1
独立国家阿萨米拉——
这座被沙漠环绕的观光胜地如今被夜幕包覆，进入了多数居民已然入睡的时刻。
「一年不见了呢，使徒圣伊思卡。」
在旅馆四楼的客房里。
入侵伊思卡房间的金发少女，即便呈仰躺的姿势被压制在地，仍以沉稳的语气这么说道。
「你还记得我吗？」
「……你是……」
其实在白天的时候，她就已经留给伊思卡更为鲜明的印象了。
当时，众人正带着在泳池玩到精疲力竭的米司蜜丝队长返回旅馆；而眼前的入侵者，明显就是在十字路口处一头撞上伊思卡的少女。
然而——
两人首次相遇是在一年前。
「我和你是互为敌对的立场呀。」
「明明立场如此，你却要放我逃跑？这到底是什么意思？」
「……当时待在牢里的女孩子……？」
「我名为希丝蓓尔。若你愿意记住的话，便是我的荣幸。」
仰躺在地的少女嫣然一笑。
伊思卡从没想过，这名一年前以魔女身份身陷囹圄的少女，竟然会出落得如此亭亭玉立。
……毕竟她当时的头发和衣服都相当邋遢。
……而且她的年纪明明比我还小，却还硬是要装出成熟的口吻对话。
和如今的她判若两人。
少女杏眼圆睁，以充斥着好奇心的视线抬眼看向伊思卡，而她的面容也相当可爱。
不仅披散在地、带草莓色的金色长发散发着柔亮的光泽，就连她身上穿的也是看似朴素，实则用了上等质料的洋装。
……怎么看都不是泛泛之辈的她，为什么要潜入我的房间？
……备用钥匙应该没那么好弄到手才对。说起来，我也没泄漏过自己的房号。
思路接连转了几圈，却理不出一个头绪。
就在伊思卡烦恼该怎么起头的时候——
「我为深夜时分闯入房间一事向你谢罪……不过……那个……」
仰躺在地的少女——
脸颊微微发红的她，将抬头仰望伊思卡的视线别了开来。
「我……不怎么习惯被这样对待……」
「咦？」
「……你若是愿意从我身上离开，我会很开心的。」
压制体格纤弱的少女，跨坐在对方身上。
伊思卡终于察觉自己的所作所为，连忙弹起身子。
「啊，抱、抱歉……！不过你误会了，我以为会趁夜开锁潜入房间的，只有窃贼而已——」
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「不……没关系的……因为是我有错在先。」
金发少女红着脸庞坐起身子。
她掸了掸衣服上头的尘埃，在稍稍使了个眼色后，来到沙发上坐了下来。这一连串的动作可说是行云流水，她所体现的「美」令伊思卡看得目不转睛。
高贵而典雅。
若不是从出生起就严格地接受礼仪指导的王公贵族，是不可能把这些动作表现得如此自然而优雅的。
……这么说来，爱丽丝也一样啊。
……一起待在旅馆的时候，她的一举一动都很好看呢。
就连他自己也觉得不可思议。
这位自称希丝蓓尔的少女，无论是长相还是言行举止，都会让自己不禁回想起爱丽丝。
「我可以称你为伊思卡吗？」
伊思卡回过神来。
只见看似娇弱的少女，正凝视着愣着不动的伊思卡。对于她的询问，伊思卡沉默地点点头。
「伊思卡，我在两件事上表现得礼数不周，在此向你致歉。其中一件是拿了备用钥匙闯入你的房间，但更重要的是……」
在隔了一拍的呼吸后——
「那时，从监牢脱身的魔女<我>，竟连一句感谢的话语都没有对帝国士兵<你>说。虽然是我未尽礼数……但当时我非常害怕那是个圈套。害怕将我带离监狱的行为，乃是帝国精心策划的陷阱。」
「这也是理所当然的。毕竟我自己也明白那么做很乱来。」
站在客厅里的伊思卡颔首回应。
——他不打算坐在沙发上。
因为目前还不晓得魔女<希丝蓓尔>的能力为何。若是在就座的情况下，近在眼前的对手忽然以星灵术发难，那就算强如伊思卡，也没把握能躲过这样的袭击。
自己营救过的魔女。
既然对方尚未打算站在己方阵线，那就有可能冷不防地发起袭击。
「请容我以此致谢。」
那是镶着蓝色水晶的一条手链。
金发魔女将手链从左手解下，行礼如仪地递到伊思卡面前。
「这是半世纪前的宝石巨匠比尔多雷·莫菲斯的晚年之作。虽说以珠宝而言亦是价值连城，但在艺术史上更是具备了更高的价值。不管找上哪一间珠宝店兜售，肯定都能卖出不亚于一栋豪宅的价码————」
「你、你等一下！」
看到递到面前的手链，伊思卡发出了近乎惨叫的喊声。
「这是什么意思……」
「这即是你帮助我的谢礼。」
魔女依然以双手捧着手链。
而伊思卡则是伸出手，将那双与日晒无缘的白皙手掌推了回去。
「我不能收。」
「为什么呢？」
「我不是出于这种目的而帮你逃狱的。若是真的觊觎谢礼，我就不会那么做了。反正已经失去的使徒圣之位，是没办法用钱买回来的。」
「…………」
少女的嘴角抽搐了一下。
「我在那起事件之后，就成了司令部眼中的麻烦人物。倘若我在这时收了你的东西，日后肯定会被视为和皇厅互通声息的危险分子。」
「这我早已明白。」
「咦？」
「我之所以来到这里，便是为了招揽你加入皇厅。」
希丝蓓尔露出诚挚的眼神站起身子。
她按住了自己的胸口。
「我花了整整一年的时间，调查了你的来历。原为天帝直属士兵的你犯下魔女逃狱事件的消息，甚至传到了周遭的中立都市里头呢。」
「……所以你连我的名字都查到了？」
「是的。」
少女露出温柔的微笑回应。
「失去了使徒圣头衔的你，如今说是坠至谷底想必也不为过。因此，这次轮到我来报答你了。我可以保证，你将获得远比先前更进一步的地位和名誉。皇厅将诚挚欢迎你的到来。」
「…………」
「我也能为你担保身份和人身安全的部分。即使你是帝国出身，我也绝不会让你的生活起居有所不便。」
似曾相识的话语。
在红沙飞舞的荒野里，冰祸魔女<爱丽丝莉洁>曾说过——
「你就当本小姐的部下吧。」
「我可以确保你的立场，你就当个来自帝国的流亡之人吧。」
和公主爱丽丝同样的提议。
难道说，眼前的她<希丝蓓尔>也拥有同等级的权力吗？然而，权力匹敌一国公主之人，理当不是这么容易碰见的。
「你……」
「请说。」
「你究竟是什么人？」
难道是和爱丽丝有关之人？
这句已经冲到喉头的话语，被伊思卡握紧拳头吞了回去。和爱丽丝有关的提问乃是禁忌，若是随意脱口而出，肯定会被人怀疑自己和爱丽丝之间的关系。
……要是被司令部抓到马脚的话。
……我这次说不定真的会被就地处决。
「你说，你会为我准备等同于使徒圣的头衔，但这种身份绝对不是能轻易授予的吧？」
「我有那个权力。」
少女以有力的嗓声说道。
「我是王室……『成员的随从』。」
「是侧近的意思？」
「是的。我是侍奉王室相关成员之身，这次的行动也已事前获得了吾主的许可。」
王室的使者。
换句话说，她背后有女王本人，抑或是地位相近之人作为靠山。所以她才有权力提出和爱丽丝相同的提案啊。
「你是否能够理解呢？」
「……为什么挑上我？」
伊思卡看向双颊染上红晕的希丝蓓尔。
然后大大地吞了一口口水。
「我不打算否定你那『与王室成员有关』的身份，因为那应该就是事实吧。不过，若你真是权高位重之身，那应该有大量的部下才是。」
「唔！」
少女的肩膀重重一颤。
「就连涅比利斯的星灵部队，恐怕也得听从你的号令行事。就连身为帝国士兵的我，也晓得王室成员总会有护卫陪同。」
「…………」
「之所以邀我加入皇厅，单纯是因为你想要帝国这一方的战力吗？」
阴影——
娇怜少女的眼里，渗出了悲怆的决心。
这看起来不像是被伊思卡说到痛处而一时词穷。少女唇瓣微颤、咬紧下唇的模样，看起来就像是在强忍泪水——
「…………因为……我……」
过了不久——
金发魔女以细若蚊鸣的沙哑嗓声如此说道：
「我没有部下。因为我无法相信任何人……」
「咦？」
「此时此刻，我无法对你揭露太多事情。然而……皇厅这个国家，并不如世界各国所认定得那么团结一致。」
「……你虽然这么说，但连一个部下都没有？这是不是未免有点……」
再怎么说也太夸张了吧？
虽然不至于认为她是在说谎，但至少伊思卡认识的公主<爱丽丝>并没有这方面的困扰。
「『我信不过任何人』！」
少女的喊声回荡在客厅之中。
希丝蓓尔来到了伊思卡的面前，二话不说地握住伊思卡的手。
「我无法相信皇厅，因此只能拜托帝国人<你>了……我需要能力足以担当部下职责、愿意守护我的战士！」
「…………」
「若非状况如此迫切，我也不会孑然一身地前来造访帝国人……因为如此弱小的魔女……居然要面对身为敌人的帝国士兵，甚至还是如同使徒圣一般的恐怖对手……你可知道我敢像这样独自前来，究竟是鼓起了多大的勇气吗……！」
这句话说到后半，已经变得泣不成声。
尖锐的嗓声中混杂着抽泣声。
「就是在闯入你房间的时候，我也很担心会不会被误会为窃贼而遭受枪击，我是真的很害怕……毕竟我和母亲大人不同，拥有的星灵并不强————」
母亲大人？
眼前的少女惊觉到伊思卡于沉默中冒出的疑问。她似乎终于察觉自己处于感情用事的状态。
「…………对不起，我有些失态了呢。」
她呼出了脆弱的叹息。
魔女依依不舍地放开了伊思卡的手。
「我可真是窝囊，居然对着想寄托的对象扯开嗓门……这下可没资格交涉了呢。但请你别误会，我是因为非常想得到你的助力，情绪才会亢奋起来……」
「————」
「我还会再来的。今天能见到你，真的是太好了……」
名为希丝蓓尔的少女调转脚跟。
这一连串的动作显得极为洗炼。她踏着优雅而高贵的步伐，轻甩着淡金色的头发，离开了伊思卡的房间。
房门传出了自动上锁的「喀嚓」声响。
从门外传来的脚步声逐渐远去，最后终于再也听不见了。
「这到底是怎么一回事啊……」
剩伊思卡一人徒留在现场。
他错愕地叹了口气。明明造访了远离帝国和皇厅的沙漠国度，但在这里相遇的，却是自己在一年前协助逃狱的少女。
……这是巧合吗？不过，这有些古怪。
……她连我的房号都知道。这到底是从何得知的？
是不是该为防万一换个房间？
就算不换房间，也该彻查房里有没有被安装窃听器吧。就在他这么想，并环视客厅时——
「啊！」
他的视线停在她所坐过的沙发上。
「被摆了一道啊……」
以水晶制作的手链正发出苍蓝色的光芒。
伊思卡虽然一度将手链退了回去，但原本系在希丝蓓尔手腕上的这条珠宝饰品，却在她离去之后堂而皇之地被留在沙发上头。
——我可还没有放弃。
这是她留下的讯息。
伊思卡拾起被她搁下的珠宝饰品。在澈底检查过没有被安装窃听器后，他茫然地仰望房顶。
「她……到底是什么人啊……？」
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闹区里闪烁着霓虹灯。
而在足以冻骨的沙漠夜风吹拂的大街上，希丝蓓尔正专心致志地向前奔跑着。
「……看你……看你做的好事！希丝蓓尔！」
她找出了帝国士兵伊思卡的住宿处，顺利潜入了对方的房间，终于达成了与对方面对面进行交涉的目标。
然而，她在这之后的表现却是——
「一点都不像我的作风……」
上次把话说得如此气急败坏，已经不知是几年前的事了。
希丝蓓尔不曾对母亲抱怨过一字一句。就她的记忆所及，自己只有在小时候对贴身侍从修钹兹颐指气使，让对方大伤脑筋过。
「这真是天大的失态。我明明已经多次模拟过对答的内容了……」
接触前任使徒圣伊思卡。
在沉稳地进行交涉这方面，希丝蓓尔其实还是小有自信的。即使看似娇弱，她也是从小就看着能言善道的母亲身影长大。
该露出什么样的笑容，该如何拿捏语气。
该怎么解除他的戒心萌生善意，并诱使对手加入己方，她对这些技巧都有十足的把握。若要说有什么出乎意料的部分，那肯定就是——
「名为伊思卡的少年太过温柔了」。
她从未想过——
她从未想过伊思卡竟然能如此心平气和地接受自己的存在。
「……你若是愿意从我身上离开，我会很开心的。」
「啊，抱、抱歉……！」
明明是希丝蓓尔擅闯房间，但天底下恐怕找不到第二个会对这样的闯入者道歉的房主了吧。
对话时，希丝蓓尔也察觉到了。
伊思卡讲话的口气，实在不像是个恐惧魔女的帝国子民。
他视自己为一个平等的人类。
正因如此。
这般过于温柔的态度，让希丝蓓尔提心吊胆的内心一口气放松下来。
如果是他的话——
说不定就能道出潜藏在心底的真心话。就算一时冲动大声呐喊，请求对方协助，他也会伸出援手。
想到这里的瞬间，希丝蓓尔登时忘了当下的状况，扯开嗓子高声呐喊。
「……真是天大的失态。」
皇厅第三公主紧抿下唇，再次这么说道。
她从怀里掏出通讯机。
『小姐？』
「修钹兹，是我……嗯……没错。就是这样，我今天晚上和他打过照面了。」
她向在投宿旅馆待命的贴身侍从说道：
「还有下一次。我会挑个时机，再一次与他接触。没错，此事不可心急，说什么都得成功。我是不会死心的。」
这攸关女王的性命。
毕竟，为了从潜伏于涅比利斯王室的「那个怪物」手中守护女王，她说什么都需要实力强大的同伴。
2
太阳自沙漠的地平线升起。
原本冷冽如冰的沙子吸收了朝阳的热量，让独立国家阿萨米拉的气温在转瞬间变得酷热。
人们不禁汗如雨下，而沙漠的热风则在一瞬间将汗水蒸发——
「烤——肉——啰——！」
米司蜜丝以丝毫不输给热风的气势，让兴奋不已的呐喊声响彻四周。
这里是距离旅馆不远的露营区。这座设施的人气不亚于昨日造访的泳池，从一大早就被观光客挤得水泄不通。
「啊啊，真是太幸福了，居然刚起床就可以吃烤肉吃到饱耶！反观在帝都的时候，人家早上连烤面包的时间都没有，只能吃罐头食品果腹呢……」
队长的右手握着冰冰凉凉的罐装果汁。
在承受沙漠热风的同时喝下果汁，滋味想必是格外甘醇吧。
「人家好幸福……」
「队长，有时间自得其乐的话，不如过来帮忙啊。」
阵正在看守炉火。
至于音音则是在他身旁切着蔬菜，伊思卡则是将肉切成小块。
「那人家就来帮你们烤肉吧！」
「啊，不行啦，队长。得先从不容易熟的蔬菜开始烤。来，拿去！」
「怎么这样——」
娇小的女队长被音音塞了满满一盘的蔬菜，消沉地垂下肩膀。
伊思卡侧眼看着她的身影——
「…………」
并将目光集中在露营区熙来攘往的人潮之中。绝大多数的观光客都是携家带眷，不然就是情侣或是老夫老妻。
而无论他再怎么寻找，都没能从人群里找出昨晚遇见的希丝蓓尔。
……毕竟才刚过一个晚上。
……我原本还以为她会偷偷跟到露营区来，这还真是有些意外。
该向三人传达她的事吗？
伊思卡花了整整一晚思考这件事。若要说开口与否分别有什么优缺点——
优点在于，有皇厅的星灵使找上门的消息，可以激发三人的危机意识。
至于缺点，则是若要说明希丝蓓尔的来历，就说什么都得详述一年前魔女越狱事件的真相。
经过一整晚的深思熟虑，伊思卡的结论是——「暂且」不说。
……要开口并不难，随时都能说。
……但只要开了口，就无法回头。
一旦共享了魔女越狱事件的真相，三名同伴就可能会被视为该起事件的共犯。只要八大使徒或是司令部一时兴起，整支小队都可能被押入大牢。
更何况，这里可是独立国家。
包含伊思卡在内的所有成员，早在行前就知道皇厅的星灵使可能会基于某些理由入境，也为防万一作好了备战的准备。就算不在这时提起希丝蓓尔的事，三人也作好了会遇到星灵使的心理准备。
「呵呵～原来如此。阿伊！人家看穿你的心思了！」
「唔哇！」
只见女队长露出坏笑，走到了自己身旁探出头。
难道内心的想法真的被她看穿了？
米司蜜丝队长那意味深长的笑容，让伊思卡不禁向后一退。
「您、您看穿了什么事？」
「阿伊，你从刚才就一直盯着这个对吧？铛铛——是烤得热呼呼的热狗喔！人家还帮你洒好特调香料了！快吃吧！」
「…………」
「咦？怎么了？」
「……不，我原本惦记着一些事，但看来是我多想了。」
米司蜜丝队长没留心伊思卡的回应，将盛在盘子上热腾腾的热狗递了过来。
「好啦，阿伊，就麻烦你尝尝味道了。」
「让我试味道真的好吗？队长，您不是一直很期待吃烤肉吗？」
「没关系啦，因为这是超辣热狗呀。」
「嗄？」
「有破绽！」
米司蜜丝对准了伊思卡愕然张开的嘴巴，强行将热狗塞了进去。
下一瞬间，一道电击在伊思卡的嘴里迸散开来。他才咬了一口，舌头随即传来了阵阵剧痛。
「～～～～好、好辣！应该说好痛？」
「伊思卡哥！水，快喝水！」
虽然用了音音拿来的冷水漱口，但嘴里还残留着宛如烫伤一般的痛楚。
「哦哦！真不愧是沙漠地区的特产香料。『只要吃上一口，舌头就会像是被雷打到一样变得又红又肿』——这样的传闻看来是真的呢。」
「请别拿部下<我>来证实传闻好吗！」
「啊哈哈。阿伊吃的热狗洒的还只是X级辣度的特产香料，所以人家觉得应该不会有事嘛。好了，如此这般，大家看这里！」
架在火炉上头的烤肉架，平放着四根热狗。
已经烤得熟透的热狗正散发着诱人的香气，然而——
「其实这里面混了一根特制热狗喔，而且辣度还是XX级的呢！里面放的香料分量，是阿伊刚才吃过的整整两倍之多！这就是会辣出人命的夺命轮盘！」
伊思卡、阵和音音面面相觑。
就只有发起人米司蜜丝队长双眼炯炯有神。
「还有！中奖的那一位还得接受另一项残酷的惩罚喔。那就是得一个人吃光这餐烤肉的全部蔬菜！」
「……这才是队长您的目的啊？」
「……说穿了就是你不想吃蔬菜吧？」
「……欸，队长，只吃肉的话对身体不好喔？」
「大家都误会了啦！人家也是真的很想大啖蔬菜呀！但是为了炒热气氛，就得安排惩罚节目才行。人家也是千百个不愿意呀！」
虽然她的表情确实显得很不甘心——
但终究还是藏不住话声中的雀跃之情。
「那就再追加一项例外规则吧。如果真的吃到了超辣热狗，但没人能看得出来的话，就不用受罚了。」
「你的意思是，能面不改色地吃光的话就算安全过关吗？」
阵喝着加了冰块的果汁问道：
「那伊思卡，我问你，就现实层面来说，那是能强忍下来的辣度吗？」
「不可能。」
伊思卡斩钉截铁地摇摇头。
「那玩意儿辣得像是在嘴里引爆了炸弹一样。」
「我知道了。不过队长，我丑话先说在前头。如果你不幸中奖的话，那在吃光蔬菜之前，我可不准你碰任何一片肉喔。」
「呵呵，这才是人家要提醒你的呢。那么，比赛开始！」
四人各从烤肉架上拿起了一根热狗，一鼓作气地塞进嘴里。
……这根热狗——
……一点也不辣，是普通的口味。中奖的不是我！
剩下三人。
音音极为谨慎地轻轻咬了热狗一口，米司蜜丝队长则是用力塞进了嘴里。
至于阵已经把一整根吃得精光了。
「奇、奇怪？是谁中奖了？」
米司蜜丝队长眨了眨双眼。
「嫌犯肯定是音音小妹！」
「才、才不是呢！米司蜜丝队长才可疑吧？说音音我是犯人也太不自然了！」
「毕竟也不是人家呀。不过阿伊和阿阵看起来都一派轻松耶……」
「音音我明白了，是队长忘了把超辣热狗放进去了。大家肯定都是吃到了原味热狗吧？」
「嗯……是、是这样吗……」
就在音音和米司蜜丝歪头不解的时候，她们的身旁——
「犯人<中奖人>是我。」
阵居然大大方方地坦白了。
「因为我没被揭穿就吃光了，所以游戏就继续下去吧。」
「不会吧！居然是阿阵？」
「好厉害——！欸欸欸，阵哥是怎么办到的？」
「是冰块。」
银发狙击手握紧了装了冰块的果汁瓶。
「我让冰块降低了口腔的温度，麻痹了舌头的功能，就能在短时间内尝不出任何味道了。」
「阿阵太狡猾了吧！」
「我只是凑巧在开始之前喝了果汁，这还不构成…………咳咳……！这、这是在开玩笑吧？即使如此，我也还能……咳咳……！」
「阵哥！」
「……这个辣度还真不是盖的。都把嘴巴冰过一轮了，居然还辣成这样……」
就连素来冷静的阵也涨红了脸。
伊思卡和音音看到此情此景澈底明白，这绝对不是能耐得住的辣度。
「总之，我可是忍下来了，所以继续吧。」
「唔唔……那、那么，人家会让你在下一轮没办法故计重施的！」
女队长从冰桶里继续取出热狗。在炉火的直接炙烤下，热狗散发了让人食指大动的香气。
「超辣热狗——辣度XXX！这是明令不准十五岁以下的小朋友食用的终极杰作！就算阿阵道高一尺，也抵挡不过这玩意儿的辣度喔！」
「队、队长，这不会出事吗……？」
「人家才不想吃蔬菜呢！」
「居然狗急跳墙了？这果然是基于队长挑食的习惯办的活动嘛！」
第一轮是在观察情况。虽然米司蜜丝也惧怕自己可能中奖的状况，但在看到抽中超辣热狗的是阵后，她肯定产生了莫名的自信。
——也就是「今天的人家很走运」。
总觉得能把她这样的心态看得一清二楚。
「好啦，命运的决赛要开始了。这回一定要分出胜负！」
四根热狗在外观上全无不同。
众人依序拿起叉子叉了一根，下定决心咬下一口。
……结果如何？
…………没事，我吃到的是原味热狗！
光是X级辣度就已经超过了伊思卡所能忍受的极限。
而阵就算准备了万全的对策，也难以澈底承受住XX级的辣度。
由此看来，不管用上何种手段，肯定都忍耐不了XXX级的辣度。吃到热狗的人，肯定会如实地表现在脸上。
「我没中。」
「音音我也是——阵哥呢？」
「最好是会连中两次啦。」
三名部下的视线，自然聚焦在女队长身上。
「欸欸，米司蜜丝队……啊。」
音音的话声戛然而止。
只见眼前的队长保持着咀嚼热狗到一半的动作，全身都僵住了。
「……队长中奖了对吧？」
「————————」
没有任何回应。
她的脸通红得像是一颗熟透的苹果，随即又转为铁青，最后则是变得宛如燃烧殆尽般的惨白之色。
然后——
「……嘎呜。」
米司蜜丝队长发出有如幼犬般的惨叫，就这么瘫倒在地。
「队长——————！」
「糟、糟了！这下不妙了，伊思卡哥！得快点让她喝水才行……不如说该叫救护车了！」
「这也蠢得太过离谱，我这下没话说了。」
三名部下将队长搬到了树荫底下。
他们俯视着怎么看都不像是成年女子的队长一会儿后，不禁仰天长叹。
3
世界大陆东部——
鲁特·贺拉德黄土沙漠。
环绕着独立国家阿萨米拉的沙之荒野，如今虽然整出了安全的公路，但古时候却是以有去无回的险地之名为人所知。
『之所以能规划出这条路线，主要还是得归功于搜索队拼了命地查清蛇王<巴吉力斯克>的地盘呢。』
观光循环巴士——
将观光客载往阿萨米拉这座度假胜地的大型车辆内，回荡着车掌透过麦克风发出的声音。
『能在这不毛之地生存的生物为了繁衍下去，都朝着强大且凶暴的方向进行演化。而其中鹤立鸡群的存在，正是各位也有所耳闻的大型徊兽——蛇王。』
传说这种徊兽拥有能让人变成石头的眼睛。
……但实际上，能从蛇王底下逃脱的人类少之又少。
……因为外观浑身是沙，才会杜撰出这样的传说，然后广为流传吗？
最该提防的部分，是它狰狞的习性。
它的体躯巨大，足有四公尺之谱，不仅速度极快，还有死咬着猎物不放的执念。
蛇王尤其无法饶恕踏入巢穴之人，甚至还曾留下追击猎物至沙漠尽头的纪录。
『但还请各位放心，这辆巴士是绕着蛇王巢穴外围前进的。就算不幸遇上了，本车也准备了蛇王厌恶的恶臭催泪弹。这辆车上也有两名专属猎人随行——』
「还真是可靠呀。」
爱丽丝不带感情地这么答腔，再次靠到了窗边。
自王宫搭专车前往国境。
之后，她便以个人旅行的形式行经几座中立都市，再于离这座鲁特·贺拉德沙漠最为接近的都市换乘观光循环巴士，如今已经搭了十多个小时的车程。
……沙漠的风景已经看腻了呢。
……老坐在座位上，本小姐的屁股都要生疼了。而且没办法活动身体，肩膀好僵硬呀。
更重要的是，磷并没有陪在身旁。
没有随从随侍在侧陪伴的不安，以及没有谈话对象的无趣感，这两者都是爱丽丝已经遗忘许久的感觉。
「上一次距今差不多有十年了吧？记得是被母亲大人带去搭火车的时候……」
夜晚的大陆铁路。
那是在王室家臣们的陪同下，搭乘火车游历大陆的记忆——
当时，爱丽丝搭乘的火车正以灯火通明的远方中立都市为目标。而火车通过大量徊兽的地盘，因而遭受袭击的记忆，如今仍是历历在目。
……本小姐那时候是怎么反应的？
……因为初次看到了大型徊兽，好像被吓得不轻呢。
当时的她完全动弹不得。
即使寄宿了强大的星灵，对于还不能完全掌握力量的年少爱丽丝来说，面对兽群来袭，她也只敢躲在火车车厢的后头。
「也曾经发生过那种事呢……」
与现在的状况有些相似。
不同之处在于，对现在的爱丽丝来说，区区蛇王已不足为惧。当然，若能避开这种野兽的巢穴，那便是再好不过了。
就在她想到这里的时候——
「停车！」
司机大吼道。
正要登上沙丘丘顶的巴士紧急煞车。
车轮在扬起大量的沙尘后紧急停下。在其反作用力下，就连爱丽丝的身子都差点被震出座椅上头。
「真、真是的，是怎么回事啦……好危险呀。」
也有些乘客因而撞上了前方的座位，车内陷入了轻微的恐慌状态。
『真、真是非常抱歉……那、那个……』
「——在前方看到了『脚印』。」
司机的低喃声，让乘客们不禁议论纷纷。
从停驶于丘顶的巴士向前看去，可以看到一道古怪的印子印在坡道上头。
明显是某个巨大物体通过沙漠时所留下的痕迹。
「唔？那是……」
爱丽丝自座位站起身。
她跑向巴士的后门，操作了紧急开关将其推开。
『这、这位客人！请别这样，现在外出是很危险————』
她没理会车掌的制止，跳出了车外。
灼热的沙丘弥漫着蒙蒙沙尘。
光是向外踏出一步，拂来的热风就几乎要让全身上下都喷出汗水。爱丽丝迎着热风冲下坡道，朝沙地上的痕迹前进。
那是一段脚印。
是比人类大上许多的「某物」，以双脚踩过沙漠的痕迹。
……是蛇王吗？但这里离它的巢穴很远呢。
……而且脚印会是深深烙印在沙子上的东西吗？
以双脚在沙地上留下深陷的印子。
蛇王是以强韧的脚力在沙上滑步而行，若要比喻的话，就是像滑冰选手一般的动作。
然而，眼前的脚印却有些古怪。
那宛如大象或是犀牛一类的庞然大物，震天价响地昂首阔步后留下的痕迹。
「是比蛇王更巨大的生物吗？」
一道冷颤轻轻地窜过背部。这座沙漠的掠食者顶点，应该就是蛇王才对。但若是如此，眼前的脚印又是谁留下的？
「…………」
爱丽丝凝神注视的，是夹在两排脚印之间的黑色水渍。
是血迹吗？
就在爱丽丝一面这么想，一面凑近之际，一股略感刺鼻的臭味随即窜入了她的鼻腔。那不是血。让鼻腔和肺部为之倒弹的臭味其实是——
「机油？」
她回想起与帝国士兵的战斗。
在爱丽丝攻入帝国据点的时候，也总是会闻到与此相似的气味。
「……那东西的前进方向是……」
足迹往东而去。
一路向独立国家阿萨米拉持续延伸。从脚印的深浅来看，那东西通过此地似乎还只是不久之前的事。
「本小姐还以为这是能和希丝蓓尔<那孩子>好好聊聊的机会，但看来情况有些不对劲呢……」
吹过沙丘的热风，将爱丽丝如丝绸般的金发轻轻撩起。
她按着遮掩视野的侧发说道：
「希望能在今日之内抵达呀。」
接着轻轻摇了摇头。
4
独立国家阿萨米拉的都市郊区——
这里远离了充满度假村风情——坐拥泳池、露营区和大批旅馆的闹区，是一处林立着上流阶级购入的别墅住宅区。
这是一处相当宁静的区域。
若是再顺着车道驱车前行，就会通往一路延伸到地平线的沙漠公路。
「欸……阿伊，还没到旅馆吗？人家已经累到走不动了耶。」
「马上就要到了。」
「呜呜……明明继续住昨天的旅馆就好了呀。」
米司蜜丝队长呈现着双手被伊思卡和音音拖着走的状态。
「居然还特地换了住处，阿伊还真是心机重呢。」
「这是为了节省预算。闹区附近的旅馆普遍偏贵，而这一区的旅馆则能以更便宜的价格享受同等级的服务。」
「说起来，我不是在出发前就提醒过这件事了吗？」
阵走在最后面，如今正抱着米司蜜丝队长的游泳圈和行李。
从一大早就在烤肉时闹了个天翻地覆。
之后一行人再次前往昨天的泳池游了个过瘾，到这时候才踏上归途。不过，在伊思卡的提议下，他们变更了住宿地点。
表面上的理由，是住宅区的旅馆更为便宜。
……但老实说，米司蜜丝队长这次还真的蒙对了。
……毕竟换旅馆是为了未雨绸缪啊。
昨晚希丝蓓尔造访了他的房间。
虽说她只是为了交涉而来，所以并没有闹出大事﹔但若换作是星灵部队的强行攻坚，那就让人毛骨悚然了。
不只是自己而已，连同伴们都可能陷入危机。
……旅馆是我一个人挑的。
……而旅馆也是刚刚才打电话订的，如此一来就不会被锁定落脚处了。
也没有被跟踪的迹象。
在前往旅馆的这段路上，伊思卡总是对着周遭多加提防。他能保证，路上完全没有任何一个行人是皇厅刺客乔装的。
「啊～好幸福喔。」
宛如自言自语一般。
蓝发的女队长以放松的口吻这么说道：
「总觉得，很久没过得这么开心了呢。平时休假的时候，每到晚上人家的心情都会变得很郁闷……因为会想到『明天又得上战场』呢。但现在的人家，却能为了明天的玩乐内容而感到欢欣期待，光是稍作想象，就能陷入幸福的情绪之中喔。」
「要胡闹是无所谓，但至少要留点能走回旅馆的力气啊。」
「收到——」
双手被伊思卡和音音拖着的米司蜜丝队长，露出了纯真无邪的笑容。
这时——
原本抓着她左手的音音，忽然慌张地停了下来。
「啊，队长，先停一下。」
「怎么了？」
「『那个快脱落了』。」
绿色的光芒从薄薄的衬衫底下微微透出——
而光芒来自米司蜜丝的左肩。
「啊！对、对不起喔，音音小妹！都是人家没注意到……」
「放心、放心——！只是贴纸的边角有点脱落罢了。大概是游泳时弄到的吧？」
她卷起袖子，重新将贴纸贴好。
而在这段期间，米司蜜丝队长原先笑容满面的表情也逐渐消沉下来。
「也、也是呢……现在可不是玩整天的时候，得找个办法把这个图纹遮起来才行呢。」
「队长就是想破头也白搭，所以就放心去玩吧。」
「阿阵，你好过分！」
「我、伊思卡和音音早就绞尽脑汁，但还是找不到解决方案啊。眼下只能暂时放空脑袋一阵子，然后再从头摸索可行的手段了。我们还有整整六十天的时间可以考虑。」
太阳逐渐西沉——
狙击手远眺着被染成赤红色的地平线，眯细了双眼。
「不过，队长如果有那个心，那明天就去市集走一遭吧。」
「市集？你是说办在市街角落的那种活动吗？」
「这里是独立国家，既不是帝国也不是皇厅，『所以两方的商品都会流入市面』。说老实话，那边根本和黑市差不了多少。」
既买得到帝国制造的枪枝和子弹。
也买得到源自涅比利斯皇厅、用以制作星灵部队制服的特殊金属纤维。
货源不明，而且都是非官方制品。
当然，这些特产的数量有限，而且价格还相当高昂。
「购物的原则是先抢先赢。若想抢到手的话，最好就是一大早出击了。」
「阵哥，音音我们要抢的，该不会是那个吧？呃，就是队长在星脉喷泉遭到挟持时的……」
「没错，就是夏诺萝蒂前队长身上的贴纸。」
「有吓一跳吗？」
「魔、魔女？————呃，好痛！」
「对呀。就是你们所说的魔女——无论是我还是我的部下都是呢。」
伪装成帝国军人的夏诺萝蒂前队长，随即撕下了脖子上的贴纸。
那是可以藏住星纹和星灵能源的贴纸。
贴在米司蜜丝队长肩膀上的，就只是普通的药用肤色贴布罢了。就算能遮住星纹光芒，也阻绝不了星灵能量。
「在星灵方面的研究，那边比帝国还要高明——这也是夏诺萝蒂前队长亲口承认的事实。」
皇厅已经在着手开发可以阻绝星灵能量的特殊纤维了。
而帝国境内还未开发出这样的产品。
「只要是类似的产品就行了。这里弄得到皇厅开发的素材。即便要退而求其次，找出制造方法也是可行的方案。」
「真不愧是阿阵！人家好开心喔！你平常虽然嘴巴坏又待人冷漠，但人家陷入困境的时候，你果然还是很可靠呢！」
「别黏过来。沙漠<这里>的气温已经热得够恼人了。」
「你的柔情呢！对人家的柔情到哪里去了！」
对于一把抱上来的队长，阵则是身手敏捷地加以闪避。
「……真是的，难得有女孩子投怀送抱，阿阵的反应也未免太不上道了。」
「队长，已经能看到我们的旅馆啰。」
伊思卡扛着她窄小的肩膀，指向建在马路旁的旅馆。虽说比闹区的高级旅馆逊色几分，但这间旅馆的等级也在中上程度。
更重要的是，这是帝国旗下的旅馆。
即便是涅比利斯皇厅的有力人士，肯定也是不得其门而入。
「队长和阵哥也快点跟上嘛！」
「对了，音音……还有阵和队长都先进去吧，我去兑换明天会用到的钱。」
在被绚烂灯光照耀的自动门处。
踏进大厅的三人还来不及转身，伊思卡就已经取出了一把帝国银币了。这里是帝国境外，若没兑换成世界通用纸钞的话，甚至无法支付住宿的费用。
「要是外币兑换店打烊的话就头痛了，我会快去快回的。」
「好的——阿伊要快点回来喔，毕竟我们等一下就要去吃晚餐了。」
「我明白了。」
他握紧手里的帝国银币，走向外头。
此时是夕阳时分，在远处摇曳的太阳，已经有超过一半的部位没入了沙漠的地平之中。
「好啦——」
与三人道别后，伊思卡来到旅馆外头。
看似是走入旅馆，其实是以极快的步法退回到室外的人行道上。
……你就抱持着我已经进入旅馆的成见，跟在后头试试。
……如此一来，我们就能打照面了。
之所以刻意挑选宁静的住宅区旅馆，也是因为此地的人烟比起闹区少上许多的关系。只要有人走在人行道上，自然就会引起他人的注意。
尽管如此，伊思卡仍没看到可疑的人物。
「……不在吗？」
希丝蓓尔昨晚的入侵手法着实高明。
不仅透过某种手段得知伊思卡的房号，还欺骗旅馆经理取得备用钥匙，难保她今天不会故技重施。不过她也可能并非孤身上阵，而是有涅比利斯的星灵部队协助她进房——
但即便伊思卡提防再三，旅馆前的大马路上还是看不到可疑的人物。
「她不在这里也可以说是理所当然吧。」
「你在找谁？」
雀跃而娇怜的话声，伴随着一声轻笑传来。
这怎么可能！
伊思卡向后转身，看向旅馆的入口处。只见玻璃自动门朝旁滑开，一名金发少女一派轻松地从大厅步出。
看到她的身影，伊思卡感受到的已经不是惊讶，而是接近战栗的反应了。
「晚安，伊思卡。你在找的人，该不会就是我吧？」
「……你到底用了什么伎俩？」
这不可能。
到底是用了什么手段，才能早自己一步待在旅馆埋伏？
「我不是说过『还会再来』吗？我可没打算就此放弃。」
少女在露出纯真的微笑后，随即变回了原本严肃的神情。
希丝蓓尔换上与昨日不同的另一件洋装。她步出旅馆后，便优雅地提起裙摆行礼。
「但这里还有其他人在场。无论是对皇厅人<我>还是帝国人<你>来说，被人目击都不是一件好事，我们不妨换个地方说话吧？」
「这点我也同意，但要去哪里？」
天很快就要黑了。
若是移动到大楼的后方，那未免太过阴暗，也会有闲杂人等路过。但若是前往餐厅一类的地方，也会因为时值尖峰而满是客人吧。
「去那边吧。在那处地平线所在的方位，能看见一栋巨大的建筑物呢。」
希丝蓓尔伸出手，指向与闹区完全相反的方位——
那是紧邻沙漠的广大腹地。在那片区域上头，能看见宛如巨型工厂般的大规模设施的轮廓。
「那座设施是……」
「是钻油井喔。我听说这个国家用了钻孔机凿穿了沙漠的地下岩层，借以采集原油。毕竟也有谣言指出，帝国之所以会盯上这个国家，也是觊觎丰沛的能源资源的关系。」
「你知道的可真多。」
「这也和我被派遣至此的目的有关。啊，遗憾的是，任务的内容是不能透露给你的。」
少女淘气地抛了个媚眼。
「好像得从住宅区走上一小段路啊。」
「这便是此行的优点。因为该处人烟极其稀少。」
「……我知道了。但希望你能让我联络同伴，我得告诉他们会晚点回来。」
「请便。」
伊思卡拨打通讯机，联络起米司蜜丝队长。
希丝蓓尔则在一旁全程观看，而待伊思卡结束通话的瞬间，她便指向沙漠的方向。
「那我们出发吧。」
她迎着拂过头发的冷风迈出步伐。
前往钻油井——
徒步大概要走上二十分钟左右吧。意外的是，一直到抵达腹地外围为止，金发魔女都没有说过任何一句话。
非相关人士禁止进入——
两人穿过了腹地的看板，踏入其中。
「走到这里应该可以了吧？正如我所预料，此地空无一人呢。」
伊思卡看着转过身子的希丝蓓尔。
他首先要求说明的，是先前那阵冲击的幕后真相。
「……应该和你的星灵脱不了干系吧？」
「哎呀，你是在说什么呢？」
「我是今天才决定要换旅馆的，但你却早我一步，进了旅馆等我上门。」
在前往这座钻油井的路途，伊思卡一直在思考。
但即使如此，他还是无法确认出希丝蓓尔的星灵之力为何。
「我以为你肯定是用了某种魔法。」
「魔法？哎呀，原来你也会开这种超现实的玩笑啊？还是说，我看起来真的是那么恐怖的魔女吗？」
少女以娴淑的动作按着胸口，抬眼瞧了上来。
魔女——
她是这么称呼自己的。
「如你所言，那确实是我的星灵之力。」
金发少女解开了洋装的前排钮扣。她以一只手解开了最上面的扣子，接着移向第二颗。
在夕阳的照映下，少女敞开了自己的胸口——此情此景堪称是美丽如画。
「唔！你做什么……」
「请放心，我不打算无意义地裸露身子。」
在锁骨的下方——
散发出朦胧微光的星纹，从洋装布料的缝隙间显露出来。
「我的星灵，具备着将过去化为影像投影出来的力量。」
「过去的影像？」
「今天的正午过后，你打了电话联络这间旅馆，复诵了房号资讯，也通知了入住时间——而这一切都能在我的眼前重现。换句话说，我便是亲眼看到了这些资讯。」
「……居然有这种力量。」
就连伊思卡也是首次听说这种星灵。
的确，若非拥有这样的力量，想抢先抵达旅馆根本是痴人说梦。
而希丝蓓尔虽然说得云淡风轻，但这肯定是能干涉时空的星灵术。纵然星灵为数众多，这也是极其罕有的能力之一。
……这已经不是跟踪这种层次的玩意儿，是高出好几个层级的凶狠能力了。
……要是用于谍报战的话，还会有比这更危险的能力吗？
若是让这名魔女入侵帝都的话——
那无论是机构司令部的资讯、帝国议会的决议内容，亦或是使徒圣和八大使徒的个人资料等机密，肯定都会被她一览无遗。
「而昨天我撒了一个谎。也就是关于我的身份。」
「说谎的是希丝蓓尔这个名字？还是侍奉王室的这个身份？」
「是后者。我名为——」
解开的钮扣并未扣上。
金发少女就这么按住发光的星纹，朗声报上名号。
「希丝蓓尔·露·涅比利斯九世，乃是有权继任女王之位的正统继承人。」
「————你是……！」
「话虽如此，但我在准备这次旅行时，并未携带足以证明身份的物证。」
「…………」
「你信不过我吗？」
「……正好相反。」
伊思卡露出了苦涩致极的笑容，用力甩了甩头。
自己的直觉果然没错。这名让人联想到冰祸魔女爱丽丝莉洁的少女，其真实身份竟是——
……和爱丽丝一样，是现任女王的女儿。
……看来不会错了，她就是爱丽丝的亲妹妹吧！
也难怪她会身负如此惊人的力量。
这名少女也是始祖的后裔，被称为纯血种的星灵使一员。
「我相信你没有说谎，所以才会反应得如此震惊……但这样坦白真的好吗？我可是帝国的士兵喔。」
「正因为想拉拢身为帝国士兵的你加入，我才不得不揭露自己的底牌。」
如她所言，希丝蓓尔公主的嘴唇正微微地颤抖。
她承受着沉重的压力。毕竟知晓了公主身份的帝国士兵随时都有可能态度一变，对她动粗。
「虽然贵为公主，但我的身边没有任何一名同伴。」
「…………」
伊思卡稍微花了点时间思考个中含意。
「是因为周遭的人们都恐惧你的星灵吗？」
「正确来说是『投鼠忌器』吧。虽说不能透露详情，但我国女王的性命正遭受威胁，而幕后黑手是始祖的后裔之一。」
「唔……」
「你认为这是皇厅自取灭亡吗？不，那人的盘算并非夺取皇厅，而是更为毁灭性的——以让世界溃亡为目标的邪恶征途。一旦女王丧命，那人的下一着，肯定就是与帝国同归于尽了吧。」
「……这岂不是自杀式攻击吗？为什么要这么做？」
「这是为了剿灭皇厅之中的碍事人物。让拥有强大力量的王室全数投入战乱之中，并趁着战况混乱之际拔除眼中钉。」
然而——
这份阴谋终究瞒不过希丝蓓尔·露·涅比利斯九世的法眼。因为她的星灵能看透这世间的所有盘算。
「所以你也被觊觎女王性命的背叛者盯上了吗？」
希丝蓓尔公主没有回话。
那对大大的眼眸中，只蕴含着浓烈的忧国之念。
「就如同我监视着背叛者一样，背叛者也同样监视着我。即使到了现在，我也还没能查出谁与背叛者是同伙……」
为此，她无法委任皇厅里的部下。
毕竟那名部下同为背叛者的机率并不是零。
「我的星灵对于战斗时无能为力……你若是在此时此刻拔枪相向，我应该就会没命了吧。」
她微微露出了自嘲的苦笑。
纯血种魔女那张惹人娇怜的脸蛋如今皱成一团，她甚至还咬住了下唇。
「伊思卡——我想要你！」
并这么呐喊道。
在无人的设施之中，唯有少女娇怜的喊声响彻四周。
「我已经作好准备，可以将你的家人和部队的同伴们以国宾的身份邀入皇厅，并让你们过上荣华富贵的安全生活。你只要……只要待在我身旁就可以了！我希望你能保护我的性命！」
「————」
「一旦女王落入了怪物手中，整个国家就会沦为傀儡，向帝国挑起全面性的战争。事态若走到这一步，那你所珍视的人们说不定也会因此丧命。」
能透视过去的魔女所预言的未来。
再过不了多久，帝国就会与涅比利斯皇厅爆发全面性的战争吧。而且就伊思卡听来，少女并不像是在说谎。
「伊思卡，你期盼世界溃灭吗？两个国家将会有一方消灭，而幸存的一方也会变得百废待举。你期望着这样的未来吗？」
「……我不期望。」
「我希望你能和我一同改变那样的未来。」
也许是情绪激动的关系吧。
涅比利斯皇厅的公主两颊发烫，向前踏出了一步。
「我没有要你连内心都背叛帝国。只要三年……不，只要两年就好了。护卫的期间只到我成为下任女王即可。在那之后，你既可以返回帝国，也能在皇厅久住。若想逃离战火，躲至中立都市亦无不可。」
「……这还真是好到夸张的待遇啊。老实说，我觉得自己配不上这样的条件。」
「看来你是明白了呢。」
大概是当作接受了自己的好意吧。
敌国的公主露出安心的神情，伸出了自己的右手。
「那么，伊思卡，还麻烦你从今日起保护我了。」
「————」
「伊思卡？」
「……这确实是优渥到夸张的提案，但我不能握住你的手。」
「咦？」
她露出茫然的眼神。
无法理解眼前的状况。希丝蓓尔面露困惑的神情，将自己从头到脚仔仔细细地打量一番。
「是、是我听错了吗？」
「我有理由。有着不能不以帝国兵身份战斗的理由。」
「我办不到。我无法加入涅比利斯这一方。」
「……为什么呢？」
没错。
这恐怕是淘气的星星所带来的命运吧。
魔女乐园的公主们试图延揽，而自己则是一口回绝——「擦身而过」的宿命。
「你刚才问我，是否期盼两个国家毁灭。我当然是不期望了。」
「那、那你为什么拒绝呢！再这样下去，皇厅会沦为傀儡，两国的全面性战争会变得箭在弦上呀！若想避免这样的……」
「这一点就是我俩的不同之处。」
「唔。」
「我——『打算澈底终结两个国家的争斗』。」
「你……你打算怎么做？」
「透过谈和成真。」
「这是不可能的！谈和云云根本只是痴人说梦！」
公主的话声中混杂了怒气。
「就算我真能当上女王，我也能断定这绝不可行。因为我国的国民……恐怕是绝对无法原谅帝国的。」
「这我早就明白了。」
……我知道。
……因为爱丽丝也和我说过一样的话。
若说这样的话语能否消减伊思卡的觉悟，那答案是「否定」的。
全面性的战争将会爆发？
求之不得。既然如此，「那就在全面性战争爆发之前结束所有的战事」。这就是伊思卡的觉悟，同时也是他和爱丽丝与希丝蓓尔的理念相悖之处。
「所以我不能成为你的部下。」
「……怎么会……」
金发少女脚步虚浮地向后退去。
她双膝瘫软，险些撑不住身子，但仍靠在路灯上头勉力忍耐。她的状态就是如此憔悴。
「————唔……呜……」
纤细的肩膀颤抖，嘴里流泄出微弱的抽咽声。
她咬紧牙关忍耐，但悲痛的叹息仍不听话地从齿缝之间缓缓渗出。
「…………果然……我一个同伴也没有呢…………」
就在她呕血似的这般呢喃后——
「真遗憾。对我来说，这实在是太过遗憾的状况了，小希丝蓓尔。」
回应像是刻意算计好似的，从背后传了过来。
「少女于冰冷的夜晚垂泪——这是何等美丽的情景，仿佛浑然天成的画作。不过，这也是你试图勾起帝国兵同情心的演技吗？」
在路灯灯光下浮现而出的，是戴着假面的黑衣男子。
而四名全副武装的人物跟在他的身后。所有人都穿着与观光胜地极不搭调的兽皮飞行装，并以全罩式头盔遮住脸孔。
「嗨，小希丝蓓尔，你在招兵买马这方面还真是用心啊。」
「假面卿！」
希丝蓓尔尖声喊道。
「您、您为何会出现在这里……」
「只是凑巧放了个假啊。我想把国内的喧嚣忘掉，所以跑来了度假胜地，这一点也没什么好奇怪的。」
假面男子以夸张的动作摇了摇头。
对此，伊思卡则是一语不发地向后退去。他与这名男子的关系，绝不是「打过照面」就能一笔带过的。
……是在星脉喷泉挟持米司蜜丝队长的家伙！
……这里可不属于皇厅，也不是战场，而是一处中立国家啊。他究竟为何而来？
虽说伊思卡曾直接交手过的，是名为琪辛的纯血种，但她所听令的这名男子也散发着诡谲的气息。
「奇怪的是你才对吧，小希丝蓓尔？」
被假面男子伸手一指，公主登时浑身一颤。
「站在身旁的少年是谁呀？」
「他、他是……」
「没必要和我打马虎眼，我本人就曾在上次处理星脉喷泉的案件时，和那位帝国剑士互别苗头过了。但当时的对峙仅是草草收场，有些意犹未尽呢。」
假面底下流泄出冰冷的笑声。
「看来好运站在我这里呢。若不是曾去过谬多尔峡谷一趟，我就不能断定你与之交谈的那一位是帝国士兵了。而如今为时已晚，我已经掌握了你俩交谈的证据了。」
握在假面男子手里的，是一台录音机。
他刻意秀给两人看后，随即收入了西装外套的内袋。
「女王肯定会大失所望吧，想不到自己的女儿居然是通敌之人。」
「请听我解释，假面卿！我并没有投靠帝国，而是恰恰相反，是为了阻止背叛者窃国——」
「背叛者是你才对啊。」
「……呜！」
听到这冷酷的宣告，金发少女睁大了双眼。
「原来是这么一回事呀……」
冰冷的嗓音。
少女展露出伊思卡从未见过的愤怒眼神，瞪视起假面男子和他的部下。
「对佐亚家来说，事情的真假并不重要，只要能获取足以操控舆论的少许对话纪录即可——目的是陷女王于不义。」
「要怎么想是你的自由，只不过一切为时已晚了呢。」
「……是谁将我的行踪透露给您的？」
「容我重述一次，我只是单纯过来休观光假的。真是遗憾啊，小希丝蓓尔，我这下不得不以投靠帝国的罪嫌将你逮捕归案了。」
四名部下同时摆出了战斗架势。
看到这样的阵仗，金发少女在伊思卡出声叫唤之前，便先一步转过身子。
她奔向夜路——
希丝蓓尔专心致志地发足飞奔，朝着点亮朦胧灯光的钻油井深处跑去。
「居然逃跑了？真不愧是女王<米拉蓓尔>的女儿，我还以为你会乖乖就范，结果居然想抵抗到最后啊？若是被她躲进黑暗之中，要追踪起来可会花上不少工夫啊。」
「……你叫做假面卿是吧？」
伊思卡侧眼看着希丝蓓尔远去的背影。
同时与假面男子展开对峙。
「她不是你们的同伴吗？你们都是皇厅出身的吧？」
「你若是在询问我和小希丝蓓尔的关系，那我只能这么回答——『这绝不是在开玩笑』。」
从假面底下渗漏而出的，是极为压抑的愤恨之情。
「皇厅并非团结一致——你应该也亲身明白了吧？那孩子偏偏用的是征召帝国士兵这种作法，这可是相当严重的罪行。」
「……你不问她找上我搭话的理由吗？」
希丝蓓尔公主向伊思卡阐明了「身边没有可信任的同伴」这样的心境。
虽说自己因为顾及身份和立场而无法点头同意，但伊思卡明白，希丝蓓尔也是苦无良策，才会采取这种最后手段。
她是拼了命地想守护皇厅。
……她也和爱丽丝一样。
……虽然我们彼此是敌对的身份，也难以站在同一阵线，但我能理解她们的理念。
「她是王室的成员吧？一般来说，应该都会觉得她是因为走投无路，才会找上一介帝国士兵对话吧？」
「真教人傻眼。」
假面卿叹了口气。
「理由根本无关紧要。王室成员总是在同一座棋盘上彼此竞争，但她却选择了作弊——打算将不属于这套棋、名为帝国士兵的棋子带进棋盘里头。我没必要询问她作弊的缘由，光是违反规则，就足以让她定罪。」
「那么——」
「在夜里闹事也是滋事重大，你们几个家伙别在这扰邻啊。」
一道强光照了过来。
巨大钻油机上的灯光被打了开来，将被夜幕笼罩的腹地照得宛如白昼。
「阵！」
「真是的，你说会晚点回来，我还担心了一下，原来是被小混混给缠上了啊。看吧，队长，这不是悠悠哉哉挑选烧肉店的状况吧？」
「有必要在这时候爆人家的料吗！」
从钻油机底下现身的，是阵和米司蜜丝队长。而慎重地抱着伊思卡星剑的音音，也在隔了一拍后跃出身子。
「是、是那时候的……！你是把人家踢下去的魔人！」
「这不是人质小姐吗？我还以为你已坠入星脉喷泉之中，看来是平安生还了，实在是可喜可贺。你最近的身子可安然无恙？」
两人有着一段过节。
被米司蜜丝伸手直指的假面卿，看似愉快地耸了耸肩。
「哦，原来如此？换句话说，小希丝蓓尔想收为棋子的并非一人，而是一整支部队啊？」
「你还有空放些没人听得懂的屁话啊？」
银发狙击手瞪视的对象，是文风不动的四名部下。
被希丝蓓尔称作假面卿的男子，肯定是纯血种没错。若是如此，这四人想必就是与王室成员随行的护卫吧。
不过——
「可别误会了。你们虽然有意开战，但我们却没有战斗的打算。」
「……你说什么？」
「我等的目的是将皇厅的同志押回本国而已。我们没兴趣在这独立国家阿萨米拉的境内和帝国士兵<你们>玩火自焚。」
希丝蓓尔公主和帝国剑士的对话，已经被录音机记录下来了。不过，假面卿打算借由这项物证采取何种行动，尚不得而知。
……该怎么办？这是需要作出判断的时刻。
……说起来，我们并没有为了希丝蓓尔挺身而出的必要。
特别对米司蜜丝队长、阵和音音三人来说更是如此。
无论假面卿有何密谋，这都是敌对国家涅比利斯皇厅的内部斗争，不是帝国部队需要插手的状况。
「你们懂了吧？好啦，各位，让我们前去追捕希丝蓓尔公主吧。但可要下手轻些，就算成了背叛者，要是弄伤了公主遭受国民非难，那也很伤脑筋啊。」
假面男子打了个响指。
作出回应的——「并不是身后的四人」。
完全出乎意料之外。
无论是对伊思卡所属的第九○七部队，或是假面卿所率领的涅比利斯皇厅的精兵来说，那名不速之客的介入实在是过于唐突。
「……怎么了？」
只见重量惊人的物体扬起了大片的沙尘，撕裂了漆黑夜幕坠落而下。
随着一声轰然巨响，从中现身的是——
拥有厚重装甲的漆黑机器人。
那比人体大上好几圈的巨大身躯，应该至少有三公尺吧。
机器人被一层层的装甲板所包覆，就刚才的着地声判断，其重量恐怕在大型卡车之上。
机器人的右手握着受过强化的陶瓷巨剑，左手则握着反星灵盾牌。
其身姿宛如一名骑士——
那肃杀的身影，就连假面卿也提高警觉向后一跳。
「那是歼灭物体吗！」
音音在飞扬的沙尘之中呐喊。
「不会吧……音音我从没听说过这东西会派遣到帝国境外，这究竟是……」
『感应星灵能源。』
电子机械声响起。
大型机器人像是在估算似的，依序看向聚集在钻油井的人们。其视线首先投向了假面卿和四名部下。
『星灵反应体。一、二、三、四、五……』
最后——
机器人转身看向了米司蜜丝。
『星灵反应体，六。统计结束——开始追踪优先拘捕对象「纯血种9LC」。』
「……『不可以』！」
音音的悲鸣没能阻止它。
装甲机器人飞上天空，笔直地朝着钻油井的深处飞去。
那是希丝蓓尔公主逃跑的方向。
「伊思卡哥，去追那台机器人吧！不能让它逃了，得破坏殆尽才行！」
「不过，那不是帝国的兵器吗？」
……歼灭物体。我记得那是帝国无人机的样品名称。
……是用来对付星灵使的兵器。
简单来说，那玩意儿就是他们的伙伴。
身为一流机工士的音音肯定对此知之甚详。但为何——
「『队长的资料被记下来了』。」
「……原来是这个意思吗！」
「咦？咦？人、人家怎么了？」
「队长你就乖乖装作什么都不知道吧。伊思卡，你和音音去追那个大块头！」
阵的咆哮声撕裂了黑夜。
在这声吆喝的推动下，伊思卡和音音极有默契地同时疾奔而去。
……那台机器人将米司蜜丝队长算成了「第六人」。
……要是那东西返抵帝国的话就玩完了。队长魔女化一事会被司令部知道的！
为此，说什么都得阻止它。
「这是怎么回事？破坏……？难道说，『你们打算让我们背这个锅吗』？」
假面卿的话声中，蕴含着冰冷的怒意。这名男子想必在短短一瞬间，就已经识破帝国部队的意图了吧。
「各位，动作快。我们要逮捕希丝蓓尔公主，迅速脱离此地！」
「不会让你趁心如意的。」
一声枪响撕裂夜幕。
在星灵使们正要踏出第一步的瞬间，一颗子弹从他们的眼前横穿而过。
「快走吧。音音，可别脱队了。」
「包在音音我身上！」
音音加快脚步，紧紧地跟在伊思卡身后。
现在还来得及。两人追得上以飞行模式追踪希丝蓓尔的歼灭物体。
——沙尘平息下来。
两名帝国士兵和五名星灵使，就这么留在变得一片寂静的现场。
「真是教人不快啊。」
男子以手指轻敲假面，发出了清脆的「叩」的一声。
「我等没打算把事情闹大。我们的目的仅是带回自己的同胞，为何你们帝国士兵偏偏要阻扰我等？」
「你猜错了。」
「唔？」
「你是那种脑子动得很快，但很不会掌握要领的类型呢。」
银发狙击手护着米司蜜丝向前踏步。
假面卿没有察觉到——
这名常保冷静的帝国兵，此时话声中带了寂静的怒意。
「在星脉喷泉对我们家队长出手的，就是你这混蛋对吧？」
「…………」
「这就是理由。」
包含纯血种在内，敌人为五名之多的精兵。
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尽管是以二对五的不利形势，阵的斗志和自信却没有丝毫动摇。
「是我想把你们痛打一顿的理由啊。」
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歼灭物体。
其飞翔时所喷发出来的光和蒸气，在空中拖曳出一道白色的轨迹。
……歼灭物体是所有样品机的统称。
……我知道帝国的研究机构制造了名为「魔女猎手」的机器人。
那是能感应星灵能源，借以追踪魔女的行刑士兵。
但教人在意的，是那台机器人的性能。
究竟是帝国星灵研究机构——奥门所制造的量产型？还是投注了巨额资金打造的订制型？至于另一个可能，就是尚未公诸于世的「非官方」型了。
「照理来说，那玩意儿应该不具备飞行组件才对呀。能让那么沉重的机体飞上天的推进器……就连音音我也没听说过呀！」
「……是最新的机型吗？」
「不晓得。音音我认为那应该是众多歼灭物体的其中一台样品机。」
循着光之轨迹向前行进。
伊思卡和音音持续一同穿过钻油井的腹地。光之轨迹缓缓下降，恐怕是找到目标了吧。
也就是找到了希丝蓓尔。
「总之，伊思卡哥，绝不能让那台机器人回到帝都！」
音音喘着气说道：
「那台机器人所点名的『魔女』之中，也包含了米司蜜丝队长。要是司令部收到资讯的话，队长魔女化的事就要曝光了！」
「这我知道。就算得澈底破坏也要阻止它。」
而且单纯地将之破坏也不行。
他们必须让状况伪装成「歼灭物体在追踪希丝蓓尔这名纯血种的过程中，被希丝蓓尔和其麾下的护卫破坏了」。
……就结果来说，我确实是帮了她<希丝蓓尔>啊。
……但就仅此一次而已！
他没办法对敌国公主伸出援手。
因为对伊思卡来说，始祖的后裔原本是用来完成伊思卡的宿愿——也就是逼迫两国进行谈和的人质。
「你期盼和平的到来吗？但这是不可能的。」
「所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系。」
在延续百年的战争史中，帝国军方不曾活捉过纯血种。
这样的说法流传至今，而伊思卡也深信不疑。正因如此，他认为若想进行和平谈判，就得由自己亲自活捉纯血种。
但他怎么也想不到——
「我名为希丝蓓尔。若你愿意记住的话，便是我的荣幸。」
「希丝蓓尔·露·涅比利斯九世，乃是有权继任女王之位的正统继承人。」
究竟是怎么一回事？
这是何等扑朔迷离的命运。理应由自己亲手活捉的纯血种，却偏偏是自己协助越狱的对象。
……而现在也一样。
……她明明都出现在我面前了，但我不仅不能抓她，甚至还得出手拯救她的性命。
协助米司蜜丝队长，摧毁歼灭物体。
他已无暇再去活捉纯血种了。
「真伤脑筋啊……」
明明状况如此严峻，但他却险些露出苦涩的笑意。
「我明明已经倾注全力，为什么总是不尽人意……这样的缘分还真是讽刺。」
「伊思卡哥？」
「……音音，我们动作快。绝对不能让歼灭物体跑了。」
伊思卡咬紧牙根，追着光之轨迹蹬地冲出。
5
——禁止进入。
少女攀着扶手，从写有这番警语的招牌旁翻了进去。
她仰望着高耸如山的巨大钻油机，继续朝着腹地的深处一路前行。
少女<希丝蓓尔>漫无目的地发足狂奔。
「……唔……呼……呼……！」
要去哪里？
此时的她气喘吁吁，全身汗如雨下。
要往哪里逃？
她知道自己迟早会被逮住。就算能躲在钻油机的影子底下熬过一晚，等天一亮，她终究还是会被假面卿的部下找到吧。
就算有办法一路逃回皇厅，与帝国兵<伊思卡>的对话也被录了下来。
这么做已经没有意义了。
无论是逃跑或是被抓，下场都一样。
「唔……哈、啊……唔……唔！」
已经是穷途末路了。
自己将会被视为投靠帝国的叛徒而遭到软禁。
如此一来，就没有人能对抗潜伏于王室的「那头怪物」，女王也会惨遭毒手。现今的政权很快就会崩溃，涅比利斯皇厅应该会走上灭亡的道路。
与帝国爆发全面性的战争。
这场会将这颗星球破坏殆尽的战争将永无止境，直到再也无人生存为止。
明明是这样的————
那么，我为什么依然跑个不停……！
泪水盈满眼眶，使得视野变得一片模糊。
不适合穿来跑步的高跟鞋，如今似乎随时都会从脚底连跟脱落。呼吸也变得困难，甚至连侧腹都痛得厉害。
明明已经疲惫至此，为何——
「……别小看我了！」
她还是有尊严的。
就算被迫背上莫须有的罪名，就算会遭受软禁，身为公主的希丝蓓尔仍有该完成的任务。
「那就是锁定出背叛者的存在」。
「假面卿！向你通风报信的，到底是谁！」
希丝蓓尔此行的目的地并未公诸于世。就算放眼整座王宫，知情者也屈指可数。
贴身侍从修钹兹总是跟在自己左右。
女王更不能算数。
因此，有嫌疑的只剩下长女伊莉蒂雅和次女爱丽丝莉洁，犯人就是二者之一。
……只要能回到王宫，我就能用灯之星灵作出确认了。
……我能查出假面卿在这几天曾接触过的对象。
就算沦落到得在沙漠之中爬行，她也要固守尊严返回王宫。等确认完毕之后，才是自己遭到逮捕之日。
只要能如实告知女王，或许就能保住她的性命。
如此一来，皇厅就得以存续。
「守护国家……这可说是身为公主应尽的义务吧！」
她还是有尊严的。
这便是她的骨气。就算从母亲到家臣都对她多有提防，她还是要将身为公主应尽的义务全数完成————
『优先拘捕对象「纯血种9LC」，开始进行捕捉。』
…………
…………咦？
纯血种9LC。希丝蓓尔没察觉那是对自己的称呼。冰冷的电子嗓声传来后，一道巨大的影子随即从天而降。
降落在她的眼前。
「这是歼灭物体！帝国的机械兵……难道我的消息甚至走漏到帝国了吗！」
不只是假面卿而已。
希丝蓓尔造访这个国家的事，遭到背叛者一并送到了帝国之中。
「唔！」
她没有丝毫的犹豫，立刻掉头转身。
而就在她背对那挡住去路的巨大物体，跨出第一步之际——
——啪叽。
一道诡异的声响传来。那是腿部内侧被某物擦过的声音。随即，希丝蓓尔的左脚变得无法动弹。小腿传来的剧痛窜过全身上下，让她的下半身抽搐连连。
『镇压弹，命中。』
奔跑时的惯性让她双腿一绊。
身子要不听使唤地撞上坚硬的地面了——就在作好心理准备的时候——
「追上你了。」
咦？
希丝蓓尔理当重摔在地的身子，被某人抱住了。
「伊思卡哥，它进入自动排除模式了，很危险喔！」
「这我知道。」
那是紧握着黑白双剑的帝国剑士。
站在自己面前的他，就像在袒护自己一般。
「『下不为例』用在这里有些不太对，毕竟已经是第二次了。」
前使徒圣伊思卡。
一年前协助自己逃狱的剑士，面露五味杂陈的苦笑转头看来。
「我们这样的缘分到底该怎么形容才好啊？」