1
宛如鲜血般赤红却如细雪般微小的──
火星在空中飞舞。
「唔……墙壁啊！」
淡红色的火星甚至形成了魔幻的光景。
在红莲之火映入视野的瞬间，爱丽丝不自觉地展开冰墙。
──迸裂。
火星膨胀开来，转化为火势惊人的烈焰。
地底湖的湖水被这股热能蒸发。
地底下的岩层被悉数炸碎，掀起漫天沙尘。而爱丽丝的耳膜也受到了这阵轰然巨响的摧残，让她走神了一个瞬间。
「……这不是……毫不、留情吗！」
她咬紧牙关。
爱丽丝勉强维持住险些断线的意识，在覆盖住整片视野的烈焰之中放声大喊：
「现身吧，始祖！本小姐可还没受到一点伤害呢！」
「毫不留情？我已经尽可能手下留情了啊。」
呼──
原本在周遭肆虐的火焰，就像是破晓后的梦境般烟消云散。
「这对冰之星灵使来说，是一记很温柔的攻击吧？」
「你说温柔？如果对象不是本小姐，早就被烤成焦炭了！」
「就因为对象是你。」
在火焰消失后的另一侧。
少女打著赤脚踩在被烧得焦黑的地面上，以严肃的神情说：
「我之前看过你的星灵术。」
「你若是认定本小姐撑得住这波攻势，那本小姐是不是该感到光荣呢？但除了我之外的人又怎么说？」
看不见假面卿的身影。
由于他碰巧站在自己和始祖之间，因此爱丽丝来不及用冰墙进行救援。
……要是身在那道烈焰之下，人类可是会被焚烧得不留痕迹。
……就算强如假面卿也一样。
不祥的预感渗入胸口一带。
「始祖，刚才站在那里的可是你的后代子孙。你居然──」
「你若是在说门之星灵使，他早在爆炸的前一刻传送离开了。」
原来如此。
听到始祖酸溜溜的话语，使得爱丽丝暗自咂嘴一声。
只要反应再慢上一秒，就会遭到烈火焚身，但就结果看来，无论是自己还是假面卿，都在紧要关头化险为夷了。
两人可以说全凭运气死里逃生。
而这位古老的暴君，居然说这样算是温柔以待？
「────」
爱丽丝重新环顾四周。
原先水量丰沛的地底湖，此时湖水已被蒸发殆尽，而爱丽丝所站的位置，已经成了既空旷又空虚的地下空洞。
爱丽丝与始祖──
从岩层中透出的少量光芒照亮两名星灵使。
下方想必存在著星脉喷泉吧。喷泉产生的星灵光芒渗透岩层，为矿脉染色，因而绽放出宝石般的璀璨光芒。
「始祖。」
爱丽丝狠狠地瞪视著身披破烂外衣的少女。
「本小姐在没问出答案之前不会罢休。你打算把帝国烧成灰烬对吧？就算会对皇厅和中立都市带来再多的灾害，你也在所不惜？」
「我不打算回答第二次。」
「是呀，但本小姐没问出个所以然之前，是不会罢手的！」
她用力伸出手指。
指向知晓百年前迫害情形的当事人──
「本小姐没打算要你收敛内心的怒火。然而，你若是打算顺著怒意感情用事，那受伤的不会是你，而是全世界的孱弱之人！」
「…………」
「怀抱著过时价值观的你，别把活在当下的我们卷进你的私怨之中！」
「那我就这么回答吧。」
始祖涅比利斯将右手伸向地面。
「过去的我们可是付出了无数的血与泪，才得以让皇厅诞生。不晓得这段历史、不费吹灰之力就坐上富庶王位的你，又能打造出什么样的世界？」
「……唔，你倒是挺伶牙利齿的！」
「不晓得绝望的时代为何的你，岂能明白和平为何物？」
地面蓦地隆起。
爱丽丝所站之处的前后左右之处，窜出宛如黑曜石般的四座黑塔。
「什么！……这是……」
「关住她。」
始祖打了个响指。
四座黑塔顶端散发出黑色光芒，将爱丽丝的周遭一带吞噬殆尽。
──再现结界「星之中枢」。
……叽。
「好痛！」
就在爱丽丝的指尖碰触到结界的瞬间，黑色结界迸出一道火花。
手指遭到灼伤的剧痛使得爱丽丝发出尖叫。
「结束了。」
「少瞧不起人了。我不晓得这是什么结界，但你以为只凭这种陈旧的光之帘幕，就有办法困住本小姐吗！」
爱丽丝的右手握著一把冰之短剑。
她像是要斩断帘幕一般──
以冰之刀刃朝著包围自己的黑色帘幕斩去。就在爱丽丝坚信冰之刀刃会砍开结界的那一瞬间，她手中的短剑蓦地消灭了。
「……咦？」
冰之刃并不是从中折断。
以星灵术打造而成的冰之结晶居然崩解成粉末，接著就此蒸发。
是碰上高温的关系？
不对。若是如此，冰之剑理当会「溶化」才对。而就刚才的状况看来，更像是冰之星灵术本身遭到了抹消一般。
「封闭星灵的牢笼。」
始祖的话语声从结界外侧传来。
由于黑色帘幕的关系，爱丽丝看不见她的身影，但她仍旧明白对方是在和自己说话。
「这些黑色石头能吸收星灵能量。因为石头有著能吸收各种星灵术的特性，只要像这样包围住星灵使，就能使其失去战斗能力。」
「……你说什么！」
绽放黑色光芒的圆顶空间──
位于四个角落的黑塔恐怕就是这座结界的核心吧。而根据始祖的说法，这种石头居然能够吸收星灵能量？
「百年以前的帝国时代，我们并没有能够隐藏星纹的贴纸。而这就是为了『隐藏星灵使』所创造出来的结界。若是换个用法，也能像这样将星灵使封闭起来。」
「……这是……牢笼……？」
对于爱丽丝来说，这其实不是陌生的观念。
比方说，星灵使用以遮掩星纹的贴纸，就用上了带有「中和星灵能量」这种性质的星铁作为原料。
……然而，这座结界的概念完全不能与之相比。
……居然说再强大的星灵能量都会被吸收殆尽？
换句话说，这是最强等级的瘫痪手法。
只要像这样被覆盖，就会化为星灵使绝对无法逃脱的牢笼。
被摆了一道。
最古老且最强的星灵使居然握有这种克制星灵使的杀招。
「……你太卑鄙了！快把本小姐放出来！」
「真难看。」
带有侮辱之意的目光，穿透黑色帘幕投向自己。
「你就待在里面，等著帝国化为火海的那一刻到来吧。」
「……！」
「一旦失去了星灵就一无是处，这样的你根本改变不了世界。」
在爱丽丝出声反驳之前──
爱丽丝所站立的空间，被一片澈底的漆黑包覆。
2
『星灵的时代很快就要结束了。』
『沉眠于星之中枢的高次元之力，会为世界带来革新。』
巨星兵──
这是一架双脚步行的半灵半机巨人，亦可形容为「银色的歼灭物体」。对于这样的东西究竟是以什么原料，又是透过何种技术打造而成，如今已没有多余的时间一探究竟。
己方（伊思卡一行人）该为两件事做好觉悟。
第一件事，这架巨星兵已经被八大使徒之一的卢克雷宙斯附身。
至于第二件事──
则是他们此时此刻和这名八大使徒形成了敌对的立场。
『八大使徒想必会带来全新的星之时代。』
以双腿步行的巨人伸出其中一条手臂。
其掌心有十字形的裂痕。只见蒸气彷佛间歇泉从中猛烈喷发，释放出如星灵之光的光芒。
而就在看到这道光芒──
逐渐凝缩为一点的瞬间。
包含伊思卡在内的第九○七部队全都扯开嗓子大喊：
「快躲开！」
阵退向后方。
音音和米司蜜丝一左一右地撤开。
至于伊思卡则是以飞扑般的动作抱住希丝蓓尔贴伏在地。
──「观星空」。
随著「叽」的一声高亢声响，带状的光芒贯穿虚空并灼烧大气。
光芒射向希丝蓓尔在一秒前站立的位置。要不是伊思卡粗暴地将她推开，她肯定已经蒸发在那道光芒底下了。
……这道强烈无比的闪光。
……是歼灭物体称之为「星体分解炮」的玩意儿吗！
那是从巨星兵的手掌中释放之物。
教人害怕的是，填充能量的「蓄力」动作几乎不复存在。从汇聚光芒到发射的时间可说是极为短暂。
……能用星剑砍掉那道闪光吗？
……没把握。就算能砍到，大概也是三次之中能蒙中一次吧。
一旦失手，就会被闪光击中。
若想完美地砍断那么巨大的光芒，那么就算是神乎其技也办不到，完全只能靠著运气赌命。就算强如伊思卡，也没有必胜的把握。
「希丝蓓尔，往里面跑！」
在让希丝蓓尔退到大厅的墙边后，伊思卡用力踏稳地面。
想悉数闪避这些攻击是不可能的。
得尽快找出反击的时机──
『我是没有破绽的。你永远也等不到反击的时机。』
巨星兵发出冷笑。
它的双臂朝著自己笔直伸出。除了才刚释放完观星空的右手臂，这次就连左手的巨大手掌也迸出十字形的炮口。
「居然是两炮齐射！这怎么可能……」
『黑钢后继伊思卡，我原本要瞄准魔女，却被你给妨碍了。既然如此，我就同时处决你和魔女吧。你能守住的顶多只有一条命而已。』
巨星兵的双手伸向自己。
两道裂痕喷出高温蒸气，星灵光芒也随即凝缩起来。
『随你决定要保住自己还是魔女的命，之后就从这世上消失吧。』
「……无礼之徒！你是在说我只是个累赘吗！」
希丝蓓尔大吼。
她的左手轻触胸口，让灯之星灵发出强烈的光芒。
「你以为在独立国家（阿萨米拉）的时候，是谁让歼灭物体的侦测器失灵的呀？若是有能耐识破我的星灵所产生的幻影，你就不妨试试──…………咦……？」
希丝蓓尔的声音僵住了。
没有出现。
她曾在独立国家阿萨米拉召唤出沙尘暴。那强烈的沙尘暴不仅藏住己方的身形，甚至还让歼灭物体打偏了星体分解炮。
但这样的影像并没有出现。
然而希丝蓓尔的胸口明明就闪烁著星灵术的光芒。
「……怎、怎么会……为什么…………！」
『真是可悲的生物。野蛮的魔女似乎连头脑都不灵光。』
打直双臂的巨星兵发出叹息。
『我说过了吧？刚才所展开的模拟结界有著「阻绝星灵」的效果。这处空间不会受到来自外部的星灵干涉，你觉得这会带来什么效果？』
「该不会！」
『没错。对于你的星灵来说，这里正是封禁之地。由于星灵资讯遭到阻断，因此无法读取过去发生过的现象。』
无法读取用来重现的资讯。
希丝蓓尔就算发动星灵术，也遍寻不著用以放映的材料。
「……怎么会！」
『就抱著这股激愤之情归还于星吧。』
观星空。
巨星兵的双掌所释出的强烈闪光，瞄准了伊思卡和希丝蓓尔两人──
但并没有命中。
巨星兵魁梧的身子重重地朝后方仰去。
巨人失去了平衡。
由于对准伊思卡和希丝蓓尔的双掌向后一偏，使得光线打穿的目标变成了大厅的天花板。
「唉呀。不好意思，那位公主大人是天帝的贵客。」
『……原来如此。』
险些摔倒的巨星兵跪倒在地。
只见它的膝盖被缠上一圈圈比头发更为纤细的「线」。
不对，不只是膝盖部分。
巨星兵的脖颈和肩膀──
也都被闪烁著光芒的细线缠住，形成定住身子的状态。
『我还在想，总是比别人聒噪的你，怎么会突然文静得如此异常呢，璃洒。』
「哎呀，毕竟卢克雷宙斯先生看起来讲得很起劲，咱不忍心泼你冷水嘛。」
『是星球的第四世代──「纺织」的星灵啊……』
「哦，你果然连这也知道呀？天帝陛下明明有特别下令，不能让八大使徒知道这种星灵的资讯呢。」
璃洒•英•恩派亚──
握在她手里的，是一颗小小的发光宝珠。这颗珠子在空中迸散开来，化为一条条细线在大厅各处结起蜘蛛网。
「这封闭星灵的结界只能阻挡来自外部的干涉。换句话说，若使用的是能直接发挥出力量的星灵，那就是在这间大厅里也不会受到多少影响吧？」
璃洒的手腕灵巧地转了半圈。
「就是这样，『收缩』。」
唧唧！
绑缚在巨星兵脖颈上的细线加大了缠绕的力道，并向著内侧陷入。
比头发更为纤细的星灵之线擒住有数十吨重的巨人。
由于对手是钢铁打造的机械，因此还撑得住这股力量；但被绑缚的若是人类，那就算出动百人协助，想必也无法动弹分毫。
「璃、璃洒的星灵好厉害！」
「呵呵～对吧，米司蜜丝。这用起来很方便哟。」
璃洒虽然这么回答，但她的双眼并不带半点笑意。
「这『纺织』所能办到的，其实只有将星灵能量编织成线，并使之收缩罢了。但只要成功缠上对手一次，就必定能拿下胜利喔。不管对手的力气多大……奇怪？」
劈里──
某物被扯断的声响传来。
只见璃洒布下的细线被切成无数段，并纷纷飘落下来。
『──星之外壳。』
缠绕在脖颈、肩膀和膝盖的细线接连消失。
重获自由的银色巨人宛如昂首的巨蛇缓缓抬起上身。
同时，它也亮出安装在双手手背上的弯刀型刀刃。
『这和打造了星之要塞──也就是俗称涅比利斯王宫的原料一样，皆为星灵结晶所铸。没有这把刀刃斩不断的物体，就连星灵术造出来的细线也不例外。』
「……原～来如此，咱还在想你是怎么弄断咱的线呢。」
璃洒的这声低喃──
毫无疑问是她的肺腑之言。
「这刀子未免太过锋利了吧？咱这线的强度照理说比相同粗细的钢索强上三十倍才对……」
『轮到你了。』
「不不不，恕咱拒绝！」
璃洒的表情一僵，然后向后跳去。
在过了不到一秒之后，巨星兵对准璃洒用力一踩。
两者的步伐有巨大的落差。
巨人只踏出一步，就追上璃洒连退三步所拉开的距离。它将拳头高举到璃洒的头顶上方，星灵结晶之刃也跟著迸出闪光。
『处决你。』
用力刺下的刀刃，眼看就要在璃洒的胸口开出大洞。
就在千钧一发之际──
「小伊，你太慢了啦。」
「──喝！」
快上一瞬赶来的伊思卡朝著巨星兵巨大的身躯发起突击。
他以滑地般的动作穿过巨人的双腿之间，同时挡在璃洒身前挥下黑钢星剑。
──传来坚硬物体碎裂的声响。
伊思卡以流畅而美丽的动作将巨星兵的刀刃一刀两断。
『……这星剑果然碍事！』
巨星兵（卢克雷宙斯）后退一步。
伊思卡不给对手后跳的机会，他反手一斩，将巨人的胸部装甲劈裂开来。巨星兵的胸甲碎裂，从中露出看似缆线的机械零件；而胸甲底下的更深之处，则在一瞬间迸出耀眼的光芒。
那是看似神秘而魔幻的淡淡光芒──
「星灵之光！」
「不、不是，伊思卡！那是星灵的本体！」
魔女公主睁大双眼。
正因为是与生俱有星灵之人，她才能判断出个中差异。
那是巨星兵的动力来源。巨人的胸部底下装设了「封闭星灵的牢笼」，而星灵被囚禁其中。
「你这个……邪魔歪道！」
希丝蓓尔露出虎牙吼道。
这是她首次展露的反应──
就算是自己的性命受到威胁，魔女公主也不曾露出如此愤怒的情绪。就连伊思卡也是头一次见到希丝蓓尔如此激动的样貌。
「总是用魔女或魔人这样的蔑称歧视我们……结果你们才是用最为卑劣、最为邪恶的手段在利用星灵的一群人！」
『────』
「这是对星灵的亵渎！立刻解放你身上的星灵！」
『我当然会解放了。』
被伊思卡劈开的胸部装甲逐渐修复。
只过了短短数秒。
原本显露出来的「封闭星灵的牢笼」便被澈底遮住。
『我说过了吧，星灵的时代很快就要结束了。只要能将沉眠于星之中枢的那个纳入我等的控制之下，星灵就会沦为不需要的道具。它们的解放之日已不远矣。』
「……我要你立刻释放它们！」
『那就做个交易吧。』
巨星兵的关节再次发出强烈的星灵之光。
巨人将手掌对准自己的脚边。
『用你的命来换吧，魔女。』
拳头打穿地板。
这一击宛如战车炮弹震出强大的冲击波，更在地板上留下巨大的裂缝。
──「地星怒放」。
大厅的地板各处接连浮现出大小不一、宛如岩浆般的深红色圆环。只见圆环的中心有热流汇聚，在转眼间化为狂吹的热风。
「这是……！」
伊思卡对这个招式有印象。
是与魔人萨林哲称之为「地爆星灵」类似的星灵术。
既然如此──
「不妙，大家快从这些红色圆环上离开！」
「咦？那、那个……」
「希丝蓓尔小姐，跳起来！」
音音朝著一脸愕然的希丝蓓尔扑抱上去。
就在她二话不说地将希丝蓓尔压倒在地的瞬间，出现在大厅地板上的无数圆环全数朝著天花板喷出猛烈的火焰。
宛如喷发的大型火山。
「好痛……不、不过谢谢你救我，音音小姐……」
「那就快点站起来。」
回应的不是音音。
以不快的语气这么开口的，是站在少女们面前架起狙击枪的阵。
──他手持枪枝这种制服人类用的武器。
换作是战车的炮弹，或许还能对巨星兵造成显著的外伤；但阵所使用的枪枝，顶多只能对野生动物造成致命伤。
那究竟该怎么办？
「当然是瞄准目标开火了。」
枪声。
阵的狙击枪所射出的子弹，分毫不差地命中巨星兵的胸部。
他瞄准胸口的裂痕──
也就是被伊思卡的星剑劈开，目前正修复到一半的伤痕。
「既然装甲还没完全愈合──」
『你以为这样的子弹管用吗？』
叽叽。
扭曲变形的子弹掉到了地上。
对于巨星兵修复到一半的装甲，这颗子弹连一厘米的伤痕都没留下。
「……啧！」
『不过就是帝国的一介士兵，不过就是个狙击手，不过就是帝国军规的狙击枪和子弹。你以为靠这点东西，就有办法奈何八大使徒吗？』
巨星兵叹了口气。
半机半灵的巨人没有理会阵的咂舌，将身子转了过去。
它与伊思卡和璃洒展开对峙。
背后的阵、音音、米司蜜丝和希丝蓓尔四人都不被它放在眼里。毕竟对它来说，只需要提防两名使徒圣即可。
有能耐擒住巨星兵的第五席（璃洒）。
能劈开巨星兵盔甲的前十一席（伊思卡）。
构成威胁的只有这两人。只要打倒这两人，剩下的四人就没有任何能击败巨星兵的手段。
……它是真的打算贯彻这个方针。
……这个八大使徒只打算优先歼灭我们两个。
虽然第一次攻击对准了希丝蓓尔，但在首次攻击打偏后，它便立即转换了目标。
这是何等的沉著冷静。
工于心计的头脑也敏锐得教人恐惧。
『所谓的「优先」，便是凌驾于一切的优先事项。』
巨星兵将拳头高高举起。
『璃洒，你的过错就在于将天帝的优先度放在八大使徒之前。没能正确衡量局势的你，造就了你今日的死期。』
「……卢克雷宙斯先生啊，原来你还挺聒噪的呢。」
『但我不一样。我会正确地将你和伊思卡视为优先，并正确地及早处分。』
拳头打穿大厅的天花板。
拳头在凿穿天花板的萤幕后，于天花板描绘出环状的图纹。
──「天星落花」。
那是呈现天空般湛蓝色的圆环。
气流汇聚在圆环的中心处，随即如陨石一般瞄准伊思卡和璃洒砸下巨大的冰柱。
「……唔，糟了！」
无法躲避。
面对从近在咫尺的天花板砸落的冰柱，璃洒在一瞬间做出的选择是在天花板架设「细线」进行防御。
无数细线交互缠绕，从半空中拦截冰柱。
然而──
『星灵术也是有技术高低之分的。』
就像在证实巨星兵的宣言似的──
蓝色的冰柱贯穿璃洒所张开的线网。
『你就算再出类拔萃，也不可能将暂时借为己用的星灵操作得炉火纯青。』
冰柱倾注而下。
就在冰柱下坠到距离璃洒鼻尖仅有几公分的瞬间，冰柱炸裂开来，宛如剃刀般锐利的冰之碎片朝著璃洒的全身上下扎去。
「……好痛！」
『原来如此。你之所以用线拦住冰柱，并不是为了止住冰柱的坠势，而是用以偏移轨道，以免自己直接受到攻击。居然能在那么一瞬间想到这一招，真不愧是你啊，璃洒。』
「…………咱就是被你这么称赞，也一点都不开心啦。」
那是尺寸如匕首大小的一片碎片。
璃洒将刺进大腿的冰之碎片拔出来，露出壮烈的笑容作为回应。而她的脸孔也被大量的冰之碎片划过，留下大量的擦伤。
『不过，你若是这样垂死挣扎，反而会让你多吃些苦头啊。你难道不这么认为吗，黑钢后继伊思卡？』
「……唔！」
伊思卡在距离璃洒还有数公尺之处停下脚步。
就在他打算前去救助受伤的璃洒时，巨星兵只用一句话就牵制住伊思卡的行动，让他不敢随意接近。
……行动被他看穿了。
……不对，是它一直在盯著我的动作！
一道冷颤窜过全身上下。
除了那从未见过的星灵术之外，八大使徒那不寻常的戒心更让伊思卡感到战栗。
对方从未将眼睛从自己身上挪开过一秒。
『这是八大使徒的共识。黑钢后继伊思卡，你击败化为魔天使凯宾娜的功绩，已经足以让你享有被监视致死的待遇。』
「……唔！」
『只要能在这里处理掉你们两个使徒圣，那么一切将会划下句点。』
巨星兵宣示自己的胜利。
『因此，这下就将军了。』
死刑宣告高亢地回荡在大厅之中。
然而──
转过身去的巨星兵并没有察觉。就连与它对峙的伊思卡和璃洒都没能听到那段对话。
那段对话就是如此细微且安静──
「他说谎。」
将丰沛红发绑成马尾的少女低声说：
「音音负责最里面的那个。」
「……我、我知道了！人家负责右边的！」
「别点头喔，队长。要是因为举止可疑而被察觉的话，那可就笑不出来了。」
阵小声说道。
他的右手握著狙击枪，左手则握住希丝蓓尔的手掌。
「焉之来者不如今也。」
第九○七部队的狙击手压低嗓子叹了口气。
这是一句流传已久的话语。
──后生可畏也。
──过去的伟人凭什么认为现代的年轻人不如自己？
面对古老的帝国首脑们──
阵压低嗓子继续说：
「虽然我不晓得你们活了几百年，但你们这些家伙实在把我们瞧得太扁了。」
2
涅比利斯王宫地下楼层──
一直到几分钟之前，这里都还是一整片地底湖。
此地的湖水被高温蒸发殆尽，如今这处空间成了裸露出粗犷岩层的巨大地下空洞。
而在这样的空间之中──
「……始祖，快给本小姐现身！」
爱丽丝以喉咙为之发疼的音量大声喊道。
看不见始祖的身影。
她的声音肯定传不到外头。毕竟自己的周遭正被宛如黑色帘幕般的结界所包覆。
「你还在这里吧！快把本小姐从这个恶心的结界里释放出来！」
四根黑色高塔窜出地面矗立在地。
从尖端释放出来的黑色光芒形成了帘幕状，使得自己所在的周遭空间被澈底隔绝了开来。
她完全被囚禁起来了。
……这是叫……再现结界「星之中枢」来著？
……这玩意儿居然能吸收星灵能量，开什么玩笑！
黑塔产生了结界。
而结界便是以这些黑塔作为基点，无论释放出多么强的星灵术，都会被全数加以吸收。对于星灵使来说，这可说是正中要害的监狱。
……况且，本小姐还感受到了微微的晕眩感。
……一直待在这处空间里会有危险，我的感觉会逐渐失调。
得立刻逃出这座结界才行。
「冰祸──」
爱丽丝对著发光的帘幕伸出右手。
「冰祸•千枚棘吹雪！」
数百把冰之剑随之浮现。
由星灵术所打造的冰剑自爱丽丝所站立的地面和空中现形，将剑尖对准黑色结界。
「贯穿它！」
随著一声令下，所有冰剑都朝著光之帘幕飞射而出。
宛如机关枪一般地扫射。
冰剑以不亚于枪林弹雨的密度，接连刺向结界。
然而，所有冰剑悉数散去。
「……怎么会！」
她不禁发出悲鸣。
虽然已经知晓这是用以封闭星灵的牢笼，爱丽丝仍大为惊愕。她万万想不到，自己的星灵术居然会如此轻而易举地遭到抹消。
触及结界的星灵术瞬间消失，宛如在阳光照耀下融化的白雪。
对于星灵使来说，这样的牢笼完全就是一场恶梦。
「……已经无计可施了吗……」
自唇瓣迸出的，是无意识下说出的话语。
而这句话在遭受隔离的空间之中回荡。
「────────────开什么玩笑！」
爱丽丝打直险些脱力的膝盖，端正起自己的姿势。
自己差一点就要灰心丧志了。
而这不正是始祖打的如意算盘吗！
……没错，爱丽丝。你应该很明白吧？你不是早就做好觉悟了吗？
……你的对手可是始祖！
就是自己使尽全力应战，也无法伤及分毫。
对手就是如此强大的怪物。
在中立都市艾茵那时也一样。当时若没有伊思卡在旁────
……要是没有他……
…………本小姐就会输吗？
………………那现在呢？
……………………因为他不在这里，所以本小姐输了也是理所当然吗？
恰恰相反。
正因为他不在身旁，所以自己说什么都得孤军奋战。
明明知道对手是始祖──
已经下定决心却又萎靡不振，这才是最不应该的行为。
「……超过一百岁？最强的星灵使？不对，你不过就只是个闹脾气的小不点罢了！」
她握紧拳头。
爱丽丝咬紧牙根，朝著眼前的结界挥出一拳。
「别小看本小姐了！」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
在地底的空洞之中。
始祖涅比利斯正漫不经心地眺望著黑色结界。
「……这终究只是在模仿星之民，距离完美还差得远。」
这座结界有弱点。
虽然在克服星灵使方面，这座结界等同于必胜的手段，但其实也暗藏著致命的弱点。不过，这与目前被关在结界之中的公主（爱丽丝）毫不相干。
若要说谁有办法找出这个弱点──
那就是在中立都市艾茵时，与这名公主一同参战的帝国剑士。
「不管你是基于什么原因获得星剑，只要不是在克洛斯威尔手上，就无法发挥星剑的本事。」
「克洛斯威尔！……那是我师父的名字。」
星剑的首任持有者，名为克洛斯威尔•尼斯•里布葛特。
但这只是粗浅的易位构词游戏。
克洛斯威尔•葛特•「涅比利斯」。
──我愚蠢的弟弟啊，你疯了吗？
始祖的唇瓣迸出幽幽低喃。
她对著于百年前与自己分道扬镳的弟弟说：
「……克洛斯威尔，你为何要将星剑转让给毫不相干的外人？你不是亲口对我说过，那对星剑是让这颗星球再星的最后手段吗？」
星剑其实并不是剑。
那是打造成长剑外观的「容器」。
那是用来让所有星灵回归星球中枢不可或缺的存在。
为什么要转让给他人？
他到底从那名帝国人少年的身上看出多么重大的价值？
「……算了，想这些也无济于事。」
只是徒劳罢了。
这里既没有弟弟（克洛斯威尔），也没有那名帝国剑士。
只有被封闭星灵的牢笼囚禁、至今依然试图挣扎的公主，但她不可能破坏这座牢笼。
「她现在大概正在胡思乱想吧？」
始祖瞪视著黑色结界。
在那座牢笼之中的公主此时肯定正在持续思索逃出生天的方法。
像是结界能够吸收的星灵能量是否有上限。
或是结界所能承受的星灵术威力是否有极限。
这两者的答案都是「没有」。
无论持续施放多少星灵术，都无法摧毁那座黑色结界。
「……你明白了吗？这只是无用的挣扎。」
在这座结界里，人类的感官会变得迟钝许多。
对于公主来说，她肯定已经觉得自己在里面度过超过十小时的时间吧。就算想到再多可行之策，这时也应当明白那全都是白费功夫。
要消磨她的斗志根本绰绰有余。
「小丫头，你就待在那边看著吧。」
她调转脚步，仰望帝国所在的方位。
「看著我将帝国────────」
「本小姐说过不会让你得逞吧？」
……劈里。
就在始祖涅比利斯的身后，漆黑帘幕迸出巨大的裂缝。
接著是破碎声。
察觉状况有异的始祖迅速转过身子。而映入她双眼的，是结界宛如成千玻璃碎片的光景。
「……怎么可能。」
她用力吞了口口水。
这应当不会被摧毁──至少从内部没有破坏的手段。
面对能吸收种种星灵术的结界，星灵使理当一筹莫展才是。
「小丫头。」
「…………唔…………啊…………如何？有对本小姐刮目相看……了吗……」
少女已经失去站立的力气。
爱丽丝呈现出四肢著地的难堪姿态。即使如此，她仍然抬头看著始祖并露出傲然的笑容。
「……是谁说……本小姐若是没有星灵，就一无是处？」
「你是怎么出来的？」
始祖眯细双眼。
她打量起将手伸向墙壁，打算攀墙起身的爱丽丝。
「该不会……」
始祖的视线在爱丽丝的手上打住。
那是皮肤已然溃烂、如今正血流不止的双拳──
「你将它打碎了？」
「是呀。本小姐用全力揍了下去。既然星灵术破坏不了，本小姐岂不是只能用自己的身体努力奋战？」
这是她的最后挣扎。
四座高塔支撑著用以封闭星灵的牢笼。若是能摧毁以黑石构成的高塔，应该就能破坏结界。既然高塔会让星灵术失效，那就只能用拳头打坏它了。
「你究竟是不得了的傻瓜，还是超乎寻常的天才？」
……呼。
这是始祖涅比利斯首次在人前展露叹息。
「既然星灵术无法奏效，就只要用物理手段打破结界即可。然而越是强大的星灵使，就越无法思索到这一点。因为他们全都仰赖著与生俱来的星灵术。」
「……嗯，是这样没错。就连本小姐也束手无策了好一阵子。」
她撑著墙壁站起身子。
爱丽丝的肩膀剧烈起伏，并露出自嘲的笑容回应：
「但本小姐还是闪过了一个念头。支撑这座结界的黑色柱子，究竟坚硬到何种程度？若是持续挥拳殴打，是不是还有一线希望？」
这是爱丽丝在体感时间超过八十个小时后所想到的疑问。
之后她连续殴打了十小时之久。
她用上了双拳与双腿，最后甚至连头锤和身体冲撞都用上了。
「这就是有志者事竟成呢。想不到这种黑石头意外地脆弱。」
「你说得没错。」
「……咦？」
爱丽丝以为自己听错了。
看到始祖坦率地点头回应，反倒是爱丽丝为之一怔。
「你所打碎的柱子，是存在于星球中枢，名为『星晶』的石头。这种石头原本就容易碎裂，就算由我召唤出来，也仅有这样的强度。」
「……你、你也太老实了吧？」
「能让这星晶获得足够强度的加工技术，完全掌握在居住于大陆极限区域的『星之民』手中，而你已经见识过完整加工后的成果。」
「咦？」
「什么啊，原来你没发现啊？」
始祖涅比利斯拢了一下珍珠色的浏海。
她抬头仰望空洞的天花板说：
「就是星剑。」
「你赤手空拳打碎的黑色结晶若是经过纯化加工，将易碎结晶的强度提升到极限并加以锻造，就会造出黑钢星剑。」
「……你说星剑！」
宛如寒意般的冲击令爱丽丝的全身为之一颤。
黑钢星剑──
无须多言，也不须亲自求证。那无疑就是伊思卡所拥有的成对星剑的其中之一。
「这不是我的力量，而是这把星剑的能力。」
「白之星剑能将黑之星剑阻绝的分量加以解放。」
在尼乌路卡树海的时候。
他确实曾经这么说过。星剑乃黑白成对，而黑剑斩断之物，会由白剑加以解放。
……原来是这么回事。既然白色星剑能够解放星灵术……
……那黑色星剑岂不是用来吸收星灵术之用！
那并不是「斩断」星灵术之用。
黑之星剑「吸收」了星灵能量，而白色星剑则释放其中的能量，这便是成对星剑真正的运作原理。
黑刃能够吸收星灵能量。
因此星灵术会暂时消失。
当然，在旁人眼里，星灵术看起来就像被刀刃斩断一样。
「……伊思卡知道这些事吗？」
「谁知道呢。」
始祖的回应相当冷淡。
「我不认为克洛斯威尔会把话说得那么清楚。他顶多就是吩咐：『这能斩断所有星灵术。』而那个人也全盘相信了吧。」
「……我想也是。」
从伊思卡的举止看来也是如此。
他应该万万想不到，黑色星剑并不是「斩断」，而是用来「吸收」星灵术的刀刃吧。
「但这些事怎么样都无所谓。」
褐肤少女转过身子背对自己。
「这无法改变任何事。」
「唔！给本小姐等一下！」
「你不如担心一下自己的状况吧？」
「……咦？」
「你打算挺著那张毫无血色的脸庞做什么？」
视野一阵晃荡。
原本撑著墙壁的手突然失去了知觉。而在有所察觉之际，爱丽丝那纤细的身子已经摔倒在乾燥的地面上。
「…………什…………？」
得快点起身才行。
爱丽丝虽然这么想，肩膀和双腿却都使不上力。
「失去星灵就一无是处──我就收回对你说过的这句话吧。我没想到你居然能打破封闭星灵的牢笼。」
打著赤脚的少女逐渐远去。
同时甩动那头丰沛的珍珠色长发。
「你用尽了一切力量，成功地反击我一次。我就承认你确实有几分本事吧。」
「…………等……一………………下……」
爱丽丝顶著混浊的视野拚命瞪向始祖。
她将手臂伸向始祖娇小的背影──
同时咬紧牙关喊道：
「……你要是敢对这个世界恣意妄为………………那么本小姐…………就没脸去面对伊思卡了…………！」
3
『不觉得星灵能量其实是很渺小的存在吗？』
巨星兵的宣言响彻大厅。
『寄宿了八大使徒灵魂的这个容器，目前所能发挥出来的力量，甚至还不到百分之三十。都以星灵作为动力来源了，结果极限却仅止于此。八大使徒所追求的，乃是以这个容器发挥出百分之百……不对，甚至是百分之两百的能源啊。』
「这白日梦作得可真美呀。」
『璃洒，这种像是梦里才会出现的强大力量可是真实存在的啊。』
银色巨人俯视著擦去脸颊鲜血的天帝参谋，跟随著地面震动一步又一步地逐步逼近。
它将璃洒逼到大厅的墙边。
『能抵达星之中枢的并非天帝，而是八大使徒。』
巨人砸下拳头。
而这一拳的力道，肯定能将一名人类打得粉身碎骨。
『回归于星吧，璃洒。』
「……嘿咻！」
璃洒往身旁一跳。
她像只野猫般以柔软却又爆发力十足的身法蹬地一跳，以毫厘之差躲过了巨星兵的拳头。
「好痛！伤口裂开了吗……」
「璃洒小姐，再退一步！」
看到璃洒按著自己红肿的肩膀，伊思卡登时大吼。
还没完全躲过。
巨人的拳头插进大厅地板，将周遭的地面打得粉碎。而被扩散开来的裂缝绊到的璃洒，就这么反射性地停下脚步。
──对手这一击的真正目的，便是绊住璃洒的步伐。
真正的杀招──
『是这一击啊。』
巨人伸出另一只手臂。
这只手的掌心迸出十字形的裂痕，并满溢出强烈的星灵之光。
这道光芒迅速凝缩为一个光点──
……那道光芒！
……是和刚才一样的星灵能量炮击！
「趴下！」
伊思卡大吼著冲出身子，挡在天帝参谋的身前。
他挥出黑钢星剑。
即使强如伊思卡，要使出斩断光束这般鬼斧神工的技巧仍然得仰仗运气。一旦没能斩中，就会直接挨轰。伊思卡半抱著祈祷的心情，浑然忘我地斩出这一剑。
──「观星空」。
闪光扫过虚空。
剧烈的光芒眼看就要将璃洒蒸发殆尽。然而这道光束随即被黑钢之刃一刀两断，紧接著就此消灭。
「哦！不愧是小伊，真有一手。」
『白费心机。』
巨星兵的双手伸向自己。
巨大的手掌已然闪烁著比刚才更为强大的星灵之光。
「……居然还能提升火力吗！」
『这个容器的输出功率没有上限。虽然会大量消耗作为动力来源的星灵，但这不算问题──要是星灵消灭的话，只要再弄到手就好。』
有著超群威力的能量炮眼看就要同时击出两发。
若是这两道光束都蕴含前所未见的强大破坏力──
「嗯……这下似乎有点不太妙？」
璃洒低喃。
正因为是只有伊思卡才听得见的细微低语，因此他能肯定这是璃洒的肺腑之言。
「该怎么办呢？欸，小伊────」
一道枪声打断璃洒的低语。
喀啷……
子弹虽然命中了巨星兵的胸部，却没能穿透盔甲，使得扭曲变形的弹头掉落在地。
『……这是在做什么？』
巨星兵缓缓转过头。
它看向架著狙击枪、枪口还冒著淡淡硝烟的阵。
『你刚才也试过了吧？这身外层装甲，是与有著星之要塞之称的涅比利斯王宫建材同等硬度的结晶所铸，就算挨了战车的炮击，也不会留下一丝伤痕。』
「这我知道。」
『不觉得这么做很空虚吗？你打算用那把派不上用场的狙击枪做最后的垂死挣扎吗？』
「你的反应倒是挺神经质的啊。」
『……什么？』
「八大使徒先生啊。」
阵将狙击枪的枪口朝下。
他看起来胸有成竹，彷佛在说已经没有开枪的必要似的。
「你的演技太过浮夸了。就连大炮也伤不了分毫？你的装甲若有这么结实，应该可以用其他手段处理掉我们才是──你只须引爆能将整座大厅炸飞的炸弹或是星灵术就行了。如此一来，会存活下来的只有你，而我们则是全军覆没。对吧？」
『────』
「然而，你每次出招所用的，全都是小范围的攻击。」
巨星兵用拳头攻击璃洒。
名为观星空的光束，也是只能进行直线攻击的炮击。
而无论是从地板窜出的灼热光线或是自天花板砸落的冰柱，都是以单一人物作为攻击目标。
也因此己方才能勉强存活至今。
……被阵这么一说，我才发现确有其事。
……我和璃洒小姐都顾著闪躲，所以没感觉到不对劲。
伊思卡首次察觉到了异状。
举例来说──
假如对手换作爱丽丝，她若是要歼灭在场的敌人，想必会选择直接冻结整座大厅。
换作是棘之纯血种琪辛，便会将「棘」塞满整座大厅。
对手若是始祖涅比利斯，想必会如阵所说的那般，二话不说就将整座大厅炸得粉碎。
然而巨星兵没这么做。
即使被极为坚硬的盔甲保护，它却处处投鼠忌器。
「这一层的墙壁被封闭星灵的牢笼所包覆。用上足以炸飞我们的歼灭型星灵术，想必也不会将使用过的痕迹泄漏到外部。你说是吧，八大使徒先生？」
『────』
「你有什么理由无法放手摧毁这座大厅吗？」
『听不懂你在说什么啊。』
「那我就说得更明白一点。就是这么回事吧──」
阵举起狙击枪。
他像是在挥舞棍棒似的高高举起，朝著背后的墙壁用力一砸。
──目标是黑色石柱。
而被阵挥出的枪身击中的柱子，登时化为粉尘碎裂殆尽。
『……目标是星晶吗！』
「这是用来架设结界的柱子对吧？不仅设置在大厅的四个角落，还亲切地埋在地板底下，这连白痴都看得出来有鬼啊。而你拙劣的演技更是进一步证实了我的推测。」
『……你说什么？』
「你刚才在击发观星空之前，还特地用了大动作挥拳对吧？你之所以这么做，是因为璃洒刚刚正好待在这间大厅的角落。」
刻意让她躲过自己的拳头。
如此一来，就能让璃洒移动自己的位置。而用以支撑结界的黑色石柱，刚才确实就位于璃洒的正后方。
这是为了以防万一，避免攻击的余波伤到黑色石柱。
「你过于神经质的反应，让这一切变得一目了然。这座结界固然有办法将星灵封闭起来，对物理方面的攻击却是毫无招架之力。」
『唔！』
巨星兵说不出话来。
而在它的背后，亦即大厅的左右角落──
「队长，快点动手！」
「交给人家吧────！」
音音和米司蜜丝队长各抱著一台从墙上拔出的萤幕，一鼓作气将萤幕扔向了黑色石柱。
──碎裂。
巨星兵还来不及制止，第二根和第三根石柱便崩裂殆尽。
剩下最后一根。
「原来如此。咱和小伊都没发现这件事，毕竟咱们光是闪躲攻击就已经拚尽全力了哪。」
璃洒摆出战斗姿势。
她像是在投球似的将拳头高高举起。
『唔，璃洒，等等────』
「这就是第四根啦。」
铿──石柱就这么从中断折。
下一瞬间──
原本包覆著大厅墙壁的黑色帘幕就像被吹散的雾气般消失无踪。
「结界消失了！好厉害，真的就和阿阵说得一样──」
『你们并没有改变任何事。』
「……噫！」
被银色巨人居高临下地一瞪，让米司蜜丝队长的表情为之一僵。
『所谓封闭星灵的牢笼，充其量只是一个保险。我等只是不想让天帝察觉到这里发生的争斗，才会以此作为对策。反过来说，能造成的影响也就只有如此而已。』
天帝恐怕会察觉到这场战斗吧。
然而，他终究位于遥远的帝都之中。
天帝没办法及时出手。
而八大使徒只要能消灭魔女公主，就达成了此行的目的。
『既然结界已然崩毁，那我就没必要抑制威力了。我就接受你的提议，用大范围的星灵术炸掉这座地下大厅吧。你们将一同──』
「原来在这里啊。」
就在这时，异变发生了。
只见天花板逐渐被乌云所覆盖。
『……怎么回事？』
就在巨星兵心怀警戒地向上仰望之际──
天花板乌云涡旋，一名身形消瘦的少女缓缓从云层中降落。
她珍珠色的头发随风飘扬。
这名最为强大的星灵使，双眼闪烁著愤怒的火焰────
「帝国人，你以为自己能从我手中逃脱吗？」
『大魔女（涅比利斯）！』
八大使徒卢克雷宙斯首次表现出惊惶的反应。
──太晚察觉到了。
由于封闭星灵的牢笼遭到破坏，原本积蓄在大厅之中的星灵能量应该以惊人的势头往地面喷发了才对。
导致有一头超乎寻常的怪物感应到这股强大的星灵能量后赶赴至此。
想不到受到吸引的并非天帝。
而是始祖。
『……我等虽然已经推测出在涅比利斯王宫一带观测到的「震撼」是出自你苏醒的徵兆，但你居然已经追踪到这里了吗！大魔女！』
「消失吧。」
『你就澈底消失吧！大魔女！』
这些发生在同一时间。
始祖涅比利斯抬起右手，巨星兵则抬起左手。
始祖涅比利斯的星灵术眼看就要和从巨星兵掌心射出的闪光激荡碰撞──
观星空的闪光却穿透了始祖涅比利斯。
与之相比，始祖的星灵术只是一道光。
这一击没带来一丝一毫的火焰或爆风，只照亮眼底的巨星兵后便逐渐消失。
『…………不会吧！』
发生在眼前的景象，让巨星兵不禁大受冲击、浑身发颤。
它没有在第一时间察觉──
自己目前的所在地，究竟是何处的地下楼层。
「我从璃洒小姐那里听说了。」
魔女公主以冷淡且严肃的口吻开口说。
她轻轻按著自己的胸口。
「灯」之星纹正在该处散发出淡淡的光芒。
「这里是帝国的废弃工厂。一百年前，这一带的工厂都被始祖大人的火焰焚烧殆尽，目前大都还保留当时的模样。而此地也是曾经遭到焚烧的其中一个地点对吧？」
『……唔！』
「所以我就想到了。也就是说，一百年前的始祖大人曾出现在这里的上空！」
她唤出当时的影像。
由于包覆大厅的封闭星灵牢笼被毁，希丝蓓尔的星灵术总算得以发动。
──只需要一瞬间就够。
只要能让巨星兵误认对方为真正的始祖，并将戒心转向上方即可。
她的目的就是这么一个瞬间。
眼见八大使徒卢克雷宙斯首次露出的「破绽」，两名使徒圣的动作有如电光石火。
「大家都超棒的，这真是完美的通力合作呢。」
唧唧！
璃洒纺织出的细线用力一缩，束缚住了巨星兵的双手双脚。
『……璃洒！』
「我在下面。」
伊思卡蹬了一下巨星兵脚下的地板高高一跳。
黑色星剑一闪。
这一剑劈开了胸部的装甲──
『都只是在耍小聪明！』
巨人的声音──
不对，八大使徒卢克雷宙斯的咆哮声回荡在废弃工厂中。
『璃洒啊，黑钢后继啊，魔女公主啊。你们为何不懂这都是徒劳无功！』
它已经证实璃洒的细线会被轻易斩断。
而被伊思卡砍开的巨星兵胸部装甲，也不过是最外层的部分。
一旦知晓希丝蓓尔的星灵术是幻术，那就再也不足为惧。
『结束了。这一切都要结束了。我将输出这个容器的功率到极限，将周遭一带化为焦土。你们将无路可逃……』
「音音，射击！」
「阵，就是现在哟！」
「──米司蜜丝，要好好瞄准喔。」
伊思卡、希丝蓓尔和璃洒。
三人的话语声像是混声合唱一般完美地重叠。而就像是在回应这个奇迹般──
（插图009）
三发子弹贯穿了巨星兵的胸口。
伊思卡斩裂胸部装甲。
让底下的零件裸露出来──
位于内侧的「封闭星灵的牢笼」，亦即用以囚禁星灵的空间，在被三发子弹命中后，随即崩裂碎化。
『……………………………………………………………………什…………？』
巨星兵的动作停止了。
它体内的动力来源骤然停止提供能源。
「星灵不会寄宿在机械里，你刚刚才这么说给音音我听过呢。」
音音举著手枪说：
「所、所以……要是能在封闭星灵的牢笼上开一个洞，星灵就会擅自逃脱出去。失去动力来源的你，已经无法行动了！」
站在音音身旁的米司蜜丝也挤出声音开口说：
「……但这些全都是阿阵想到的就是了。」
「这些都是无关紧要的小事啦。」
而在开口表扬的队长身后一步的位置──
阵已经将爱用的狙击枪扛上肩。
只见散发神秘光芒的「某物」正从巨星兵胸口开出的洞口滴落，并朝著空中弥漫而去。
──星灵。
被巨星兵当成动力来源之物，如今终于重获自由。
「持制式手枪站射三十公尺──只要是帝国兵，就不会有人在这个距离内打偏。只要让靶子显露出来，我们就算闭著眼睛也能命中。」
『────────』
「你太小看帝国士兵（我们），太小看所谓的一介士兵了。」
这便是它犯下的错误。
帝国军的士兵绝无杂兵。
──看穿封闭星灵牢笼的机制，打碎柱子进行破坏。
──并以三发子弹打穿巨星兵的胸口。
这不是伊思卡和璃洒的功劳。
这几份战果无疑都归功于第九○七部队。
『…………你们……』
巨人重重一倾。
它巨大的身子缓缓向后倒去。
『……打算…………毁灭这颗星球的未来吗…………若是没有我，若是没有八大使徒……究竟还有谁能制得住那个魔女……』
宛如在诅咒似的。
又像是已然预见未来的临死惨叫回荡在大厅中──
『制得住那个世上最后的魔女──』
巨星兵失去所有能量，就此停止运转。