敲门声。
火乃香倒在床上，她茫然地仰望着电子萤光灯量调低的天花板，接着懒洋洋地起身，坐在床边。
「请进。」
白袍摇曳。
「时间差不多了，准备好了吗?」
「没什么需要准备的。」
火乃香以夸张的动作耸肩。
「老师呢?」
「她应该已经搭上去了。」
「咦——！？」
火乃香像是弹簧般从床上跳下，单手拿着爱刀的黑鞘，其他没有任何特别值得一提的随身物品，服装也一虹往常。
这里是位于六号沙漠深处的「THETHIR口」研究机构。离开奥若伯若斯后，净眼机将火乃香和白虎先带到这里来。他有想要向两人询问的事情，但也不能把她们带到中枢统合府亥贝留斯市去，因为那可是对人类来说的禁忌之地。
火乃香等人在这个地方待了三天，由于有数名研究员常驻于此，所以生活设备很齐全。这段期间里，净眼机在=这里」和亥贝留斯市之间来回奔走了奸几回，似乎忙于事后处理，几乎都没有休息。就算是他秀丽的容貌上，也带着浓浓的疲惫神色。
「——还好吗?」
火乃香担心地关切。
「把你们带回去后，我会稍微休息一下的。」
「喔……」
「那你还好吗?」
「我想要工作。」
火乃香笑着露出洁白的牙齿。身体已经完全恢复了。她身体强壮得连净眼机都啧啧称奇。话虽如此，这二天中几乎都是无所事事。关于这次的事件，她心里应该也有堆得像山一样高的想法吧。
将要把她们送往安波隆商城的飞机已经在跑道上待命了，白虎似乎飞快地搭了上去。
「为什么不叫我一起啊……」
「不，是我请她先上去的，有…点事情……」
「找我吗?又怎么了?」
「先把这个还给你。」
火乃香奸奸地接下净眼机拿出的蓝白色头带，摺得很整齐后收进口袋中。
「先交给你保管真是太好了，发生了那么多事，我还以为已经不见了呢。」
净眼机凝视了火乃香一阵子，然后开口：
「可以聊聊吗?」
「咦?可以啊。」
她招了招手。
「过来这边坐吧，你不是还很虚弱吗?」
火乃香硬是让净眼机坐下，自己则是双手环抱胸前，一副很伟大的样子站在他面前。她往下看着净眼机——倒不如说是「THETHIRD」的大人物，似乎心情很好。虽然十八岁了，但性格毫无改变。
「我有事情想问你。」
「什么?」
净眼机话刚要说出口又吞了回去。他在犹豫该如何说才好吗?关于「那件事」，他自己也不是很清楚。因为那是在超出现实的世界中，更加超出现实的空间中发生的事。
「也就是说……」
「让我来说吧?」
火乃香弯下腰来，逼近净眼机的脸，指着自己的天宙眼。
「似乎在这里呢。」
「萝娜．法乌纳吗?」
「嗯。」
火乃香点点头。
在那个情报海中，原本因为机能不同而无法互相连结的两人的天宙眼，有个第三者的存在为两人搭了桥梁。银蓝色的光辉，那是过去消失在沙漠中的一名女性的长发颜色。
——萝娜．法乌纳的发色。
「你也有察觉到吗?」
「稍微一点点。」
火乃香也看到那个幻影，但不是这次的事。在安波隆商城遭到特殊部队攻击，意识蒙胧的明凛传递到火乃香心中的，果然也是同样的银蓝色光芒。
「是受到奈米机械的感染吗……」
「有可能。」
实际上，在为了救出净眼机的那场战斗中，奈米机械进入火乃香的神经系统中。那是寄托着萝娜．法乌纳意识的分子尺寸的人工生命。虽然火乃香完全没有感觉到，但在她的天宙眼中，奈米机械的复制体已经像增设回路一般延展出根来了。
在那之后，发生了让奈米机械回路固定在天宙眼的事件，也就是和可变战斗改造人莱恩的死斗。受到雷射烧伤肉体的火乃香，因巨大野狼型生物卡姆伊注入的再生细胞而保住了一命。或许是因为天宙眼和奈米机械的性质很合，再生细胞将两者完全黏合在一起。
当然，火乃香无从得知这些细节，日常生活中也没有发生任何让她意识到奈米机械群的现象。
「原来如此……」
净眼机深深叹了一口气。
「原来在那里啊……」
不可能有足以让萝娜．法乌纳的人格再构成的机能，只是当火乃香或净眼机面临到危机时，奈米机械群将会活性化是不可争的事实。她内心的碎片还留在这个世界上，保护着重要的人们。
「真是太好了。」
火乃香温柔地说。不管对她或是净眼机，萝娜．法乌纳这个名字都具有特别的意义。
「我也可以问你一个问题吗?」
「可以。」
「我记得应该是叫作ECO吧?有很多像那样的地方吗?」
「算是吧。」
他不知道火乃香的意图。
「为什么要问这件事?」
「没啦，你们那样维护它，是代表……总有一天会设法让这个星球恢复到像以前一样的环境……是吧?」
「不，也不能完全那样说。」
「是吗?」
净眼机点了点头：
「保护管理接近旧世界的自然环境，主要是为了维持遗传基因的多样性。在『大战』后成立的生态系已经形成某种固有模式，没有必要特地插手进行大规模的星球改造。」
「原来如此。」
「特别是边境很广大，究竟是怎样的生物构筑了怎样的关系性这点，实态调查还在进行中。如果呈现安定的状态，那么，或许那样就是最好的情形了吧。」
接着净眼机——
「嗯，虽然对你们来说，那个沙漠或许是难以生存的环境……」
如此补充。
「不，刚好相反。」
火乃香露出笑容。
「相反?」
「我在那里的时候仔细想过了，我根本无法生存在非沙漠的地方。」
那是因为热中暑而倒下的火乃香的真实感受。
「——这样啊……」
人类在新的环境开始生活。战争过后，适应了只有荒芜焦土的土地，在此扎根，编织着生命的祖谱。对知性来说，强韧或许是必须的要素吧——净眼机这么作想。
无论是生是死，是善是恶，将一切都同等看待，然后下定决心超脱一切，火乃香就是在这样坚强的环境中诞生的。在无菌室中培养的生命体，拥有足以承担进化的器量吗?
若以纯粹的好奇心来说，他多少会想知道，当奥若伯若斯般的巨大统一知性圈成立之际，会变成怎样的生物?又会带来什么样的影响?如果利用电脑模拟，有有可能描绘出未来的概略吧。
但那是在有时间的情况下。光是评议会常任议员眼前必须解决的问题M，就让他们每天忙得不可开交。倘若说要守护同样进化的可能性，比起玩弄假想的数据资料，更加有趣的对象就在眼前。
净眼机从床上站起，不可思议地心情轻松许多。
「奸了，回去吧，继续磨磨蹭蹭的话，你的伙伴会担心喔，你的常客也会……」
「不要那样说嘛，调整行程可是很辛苦的喔。实在太多没有收入的工作了，唉，我已经受不了了啦。」
她叹了一口气，似乎说出了真心话。
「——以协助费的名义，我这边多少可以支付一些也没关系喔。」
黑色的眼瞳闪闪发亮．．
「真的?真的吗?」
「嗯，是啊，不多就是了。」
被带出房间的同时，火乃香更加死缠着不放，完全没有任何客气的姿态。
「你不是在骗我吧，可以给我多少呢?呐，呐呐呐!」
净眼机用「大人物」的表情回答：
「些许。」
「些许到底是多少啦!」
那天晚上。
安波隆商城的公营停车场上出现了火乃香的身影。净眼机送她到居住区附近，然后她在那里搭上前来迎接的沙漠战车，和白虎两人终于回到了这个城镇。
「话说回来，虽然净眼机说要支付我酬劳，但我们也没有签契约，到底该不该——」
『信任那家伙呢?对吧。』
「没错。」
将上半身探出沙漠战车上方舱口的火乃香，让冷冽的沙漠夜风吹乱头发，仰望着天空。额头上紧紧绑着蜜莉和白虎送她的蓝白色头带。
「话说回来：」
『什么?』
「你在PSP里面是什么感觉?」
『没有什么特别的感觉。』
火乃香鼓趄腮帮子：
「你那样说，谁会知道啊?」
『那并不是可以用言语说明的感觉，例如这个战车变成你的身体的话，你可以想像那个状况吗?』
火乃香的视线飘往斜上方，然后环视了战车的装甲板：
「啊……完全无法想像。」
『嗯，就是那么一回事。』
「那么一回事啊。」
和伙伴间无意义的对话，让火乃香没来由地感到很开心。
当波奇把刀丢给了和艾蕾克特菈战斗的火乃香的时候，她内心出现这样的想法——绝对不会输给任何对手，没有理由会输。就连通往普罗米修斯的路上，说不害怕……是骗人的，但却不会想要退缩。
那是火乃香还没跟波奇说过，大概接下来也永远不会说的秘密。
『在你回来之前，我排好了明天起的行程，包含变更的地方，你确认一下。』
「晤——不太想看的感觉。」
『有一些比较紧凑的行程希望你能忍耐一下，还是你想要取消掉，然后付违约金?』
「真期待净眼机的大度量啊。」
『不要用假设性的——』
波奇突然不说话。
而火乃香也察觉到了。
在公营停车场的沙漠侧出入口，也就是使用者将车开近来的地方，有个人影走过来。
没有人会徒步横越沙漠。就常识来说，大概是从城里的某处过来的吧。实际上，挺直腰杆的修长人影，看不出任何疲惫。
但火乃香却不禁觉得，对方是结束了漫长的旅程后回到这个城镇——这样的印象。
人影在走到战车前停下脚步，他将用一条背带背着的行李放在金属地板上，抬头仰望火乃香：
「真是个美好的夜晚呢。」
沉稳却有穿透力的声音。
「行李那么少，你从哪里来的啊?」
「就从那边而已。」
火乃香从舱口探出身来：
「有人把你叫作外星人耶?」
「如果那是称赞就奸了。」
火乃香满脸笑容：
「欢迎回来!上来吧!」
在拿起行李的青年前，战车的外部舱门打开了。面对波奇的迎接，伊库斯轻轻点头致意后走入车内。
然后现在火乃香和伊库斯并肩坐在一个舱口，注视着安波隆商城越来越深的夜晚。
「你会冷吗?」
「虽然有点冷，但对我来说刚刚好，因为风很干。对了对了，你听我说，我把外套丢在奥若伯若斯了，真是可惜啊。」
「该不会是你最喜欢的那一件吧?」
「就是啊。」
火乃香吐了吐舌头：
「早知道，就叫你帮我捡了。」
「不…不好意思，我没有注意到。」
「啊?」
一如往常，伊库斯果然还是伊库斯，虽然在某些地方感觉有些不同。突然，火乃香感到非常开心：
「我们好久没有这样说话了呢。」
「是吗?」
她益发觉得愉悦，想要压抑没来由的笑意，但结果还是忍不住失笑。她赶紧将脸别过去，却没办法止住上下颤抖的肩膀。意识到这样的自己后，让她更想笑了。
「我……犹豫了一下。」
「咦?」
「我到底该不该回来呢。」
伊库斯就像是在自言自语般。
「我想过，如果我没有和你相遇的话，或许他就不会出现了……」
火乃香变得一脸认真：
「是指奎斯……?」
「嗯——我无法断定。只要你是你，他总有一天会出现在这边吧。但是也无法断言我的来访不是契机，未来是在哪个时间点被决定的呢……」
其实火乃香也思考过类似的事情。她感觉，似乎从伊库斯出现在开始，自己不断地被卷入过去从未想过的事件中。从青年的来历来看，相遇的本身就是一件大事，充分可以被称为如字面所示的命运的分岔路。
「奎斯……到底是什么?」
火乃香是这么听说的。「那个」不用说是人类，是个彻底超脱火乃香等人所持有「生物」概念的存在。火乃香逼不得已地接受这样的说法，因此实在无法用「是谁」来询问。
「奎斯是……」
伊库斯含糊其辞。
「啊：啊啊，没关系，没关系。」
火乃香慌张地摇着手：
「感觉知道了好像会很恐怖，没关系，现在先不用跟我说。」
伊库斯的犹豫似乎跟那也有些关系。虽然是事关火乃香命运的重大事情，但却又过于沉重，使他不禁对传达感到迟疑。火乃香敏感地察觉到他这份踟蹰。
「不过，说了这么多，你还是回来了嘛。」
「不管契机是什么，他都已经出现了，不管我在或不在，都不算是问题了。」
「听以才……」
「没错，正是如此。」
伊库斯自嘲般地笑道：
「我必须要回来，因为我想起来了……」
「想起什么?」
「因为和你约定好啰。」
火乃香发出「啊」的一声。约定——他真正在意的不是奎斯一事，而是答应火乃香，一定会回来的约定吗?
「那个……」
不用在意——火乃香将接下去的话埋在心底。其实在意的是自己。她曾经在沙漠的正中央失眠，直到天明的夜晚，因为些微的声音就醒过来窥视战车外．，或是在街上直盯着相似外表的人。
因为她等待着。
已经不想要再掩藏等待过的自己。
「希望你能待在我身边……」
火乃香直率地开口：
「我希望你能待在我身边。不论是因为你或其他任何关系，我都不介意，毕竟发生过的事就不能再重来了，『有人曾这么说过』。」
她的睑微微泛红：
「不管什么都有奸有坏对吧?如果要想的话，好的当然很好，而坏事就，嗯……在半夜迅速解决吧。」
她也会有烦恼，令人头痛的悬案充斥在日常生活中，但最重要的是，为了什么而生存——火乃香这么想着。辛苦的时候就辛苦一点，因为只要自己不决定自己的界限，就能找到不少有趣的地方。
「——这个……」
青年从沙漠工作服的口袋拿出一个发光的东西，他张开手掌——一条项链垂下。
「这是什么?」
在银色项链的前端，有一个如指尖般尺寸的透明眼泪，那是个坠饰。
「请收下。」
「要给我的吗?」
手上的项链，就像是不在那边一般轻巧。泪珠型坠饰的部分由非石头也非塑胶的材质构成，透明度高得惊人，发出微暖的温度。
「那是护身符。」
「护身符?」
「应该多少能够帮到你。因为很坚固，所以如果会对你造成妨碍，放在口袋也——」
火乃香没有将话听到最后，就拉开防寒夹克的领口，将细炼绕在脖子上。灵巧地扣上后问道：
「好看吗?」
她回想着自己是否有跟伊库斯提过自己的生日，似乎有说过，又好像没有说过。如果是「护身符」的话，那就无所谓了——最后下了这样的结论。
「呐……」
「嗯?」
「我们去看雪吧。」
「雪?」
伊库斯侧着头表一不疑惑。
「没错，是雪，你说过想要去看雪对吧?」
「——嗯嗯……的确有说过。」
「老师啊，说她有看过唷。我会找个时间跟她问清楚，虽然现在还不能马上成行，但我们去吧，总有一天。」
『很花钱喔。』
波奇打破沉默．
「钱的话……」
『钱怎么办?』
火乃香握紧拳头。
「我会赚的。」
伊库斯放声大笑，那是他回来后第一次露出笑容，是和记忆中一模一样，令人怀念的表情。于是这次的收支，就姑且当作黑字吧——火乃香暗自决定。
当然，这不能跟吝啬的波奇提起。