1
帝国接受了涅比利斯皇厅的公主──琪辛的投降。
鉴于她本人的口供，以及她昨晚在逃脱后并无直接战斗的意图，帝国军基地作出此番决定。
不过，这位公主乃是「棘之魔女」。
天帝陛下亲自下令，要求使徒圣第三席成为她的统筹随行人士（监视者）。
═══
「──就是这样。简单说来，就是受到监控的贵宾吧。」
脚步声在走廊上回荡。
璃洒以轻快的步伐走在天守府的无人走廊上，语气听起来有些雀跃。
「毕竟咱们已经有爱丽丝莉洁公主和希丝蓓尔公主这两位受到监视的贵宾了，对于帝国军来说，只是从两个人变成三个人罢了。天守府的空房间要多少有多少，所以只要将她收容在那里就可以了。」
「……我感到有点意外。」
「小伊，感到意外是什么意思？」
璃洒兴致盎然地回头看来。
而伊思卡则在迈步的同时向她露出苦笑。
「我以为璃洒小姐至少会抱怨几句──像是『希望别再增加咱的工作量了』之类的。」
「怎么可能呀～毕竟那又不是咱的分内事。」
璃洒惬意地挥了挥手。
「琪辛公主由冥小姐监视，而爱丽丝莉洁公主和希丝蓓尔公主则由小伊你们的第九○七部队监视，咱可是乐得轻松呢。」
「……话是这样说没错啦。」
「但咱也不是别无企图啦。毕竟她可是目击了伊莉蒂雅星灵术的宝贵证人呢。」
伊莉蒂雅的星灵术是「歌声」。
那道歌声能穿透各式各样的阻碍，只要一传进耳里，便会陷入昏睡。就现况而言，他们还找不到让这些人从睡梦中苏醒的办法。
「至于她具体的待遇为何，不就是得听天帝陛下如何开金口吗？」
在穿过由玻璃打造的走廊后──
两人来到四重塔最上层的「非想非非想天」。而第九○七部队的三名成员，已经站在作为天帝谒见厅的大厅门口。
「啊，是璃洒和阿伊！你们太慢了啦！」
蓝发女队长米司蜜丝像是感到头痛似的交抱双臂。
阵和音音则站在她的身后。
「真是的！璃洒，说和天帝陛下约好时间就绝对不能迟到的，明明就是你耶！」
「咱只说过约在『正午时分』而已吧？」
「现在都十二点半了！」
「因为咱找了小伊问话呀。听闻棘之魔女琪辛因为看上小伊而特地逃狱，任谁都会觉得不可思议吧……唉，只不过最后是咱想多了。」
璃洒耸了耸肩。
「她现在由冥小姐负责看管，而且反应也和昨晚大不相同，变得会乖乖回答我方的提问了，看来『向帝国投降』并不是在信口开河。她要是能一直保持这种乖宝宝的模样，那么咱们就轻松多了。」
「──喂，帝国人。」
此时传来带刺的嗓音。
在米司蜜丝队长后方待命的磷，朝璃洒瞪了过来。
「你这句话是在挑衅我等吗？我虽然无法揣度琪辛大人的想法，爱丽丝大人和希丝蓓尔大人可是全无向帝国投降的打算，请别将那两位相提并论。」
「哎呀，真不好意思，惹你不快了吗？」
璃洒露出苦笑。
循着她的视线看去，能看到三名星灵使就站在不远处。
她们分别是持续露出威吓眼神的随从磷、磷效忠的金发公主爱丽丝莉洁，以及爱丽丝莉洁的妹妹希丝蓓尔。
「爱丽丝莉洁公主和希丝蓓尔公主皆是重要的贵宾，咱可是时时惦记在心喔。」
「……没事，你不需要摆出这般毕恭毕敬的态度。」
爱丽丝轻轻叹了口气。
她看似疲惫地交抱双臂，托住丰满的胸部。
「本小姐只是想向天帝问几件事。为了阻止姊姊大人，我想知道伊莉蒂雅姊姊大人为何会变成那副模样。」
「我亦有同感。」
希丝蓓尔答腔说：
「我听说琪辛公主投降的来龙去脉了，但那是月亮结下的仇恨，和我们的状况大不相同。」
月亮是「为了报仇」。
星星则是「看不惯亲姊姊横行霸道的作为」。
纵使同样誓言要击败伊莉蒂雅，双方的动机也是天差地别。
「所以，我们现在可以进去了吗？」
希丝蓓尔指着门扉说：
「这扇门一直都是关闭的呢。」
「哎呀，真的耶？这里的门应该都是对外敞开的才对呀……该不会……」
就在璃洒拉开纸拉门的瞬间，一股强烈的蔺草味扑鼻而来。
整间大厅的地板铺上了数十片的榻榻米。而在大厅的中央处，有一名带有丰沛毛发的兽人正如同猫儿一般，蜷起身子睡着了。
那个人便是天帝咏梅伦根。
沐浴了世界首例星脉喷泉力量的活证人。虽然现在变成不似人类的外貌，不过他确实就是天帝本人。
「……哎呀！」
璃洒俯视呼呼大睡的兽人，用力叹了口气。
「陛下陷入熟睡了呢。毕竟他在和伊莉蒂雅交手时，动用了星之防卫机构，大概因此而筋疲力尽了吧。这下恐怕得睡上好几天了。」
「什么！」
「我可没听说有这回事呀！」
磷和希丝蓓尔同时瞠大双眼。
「等、等一下！他真的睡着了吗？」
爱丽丝连忙跳上榻榻米，三两下便来到天帝身旁。
她低头打量缩成一团入睡的兽人。
「……可以叫醒他吗？」
「可以是可以啦，但那是白费工夫喔。陛下一旦陷入这种状态，那就是有飞弹在他眼前一公尺处炸开，他也不会从睡梦中醒来。」
「可是，这和原本说好得不一样呀！」
爱丽丝会这么抱怨也是理所当然。
帝国是敌方领土。换作一般情况，她应该巴不得立即返回皇厅本土。
──我会道出你姊姊脱胎换骨的秘密。
她便是相信天帝的这番承诺，才会在这里与众人会合。
「爱丽丝大人，您是否要返回皇厅呢？」
磷斟酌着用词询问。
「小的会留在帝国，向天帝问出与伊莉蒂雅大人相关的情报。女王大人应该也相当挂念两位，因此爱丽丝大人和希丝蓓尔大人还是先一步──」
「本小姐不接受这种提议。」
爱丽丝摇了摇头。
她看向站在天帝另一侧的璃洒。
「你说他会睡上好几天对吧？你的推测当真可信？」
「要是没有在几天之内苏醒，咱们也会很头痛啊。假如陛下一觉便睡上好几个月，那可就难办了。」
「…………」
两人四目相交。
在两人无言地互瞪、维持能以冷战形容的氛围好一阵子后，爱丽丝率先别开视线。
「我们留在这里吧。」
她转身看向磷和希丝蓓尔且点头说：
「这是很重要的情报。尽管不晓得是短短几天，还是得等上一整个星期，确实有等到天帝清醒的价值。」
「爱丽丝莉洁公主，您大可放心。」
璃洒展露出笑盈盈的应酬式笑容。
「虽然在天帝陛下醒转之前，各位或许会略感无聊，咱不会让各位有不自在的感觉。」
2
天守府第二大楼的四楼──
这是一处看不见任何工作人员的无人楼层。在只有打扫机器人忙进忙出的走廊上头──
「好，那就来做最后的确认吧！」
米司蜜丝队长拍手说：
「咱们从今天开始就不是隶属于机构第三师，而是机构第一师了！而咱们的第一件工作，便是负责照顾爱丽丝小姐、希丝蓓尔小姐和磷小姐。」
「虽说是照顾，其实就是监视人员啊。」
阵间不容发地接话说：
「两名皇厅的公主，以及一名随从──居然要我们四个负责看守。按照正常状况来说，哪可能会有这种人员极端不足的编制啊？总而言之，我们现在的人手不够。」
主因是魔女伊莉蒂雅的袭击。
伊莉蒂雅不仅在这座帝都里歼灭八大使徒，还趁势袭击帝国军基地，造成了严重的损害。
──能动员的兵力不够。
当务之急是治疗伤患和重建指挥系统。
正因为基地的同伴们全都忙得不可开交，监视三人的重责大任就这么落在了第九○七部队（己方）的头上。
「所以说，最重要的分工呢？」
「阵哥，璃洒小姐刚刚已经帮我们规划好了喔！」
音音取出通讯机。
她确认显示在萤幕上的讯息。
「音音我就照着念喽。『爱丽丝莉洁公主、希丝蓓尔公主，以及随从磷──其中拥有战斗能力的爱丽丝莉洁公主，咱希望由小伊负责陪伴，阵阵则透过监视摄影机加以支援。』──她是这么说的。」
「我是没意见啦，伊思卡呢？」
「我也觉得这样的分配很好。」
这的确很像璃洒的安排。
……以战斗力的有无来区隔那三人。
……她也设想过一旦有了状况，就将「无力者（希丝蓓尔）」挟为人质的手段。
从希丝蓓尔身边带走爱丽丝和磷。
假如真的有了万一──拥有战斗能力的两人打算在帝都闹事，被分隔开来的希丝蓓尔就能成为绝佳的牵制。
「那么，希丝蓓尔小姐就由人家和音音小妹……」
米司蜜丝队长轻轻点头。
「……嗯，是很好的安排呢。」
「队长？」
「啊，阿伊。没什么喔，人家只是在自言自语。」
米司蜜丝队长露出甜美的笑容。
「毕竟希丝蓓尔小姐她……有前科呢……得好好看管才行……」
「要是音音我们不好好看守……她马上就会潜入伊思卡哥和阵哥的房间呢……呵呵……」
队长和音音嘀嘀咕咕地交头接耳。
由于音量压得很低，听在伊思卡耳里仅仅像是在自言自语。
「伊思卡。」
这时，阵难得地打断了米司蜜丝和音音的对话。
「我要确认一件事──不，应该说我要你好好记住。」
「阵，你怎么了？」
「…………」
银发狙击手欲言又止。
他先是停顿了一个瞬间，然后才将积在嘴里的话语说出来──
「希丝蓓尔的姊姊爱丽丝莉洁──我劝你把她当成冰祸魔女会比较好。」
「唔！」
「咦！」
「咦咦咦咦咦咦咦！」
伊思卡、音音，以及米司蜜丝队长。
三人各自发出不同的喊叫声。
伊思卡稍稍感到冲击，音音则因为出乎意料而感到有些困惑。
至于米司蜜丝队长的震撼，来自于「你为什么会知道呀！」
「阿、阿阿、阿阵，你怎么会这么想？」
「我们之前才和名为虚构星灵的怪物交手。队长（老大），你当时不也看到爱丽丝莉洁使用冰之星灵术了吗？」
「……是、是这样没错。」
「既然希丝蓓尔是公主，姊姊爱丽丝莉洁就也是公主，那她百分之百是纯血种吧？」
王室的人数相当有限。
当然，其中也存在帝国军尚未掌握情报的王室成员，但他们已经掌握到名为冰祸魔女的纯血种，而眼前则有身为纯血种的冰之星灵使爱丽丝莉洁。
她们该不会是同一人吧？
阵会得出这样的结论并不奇怪。
「爱、爱丽丝小姐是冰祸……？」
音音用力吞了一口口水。
她身旁的米司蜜丝队长虽然朝着伊思卡投来意有所指的目光，这样的眼神可不能被阵和音音发现。
……既然都走到这一步了，是不是该将爱丽丝的真实身分告诉阵和音音？
……我不晓得。要是传开的话，就危险了。
说到冰祸魔女，那便是帝国军的头号大敌之一。
尽管「现在暂时不是敌人」，也不是帝国军的所有人都能理智地接纳这样的状况。
……还是不要节外生枝吧。
……爱丽丝待在帝国的期间，还是帮她隐瞒真实身分比较好。
所以──
「阵，我会记住的。」
伊思卡尽可能自然地对阵点了点头。
「我不知道她是否就是冰祸魔女，但要是主动询问，难保不会挑起她无谓的戒心，所以我不打算确认此事。不过，我会以这样的假设作为前提，提高警觉地监视她。」
「就是这么回事。」
阵倚靠墙壁说：
「我接下来会前往一楼的情报室。我虽然会用监视摄影机追着你拍，但随时都要做好拔出星剑的准备。」
「我知道了。不过……我觉得不太需要担心她们会闹事就是了。」
解散。
阵前往一楼的监视摄影机情报室。
伊思卡前往爱丽丝和磷位于四楼的房间。
音音和米司蜜丝则前往希丝蓓尔位在三楼的房间。
众人各自朝着目的地迈步。
═══
天守府四楼──
听说爱丽丝和磷利用没在使用的办公室作为共同房间，还重新装潢过一番。
知晓此事的伊思卡打开房门──
首先映入眼帘的，是吊在天花板上的豪华吊灯，以及装饰着墙面的花朵图案壁纸。
每一样都是亮丽如新且购入相当不易的高档货。
「奇怪？」
他揉了揉自己的眼睛。
听说这里是持续使用数十年之久的办公室，但眼前的装潢怎么看都像是高级饭店的豪华套房客厅。
「……原来这里的办公室这么高级啊？」
「别说傻话了。」
磷的手从旁伸到眼前，手里抓着好几本厚厚的家具型录。
「是我下单安排的装潢。除了更换壁纸和天花板的照明，我也要求重新铺设房间的地毯。」
「哦，你的手脚还真快耶。」
「我也请人十万火急地在房间底侧设置了临时淋浴间和浴室。」
「也太有效率了吧！」
「要装修的部分还多得是。你看看这张老旧落伍的办公桌！」
磷用力拍了一下看似陈旧的桌子。
看来桌子似乎尚未更新的样子。
「我原本想使用皇厅的家具，但这次特别做了妥协，选购了帝国首屈一指的高级家具品牌的桌子。」
「……这还叫妥协啊？」
「这都是为了打造爱丽丝大人理想中的房间。」
磷将家具型录放到桌上，迅速翻阅起来。
「之后还得购入三角钢琴和壁挂式的大钟，以及──」
「我说磷呀。」
此时传来略带疲惫的嗓音。
伊思卡回头一看，只见爱丽丝的身子没在高级沙发之中。
「本小姐已经很满意了。看看这张沙发，这座垫实在软过头了，每次要起身都很折腾人……家具并不是越高级就越舒适喔。」
「不，爱丽丝大人。这还远远不够。」
磷手边的动作没有停歇。
她接连在型录上用红笔画圈，并记载在订购单上头。
伊思卡先眺望随从忙碌的身影──
「恕我打扰一下。」
随即朝客厅底侧走去。
他搭起带来的梯子，在天花板角落设置小型摄影机。
下一个设置点是对面墙壁的时钟下方，然后是地板的角落。为了不显得太过突兀，他特地选用和壁纸颜色相同的摄影机。
「哎呀？」
爱丽丝观察他设置的过程，看起来饶有兴致。
「伊思卡，那是什么啊？」
「是监视摄影机。这是不需要电源线的分离型，光是这样随便架设，就能连续运作四十八小时，很方便吧？」
「……这样啊。家具业者等一下就到了，你动作快点喔。」
爱丽丝再次将身子没入沙发之中。
她露出像是看开的眼神。
「本小姐还是头一次被人如此堂而皇之地架设监视摄影机呢。」
「我也是第一次这么做啊。」
爱丽丝和磷是受到监视的立场。
两人也知道自己是她们的监视人员。
──本小姐不会做出惹人质疑的事。
之所以对架设监视摄影机一事表现出全无反抗的态度，也是在表明自己坦荡的作为吧。
摄影机一共有八台。
他在客厅的不同角落设置了四台，又在走廊上设置了两台。
剩下的两台该设置在哪里呢？
「呃，再来就是客厅和走廊之外的地方……啊，这里是？」
伊思卡在走廊尽头看到一片雾面玻璃门。
「等等，帝国剑士！」
磷急急忙忙地跑了过来。
「那可是浴室呀！你难不成想在那里也架设摄影机吗！」
「咦？啊，这样啊，抱歉！原来这里就是临时浴室啊……」
他慌张地向后退。
由于太过认真地思索摄影机的设置处，伊思卡差一点儿就要在浴室里架设摄影机了。
「帝国剑士……你打算欣赏爱丽丝大人的裸体大饱眼福对吧！」
「你误会了！我只是在执行任务，所以想尽可能扩大监视范围啦。」
「居然想扩大监视爱丽丝大人的裸体！」
「我从来没强调过『裸体』这两个字吧！」
这时──
后方传来了脚步声。
「磷、伊思卡，怎么了？」
「爱丽丝大人，您听我说！」
磷回头看去。
她像是要和赶来的爱丽丝说个明白，伸出手指指向自己。
「这个帝国剑士！」
「别说了────！」
「他居然想将监视摄影机装在浴室里！」
「你说什么！」
爱丽丝睁大双眼。
「伊思卡，难道你……」
「你误会了！听我说，爱丽丝。我收到的监视摄影机一共有八台，所以我在思考除了客厅之外，还能装设在什么地方……」
「────」
爱丽丝没有说话。
在这种情境下，比大发雷霆更为恐怖的反应，就是「不讲话」了。在经过一段不自然的沉默之后，她究竟会扔来什么样的话语……
伊思卡不禁屏气凝神。而在他面前──
「……本小姐都明白了。」
爱丽丝一脸认真地点了点头。
她以严肃至极的语气说：
「换句话说，你对本小姐的裸体有兴趣到打算安装监视摄影机的地步对吧？」
「这是哪门子的解释啊！」
「……不过说得也是……仔细想想……本小姐之前就被你看光了……」
爱丽丝抬起脸庞，摆出看向天花板的姿势。
虽然表情极为严肃，她的双颊却莫名红润了起来。
「不、不对！虽然已经被看过一次，本小姐的裸体可没有廉价到能让你看两次！至少要把摄影机挪开啦！如果是这样，让你看一下也……」
「爱丽丝大人，您在说什么呀！」
磷捂住爱丽丝的嘴巴。
「不管有没有摄影机，都不能给人看呀！爱丽丝大人，请您冷静。您别被这名剑士的花言巧语给骗了！」
「嗄？原来你在唬弄本小姐啊！」
「我刚刚哪里有唬弄的意图了！」
在一阵对谈之后──
监视摄影机决定设置在客厅、走廊和寝室里。
浴室和厕所则一律不设置。
隔天早上九点──
当伊思卡上门造访时，爱丽丝的房间又变得更加富丽堂皇了。
「帝国剑士，你太慢了。」
磷倒着红茶说：
「天帝醒来了吗？」
「完全没有醒来的迹象。我请璃洒小姐确认过了，她说这样的状态还会再持续数日。所以……嗯，还只能请你们再忍耐几天了。」
「……本小姐早有觉悟。」
爱丽丝从沙发上站起身子。
到昨天为止，她总是穿着看似贵气的连身裙，不过今早开始爱丽丝便穿着T恤和长裤。她想必挑选了和帝国庶民相近的流行款式吧。
「真没办法，只好由你来照顾本小姐了。」
「就是这样了，帝国剑士。我虽然千百个不愿意，还是把照顾爱丽丝大人这份涛天大恩分你一半吧。」
「唔哇，听起来有够麻烦的！」
话虽如此，这终究还是自己的任务。
爱丽丝和磷固然是他的监视对象，与此同时还具备宾客的身分。
「……好吧。但我能做到的事情，顶多就是帮你们采买日用品或者协助订餐。假如有什么需要，就尽管对我开口吧。」
「本小姐已经有问题想问你了。」
爱丽丝指着墙边的大型萤幕。
天守府是一栋「无窗大楼」。尽管没办法透过窗户眺望街景，房间里的萤幕仍旧能映照出户外的景象。
行人们在大马路上熙来攘往。
在上午九点的这个时段，行人以身穿西装的上班族居多。爱丽丝指着他们──
「为什么这些人能这么悠哉地走在路上？」
「……什么意思？」
「因为帝国的空气污染很严重呀！」
爱丽丝指向大楼的上空。
「本小姐听说，帝国虽然拥有世界第一的高度机械化文明……作为代价，这里的空气都受到车辆排气和工厂的废气污染。不仅花草不生，人类光是在户外呼吸，就会被呛得咳嗽连连──这在皇厅是非常有名的说法喔。」
「什么叫有名的说法，根本是胡乱抹黑吧！」
「……难道不是吗？」
「就和你看到的影像一样。喏，就连天空都是蔚蓝清澈的喔。」
「这实在是难以置信！据说帝都的居民都戴着防毒面具外出……难道大臣告诉本小姐的这些话都是谎言不成！」
「你应该先把那名大臣开除才对吧？」
这已经超出出乎意料的范畴，伊思卡对此感到冲击。
虽说两国是敌对状态，他没料到皇厅竟然普遍相信这种任何人都知道的谎言。
「爱丽丝大人。」
这时──
磷就像抓准时机似的，双眼绽放光芒。
「请勿轻忽大意。毕竟这只是影片，那些走在路上的人类恐怕都是做工精致的机器人，而澄澈的蓝天或许也是后制动画……」
「说得也是呢！」
「才不是！帝国的水质和空气都没什么问题啦！」
「────」
爱丽丝沉思一会儿。
「……的确。」
爱丽丝拿起喝到一半的瓶装矿泉水。
「本小姐原本不仅担心空气污染，还很害怕习惯不了这里的水质。毕竟到其他国家出差的时候，就曾经因为水土不服而吃坏肚子，不过目前看来没什么问题。」
「……我也还在能承受的范围。」
磷不情不愿地点了点头。
「硬要说的话，就是入口的时候会略带苦味，但这应该是帝国和皇厅的土壤矿物成分不同所致吧。若是对这方面睁一只眼闭一只眼，那么不管是水还是空气，都还能忍受。」
「我就说吧？」
伊思卡这么说，同时暗自放下心中的大石。
对两人来说，帝国是敌方的领土。虽说人身安全受到了保障，若是出现水土不服的症状，只怕会多受些不必要的折磨。
「两位的午餐想吃什么？虽然时间还有点早，现在开始订餐的话，餐点就会在正午时分准时送达。」
「唔嗯……」
这时，磷的双眼迸出精光。
「爱丽丝大人，这说不定是研究的好机会。」
「这是什么意思？」
「我等可以借机侦察敌情。比起在这里食用贴近皇厅风味的餐点，不如试着体验帝国的平民饮食生活吧？」
「既然如此，本小姐有个好主意！」
爱丽丝从沙发上站起身子。
她拿起堆在桌面上的大量传单。
「就是这间！这个『巨人汉堡』帝都总店！这是帝国的知名汉堡连锁店，我在中立都市（艾茵）也看过他们的分店，所以一直很在意呢。而这间店最有名的，便是招牌的巨人汉堡。诚如其名，这汉堡塞满如同小山高的各种辛香料搭配肉排──」
「爱丽丝大人。」
「──嗄？」
听到磷冰冷的语气，爱丽丝这才回过神来。
「……咳咳，本小姐有点失去冷静了。」
「您真是知之甚详呢。话又说回来，您之前也详细调查过名为碧布兰的帝国宫廷画家呢。」
「那、那和现在的状况又没关系！」
爱丽丝慌张地挥着双手，示意绝无关联。
「……那么，伊思卡。今天的午餐就决定是这个巨人汉堡了。本小姐的附餐是生菜沙拉，磷则要搭配薯条，这部分也麻烦你了。别忘记薯条的盐巴要用他们最出名的特制岩盐喔！」
「你懂得还真多耶。」
「就、就说本小姐只是听别人讲的啦！别连你都用那种眼神看待本小姐啦！」
爱丽丝快嘴回应后，便气呼呼地转过身子。
正午──
巨人汉堡的帝都总店送来了刚做好的汉堡。
「餐点送来喽。」
「来了呀！」
「……爱丽丝大人，小的提醒过您了，请别这样兴冲冲地扑上去。」
他们将餐盒的盖子打开。
袅袅热气伴随着香味窜出。
「这就是巨人汉堡呢！」
「对于在帝国出生的我来说，就只是一间常见的汉堡连锁店呢。」
「我们要的就是这种新奇感啦。那就赶快开动吧！」
爱丽丝兴奋得语调上扬的同时拿起汉堡。
大概是因为已经适应帝国的空气和水质，这份安心感缓和了她对帝国食物的不安吧。爱丽丝飒爽地拿起汉堡咬了一口──
「唔！」
随即停下手边的动作。
她以双手捧着汉堡，像是在确认每一层的蔬菜和肉排似的，仔细打量起来。
「爱丽丝，你怎么了？」
「……没、没事。你不必在意。」
爱丽丝再次咬起汉堡。
就在她默默将汉堡吃了一半的时候──
「咳咳！」
爱丽丝突然咳了起来。
她一手拿着汉堡，以另一手按住嘴角，接连发出咳嗽声。
「爱丽丝大人！喂，帝国剑士。你难道下毒了！」
「你、你误会了！这不可能啊！」
毕竟他自己也吃着一模一样的食物。
伊思卡比爱丽丝早一步吃完汉堡，而且没有任何异状。这和他迄今吃过的巨人汉堡是相同的味道。
「……咳咳……不、不是的……」
爱丽丝一口气喝光玻璃杯的水，按着胸口做起深呼吸。
「……是因为调味太重，本小姐才会被呛到啦。」
「咦？会很重吗？虽然我觉得辛香料加得有点多啦。」
「我就是在说这个！」
爱丽丝像是听到关键字一般用力点头。
「这个汉堡加太多胡椒和黄芥末酱了！这种刺激性的调味料加得太多，不仅失去了提味的功效，反而破坏了食材原本的美味！而且咸味也太重了！」
「……我在流一身汗的时候，就会觉得这样的咸味还挺刚好的。」
这种重口味的调味，正适合滋润疲惫不堪的肉体。
所以才会受到大众喜爱，成为知名的汉堡连锁店。
「但也调味得太过头了！」
「是这样吗？」
「是这样没错。这种汉堡的味道明显过于刺激了。对吧，磷？」
「……咦？」
磷愣愣地眨了眨眼。
顺带一提，磷不仅吃掉和爱丽丝同款的汉堡，连附餐的薯条也吃了精光。她手里剩下的，只有包装纸而已。
「────」
她凝视包装纸好一会儿后──
「爱丽丝大人所言甚是！喂，帝国剑士。你该不会以为这种难吃的汉堡符合我等的喜好吧？叫他们重做一份！」
「你不是都吃完了吗！」
「帝国剑士，晚餐的时候给我注意一点。」
磷在对爱丽丝的杯子倒水的同时说：
「如你所见，爱丽丝大人的舌头如同婴儿般纤细。你得准备能引出食材天然的鲜味，既没有多余工序也没有偷工减料，能温暖人心的美味菜肴。」
「要求也太严苛了吧！」
为了回应磷给的天大难题，伊思卡不禁抱头苦思。
到了决定命运的晚餐时间──
伊思卡选上的是代表帝都的饭店高级便当。
为了回应爱丽丝的舌尖，伊思卡到处向米司蜜丝队长和音音等人询问：「有没有推荐的美味餐厅？」并透过璃洒的人脉订到这样的餐食。
首先由磷进行试毒兼试吃。
「唔！」
在尝一口肉排主餐的瞬间，磷的表情登时一歪。她以双肘撑着桌面，一副摇摇欲坠的模样。
「……帝国剑士，你下手可真狠毒！」
「什、什么意思啊！」
「真好吃！」
「别做出这种会让人误会的反应啦！」
「……虽然觉得不甘，却不得不给予认可。明明是帝国的料理，居然有如此纤细的调味手法。如此一来，爱丽丝大人肯定也不会留下不好的印象。爱丽丝大人──」
「真好吃呢！」
「动作好快！」
在磷结束试毒之前，按捺不住的爱丽丝便已经大快朵颐起来。
真不愧是帝都的知名大饭店。
高明的烹饪手腕足以应付来自全世界的旅客，来自皇厅的两人也不禁心服口服。
不只是磷而已，就连爱丽丝也毫无挑剔地吃了个精光。
「……唔……想不到帝国的烹饪水准如此高明。」
磷擦拭着嘴角说。
「爱丽丝大人，您觉得如何？」
「完全挑不出毛病呢。」
这么回应的爱丽丝，正在优雅地享受餐后的红茶。
「伊思卡，你真有眼光呢。本小姐就知道你能回应我的期待。」
「听你这样说，我就放心了。」
「是呀。既然如此，本小姐也能每天────……」
她的身子蓦地一僵。
原本展露微笑的爱丽丝，突然将茶杯放回茶碟上头。她像是在思索什么似的交抱双臂，甚至迳自嘟囔起来。
发生什么事了？
在伊思卡和磷的守望下，爱丽丝突然睁大双眼。
「等等，伊思卡。本小姐要更改刚才的感想！」
「咦？」
「这一餐完全不行！我根本吃不下去！」
「你不是都吃光了吗！」
她没头没脑地说些什么呀？
这份特制便当可是出自帝国知名的饭店之手，连磷都赞不绝口。而身为当事人之一的磷，也露出疑惑的模样，打量着主子的神情。
「这一餐相当典雅，在调味方面也做得十分细腻优雅，这点本小姐并不否认。」
「……那不是很好吗？」
「才不好呢！因为这份餐点的『理解』不够呀！」
爱丽丝蓦地站起身子。
「伊思卡，你可知道做菜时最为重要的关键为何？」
「……味道和营养。」
「答案是『真心』啦！」
爱丽丝以一只手轻轻按住自己的胸口。
她看起来就像站上舞台的歌剧歌手。在伊思卡和磷一脸愕然的注视下，爱丽丝以演员般的动作仰望天花板。
「这一餐确实相当美味，也的确用了纤细精妙的手法为高级的食材提味。可是，这样的菜色无法打动人心！做菜时必须为吃下这餐的对象灌注真心……这下你明白了吗？」
她偷偷地回头瞥了几眼。
在高声宣扬的同时，爱丽丝不时朝着自己使眼色。
「以这一餐为例，吃下这份餐点的人是本小姐。换句话说，最理解本小姐的人，才是最该为本小姐做菜的人。而如今距离我最近的，莫过于──！」
「──磷，她在叫你呢。」
「──呵，真没办法。那么从明天起，就由小的来为爱丽丝大人烹煮每一餐吧。」
「才不是────！」
爱丽丝胀红着脸吐槽：
「磷和本小姐一样都是贵宾的身分。如此一来，喏……！」
「嗯？什么意思？」
完全不懂她想说什么。
无论是「做菜需要真心」还是「唯有理解对方之人才能下厨」的说法，都听不出她真正的意图为何。
「……大木头。」
轻声地──
爱丽丝似乎这么呢喃了一句，但因为音量太低的关系，伊思卡也没什么把握。
「唉哟，真是的！既然如此，本小姐就直说了！伊思卡！」
「怎、怎么了？」
「你以前说过，在放假的时候你会自己煮义大利面来吃对吧？既然如此，明天晚餐就由你来煮，本小姐负责为你的成品打分数！」
「为什么你一副高高在上的样子啊！」
如此这般。
在爱丽丝莫名的坚持下，伊思卡不知为何要招待两人自己亲手做的料理。
隔天──
伊思卡穿上围裙，直盯着沸腾冒泡的义大利面锅。
他正在为爱丽丝下厨。
「……为什么得由我来煮……」
「喂，帝国剑士。在动嘴之前先动手啊。」
「我在动了啦。」
伊思卡在看顾面体熟度的同时，还使用架在另一侧炉火上的平底锅制作义大利面酱。虽说是义大利面酱，其实只是使用小番茄和胡椒盐制作的朴素酱汁。
「唔嗯。」
意外的是，磷正以充满好奇的眼神打量他做菜的过程。
她本人说：「得提防你下毒的可能。」而跟着进入厨房，但在伊思卡开始动手后，她似乎便对烹饪的过程产生了兴趣。
「还真是朴素的调理手法，一点花招都没有呢。」
「因为这是我平时煮的义大利面啊。这些小番茄也都是在帝都超市买的廉价品。」
「……嗯。不过爱丽丝大人的好奇心未免太旺盛了。」
磷取出餐具。
她将餐具整齐摆放在厨房里，无言地表示自己愿意帮忙。
「爱丽丝大人从小便吃着宫廷厨师制作的菜肴长大，我不认为你的手艺有办法和那些调理精致的餐点相提并论。」
「老实说，我也这么认为。」
「……唉呀唉呀，我就同情你这一回吧。」
磷扠着腰叹了口气。
「假如爱丽丝大人愿意吃上一口你做的菜，你就该感激涕零。最糟糕的情况下，爱丽丝大人甚至有可能吃到一半就反胃，你最好做足心理准备。」
而在十分钟后──
伊思卡将煮好的番茄酱汁义大利面送上餐桌。
「真好吃呢！」
「真的假的！」
「这怎么可能！爱丽丝大人，您的神智还清醒吗！」
爱丽丝露出容光焕发的表情。
听到她超乎预期地满口称赞，反倒是伊思卡和磷发出惊呼。
「爱丽丝大人！这、这是怎么一回事！」
磷慌张地试吃起义大利面。
「……确实还不差，但就只是平凡至极的义大利面罢了。调味的手法也称不上是餐厅等级，不起眼的程度顶多只能说是家常菜的水准。」
「才不是不起眼呢，这叫朴素的手法。」
爱丽丝点了点头，一脸满足地将义大利面送进嘴里。
「本小姐总是在王宫里吃着高级的食材和过程繁琐的功夫菜，并没打算麻烦他煞费苦心地煮些高档的菜色。正如同磷所言，这就是家常菜……啊，难道是指两人家庭！」
「嗯？您的脸庞怎么变红了？」
「都、都是磷讲了些怪话的关系啦！害本小姐想像起来了！」
「想像？」
她到底在说什么啊？
就在伊思卡和磷面面相觑的期间，爱丽丝已经将义大利面吃得盘底朝天了。
「就是这个！本小姐追求的就是这种菜色！」
「……这、这样啊。」
她超乎预期地赞不绝口。
虽说如此，伊思卡也并不讨厌自己做的菜被人称赞。
「从今天开始，你就帮本小姐张罗每日的三餐吧！」
「这样太过分了吧！」
他忍不住发出抗议。
虽然偶尔会自己煮饭，要他天天开伙，那还真变不出什么花样。
「如果真的要由我来煮，那也得知道爱丽丝平常吃的是哪种菜色，也得问问你不喜欢吃的食物是什么才行……」
「也是呢，那我就告诉你吧。本小姐──……啊，等、等等！」
「咦？」
「别和本小姐说话！我、我刚刚闪过了一个点子！」
爱丽丝打直手臂，做出「等等」的手势。
她用手按着额头，开始嘟嘟哝哝地自言自语起来。
「──爱丽丝，你想清楚喔？为他（伊思卡）下厨感到满意，只是单方面的行为罢了。在这种情况下，本小姐也该展现厨艺才对吧？吃过本小姐煮的菜肴后，他说出：『真不愧是爱丽丝，我果然比不过你呢。』本小姐则回答：『呵，伊思卡。你的手艺也相当不错喔。』……就是这样！就是要这种氛围才对嘛！」
「爱丽丝？」
「爱丽丝大人？」
「……本小姐决定了。」
结束自言自语的爱丽丝转过身子。
她像是大彻大悟似的，露出毫不迷惘的神情。
「明天的晚餐就由本小姐下厨！我也要回请伊思卡一餐！」
「啥！」
「爱丽丝大人，请等一下！」
磷迅速无比地打岔道：
「您似乎下了极大的决心……」
「我只是突然有了做菜的干劲。磷，快点帮本小姐打点围裙！」
「请等一下！」
磷罕见地大喊。
伊思卡恐怕也是第一次看到她以如此强硬的态度向主子提出谏言。
「……请恕小的僭越。」
磷在主子面前跪下。
「小的明白爱丽丝大人的想法，但能否请您收回成命？」
「为什么呢？」
「倘若是爱丽丝大人烹饪的料理，确实能让一名人类就此消失在这世界上。可是，在这种情况下对帝国剑士下毒，绝对称不上是明智的选择。」
「本小姐又没提到下毒的事！」
「……假如帝国剑士吃下爱丽丝大人的料理后身亡，那您就会成为头号嫌疑犯！」
「为什么会扯到和丧命有关的话题啊？」
不会吧。
看到两人的互动，就连伊思卡都不禁为之战栗。
「爱丽丝，你真的想对我不利吗！」
「才不是呢！」
爱丽丝慌张无比地摇了摇头。
「本、本小姐……是真的很想让你也吃点美食呀！」
「不对！」
磷以更为强硬的口吻压过爱丽丝的话语。
「请恕小的失礼！和爱丽丝大人亲手制作的餐点相比，在帝都镇上的垃圾场受到一整个星期风吹雨打的吐司还更像是正经的食物！」
「你这句话真的很失礼耶！」
磷展露出前所未见的危机感，阻止着自己的主子。
而伊思卡则感到毛骨悚然。
在双方的拼命劝说下，爱丽丝这才不情不愿地打消亲自下厨的念头。
═══
同一时间──
待在和姊姊爱丽丝与磷不同房间的希丝蓓尔，早一步吃完了晚餐。
……而她现在相当「无聊」。
如果这里是王宫，她大可阅读自己喜欢的书本打发时间，然而天守府并没有为她准备这一类的物品。
这让她相当提不起劲。
特别是每每陷入这种心境，希丝蓓尔总会抱着布偶入睡。
「──如此这般，我来了！晚安！」
天帝谒见厅。
由数十片榻榻米铺设而成的庄严大厅，对现在的希丝蓓尔来说已经和自己家没什么两样了。
「璃洒小姐，我一旦没有布偶，就睡不着觉。而且我喜欢暖呼呼、毛茸茸的软绵绵布偶────唉呀？璃洒小姐？」
天帝参谋出门了。
只有依然熟睡的天帝咏梅伦根一人待在这里。
「真是的，这可伤脑筋了。现在的我处于说什么都想要布偶的心情，哪里有毛茸茸又暖呼呼的高级布偶呢…………唔！这、这是！」
希丝蓓尔不禁睁大双眼。
在她的正前方──
有个毛发丰沛的银色兽人正呼呼大睡。
（插图007）
「……软绵绵的布偶……」
咕嘟。
她不自觉地倒抽一口气。
「……软绵绵……唉呀呀，在我面前……居然有这种软绵绵的……」
她已经挪不开视线。
最让希丝蓓尔无法别开目光的，是宛如狐狸般的毛茸茸尾巴。
──天帝咏梅伦根的尾巴。
这肯定是举世唯一的极品。若能将那条尾巴当作抱枕，想必能感受到无与伦比的幸福吧。
「……呼……呼……啊……不、不行……一、一看到那条尾巴……我内心的野兽就……！」
内心的兴奋已经难以压抑。
她看着毫无反抗之力、睡得深沉的兽人，朝着尾巴伸出了手──
「找～到啦。」
肩膀被人用力掐住。
只见从背后伸来的手臂，不由分说地抓住了希丝蓓尔的双肩。
「希丝蓓尔小姐～？」
「看到您三更半夜溜出房间，原本还不明白您有何打算呢。」
「──糟、糟糕！」
回头的瞬间，希丝蓓尔的脸庞登时被吓得铁青。
是米司蜜丝队长和音音。
两人的双眼闪闪发光，简直就像在视野范围内找到肉食野兽的猎人。
「好啦，咱们回房去吧。」
「毕竟现在是好孩子睡觉的时间嘛。」
两人就这么将她拖着离开。
尽管希丝蓓尔试图反抗，双手却被米司蜜丝队长和音音紧紧抓住，完全无法挣脱。
「啊啊啊啊啊啊！极品毛茸茸明明近在眼前……！」
天帝谒见厅回荡希丝蓓尔失落的喊声。
3
夜色逐渐填满帝都。
天空挂上漆黑的帘幕，闹区的灯光也接连熄灭。
不过──
在没有窗户的天守府里，无从得知帝都夜晚的气息。应该说，现在真的已经入夜了吗？
说不定客厅时钟的指针只是假象，其实室外还是黄昏时分？
屋内的氛围甚至会让人如此猜疑。
「────」
唰──水滴落地的声响在浴室里响起。
然后水蒸气将视野染得一片纯白。莲蓬头洒出的热水虽然比平时入浴的温度高上许多，爱丽丝仍旧用这样的热水淋着头顶。
「……伤脑筋……」
自己湿淋淋的裸体，以及贴在肌肤上的头发。
起雾的镜子映照出自己的身影。爱丽丝移开视线，将湿润的额头贴在浴室墙壁上。
「……本小姐明明不该做这些事。」
她在淋浴全身的同时。
回想昨天和今天的种种。
只有自己和磷独处的一天，然后敌国的伊思卡不时来访。爱丽丝让他为自己点餐，还要他帮自己煮饭。
这样的「反常」竟是如此刺激的体验。
即使算上身在敌地的不适感，也无法抹去这样的事实。不如说，正因为这里并非涅比利斯皇厅，自己才能从公主这样拘束的身分之中获得解放──
正因为如此才难受。
「……姊姊大人……您究竟想得多远，才会在当时对我说那些话呀……！」
越觉得这样的反常让人愉快。
越和他经历这样的反常。
姊姊的话语就变得越尖锐。
「这就是我们的不同──我的身旁有骑士。」
「爱丽丝，你身旁可有能与你并肩作战的骑士存在？」
「…………」
这肯定是最初，同时也是最后的机会。
只有身在帝国的这段期间，他才能待在自己身旁。
就算坦承以告也无妨，唯有在这段期间，自己被允许这么做。纵使坦白的内容是「希望你能成为本小姐的骑士」也一样──
……因为对帝国来说，姊姊大人也是敌人。
……假如邀他成为我的骑士……应该不是不可饶恕的行为……
只不过──
这真的是他希冀的关系吗？
在期望与他的关系变成能并肩作战的瞬间，这一切肯定都会有所改变。
而到了那一瞬间──
我们之间的关系，肯定再也不能用劲敌来形容了。
「……伊思卡他……会怎么想呢……」
同样的妄想盘踞在脑海里。
假如──
自己发出这样的邀约，他是否会欣然同意？
然而这样的心愿是能被允许的吗？
「……唉哟，真是的！想破头也没用！今天就先思考到这里吧。要是钻牛角尖，岂不是正中姊姊大人的下怀！」
她用力抬起脸庞。
她以浴巾缠起湿透的金发冲出浴室。以浴巾擦去肌肤的水气后，爱丽丝披上浴袍走进客厅。
「磷，让你久等了，换你…………」
就在踏入客厅的瞬间，她和待在该处的人物对上视线。
那个人并不是磷，而是负责监视的伊思卡。
「…………」
「…………」
既视感。
仔细想想，以前好像也发生过类似的状况。
「唔哇！爱、爱丽丝！」
「对、对不起！」
她连忙揪紧浴袍的胸口部分。
由于原本打算立即换上睡衣，爱丽丝尽管绑好腰带，胸口一带却宽松得与裸露无异。
「……那个……爱丽丝……」
伊思卡手里拿着小型摄影机。
他似乎正在检查监视摄影机的运作状况。
「……你站在那里会被摄影机拍到，你那个……不看场合都想脱衣服的癖好，还是节制一点比较……」
「本小姐才没有那种癖好呢！」
被他误解了。
虽然确实发生了会让他如此误会的意外，不过爱丽丝本人完全没有这方面的癖好。
不如说──
她的喉咙其实差一点儿就要迸出「呀啊！」的尖叫声了。
爱丽丝对自己正值花样年华的年纪很有自觉，被人看到裸露的肌肤，自然会感到羞耻。如果看到自己裸体的是其他帝国兵，她甚至会觉得自己受辱了吧。
……可是……
……既然看到本小姐身体的是伊思卡……
不可思议的是，她愿意爽快地原谅伊思卡。
不只是感到害羞的情绪而已，爱丽丝也不想让他看到自己会哇哇大叫的脆弱面。
所以，她不由得逞强起来──
「要、要说的话，本小姐不过就是拥有一副被人看光也不害臊的身材罢了！没错，因为我比你年长一岁，这就是所谓成熟女子的肚量喔！」
「……在这种状况下，应该还是要感到害臊才对吧。」
他撇开目光。
看到他一脸慌张、感到害臊的模样，令爱丽丝莫名地感到开心。
──在战场上的眼神明明就那么锐利。
──现在却给人天真无邪的感觉。
想再多捉弄他一点。
想再对他做些恶作剧──自己萌生出这样的念头。
「这是个好机会，就让你明白本小姐有多成熟吧！」
她瞥了眼天花板确认。
爱丽丝挑了个不会被监视摄影机拍到的死角，在沙发上懒洋洋地坐了下来。
「……总、总觉得突然想跷个脚呢。」
在他眼前──
爱丽丝大剌剌地跷起腿。雪白的大腿虽然从浴袍的下摆显露而出，然而这当然全在爱丽丝的计算之中。
没错，这就是成熟女子的肚量。
自己可是比他还要大一岁，所以摆出有些大胆的姿势也无妨。
「本、本本本本小姐才没没没有心慌意乱呢……！」
「你完全就是在逞强啊！」
「我才没在逞强呢！」
就在她嘴硬反驳的瞬间──
爱丽丝在浑然不觉的状况下，跨过无法回头的那条界线。遭到伊思卡一针见血地点出自己正在逞强的她，忍不住意气用事起来──
「本小姐还没拿出真本事呢，伊思卡！」
她从沙发上起身，用双手抓住才刚整理好的浴袍领口。
「本、本小姐要是认真起来，就算是小露肌肤也不在话下────」
她松开浴袍领口，像是要大秀特秀似的朝两侧拉开──
「爱丽丝大人，关于明天的行程──」
磷从室外回来，此时走进客厅。
这位随从的瞳孔登时缩成豆粒大小。
她看着主子（爱丽丝）面对帝国剑士，正打算扯开浴袍袒胸露乳的诡异行径──
「…………」
「…………」
「…………磷，听我解释。」
爱丽丝好不容易才挤出话语。
顺带一提，她的双手还维持着即将敞开衣领的姿势。
「……你误会了，这不是出于本小姐的意志──」
「爱丽丝大人。」
磷一脸严肃，拎起放在客厅角落的手提箱。
她开始将爱丽丝和自己的私人物品一件件塞进手提箱。
「我们回皇厅吧。想不到您已经承受不住在帝国生活累积的压力，甚至不惜用上袒露浴袍的方式来寻求认同────」
「才不是！磷！求你听我解释！」
「小的最近也隐约感受到，爱丽丝大人或许有随处脱衣的癖好……」
「居然连你都这么说！就说是你误会了啦！」
磷持续打包行李。
至于爱丽丝则紧紧抱住随从，拼了命地为自己辩白。