帝国是谁握有最高权限的权力？
若是帝国国民和其他国家被这么一问，想必会很有默契地回答「帝国议会」吧。
他们是从帝国全土网罗而来的有权有势之人、高知识分子和大富翁──这寥寥数百人的议员，能够决定帝国的一切事务。
然而……
帝国议员们都明白有一条绝对必须遵守的不成文规定。
──不要忤逆八大使徒。
他们乃是统御议会的首脑级特权人士。
即使是帝国国民和其他国家，也普遍不晓得这八人才是帝国的首脑。毕竟八大使徒的存在本身就是机密讯息。
知晓他们存在的，只有帝国议员和帝国军士兵而已。
因此，八大使徒握有最高权限的权力──
「但其实根本不是这么一回事呀。」
叩……叩……
她的鞋跟踩出乾涩的声响，像是在配合她自言自语的节奏似的。
「该说教人困惑还是教人傻眼？无论是帝国国民、国外的大人物还是帝国议会，全都没有一个人保有明理。不对，应该只是忘记了吧？」
走在通道上的，是与知性的黑框眼镜相当匹配的高挑女军人。
璃洒•英•恩派亚──
她是以二十二岁的年纪爬上帝国军最强战力「使徒圣」第五席的才女。
「谁最伟大的这个问题，大家应该都心知肚明才对吧？」
潜藏在眼镜底下──
她睁大双眼走在漆成红色的通道上。
「世界的顶点除了天帝大人之外再无别人。」
天帝咏梅伦根──
是这个帝国的象徵，同时也是璃洒唯一侍奉的主人。
这位「天帝」才是真正的顶点。
只不过，天帝总是以逸待劳。
他隐居在被称为天守府的「无窗大厦」，不主动行使权力。因此人们经常会忘记谁才握有最高权限的权力。
「还真是一群悠哉的家伙呢。要不是天帝大人威逼八大使徒一番，帝国早就和皇厅爆发全面战争了。」
她穿过被玻璃包覆的走廊。
这里是四重高塔的最顶层──「非想非非想天」。在踏入这一层的瞬间，一股刺鼻的青草味便窜入璃洒的鼻腔。
「天帝阁下。」
『────』
在从天花板吊挂而下的帘幕后方──
天帝的影子像是被烛火映照一般，缓缓地摇曳著。
「咱有个提案，是否该将这片名为『榻榻米』的地板全数换成木质地板呢？这种地板的草味太重，咱的鼻子都要被薰歪了。」
『可以呀。不过工程预算要从你的薪水里面扣。』
帘幕「唰」的一声被左右拉开，站在后方的是──
一头正在咯咯娇笑的银色野兽。
他全身上下长著宛如狐狸般的毛皮。
然而脸孔若要比喻……大概就像由猫儿和人类少女混合而成的模样吧。
他有著幼猫般的一对大眼，以及乍看之下有些讨喜的相貌。就连从嘴角露出的虎牙，也给人可爱的感觉。
这头野兽跷脚坐在椅子上，正拄著自己的脸颊。
──兽人。
那是只会出现在童话故事里的生物。
『璃洒，你回来得可真快。』
「那是当然。要是咱迟到的话，阁下不是会生闷气吗？还会说什么『无聊指数上升了』之类的话语。」
『嗯？梅伦的胸襟没那么狭隘哟。』
天帝咏梅伦根以愉悦的口吻说。
（插图009）
『所以说，你来有什么事？』
「是关于天帝阁下感到在意的那件事。」
『是什么事来著？』
「黑钢后继似乎回来了喔。喏，就是前些日子离开帝国的第九○七部队一行人。好啦，他们上哪儿去了呢……」
璃洒摊开一张便条。
她瞥了一眼印在上头的地图，然后继续说道：
「喔，好像到了远东阿尔托利亚辖区呢。他们在抵达国境关卡的时候，曾出示帝国军方身分证，所以咱才能从海关的纪录中得知他们的行踪。」
离帝都还有好一段距离。
就算循最短路程折返，也得花上好几天的时间。
『……这可头痛了。』
坐在椅子上的银色兽人看似无奈地叹了口气。
『那对星剑可是非常重要的东西，要是被他随意带著乱跑，梅伦可是会很伤脑筋的呀。克洛没教他这件事吗？』
「克洛……喔，您是指他吗？这也是个让人怀念的名字呢。」
克洛斯威尔•尼斯•里布葛特。
他是过去的使徒圣之首，也曾以天帝心腹的身分活跃过一段时期。
「咱确实听说过那个人是伊思卡的师父，但也不晓得现在云游到哪里去了，毕竟他就是个四处漂泊的浪子呀。」
『梅伦没兴趣，随他爱做什么都行。』
银色兽人打了个大大的呵欠。
可以窥见他口腔里成排的尖锐利牙与人类大为不同。
『璃洒，把黑钢后继叫到这里来。』
「哦？您的意思是……」
『时候到了。梅伦要代替那个不负责任的老师，从头告诉他关于星剑的秘密。』
「终于到了这时候吗？」
璃洒眯细镜片底下的双眼。
──星剑。
过去被称为星之民的人们所打造的「器皿」，究竟是为何而诞生？
伊思卡这名少年还不晓得真相为何。
顶多只知道那是「师父交付给他的神秘对剑」吧。
「八大使徒应该会很慌张吧。」
『这也是算计的一环喔。梅伦有所动作，那些家伙说不定也会露出破绽……呼啊。』
他再次打了个大呵欠。
『啊～醒来到现在已经过了两小时，梅伦要睡了。』
「是是是。那等第九○七部队回到帝都后，咱再来叫您起床。不过依我看，他们应该还会在远东阿尔托利亚辖区待上一阵子吧。」
『……璃洒，你刚刚说了什么？』
「咦？」
背过身子的璃洒在听到天帝的话语后转过身子。
而他就近在眼前──
是什么时候移动的？
应当坐在台座椅子上的银色兽人如今出现在榻榻米上，还像只猫儿般卷起身子仰望璃洒。
『远东阿尔托利亚？你刚才提到了阿尔托利亚对吧？』
「是的。咱刚才确实是──啊！」
璃洒手里的便条被天帝一把夺去。
他的动作极为敏捷而俐落，就像扑向猎物的狐狸或猫儿。
『……阿尔托利亚。』
「阁下，您怎么啦？就算不看这种简陋的地图，您也把地理位置都记在脑海里了吧？」
『梅伦改变心意了。』
天帝咏梅伦根轻笑一声。
宛如人类般分化出来的手一把将便条纸揉成一团。
『那是梅伦有印象的名字。璃洒，马上做好准备。』
「准备是指？」
『梅伦和你要出门了。』
「啥！阁下，请等一下！咱接下来还得和司令部指挥官开场重要的会议，而且还得为下一场记者会做准备耶！」
『唉呀？「世界的顶点除了天帝阁下之外再无别人」──亦即梅伦所说的话便是绝对的命令。璃洒，这么说的人不就是你吗？』
「……原来您都听见啦？」
璃洒被兽人拉著手，只能苦著一张脸点点头。
这位大人就是如此随性。