1
在帝国军发起袭击后，如今已过了三天。
各家外派媒体聚集在涅比利斯皇厅，其数量可说是空前绝后。
这是因为即将召开记者会──受到直接袭击的王室，终于要发布官方宣言的关系。
记者们齐聚一堂。
在他们面前走上讲台的，是宛如知名平面模特儿般将白色高级西装穿得笔挺的壮年壮汉。
「本人是这场记者会的代表塔里斯曼，请多指教。」
『还请告诉我们王室目前的状况为何。』
「为了守护我们的国家，王室全体成员都凝聚了向心力，今后想必也会冷静地应对帝国军的野蛮行径吧。」
『中立都市和其他国家似乎都在忧虑贵国会为了报复帝国，而准备发动全面性的战争。』
「──还请各位放心。本人能在此断定，我国绝不会报复，也不会发起报复性的战争。」
休朵拉家当家塔里斯曼。
听见他胸有成竹的回答，记者们登时都松了口气。
「我们该做的，乃是手握正义之旗，向帝国提出抗议。我国涅比利斯皇厅诚挚地希望，全世界都能与我们站在同一阵线。」
『下一个问题，关于纵放帝国军入侵一事，现任女王该担负何种责任？』
「女王已然负伤，向她咎责未免太过残酷。我等王室成员打算与女王同心协力，为世界和平出一份力。」
他以极为温和敦厚的口吻强调著正义与和平。
对于他的这番回答──
「……开什么玩笑。」
爱丽丝在个人居所的客厅里咬牙切齿地说。
那个大逆不道之辈。
不仅勾结帝国军袭击王宫，还抓走了我妹妹。
「什么正义？什么与女王同心协力？你到底有什么脸敢这么说！」
她压抑不了内心的怒火。
爱丽丝要是也出席这场转播的记者会，说不定会在众目睽睽之下对塔里斯曼使出拚尽全力的一击。
……真教人火大。
……明明知道他就是背叛皇厅的幕后主使，却不得动手。
塔里斯曼虽然展露出极具绅士风范的微笑，内心却潜藏著凶暴的魔人本性。就现状来说，除了抢回希丝蓓尔之外，他们没有其他反击手段。
「唔！」
一瞬间，近似晕眩的疲惫感窜上来，使得爱丽丝伸手撑住桌面。
自帝国军发起袭击后，已经过了整整三天。
从袭击的第一晚开始，爱丽丝就从未阖眼。
她代替受伤的女王向部下们发号施令，也在妹妹遭人掳走后拚命思索著反制的对策。
「还不行……本小姐得再努力一下……」
桌上放著一只玻璃瓶。
爱丽丝倒出瓶中几粒提神剂（咖啡因）药锭，一口气将之咬碎。虽说爱丽丝不喜欢残留在舌尖上的苦味，也讨厌残留在鼻腔里的古怪气味──
但现在的她需要这些药锭。
「……磷到底是怎么了？昨天虽然收到了她在秘密藏身处和伊思卡会合的报告，但那之后的整整半天都没再捎来讯息……」
最后一次收到通知是昨天的事了。
虽说露家别墅的五名随从应该也和她待在一起，不过身为主君的爱丽丝还是担心磷是否出了什么意外。
──哔！
就在这时，搁在沙发上的通讯机发出了来电铃声。
「磷！本小姐可担心死你了，你那边情况如何？」
『真是非常抱歉。露家的随从们全都平安无事。小的打算确认过她们的健康状况和说词后再向爱丽丝大人回报，因此才有所延误。』
「我明白你的判断，但现在局势险峻，你还是要记得传个讯息给我啦……」
毕竟就连女王都成了会被人痛下杀手的狙杀目标。
磷现在也不全然处于平安无事的状态。
「…………」
『爱丽丝大人？』
「……幸好你没事。要是连你也有个万一，本小姐可真不知道该如何是好。」
堵塞于胸口的满满不安此时才终于烟消云散。
总觉得就连睡意也跟著一扫而空了。
「他们呢？」
爱丽丝没将帝国部队一词说出口。
毕竟这段通话也可能正遭到某人窃听。
『我们移动到都内的旅馆了。一直待在秘密藏身处，难保今后的行动不会出现问题。』
「也是呢。要是让他们在那里待得太久，我们也是会很头痛的。」
那是连月亮和太阳都不晓得的秘密基地。
建筑物的所有楼层都在监视器的拍摄下被记录下来，而露家的直系成员则是能自行调阅这些纪录来确认。
……本小姐是不觉得伊思卡会做什么奇怪的事啦。
……反而是会难以向母亲大人交代呢。
光是借用秘密藏身处一事，就有向女王报告的义务。
进一步来说，爱丽丝还得彻查他们在秘密藏身处里做了哪些事。
「啊，对了。磷，关于这个的用法──」
爱丽丝将目光投注在携带型的萤幕装置上。
秘密藏身处的监视器所拍摄的影像，会自动传输到这台萤幕之中。
「这之前都是由女王大人（母亲大人）进行确认的，本小姐还是首次操作呢。」
『啊，这个很简单喔。请您按下红色的电源键开机，再按下蓝色的方形按钮，就能从头开始观看影片档了。』
「啊，开始播了。」
萤幕上映照出秘密藏身处的正门玄关。
这是在随从少女们的引路下，黑发少年走进秘密藏身处的影像。当然，这名少年是爱丽丝相当熟识的人物。
「啊！伊思卡进门了！呵呵，他马上就注意到监视器，表现出充满戒心的模样呢。」
『爱丽丝大人，是小的多心了吗？总觉得您的口吻有些雀跃……』
「才没这回事呢！本、本小姐可是正经八百地在检查影片喔！」
她快转影片。
「磷，要按哪个按钮才能切换到其他镜头呢？」
『是三角形的按钮。其他房间的影片也都记录在…………啊……』
磷突然打住了话语。
然后下一瞬间──
『啊！不、不可以！爱丽丝大人！请千万不要按下那个按键！』
「咦？你突然说些什么呀？」
『那、那个……其他镜头拍到了一些不堪入目的东西！那绝对、绝对是爱丽丝大人看不得的东西──』
「嗯？你在说些什么呀？之所以设置监视器，不就是为了捕捉那种可疑的影像吗？」
『小、小的不是那个意思……那、那个……我说的影像是！』
「既然你无法直说，本小姐就只好亲眼确认喽。」
影像换了个场景。
那是位于秘密藏身处底侧的一间小房间。而映照在萤幕上的身影是──
「……我才刚淋浴完……」
是刚冲完澡的伊思卡。
他正打算穿上衣服。
少年一丝不挂的湿溽肉体就这么呈现在爱丽丝的眼前。
从骨骼的构造就与爱丽丝的身体不同。
那是结实精壮、让人忍不住凝神注目的异性胴体。
理应熟识的少年（伊思卡）首次展露的裸体，令爱丽丝看得目不转睛──但对于还是个纯洁少女的爱丽丝来说，这样的光景实在太过刺激。
「唔咕……」
她发出了连自己都不明所以的声音。
纯洁的爱丽丝红著脸庞，就这么昏了过去。
『爱丽丝大人！爱丽丝大人，请回答！请把持住意识……！真是的，所以小的不是提醒过您千万不可以看吗！』
2
中央州──
在距离涅比利斯王宫不远的市中心旅馆的其中一间客房里──
「磷，我们一直待在这里没关系吗？你不是说爱丽丝会来，要我们先出去迎接吗？」
「爱丽丝大人要静养一个小时。」
「咦？」
「她昏过去了。她终究是个从未接受过相关教育的千金小姐，那种东西对她来说似乎太于刺激了。」
「……刺激是怎么回事？」
听到磷的回应，伊思卡不解地歪起了脖子。
从秘密藏身处移动至市中心的旅馆。
他们理应在这里与爱丽丝会合后召开夺回希丝蓓尔的作战会议，但关键人物爱丽丝却似乎会迟到一个小时。
「爱丽丝昏过去了？听起来状况好像挺严重的耶。」
「伊思卡，这都是你不好。都怪你露出了骯脏的东西给她看。」
「所以到底是怎样啦！」
「还不是因为你的那个……算了，还是别说了。要是回想起来，反而是我会比较害臊。」
磷将脸撇向另一边。
虽说隐约觉得她的脸颊泛红，伊思卡自然不晓得理由为何。
「那该怎么办？大家都到隔壁房待命了，是不是该把他们叫回来啊？」
「让他们继续待命吧。」
磷在这间旅馆订了三间客房。
分别是帝国部队的房间、露家随从们的房间，以及用来开会的房间。目前除了伊思卡和磷之外，其他人都在第三间房里等待。
「爱丽丝大人还是会来。我得先做好泡茶的准备。」
「话又说回来……」
伊思卡愣愣地望著磷忙进忙出的侧脸。
她的眼皮底下有著浓浓的黑眼圈。
而她的脸色也相当苍白，有时还会停下动作做起深呼吸，这样的举止显然是──
「我说磷，你该不会──」
「我已经三天三夜没睡了，但这是理所当然的吧？在女王大人倒下、其千金爱丽丝大人也分身乏术的现在，我自然有辅佐她的义务。」
没错。这名随从看起来已经疲惫不堪。
伊思卡在秘密藏身处的浴室冲过澡，昨晚也在这间客房里补充了睡眠。
然而磷不同。
除了辅佐爱丽丝，她还一肩担起所有和帝国部队之间的交涉，没有丝毫的休息时间。
……磷该不会是最累的那一个吧？
……别说休息了，我从昨天开始就没看她好好吃饭过。
「我虽然没什么立场建议，但在爱丽丝抵达之前你要不要先休息一下？」
「唔？」
磷露出了尖锐的眼神转头看来。
「真失礼。我看起来有那么疲惫吗？」
「你的气色明明就很差啊。」
「就算勉为其难地承认你是对的，但爱丽丝大人可是在不眠不休地奋战著，身为随从的我自然没有休息的道理……但我确实无法否定眼皮有点沉重……」
磷这么说到一半──
她的身子蓦地向前一倾。要不是及时伸手撑住桌面，她恐怕就会直接摔倒在地了吧。
「喏，你光是站著就很吃力了吧？」
「唔……这、这点小事不算什么！只要喝上一杯加满糖的咖啡，马上就能提神醒脑了！」
「我记得你光是昨晚就喝了七杯咖啡吧？」
「哎哟，真是的！帝国剑士，你少啰嗦！少对我指手画脚的！」
她取出了高级的磨豆机。
不愧是王室的随从，她似乎连咖啡都是从磨豆的步骤开始泡起。她准备将咖啡豆倒入磨豆机上的咖啡豆槽。
正当伊思卡这么想，却想不到──
不知为何，磷掏出来的竟是苹果和香蕉。在看傻了眼的伊思卡面前，磷将苹果和香蕉扔进了咖啡豆槽之中。
「……很好。」
「一点都不好吧！我、我说磷，你是怎么了？你不是要泡咖啡来喝吗？」
「你在说什么傻话啊，帝国剑士。」
磷伸手指向挤出咖啡豆槽的水果。
「这怎么看都不是咖啡豆以外的物体吧？」
「这是苹果和香蕉啊！」
磷显然失去了平时的冷静。
积累下来的睡意和疲惫，肯定让她的脑袋变得不灵光了。
「唔？」
磷启动磨豆机，而最后泡出来的，是和咖啡相去甚远的苹果汁。
磷将这杯果汁倒进杯子，一脸讶异地低喃：
「……这杯咖啡的颜色和平时不太一样。」
「因为那是苹果汁啊。」
「别说蠢话了。你觉得我连咖啡和苹果都分不出来吗？」
「你这不是已经澈底搞错了吗！连看错东西都没自觉，就代表你已经困到神志不清啦！」
「……才没有……这回事喵……」
「你是不是连个性都变了啊！」
「少啰嗦，帝国剑士。都是你大吼大叫，害我头都痛了……」
磷拿起咖啡杯。
将散发著果香的果汁一饮而尽。
「…………」
「怎样？如果尝得出味道有异的话，应该就能恢复──」
「啾呜……！」
「昏过去了！喂，磷？真是的，就说你累垮了吧。作战会议要怎么办啦。爱丽丝很快就要到了吧？」
伊思卡抱起眼冒金星倒卧在地的磷，同时叹了一口气。
═══
涅比利斯皇厅星之塔──
爱丽丝跟在随从的身后，从位于塔后侧的一扇小门走了出来。
两人前往中庭。
虽说现场还留有许多涌进王宫的采访记者和护卫，没有一个人察觉到爱丽丝的身影。
「往这里走。请千万不要放开我的手。」
握著爱丽丝的手向前走去的，是留著齐耳短发、身穿套装的高挑女子。
她手背上的星纹正散发著微弱的光芒。
「对不起，梓……那个，我没事先通知，就晚了一个小时才出发……」
「您的身子可有恢复好些？」
「呃……好、好很多了。都是托你的福……」
虽然脑海中险些就要窜过「某位少年的影片」，不过爱丽丝仍拚了命地将这段记忆从脑袋里驱赶出去。
……不、不行，不行！
……现在不是忆起伊思卡那副模样的时候！
她像是在说服自己似的点点头。
「得忘掉才……啊，不对，不可以忘记。本小姐也曾被他看过裸体呢。没、没错，这是高次元的资讯战，说是彼此毫无隐瞒也不为过！」
「爱丽丝大人？」
「不，没、没什么，我没事！」
听到随从一脸困惑地询问，她连忙清了清嗓子。
「我们要直接前往停车场吗？」
「不。属下将车子停在王宫外围的一般车道旁。要是从王宫腹地开车离开，会引起月亮和太阳的注意。」
「谢谢你，这是精明的判断呢。」
不愧是女王的亲卫队。
她是专属于涅比利斯王室的护卫，人称「王宫守护星」。为了从发布了戒严令的王宫之中悄悄脱身，爱丽丝特地拜托她挪出半天一同随行。
──她拥有「穿透」的星灵。
其匿踪能力之强，甚至凌驾在帝国最新的光学迷彩科技之上。只要与这名护卫处于接触的状态，爱丽丝就能在无声且透明无形的状态下迈步。
两人乘上停在王宫外围的寻常轿车。
「磷已经先一步行动了。她带著别墅的五名随从躲进中央区七号街的卡密黎许大饭店。」
「只需近乎一小时的时间便能抵达。但为了甩开跟踪的耳目，我得稍微绕道而行。」
「交给你判断了。」
载著爱丽丝的车子向前疾驶而出。
路上交会的车辆并不多，大概是国民现在还不敢外出的关系吧。
「关于希丝蓓尔大人的营救计画──」
女王的护卫在驾驶座上开口说：
「请恕属下无礼，我有一事想询问爱丽丝大人。属下已经听闻前些日子意图暗杀女王陛下和安排帝国军入侵，皆出自于太阳的阴谋；而只要能救回希丝蓓尔大人，就能让他们的阴谋全部付诸流水……」
「你想问的，是执行营救计画的人选吧？」
「是的。在尚且不明白希丝蓓尔大人所在之处的状况下，若是要潜入太阳的据点，想必会背负相当大的风险。」
要派谁去营救？
首先必须拥有足以信任的实力。但若是与露家关系匪浅之人，就会在失风被抓的时候使得露家的立场陷入危险。
「梓，换作是你的话，会如何安排？」
「上上之策便是由属下亲自出马。然而身为女王护卫的我只要遭到对方抓捕，露家的声誉定会毁于一旦。至于中策，就是派遣『逢魔时刻』吧。」
「……真是意外的提议呢。」
「只不过得支付相当高额的代价。毕竟这等于是要他们杠上涅比利斯三大王室之一，也不晓得会勒索多少非法加给。」
「不是喔。我不是指这一点，而是──」
跨国犯罪组织「逢魔时刻」。
所谓的「逢魔时刻」，原本指的是日落后白天与黑夜交接的时间带。
──魔物和灾祸横行的时刻。
这些以灾厄自居的人们在世界各地暗地活动──关于这类传闻，感到半信半疑的爱丽丝也有所耳闻。
「本小姐听说那边是国际通缉犯的大本营。」
「所谓毒与药系出同源。只要支付足够的报酬，他们也愿意从事慈善活动，或是前往研究人员从未踏足的密境捕捉新品种的生物。简单来说，他们就是非法的代理业者……当然，就表面上来说，我方不能主动向他们提起合作。」
若能完成委托，就能夺回希丝蓓尔；就算行动失败，他们也不会吐露委托方的名字。
虽然情非得已，但他们确实是最合适的对象。
「不过，梓，这次就交给本小姐和磷负责吧。」
「……您有逢魔时刻以外的人选吗？」
「无论是实力还是可信度，都比那个组织强好几倍喔。我的伊思卡比较──……啊……」
「伊思卡？」
「……没事。那是本小姐委托的护卫名字，但没什么深意。」
这下糟了。
因为聊到兴头上，一不小心就把他的名字说溜嘴，这已经成了自己最近的坏习惯，而且还有每况愈下的徵兆。
……不太妙呢。之前就是和磷聊天的时候，也只会在一时疏忽时喊出他的名字。
……然而本小姐现在居然连对磷以外的人都会说溜嘴。
她暗自叹了口气。
当然，别墅的五名随从都知道伊思卡的帝国军人身分。
看来，她们恐怕得做好女王召见的觉悟。不过，届时立场最为尴尬的，莫过于雇用第九○七部队的妹妹了。
「是深得爱丽丝大人信任的组织吗？」
「是的。本小姐曾听说他们是在中立国家活动的佣兵。说起来，那还是希丝蓓尔在独立国家雇用的一支队伍，但其中一员的身手相当不凡。」
「敢问那可是爱丽丝大人提及的『伊思卡』？」
「……嗯。总之，就是这么一回事啦。」
该说是她思路敏捷，还是直觉敏锐？
虽说有个优秀的亲信著实教人安心；但现在的爱丽丝内心却是冷汗直冒，不希望她在这个话题上追根究柢。
毕竟若是谈及他的战绩，光是爱丽丝所知就是一连串的丰功伟业了。
──在尼乌路卡树海和自己打成平手。
──将觉醒的始祖再次封印。
──击败佐亚家私藏的王牌琪辛。
──活捉魔人萨林哲（虽然事后被他逃了）。
──将袭击妹妹的魔女碧索沃兹击败。
而最耀眼的战绩莫过于三天前。
自己拿出十足十的杀意，化为舍去一切私情的魔女朝他挑起战端──然而直到最后一刻，自己都无法击毙他。
爱丽丝已经不再抱持怀疑。
他有著货真价实的实力，同时也不是会毁弃营救妹妹约定的男人。
「总之，这件事本小姐会想办法处理。」
「既然爱丽丝大人都这么说了。不过营救希丝蓓尔大人不只是露家的大事，也是攸关国家未来的急务，还请您尽管与属下开口商量……噢，在我们闲谈之际，已经快要抵达旅馆了。」
中央区七号街。
若是从这间旅馆的高楼层望去，想必连涅比利斯王宫的尖塔也能尽收眼底吧。这是用来筹划希丝蓓尔营救计画的极佳地点。
「属下会伴您前往旅馆客房。」
「谢谢你。不过，梓，你还是陪在女王大人的身边吧。她才刚动过手术，要是她有什么勉强之举，还请你立即制止她。」
在轻轻点头后，爱丽丝便走向旅馆玄关。
她戴上乔装用的彩色墨镜。
穿过饭店迎宾大厅走向电梯。磷早已事先打点好卡片型的旅馆钥匙，并且收在爱丽丝的包包里头。
四十一楼。
她走向磷告知过的旅馆房号。
「……仔细想想，本小姐才刚在那场战斗中见过伊思卡呢……」
说实话，她现在的心境有些复杂。
曾经拚上性命打个你死我活的决斗对象，隔没几天又再次相见。老实说她希望能为这次的重逢安排一个更为合适的场面，但以现在的局势来说，实在由不得爱丽丝夹杂私人的情绪。
「呼……好啦，伊思卡、磷，让你们久等啦！赶快召开说好的作战──哎、哎呀？」
她走进豪华客房中。
然而满怀干劲的爱丽丝却扑了个空──客房里一个人也没有。
客厅的角落散落著疑似装了帝国部队私人物品的包包，桌上也还搁著没喝完的咖啡杯。
「啊，对了。我记得磷好像说过她订了两三间房的样子。」
这一间是用来开会的客房。
至于另外两间则是用来安置帝国部队和别墅的随从们。伊思卡和磷他们恐怕还在隔壁的房里休息吧。
「本小姐已经事先告知过抵达时间了，只要稍等一下，他们应该就会来了吧。」
她深深坐在沙发上头。
两人应该很快就会过来了吧──但爱丽丝的想法却没能成真。别说是伊思卡了，就连磷也迟迟没有回房。
「……真是的！那两人在摸什么鱼呀，居然让本小姐等这么久……假如一直坐著不动，睡意不就涌上来了吗…………」
她迄今已经不眠不休地忙了超过四十个小时。
尽管这段时间她将神经紧绷到了极限，藉以维持意识的清醒；但这里是旅馆。她既不用面对士兵们，也不须与大臣们召开会议。
什么也不用做。
只要静静等待。
这样的气氛稍稍舒缓了她的内心，让压抑许久的疲劳一涌而上……
「唔！不、不可以呀，爱丽丝。怎么可以睡在这里！」
她虽然想从沙发上挪开身子，但屁股就像生了根似的，腰部紧紧地贴附在沙发上头。
只是稍作休憩罢了。
在磷赶来的这几分钟时间里就算稍稍闭眼休息，应该也没什么关系吧？──心中的另一个自己这么轻声说道。
「本、本小姐怎么可以打瞌睡呢！…………可、可是在磷还没来的这段空档……稍微……小躺一下的话……应该不会被骂吧…………」
没错。
自己只是躺在沙发上。
只是因为阳光太过刺眼，稍稍闭目养神罢了。
「…………呼……」
几秒钟后。
横躺在沙发上的爱丽丝，随即发出了惹人怜爱的鼾息声。
═══
几分钟后。
在静悄悄的豪华客房外。
「队长，集合的时间要到喽。」
「好好好～阿伊，你先进房间做准备，人家这就去叫音音小妹和阿阵过来喔。」
「请别来得太晚喔。」
这么回应米司蜜丝队长后，伊思卡打开了用来开会的豪华客房房门。
他的左手握著一大把资料。
这是磷为了营救希丝蓓尔，在短时间内火速制作的报告。
「不过爱丽丝还真慢耶。说起来，她原本就说过会迟到一个小时，难道是受到了休朵拉的妨碍吗……？」
他推开房门走进客厅。
理应空无一人的大厅之中，却能在沙发上看见一名躺卧的金发少女──这让伊思卡怀疑起自己的眼睛。
「爱丽丝！」
魔女公主懒洋洋地横躺著。
虽然对伊思卡来说，她是二度与自己展开死斗的对手，但更让他为之震惊的，还是冰祸魔女爱丽丝莉洁倒卧不起的身姿。
实在难以置信。
那个战无不克的爱丽丝究竟出了什么事？
──顺带一提。
虽然爱丽丝本人只是不小心睡得有些香甜；但对于三天前才和她爆发过一场死斗的伊思卡来说，自然猜测不到如此可爱的理由。
「爱丽丝，振作一点！你究竟是怎么……不对，到底是谁对你下的手！」
难道有刺客？
这间房里有敌人潜伏？
他虽然提高了警觉查看，但客厅里并没有其他人的气息，也看不出爱丽丝曾与某人打斗过的痕迹。
「……看起来性命无虞的样子。」
帝国人（伊思卡）没有照料魔女（爱丽丝）的义务。
但眼见状况如此，仍执意在一旁冷冷旁观，终究还是会让伊思卡涌上少许罪恶感。
「呼吸似乎没什么问题，也没有外伤……不对，这样下定论未免过于武断。」
或许伤势就藏在身上某处。
在确认过爱丽丝的背部之前，都不该如此轻忽大意。她也可能是遭人从背后砍了一剑，因而昏迷不醒。
「……稍微帮她挪一下位置吧。」
他抱起失去意识的少女。
少女轻得教人讶异。而指尖所触碰到的少女肌肤，也柔嫩滑顺得令他吃惊。
──为什么呢？
为什么光是托抱著她，自己的脸就会热得发烫？
「呃，我干嘛这么紧张啊？我不是早在托抱女性的救护活动中做过好几次训练了吗……」
「……嗯！」
失去意识的爱丽丝发出了娇艳的吐息。
「爱丽丝？」
「……嗯～磷呀，你来叫本小姐起床啦？再让我睡五分钟就好……」
她发出了纯真无邪的嗓音。
爱丽丝闭著双眼开口，并且露出了甜美动人的微笑。
「唔！爱丽丝，你醒了吗！」
「…………」
「爱丽丝？」
伊思卡作梦也没想到她在说梦话。
就在抱著爱丽丝的伊思卡不知所措之际，爱丽丝已经伸出双手环抱过伊思卡的脖子，像是在拥抱他似的。
「再五分钟就好……欸，磷，你也陪本小姐一起睡吧？」
「等一下！」
「好了，别挣扎了。呵呵，你还真是不服输呢。」
魔女公主抱住了自己。
她才刚将手臂环过伊思卡的颈脖，随即便贴靠上来，用脸颊磨蹭著他的胸口。
一股难以言喻的香气窜进鼻腔，少女宛如丝绸般的金发拂过肌肤的感觉也让他感到发痒。
（插图010）
这不太妙。
虽然他不晓得该怎么详细说明这「不妙」的理由为何，然而此时本能正高声嘶吼著「不妙」两字。
「……好厉害喔。磷的肌肤好热，感觉本小姐就要被烫伤了。」
「你在说什么啦！总之，爱丽丝，你要是醒了就快点起来啦！」
喀嚓。
就在这时，伊思卡背后的房门被人打了开来。
「真是的，我找资料居然找到差点延误时间。爱丽丝大人就快到了，我也得快点打扫房间还有备茶才行。」
进来的人是磷。
手里抱著大量资料的她在看见伊思卡抱著爱丽丝后，登时瞪大了双眼。
「……爱丽丝大人？」
啪唰──磷手里的资料悉数落地。
帝国人抱著自己失去意识的主子（爱丽丝）──看到此情此景，磷的眼神逐渐浮现出肃杀的气息。
「伊思卡，难道你……」
「不、不是！你误会了！磷，听我解释，我没对爱丽丝做任何事，是她倒在这里的！」
「原来如此。」
磷轻呼一口气。
「不需要多做解释了，帝国剑士。我已经大概明白你想说什么了。」
「那、那真是太好了……」
「也就是这么一回事吧──爱丽丝大人的性命在你手里，若想赎回她，就得支付符合价码的赎金。」
「你根本一点也不明白啊！」
「我误会了吗？」
磷一脸困惑地歪起脖子。
然而，她随即又露出了严肃的表情。
「既然如此……就表示你是趁著爱丽丝大人毫无防备之际出手，想顺著自己的欲望玩弄那丰满的身子对吧！你这个卑劣的男人！」
「你愈猜愈糟糕了啦！」
「把爱丽丝大人还来！」
「就说你误会了啊！……真是的，够了、够了，快点把大家叫过来！现在是开作战会议的时候了吧！」
3
在客厅的中央处。
坐在沙发上的爱丽丝一脸严肃地点点头。刚刚睡迷糊时所展露的可爱神情已不复见，此时的她展露著伊思卡所熟知的高贵眼神。
「那么，各位愿意正式承接营救我妹妹的委托……」
「我们一开始就这么说过了。既然都接下了她的护卫任务来到皇厅，那我们就责无旁贷。」
出面回话的是阵。
他坐在设于桌旁的椅子上，以前倾的姿势说道：
「我们不是免费的义工。之所以会来当魔女的保镖，背后也是有原因的。在拿到报酬之前，我们不会拍拍屁股走人。」
「是因为你们队长的原因吧？」
「和我们在别墅里解释过的一样。都到这一步了，我们可不能两手空空地打道回府。」
「……那、那个，阿阵，人家……」
「队长（老大）就乖乖闭嘴吧。」
眼见米司蜜丝队长有话想说，阵先一步制止了她。
──护卫希丝蓓尔。
虽然早有预期会是一场艰辛的任务；然而伊思卡也没想到他们居然会被卷进皇厅的战争漩涡之中。
「至于米司蜜丝队长，你肩膀上的星纹恐怕是后天得来的吧？」
「我会提供藏匿星纹的知识，作为担任我护卫的谢礼。」
从队长（米司蜜丝）的个性来推断──
对于自己魔女化导致部下们被卷入这么巨大的风波之中，她肯定抱持著罪恶感。
……所以阵才会要她别开口。
……他打算将这件事定调为部下们（我们）自己做的决定，藉此减轻她的负担。
不需要为此事抱持罪恶感。
这应该是阵对队长表达敬意的方式吧。而伊思卡和在他身旁颔首的音音，也是抱持著相同的心情。
「不仅如此，虽说是预期之外的偷袭，但希丝蓓尔遭掳确实也是我们办事不力所致。为了挽回面子，我们并不打算让护卫任务就此划下句点。不过……」
真是伤脑筋。
阵像是在表达这番心情似的耸耸肩。
「身为帝国人的我们不晓得那丫头被带到什么地方，所以想问你是否有什么头绪。」
「好的。关于这方面，本小姐已经询问过母……女王陛下了。」
「你说女王？」
听到爱丽丝说出口的人名，原本吊儿郎当的阵登时认真地探出身子。
音音与米司蜜丝队长也睁大了双眼。
而伊思卡不禁暗自吞了口口水。这个名号的来头就是如此之大。
……现任涅比利斯女王。
……虽说对爱丽丝来说是母亲，但这件事终于连女王都牵扯进来了吗？
对帝国军来说，她是最为强大且最为邪恶的死敌。
然而换个角度思考──
希丝蓓尔•露•涅比利斯九世是这个国家的公主。而对于一个母亲来说，为了女儿挺身而出想必是天经地义的行为。
「本小姐这就说明具体计画。磷，还有尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥，你们也要仔细听好，我等一下也会徵询你们的意见。」
爱丽丝环顾露家随从，以稍快的速度说道：
「希丝蓓尔多半是被带到王宫外头。虽说最为可疑的地点是太阳之塔，但就本小姐猜测，聪明的塔里斯曼卿应该很快就换了一个地点藏匿她才是。」
「……因为那边是公共场所的关系？」
「没错。来自各国的外宾和记者都会造访那座塔，要是被人误打误撞地瞧见我妹妹，肯定会让他们的处境变得相当难堪。」
「那会是换到邻近的旅馆或是仓库吗？就像我们现在这样。」
「────」
爱丽丝不发一语地摇摇头。
「他们这么做的可能性也不高。女王已经下达了特别命令，现今全中央州（这里）的建筑物都能强行进行搜索。目前已经针对旅馆、仓库和一般住宅展开了调查。」
「把话说得清楚一点。」
「咦？」
「这起调查行动不是为了搜寻希丝蓓尔的下落，而是在彻查三天前袭击了王宫的帝国士兵是否还潜伏于中央州。我这么说没错吧？」
「…………」
「这话题来得正好。我也想再次确认帝国士兵（我们）的处境。」
磷与爱丽丝──
阵来回凝视著两名原本应该与己方为敌的星灵使。
「一如这起事件的起因，我们是以希丝蓓尔保镖的身分进入皇厅，也被保障了这段期间的人身安全。你们应该还打算继续保障我们的安全吧？」
「──由我来做解释吧。」
磷压抑著情绪说道：
「能认清帝国士兵（你们）的立场摇摇欲坠，算是相当有先见之明。你刚才说得没错，我们之所以发起大规模的搜查行动，正是为了揪出潜伏在暗处的帝国士兵。」
「我想也是。」
「和帝国军的那次交战使我方出现了大量的伤员。特别是在袭击女王宫的当下，无论是哪个帝国士兵，都已是罪该万死之身──你们自然也不例外。」
没错。
这也是爱丽丝三天前即使哭得不能自己，也执意要与伊思卡决斗的理由。
就算太阳在背后出谋划策，帝国派出刺客令女王负伤，以及王室成员下落不明仍是铁铮铮的事实。
这场战争已不再是能用「大眼瞪小眼」收场的局面了。
「绝不能纵放任何一个帝国士兵，就算是希丝蓓尔大人亲手挑选的护卫也不例外。」
「这只是场面话吧？」
「是我们遵循的大义。不过……倒也没错。我们终究不能盲从大义。」
磷叹了一口气。
虽然脸上还留有些许不服的神情，她仍不带一丝迷惘地说：
「这是特例中的特例。本来一旦抓到帝国士兵，就只有逮捕处决这个处置；倘若能平安救出希丝蓓尔大人，我们便会保障你们四人今后的人身安全。」
「期限只到离开国境为止吧？」
「这是当然──这样应该可以吧，爱丽丝大人？」
「嗯，本小姐会信守承诺。」
爱丽丝点了点头，接著将锐利的眼神投向米司蜜丝队长。
「队长，你应该同意这样的条件吧？」
「……嗯。人家也是这么打算的。对吧，阿伊？」
「当然。」
开口的并非队长──
对于看向己方的爱丽丝，伊思卡以斩钉截铁的口吻回应：
「我们也在那个男人（塔里斯曼）手下吃过亏，若是有扳回一城的机会，自然是求之不得。」
═══
涅比利斯王宫的多功能大厅──
这里聚集著皇厅的最高权力者们。
其成员包括了现任女王涅比利斯八世为首的露家亲信与秘书们，以及佐亚家和休朵拉家的代表人物；而现今这些成员正围著圆桌而坐。
众人的身后则站著辅佐现任女王的各级大臣，以及现为政治顾问的前朝大臣们。
总数约有三十人之多。
若是包含大厅角落待命的亲卫队，那人数应该将近五十人之多。
「女王啊，虽然这话有些逆耳，但我不得不说对您十分失望。」
尖锐而宏亮的男性嗓声回荡在大厅的墙壁之间。
在场所有人的视线全都集中在他身上。
发话者乃是佐亚家代理当家昂──他身穿黑衣，用金属制的面具遮住真面目，是一名身材高挑的男子。
「您放任帝国军攻进王宫，这可是建国至今前所未有的奇耻大辱。至于有多少同胞在这场战役中受害，应该就不用我多说了吧？」
「…………」
女王紧闭双唇一语不发。
刚做完缝合手术的左手臂如今依然不忍卒睹地包覆著层层绷带。尽管如此，这身伤势并不构成假面卿嘴下留情的理由。
「至于我们佐亚家的损失，则是当家葛罗乌利已然失踪超过七十二小时。虽说帝国方还没有正式公布，但想必是遭到了俘虏。」
「…………」
「葛罗乌利当家身上寄宿著强大的星灵，乃是王室的瑰宝。而遭到俘虏的他，恐怕得在帝国接受可怕的人体实验，这是多么悲惨的一件事啊。」
女王没有说话。
她确实也无话可说。在没有证明太阳的阴谋之前，女王的声望确实是坠入了谷底。
「昂大人，请您听属下解释！」
耐不住一声声责难的露家女秘书扬声发言：
「女王陛下也和您同样难受。陛下的两位千金──伊莉蒂雅大人和希丝蓓尔大人相继失纵，现在不应将时间浪费在追究责任上头，而是该制定营救失踪者的计画──」
「这还不容易。」
假面卿打断了她的话头。
「只须向帝国本土发起总攻击即可。就像百年前一样，我们要让帝都化为灰烬。这便是拯救人质的最佳药方。」
「……什么！」
「您以为透过优雅的交涉就能赎回葛罗乌利卿吗？答案是否定的。毕竟对于帝国来说，纯血种真正的价值并非『人质』，而是『研究材料』。」
被抓到的纯血种恐怕会遭受到比死还痛苦的对待。
但那些过于残忍的人体实验见不得光。为了不让国际吹起反帝国的声浪，帝国会将消息封锁得一乾二凈，而这也是众所周知的事实。
「帝国肯定会主张『并没有让抓捕到的俘虏遭受非人道的待遇』，藉此含糊带过吧。倘若对方如此死皮赖脸，你又打算如何交涉？」
「属……属下……」
「为此我才会提议对帝国发动总攻击。」
假面卿以演戏般的夸张动作张开双臂。
像是在询问女王。
也像是在询问坐在后方的数十名大臣和军事专家。
「若还有其他夺回同志的手段，还请不吝提议。」
「──假面卿。」
女王终于出声说道：
「我身为女王，实在无法接受在这种局势下增加更多牺牲者的提案。」
「若能有个强大的领导人，就不会有这种风险了。」
唰！
数十人的惊愕之声传遍整个大厅角落。强大的领导人──月亮的这句弦外之音，无异于在指责现任女王还远远不够强大。
「唔嗯，言之有理。」
在嘈杂的大厅之中，唯一还展露微笑的男子开口说。
他是休朵拉家当家塔里斯曼。
「您是指须尽速召开女王圣别大典，选出下一任女王是吧？这我并不反对喔。毕竟在国家有难之际重选新一任的领导人，确实也是常见的大时代事件啊。」
若确定要选出下一任女王的话？
星星（露）的现任女王信用尽失的现今，处境可说极为糟糕。
月亮原本具备雄厚的实力，但因葛罗乌利当家遭到帝国俘虏，使得局势呈现逆风状态。
而太阳则会在这样的局面下，乘著大顺风旗开得胜吧。
「您是这个意思对吧？」
「错了。」
「……嗯？」
「塔里斯曼卿似乎有所误会。我虽然主张选出强大的领导人，但并没有寄托于女王圣别大典的意思。」
冷酷的假面底下──
统率佐亚家的黑衣男子吊起嘴角奸笑道：
「我打算唤醒始祖大人，求其归位。」
「什么！」
「你说什么！」
塔里斯曼和女王涅比利斯八世都不禁发出惊呼。
几名大臣不假思索地站起身子，就连站在墙边的护卫们也面面相觑──这句话所带来的冲击就是如此惊人。
──始祖涅比利斯。
她现在被隔离在皇厅的地下深处，维持著沉睡不起的状态。
「原来还有这么一招啊。的确，若是让始祖大人出马……！」
一名年近四十的大臣轻声低喃。
而周遭的官员们虽然陆续传出惊呼声，却没人出言反对。
「各位觉得如何？现任大臣布尔塔卿，我想听听您的高见。」
「臣、臣认为……这是可以检讨的计策之一。」
「前朝大臣别斯楚卿？」
「臣的意见亦同。此举既能选出昂卿所主张的强大领导人，也能提升我国战力，可谓两全其美之计。」
一百年前始祖涅比利斯曾让帝都化为灰烬。
若是让这位最为古老且最为强大的星灵使再次醒来──
「请稍等一下。」
女王的一声大喝传遍了略显浮躁的大厅。
「这样的决议太过仓促了。目前尚未确立唤醒始祖大人的标准流程，而始祖大人的觉醒也伴随著天大的风险。各位应该都还记得，中立都市艾茵曾遭受了多大的损失吧？」
在场就只有女王知道──
即使面对的是爱丽丝这样的直系子孙，始祖仍会痛下杀手。
这与月亮主张的「消灭帝国拯救人质」的目的并不相符。只要是为了毁灭帝国，始祖甚至连自己的同志都会格杀勿论。
──次元差太多了。
包括了星灵的强度。
也包括了更重要的──对帝国的愤怒。爱丽丝曾说过，那两项都是身为现代人的他们所无法望其项背的。
「始祖大人的炮火一旦波及帝国人之外的对象，那皇厅（我国）就会受到世界各国的非难。」
「这不正是女王展现手腕的时候吗？还有，时间到了。」
假面卿起身离席。
「在下次的会议上，我希望大家能集思广益提出唤醒始祖大人的方法。恕我失陪了。」
在轻轻行了一礼后──
假面卿带著佐亚家的亲信们离开了多功能大厅。
═══
涅比利斯王宫空中回廊「太阳之道」──
在这座连结女王宫和太阳之塔的玻璃走廊上，一男一女正并肩而行。两人都有著连模特儿都自惭形秽的高挑身材──
「哎呀哎呀，真是输了一手。」
休朵拉当家塔里斯曼停下脚步。
他抬起脸庞，像是透过玻璃天花板仰望著天空似的。
「真不愧是假面卿，在这种状况下还能打出最强的手牌。」
「您是指始祖大人的事吗？」
「没错。我也想听听米吉的感想呢。」
「……哎呀，叔叔大人居然会想听我的意见，真教人意外。」
随著一声轻笑。
看似成熟的少女停下脚步，展露出惹人脸爱的眼神回过身子。
──米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。
少女有著轮廓深邃的五官，以及让人眼神为之一亮的琉璃色长发。
她原本的发色与塔里斯曼同样是金色，但在寄宿于身上的强大星灵开始显现的同时，她的头发也随之染成了蓝色。
「向叔叔大人提出意见，令人相当紧张呢。」
「无须客气，你就以下任当家的立场发言即可。」
「那么……关于唤醒始祖大人一事，说得简单一点，就是很碍事呢。」
这位有著塔里斯曼侄女身分的少女──
是已然确定会继任塔里曼家当家的公主，同时也拥有女王的继承权，是休朵拉家打算在女王圣别大典上拥戴的对象。
「倘若在此时召开女王圣别大典，胜出的必然是太阳（我）。露家女王的地位已摇摇欲坠；佐亚家得忙著处理当家（葛罗乌利）失踪一事，无暇顾及女王圣别大典，因此双方都难以做好充足的准备。」
休朵拉家期盼召开女王圣别大典。
佐亚家虽然想召开女王圣别大典，但因为当家失踪，因此想避免发展成此一事态。
露家则打算回避女王圣别大典，维持现在的政权。
──原本规划得天衣无缝。
只要在这样的局势下让女王交出政权，新任女王肯定就会从休朵拉家中诞生。
然而──
「始祖大人一旦醒来，就可能让这一切付诸流水。」
「唔嗯。那是什么意思？」
「始祖这个头衔实在过于伟大。就算我能在女王圣别大典中胜出并当上女王，只要始祖大人澈底复活，国民就不会听从我这个徒有其表的女王号令，而是唯始祖大人是从，没错吧？」
在女王之上，存在著更为伟大的始祖。
如此一来，就算拚了命抢得女王宝座，也会变得毫无意义。
「进一步来说，就算她醒来了，我们也不晓得她会做出何种行动。毕竟始祖大人的星灵迄今仍无法解析。」
「没错。而且也有她施展多种星灵的纪录。」
一个人只会寄宿一种星灵。
但这样的常识可能无法套用在始祖身上。
「你能预想到的最糟情况为何？」
「那便是始祖大人拥有近似希丝蓓尔的能力，或是读心术和催眠术等前所未见的能力吧。」
休朵拉家的阴谋将会曝光。
假如勾结帝国军的密谋被始祖揭穿，将帝都化为灰烬的始祖怒火肯定会投向休朵拉家。这是说什么都要避开的状况。
「很合理的分析。」
啪啪啪啪──塔里斯曼以调侃的神情拍了拍手。
「真不愧是米吉。那场会议散会至今仅过了短短几分钟你便能分析得如此透澈，就算现在立刻接掌女王之位，凭你的见识想必也能排除万难吧。」
「不敢当。」
「反过来说，假面卿的提案就是这么直指核心，说是最佳方案也不为过。虽说葛罗乌利卿失踪，但还是有必要警戒佐亚的行动呢。」
唤醒始祖──
拥有超越女王的威望与实力的她，会让这个皇厅变得比现今还要更为强大，是个独一无二的存在。
「难道说小伊莉蒂雅会选择流亡，就是因为猜到佐亚家会做到这一步，所以才提前抽身吗？若是如此……」
「叔叔大人？」
「不，没事。」
看到侄女抬头望向自己，塔里斯曼苦笑著摇摇头。
「无论如何，始祖已是过去的象徵，和这个新时代并不相称。」
喀！
塔里斯曼领著美丽的少女，再次于玻璃走廊上前行。
「可不能让他们唤醒始祖啊。米吉，无论是以女王候补还是一名星灵使的身分，接下来都会有得忙喽。」
「我很期待呢。」
「好啦，再来就是碧索沃兹的事了。」
他凝视著玻璃墙的另一端。
塔里斯曼当家像是在自言自语似的低声说道：
「也不晓得是不是变成魔女的影响，那孩子的情绪现在有些不太稳定。希望她不会对露家的公主动粗。」
4
一片纯白的小房间。
这是一个连地板和天花板都涂满了白色油漆且看不见任何一扇门的房间。如今在希丝蓓尔倒抽著一口气的注视下，墙壁内侧冒出了一扇开启的门扉──
「嗨，希丝蓓尔小妹。」
「……噫！」
「啊～别这么害怕啦。我可是收到了命令，得暂时善待你呢。」
碧索沃兹。
娇小的魔女玩弄著自己深红色的头发低声笑了笑。
她的右耳别著耳针，左耳戴著大型的轮形耳环，凶悍的眼神给人粗暴的印象；然而这名少女的真面目并不是人类。
「……你……」
「嗯？喔，因为这里是太阳之塔嘛。我哪可能顶著那种姿态在塔里走来走去呢？」
太阳之塔？
换句话说，自己还待在涅比利斯王宫的腹地之中吗？
「啊哈哈！你刚刚露出了大感意外的神情呢。是因为觉得这里是自己熟知的场所，所以稍感安心了？」
「…………」
「也罢。对了，希丝蓓尔小妹啊──」
碧索沃兹将身子靠了上来。
希丝蓓尔承受著这股不容分说的压力，咬紧嘴唇向后退去。凡是看过那种怪物的身影，任谁的内心都会留下恐惧的阴影。
背部贴到了墙壁。只过了短短几秒，她就被逼到了墙角。
「别、别过来！」
「哎呀，别这么无情嘛。」
碧索沃兹伸出的手掠过希丝蓓尔的脸颊，抵住了墙壁。
她将抹了紫色口红的唇瓣贴近过来。
「我有事想问你呢。」
「你以为我会说吗？」
「又不是多重要的事，只是稍微有点好奇罢了。希丝蓓尔小妹，你是怎么把那个男人收为部下的？」
「……那个男人？」
「帝国的前任使徒圣伊思卡。」
碧索沃兹像是要看透自己的内心似的，将脸孔凑得更近。
距离近到两人都能感受到彼此的呼吸。
「我虽然已经有摆脱人类身分的自觉，但那名剑士好像也在另一种层面上超越了人类的范畴呢。看来那家伙和你姊姊在尼乌路卡树海交战并打成平手的传闻，并不是虚假的谣言呢。」
「咦？」
她阖不上已经张开的嘴巴。
那是什么意思？
自己从未看过两人的这段过去。
……爱丽丝姊姊大人曾在战场上和伊思卡交手过？
……可是姊姊大人她从来没提过这件事呀。
希丝蓓尔当然也曾怀疑过。
因为在自己（希丝蓓尔）试图拉拢伊思卡为护卫的时候，她曾有些露骨地表达出想制止的念头。
「为何身为皇厅公主的您，会结识这名帝国剑士呢？您刚才不是喊了『伊思卡』这个名字吗？」
「是因为希丝蓓尔（你）这么喊他，本小姐才会跟著喊的。」
即使用上了希丝蓓尔的能力，也找不出伊思卡和姊姊早已相识的决定性证据。
……不过，这么一来就说得通了。
……原来两人是在尼乌路卡树海结识的？
灯之星灵的有效范围为半径三千公尺。
而树海距离涅比利斯皇厅太远，尽管用上星灵，也查不出两人相识的契机。
「爱丽丝姊姊大人和伊思卡交手过……？那是什么意思？」
他们是在战场上交手过的敌人？
若是如此，双方的关系就肯定是厮杀过的仇敌了。但无论是在独立国家还是露家别墅，两人都相处得相当熟识，完全不像是打打杀杀的关系。
「哎呀？看你的反应，难道你完全不知情？」
「这、这是当然的！」
毋宁说我还希望你能说得更详细一点──
她勉强没让后半句话冲出喉咙。不行，要是自己在这里示弱，就正中对方的下怀。
「……比起这点小事，我的随从修钹兹应该平安无事吧？」
「那是当然。」
碧索沃兹以坦率得让人傻眼的反应点点头。
「只要你乖乖听我们的话，我就能保证他性命无虞。毕竟希丝蓓尔小妹的星灵很方便嘛。」
「……你打算让我做什么？」
「这就等你醒来后再好好期待吧。」
「唔！」
魔女的手掌像是在遮蔽视野似的伸了过来──
「晚安啦，公主大人。」
希丝蓓尔失去了意识。