单手拿着黑鞘,完全看不出前一刻才刚出刀过。

  ——然后,她刚才如同一阵风般穿越过的空间,像是遭到切割似地扭曲,随即出现人型的轮廓横倒在地。金属外壳的人型从腰间遭到横断,那个切断面仿佛是神之手的造化,平滑得美丽无比。

  「——怎么会……」

  被火乃香扑倒的菲拉·梅丽奇撑起身,看到眼前难以置信的景象,顿时哑口无言。那是全身穿着装甲的查察军自动步兵,手上仍旧握着刚发射过的步枪。让那个机器人兵器作为护卫站在会议室前的人,就是菲拉·梅丽奇。跟火乃香所说的一样,有两具。冲进会议室的,以及被少女的居合斩斩倒的,无疑是同样的两具。

  他们被称为遮蔽装置的系统给「透明化」。她的——菲拉·梅丽奇的直属部队装备最高水准的遮蔽装置,除非用「THE THIRD」的特殊感应器,否则不可能得知其位置。

  但火乃香却从一开始就察觉到它们的存在,并躲过白动步兵所发射出、比人类的运动神经高出数倍的子弹,而且还将看不到的对手斩毙。仅仅由一把单纯以超硬质合金构成的刀,就将机器人兵器的多层装甲斩断。

  菲拉·梅丽奇虽然事前就知道少女做得到这种事,但实际见识到情况发生,仍旧感觉到一股战栗蔓延全身。

  「两个人……都是你斩的吗?」

  菲拉,梅丽奇倒在地上的同时,仍旧努力盯着火乃香的动作。她认为火乃香顶多出过一次刀,而且那也是因为她知道火乃香的实力才敢这样说。

  但眼前的确有两具自动步兵的残骸——她还无法理解那名少女所拥有的真实力量。

  「这是怎么回事?」

  火乃香的呼吸丝毫不乱,回过头来问道:

  「连你也是这些家伙的攻击目标喔!它们不是你的护卫吗?」

  「这个……」

  在支吾其词的女子面前,火乃香的黑瞳闪过一道锐利的光芒。

  「——又来了!」

  她再度望向紧闭的门,转身往菲拉·梅丽奇进来的那扇门跑去,接着又停下脚步。

  「这边也……!」

  她们被前后包夹了。菲拉·梅丽奇的天宙眼一瞬间发出耀眼的光辉,不久之后,她摇了摇头:

  「我无法控制它们,请把它们都当作敌人看待。」

  「啧……」

  火乃香咋舌的同时,视线在房间内扫视。在这同时,她也感觉到有数个东西正从前、后门朝这里急速逼近。而且,或许彼此之间有所联系,双方的时机抓得恰如其分。确认到这件事,火乃香突然跑向窗边。

  那是扇已经镶死的强化玻璃,雾化处理过的玻璃中和了外面直射进来的强烈日光。火乃香将手掌置放在玻璃上的一点,从腹腔集中一股气——

  「暍!」

  能够承受数发穿甲弹直击的强化玻璃瞬间粉碎,洒入的刺眼阳光充斥整个视野,菲拉·梅丽奇反射性地闭上眼睛。火乃香的右手突然环抱住有些踉呛的她。

  「你…你要做什么……」

  「失礼了!」

  她虽然比火乃香高,但其透过长袍也能感受出来的纤细身体,被比意料中还强悍的力量轻易抱了起来。

  「呀!?」

  会议室的两扇门发出破裂的声音,并应声倒地。这次仍旧是肉眼看不见的空气块各自冲了进来。火乃香比它们的射击快了一步,站到自己所破坏的窗边。

  「先走了!」

  接着,少女在抱着一名女性的情况下,从三楼的窗户——一跃而下。

  「哎呀,哎呀……」

  什么也不做——更确切的说法是什么也懒得想,呆坐在大厅沙发上的白虎,眯起双眼,打了个呵欠后搔了搔头:

  「无法安稳地过日子的人,还真是辛苦呢……不过由我讲这句话,好像没什么说服力就是了。」

  语毕,白虎突然以飞快的速度从沙发跳起,然后穿越大厅。因为她的动作实在太过于唐突且敏捷,所以服务台的人吓得瞠目结舌,只能呆然地看着她离开。

  她穿着黑色中筒靴的脚步跟火乃香一样,丝毫没发出任何声音。从走廊来到中庭,才刚抵达能承受住沙漠气候的草皮上时,玻璃碎片便随着破裂声应声而降。

  「哎呀…」

  于是她突然侧步闪避落下的玻璃。随即,一个更大的质量从空而降,才刚接触到草皮,马上向前翻转消除落下的惯性——是十分巧妙的身手。

  「嘿——咦?」

  火乃香抱着菲拉·梅丽奇一跃而下,并在站起身子的同时,因看到眼前苗条的身形而大吃一惊:

  「老师,为什么你会在这里?」

  「因为今天早上的气象预报说,会有女孩子降落在中庭。」

  「是喔,还真准耶!」

  「偶尔罗~」

  其实是白虎感觉到上方气流的纷乱,剩下靠的就只是单纯的直觉。不,说是「单纯的」也未免太过准确。在兼任讲师这个头衔的背后,她有着丰富的实战经验,那是她在战斗的界线——生死的界线上所磨练出来的直觉。

  「有没有受伤?」

  白虎用锐利的眼神,凝视着眼前摇头表示没事的女性。

  「这个女的——」

  「抱歉,待会再向你说明。」

  火乃香再度拉起菲拉·梅丽奇,从中庭往正门跑去。从三楼跳下所造成的冲击,在她身上完全没有留下任何后遗症。这当然跟她的技术有关,除此之外,她的骨骼及筋肉组织也是难以置信地强韧且柔软。

  「我都兴奋起来了呢。」

  白虎不知为何很开心的样子。左撇子的她将挂在右边的巨大手枪拔了出来,那是只要进行简单的配件更换,便能将手枪变成简易步枪的换装武器。现在虽然是短枪身的手枪模式,但是弹匣里的烧夷穿甲弹,其破坏力可不容小觑,在极近的距离内甚至可以轻易将自动步兵的装甲击穿。

  「波奇!」

  『报告状况。』

  从通信器中传来一道声音。波奇应该几乎不了解发生了什么事,但它的声音中完全没有焦躁或是紧张感。

  「敌人是自动步兵!数量…我不太清楚,如果可以的话,麻烦你通报自警团,状况似乎很糟糕。」

  『你说自动步兵?』

  「而且是失控中的自动步兵!如果需要攻击许可的话,就说是『THE THIRD』的菲拉·梅丽奇同意的!」

  火乃香斜眼看了一下菲拉·梅丽奇,她微微点头,表示认同火乃香的处置方式。看来她现在是真的无法控制自己的护卫部队。

  「我们马上回去,切换到备战模式!」

  『收到。』

  哒哒哒——

  火乃香一回头就看到白虎的射击·虽然不如火乃香,但她也很擅长探测不可视的敌人位置——就是俗称「会读空气」的人。

  出了行政局的正门,火乃香一行人朝郊外的公营停车场奔去。虽然跑了约十分钟,但还是无法避免走到人多的地方,毕竟安波隆商城本来就是聚集着大量人潮的城镇。

  『火乃香。』

  「我在!」

  『我已经跟自警团取得联系了,他们说会帮忙进行路线上的避难诱导。但说实话,我不认为来得及。』

  「——混账!」

  火乃香不加思索地吐露不悦。如果演变成卷入自警团及佣兵的巷战,将会造成多大的伤害?这实在让人难以想像。

  「看来,我们也只能迎战了。」

  白虎拨开头发,若无其事地说道。她已经以俐落的身手,将换装武器装上长枪身和肩架了。

  「老师……」

  火乃香不知该如何开口。虽然还不清楚具体的情况,但基本上,这是因为她的工作而造成的麻烦,跟白虎没有任何关系,

  「别在意,这就像是我的兴趣。」

  此时,菲拉·梅丽奇一个不稳而单膝着地,然后对赶忙扶起她的火乃香低声说:

  「应该就在这附近…操控它们的人,应该就在这附近的某个地方……」

  在阳光下仍旧可以看得出来,她的天宙眼正发出红色的光芒。虽然她已经集中全部的精力,但仍旧无法控制住自动步兵。

  ——因为有某个不知名的人物正在操控。

  火乃香突然用手掌覆盖住她的额头。人类跟「THE THIRD』分别持有不同的情报传达系统,天宙眼所传递的情报,人类是不可能理解的。

  对于火乃香来说,这也是初次体验到的感觉。她并个认为自己可以办得到,只是觉得必须这么做,于是便将意识集中在女子的额头上。

  「它们来罗!」

  周围的路人们已经在第一次射击时各自逃开。白虎以停在路边的吉普车为掩护,再度扣下扳机。

  「小香香!」

  「等…一下……」

  火乃香在一旁的建筑物角落避难,试图将体内的气与菲拉·梅丽奇调至同一频率。

  ——似乎渐渐看得到了。菲拉·梅丽奇传送给自动步兵的…控制思想的波动。那原本应该直接传递到它们的人工培养脑里才对,却受到不知名的事物阻挠…不…与其说是阻挠,倒不如说是人工培养脑本身拒绝接收她的命令。

  会有这样的事吗?——火乃香质疑着。人工培养脑虽然是高度的生化产品,但应该不具备感情:就算有,听说也很微弱。不过,现在它们之所以拒绝接受菲拉·梅丽奇的指令,除了它们自身的情感影响之外,想不到其他的可能性了。

  「再这样下去,会被逼到死角的!」

  白虎叫喊着。双方的火力有着天壤之别,凭着白虎的一把简易步枪,实在做不了什么。不过话说回来,她已经受困于散布在街道的自动步兵的连续攻击中,连是否能顺利离开都无法保证。

  「小香香!」

  汗水从火乃香的头带滴落。在强力集中精神的过程中,她突然看到一个光点。

  「——呼…」

  火乃香娇小的身体突然放低,同时取下脚踝上的匕首,往后方稍远的一栋矮建筑楼顶投出。

  「!?』

  出现一道不明的光。

  火乃香的爱刀瞬间出鞘,

  叽——!

  伴随着让人牙根发酸的金属摩擦声,飞来的闪光被火乃香的刀给弹飞。插在生物建材所造的路面上的,是方才火乃香投出的匕首。

  看来是有某个物体接住火乃香投出的匕首,并用同样的速度朝正确的方向投回来,然后被少女以居合斩给挡了下来。

  「老师,上面!」

  暂时先不去管眼前意料之外的发展,火乃香呼唤白虎。在屋顶上俯视着她们的人影立刻遭到烧夷穿甲弹袭击。

  「没打中!?」

  仅有屋檐的部分变成碎片散落四处,重要的人影则消失无踪。对方已经撤退了吗?不过自动步兵的射击却仍旧持续不停。

  「没子弹了!」

  白虎把换装武器放在一旁,取而代之掏出了腰后方的自动手枪。不用说,那对于自动步兵来说,起不了任何作用。

  是因为看透了这点吗?对方的攻势突然停了下来——至少并非因为菲拉·梅丽奇重新获得掌控权·迷彩色的装甲体缓缓从遮蔽物后现身。解除了遮蔽装置,是因为它们判断没有隐身的必要了吗?还是因为长时间活动,对系统的负担太大?

  火乃香不甘心地咬着嘴唇。距离实在太远了——若是只有一、两具的话,倒还可以斩断…但即使只是大略一瞥,还是可以确定约有十具左右。

  (要出招吗……)

  火乃香调整气息,从脚底吸收大地的气,与自己体内的气混合后引导至上方。

  「——!」

  白虎突然将视线转向现在已经变成残骸的吉普车。同样身为会操控气的人,她也感受到少女所聚集的高压气块。

  她的视线与明亮的黑瞳相交。火乃香面露微笑,在那笑容中毫无放弃、悲壮感——那些都不存在于少女的生命中。

  嗡——!

  大气开始震动。地面像是波浪般摇晃,但是火乃香纹风不动,只是从遮蔽物后方露出一只眼睛注意这个突发状况。

  自动步兵逐渐散开。趴在地上不动的装甲有两具。一声轰天巨响后,路面碎了。

  『我一个人都没有压到。』

  随着说话声响起,一辆沙漠战车闯入战场中。重低音响彻云霄,车上机枪射击的同时,车子也逐渐接近火乃香一行人。另外,从车体上还跳下数道人影。

  「你还真不懂得吸取教训啊,舞刀使!」

  「——凯宾!」

  改造人佣兵凯宾的后方跟着几名黟伴,他将肩膀装甲上,结合把手的超长枪身智慧型来福枪水平移下,然后放声大笑。他是火乃香的朋友,偶尔也是工作上的竞争对手。

  「坦雅!希坎姆!右边就交给你们了!不能让任何一个逃过喔!」

  凯宾大吼,自己也正打算开始动作的时候,突然又停了下来:

  「自警团跟驻留查察军应该马上就来了,接下来就交给我们吧!」

  接着似乎很慌张地大喊:

  「喂!留一些给我啊!」

  枪声四起,如同其名所示,对于战斗的专家——佣兵们来说,精锐的自动步兵或许并不是太难对付的敌人。

  火乃香紧张的情绪得以稍作舒缓,倚靠在沙漠战车的装甲上。

  「——你什么时候学会蹑手蹑脚了?」

  『当伙伴在偷懒的时候,我可是一直在学习。』

  火乃香的伙伴——一手掌握沙漠战车全系统的人工智慧体波奇冷淡地回答。他们在说将引擎运转声尽可能降低,悄悄接近敌人的事。

  「凯宾!它们往天上跑了!」

  金黄色头发的女战士坦雅放声大喊。数具残存下来的自动步兵们启动飞行装置,一一往上空逃去。虽然佣兵们的枪火也往上追去,但目标马上就消失了——看来是再度启动了遮蔽装置。

  「可恶!」

  凯宾的咒骂声受到突如其来的爆炸声遮蔽。苍穹绽放了火花,丧失遮蔽机能的自动步兵一具接一具地冒着烟落下。

  「这…这是怎么回事?」

  有不明物体狙击了撤退中的自动步兵们。从看不到狙击者,以及射击的位置不断变化看来,这是装备着遮蔽装置及飞行装置的其他自动步兵所为。恐怕对方甚至也具备使遮蔽装置无效化的感应器,并以看不出亦在飞行的准确度,确实将移动中的目标击落。

  ——约过了数分钟后,「失控」的自动步兵们全都停止机能,并倒在地上。

  穿着皮外套的女子,在千钧一发之际躲过白虎的烧夷穿甲弹,从屋顶无声无息地跳到小巷里。她稍稍抬起头,用锐利的眼神看着上方——眼前只有澄澈的蓝天。

  「——这代表…你不一样吗?」

  这是连说话者本人都无法清楚听到的微微细语。

  女子往地上一蹬,利用反作用力全速奔跑,离开战场。不用提她与火乃香的交战,光从速度就可看出她并非泛泛之辈。

  背后传来巨大的引擎运转声及炮声隆隆时,甚至是失控的自动步兵被不明物体击落的瞬间,女子连一次都没有回头,似乎想表达弃置的东西已经毫无价值。

  白昼发生的巷战,使得安波隆商城的街道比平常还更为喧闹,女子就像个影子般穿梭在骚动的人群中。不管是负责安抚群众的自警团员,还是从驻留基地赶到的查察军自动步兵队,没有任何一个人对她多加注意。

  她跃过设置在城镇周围的防沙堤的扶手,接着丝毫不减速地跑向沙丘。来到洼地的底部时,她停下来、脱去外套。

  ——阳光反射出一道银蓝色的光芒。那是从外套下现身的女子的发色,也是她瞳孔的颜色。

  虽然女子穿着不透气的皮革并进行长距离奔跑,但她几乎没有出汗。她用嫩白的手指将额头浮出的数滴汗水拨去,在她摇曳的浏海下散发出深红色的光辉。那不是反射光,很明显是自己发出的光芒,

  ——从镶在额头上的第三只眼。

  褪去外套的女子,一眼看来似乎穿着连身衣,但那看似黑色的表面上,似乎被细微的——没错,一片片不满数公厘的细小「鳞片」所覆盖住般,形成不可思议的景象。

  她的额头闪烁了数次红光后,萦绕在洼地里的空气突然扭曲。「大气」这层透明薄膜像是被揉乱般流动,不久后凝聚成完全相异的色彩。

  主要为平面所构成的细长型机体,左右展开了数对短小的安定翼。机体上有两具相反方向回转的螺旋桨,表层被结构色的沙漠迷彩给覆盖,看似就要融化在沙漠中。

  女子走向解除遮蔽装置的单人武装直升机,钻进控制室后并启动飞行。

  随着螺旋桨所引起的风卷起沙尘,机体几乎以无声状态起飞,并再度启动遮蔽装置而消失。就这么保持低空飞行,沿着沙丘的起伏一口气远离安波隆商城。

上一章目录+书签下一章