1
帝都咏梅伦根──
两架军用运输机自第三管理区的中央基地起飞。
一般来说，应该会有许多空军士兵敬礼送行。可是这次目送两架飞机离开的，只有区区十名干部和整备兵而已。
一项特殊任务。
天帝亲自下令的极机密派遣任务，就此揭开了序幕。
飞机从帝都起飞后，瞬间来到一万公尺的高空。
在俯视向晚时分天际线的同时──
『冥，你知道吗！你正在接近这个世界的真理哟！』
「……」
『所谓卡塔力斯科污染地！是一处人类长年无法踏足的禁忌之地！能前去开拓该处，是何等让人羡慕的任务！』
「不，一点都不让人羡慕。」
『要不是有治疗患者的任务在身，我也很想同行。你们就随心所欲地好好调查吧！』
「……我说小牛顿啊，人家不觉得这趟任务有什么好开心的耶？」
『那你就该好好享受！』
「人家现在满脑子都是监视魔女的事。我不晓得那地方是叫卡塔力斯科还是卡塔力斯特，但这方面不是人家擅长的领域。我要挂电话喽。」
冥一脸不悦，将通讯机朝身后一丢。
她并没有坐在座位上，而是盘腿坐在地板上。
正当这么想时，这名使徒圣随即直接仰躺在地板上。
「啊～烦死人了！因为脑充血的关系，就连想靠睡觉来消气都办不到！」
「冥小姐，在飞机上躺着睡觉，不会让你头昏脑胀吗？」
「嗯？不会啊。」
躺平在地的冥身旁，是正在看书的璃洒。
她坐在座位上，还守规矩地系上安全带。
「冥小姐，你的心情似乎一直不太好呢。」
「与其说心情不好，不如说人家只是迟迟没办法说服自己罢了……唉……」
冥仰望机舱的天花板说：
「魔女小姐居然全面投降……真的假的……那人家和她再打一场的机会……」
「已经没有了喔。况且事已至此，咱们今后最好遵照国际法，在收起武器的同时对这位『琪辛公主』以礼相待。」
「你在说笑吧？」
唉……
冥彷佛连灵魂都一并吐出似的，叹了一口长长的气。
「在这狭窄的运输机里，竟然不能对纯血种的魔女动手。小璃洒啊，你不觉得这是在暴殄天物吗？」
「毕竟局势改变了嘛。」
璃洒翻着书页说：
「当前首要之务，已经不是帝国和皇厅的零星冲突。因为出现了更需要优先处理的敌人。」
「……也是啦。」
「魔女伊莉蒂雅的威胁度极高，我军的中央基地也受到了巨大的影响；司令部和冥小姐的部下也受到了波及。」
「……噢。」
「要以讨伐那名魔女作为第一要务。至于坐在后方的那几位美丽的魔女们不是他人，是伊莉蒂雅的亲属。」
「根本就是在炼蛊嘛。」
冥略微傻眼地冷笑一声。
「让魔女去对付魔女，这是在逼她们进行骨肉之争吗？」
「是呀。既然当事人也有这样的意愿，帝国军只要隔岸观火即可。」
帝国军的这番互动──
全被坐在后方座位的三名星灵使默默听了进去。
「……她们还真敢大放厥词呢。」
磷轻声说。
就算隔着耐压玻璃看向窗外，帝国军的对话仍然传进耳里。
「刻意用能让我等听见的音量大声交谈，足见帝国军确实是一群个性恶劣的家伙。」
「她们说的是事实喔。」
「唔！」
听到爱丽丝的回应，磷就像弹簧一般转过身子。
「可是爱丽丝大人，她们的用词未免……」
「就算同为家人，本小姐也无法放任伊莉蒂雅姊姊胡作非为。这确实是一场骨肉相残的战争，我不打算逃避这样的现实。」
爱丽丝在膝盖上交叠双手。
爱丽丝久违地睁开起飞后便一直闭上的眼皮。
……这可不是炼蛊这种小规模的事。
……不只是星星而已，连月亮都被卷入这场大规模的争斗。
她已经做好一切觉悟。
然而就算如此，看到月亮公主琪辛判若两人的表现，还是不由得让爱丽丝为之震惊。
「请和我一同打倒魔女（伊莉蒂雅）。」
「我若是向他投降，皇厅里有谁会为此悲伤？」
那是何等高洁的作为。
向帝国投降，并且向帝国兵恳求。
丝毫感受不到她对于公主这个身分的眷恋。琪辛•佐亚•涅比利斯九世对于尊严可说是弃之如敝屣。
看到她的身影──
自己（爱丽丝）感受到近似战栗的冲击。
为了活出自我，她不惜舍弃一切。琪辛坚强的心灵，令爱丽丝不寒而栗。
……伊莉蒂雅姊姊大人也舍弃了身为人类的人生。
……就像琪辛舍弃公主身分那般。
爱丽丝，你又是如何？
你迄今可有表现出和她们两人相提并论的「觉悟」？
没有，自己还差得远。至今不曾为了觉悟而舍弃任何东西。
回头想想──
自己若是想与姊姊交战，究竟该具备什么样的觉悟？
「爱丽丝呀，你现在面对的是远比自己强大许多的存在。」
「你的身边可有守护在侧的骑士？」
这里没有他的身影。
他搭上另一架飞机，而那架飞机此时想必正飞在这架机体的后方吧。
「……本小姐的觉悟……」
与他之间的距离。
让彼此的关系从劲敌进展为骑士──接纳这样的变化，就是自己需要的觉悟？
「────」
「爱丽丝大人？」
「……我稍微休息一下，有什么状况再通知我一声。」
爱丽丝对着窥探自己的随从这么回应，再次阖上眼皮。
远征（航程）相当漫长。
搭乘飞机之后，已经过了十三小时。须在机上待整整一晚，并且过明天中午，才会抵达设有机场的中立都市。
……要是被人知道，想必会成为一场大骚动吧。
……毕竟涅比利斯皇厅的三名公主，都搭上帝国的运输机。
不能被任何人知道。
要杜绝遭到其他人知悉此事的可能──尤其是身在涅比利斯皇厅的女王（母亲）。
2
十五小时后──
两架帝国军用机轻巧地降落在某座中立都市的机场。
然后过没多久──
「……爱丽丝！太好了，你平安无事吧！」
涅比利斯皇厅女王宫。
在与帝国遥遥相望的大国中，女王米拉蓓尔用力按着通讯机，其力道重得甚至令耳朵生疼。
睽违数日传来的女儿（爱丽丝）说话声。
除此之外，女儿传来的「报告」更让她不由得震惊。
『幕后黑手是伊莉蒂雅姊姊大人。无论是勾结帝国军攻入皇厅，还是与太阳（休朵拉）共谋掳走希丝蓓尔，皆出自她的手笔。』
「……你应该有证据吧？」
『很遗憾，这全部由姊姊大人亲口揭露。』
「────」
米拉蓓尔险些失手让通讯机摔在地上。
掌心布满汗水。米拉蓓尔将险些滑落的通讯机从左手换到右手，再次向通讯机另一端的女儿提出疑问：
「爱丽丝，伊莉蒂雅都和你说了些什么？」
『是关于姊姊大人的野心。』
「说得具体一点。」
『姊姊大人的心愿，是获得超越星灵的力量。她渴望比王族的任何人──甚至比始祖更强的力量，并且已经收入囊中。』
「……超越星灵的力量？」
从女儿口中传来的报告，超出米拉蓓尔女王的理解范畴。
单方面宣告「获得力量」的目的。
对于身为母亲的米拉蓓尔来说，她痛心疾首般理解了她这么做的原因。
──第一公主（伊莉蒂雅）相当完美。
──若能获得强大的星灵，肯定能坐上下一任女王的宝座吧。
她寄宿的星灵之弱，完全无法和次女（爱丽丝）或是三女（希丝蓓尔）相提并论。
只有这个部分仰仗先天的恩赐，本人不论怎么努力都只是白费力气。这份哀叹之情，或许就是她渴望起力量的远因。
「有些教人在意呢。所谓超越星灵的力量，具体来说是什么样的东西？」
『────』
女儿陷入沉默。
『……女王大人（母亲大人），您对星之灾难这个词汇可有头绪？』
「咦？」
『女儿对此事的了解程度，还不足以化为言语。不过，女儿已经查出星之灾难的秘密，就位在卡塔力斯科污染地了。』
「唔？居然位在卡塔力斯科污染地？」
那里位于大陆的西北部。
就米拉蓓尔所知，那里是充斥着强烈恶臭与毒气的危险地带。即使是帝国和皇厅相争的历史之中，两军也从未在该处交锋过。
「爱丽丝，那里只是一片毒沼泽而已吧？」
『女儿掌握了确切的情报，卡塔力斯科污染地蕴藏伊莉蒂雅姊姊大人追求力量的线索。现在对于皇厅来说，姊姊大人已经成为最严重的威胁。假面卿和月亮的部队，都在帝国国境败给了单枪匹马的姊姊大人。』
「──你说什么！」
『姊姊大人似乎打算毁灭皇厅和帝国，而女儿和希丝蓓尔都想阻止她……所以我们正打算前往卡塔力斯科污染地。』
「…………」
米拉蓓尔说不出话来。
皇厅首屈一指的沙场老将假面卿居然输了？
米拉蓓尔知道，那名男子多次在战场上出生入死，也一再存活了下来。
而他和麾下的精锐部队，居然被伊莉蒂雅一人打得全军覆没？
「……真是难以让人想像的内容。」
『女王大人，也请您注意太阳的动向。』
女儿的话语铿锵有力。
『由于假面卿倒下的关系，月亮暂时不会有动静，因此太阳最为可疑。以塔里斯曼卿的作风，或许会趁着这场混乱向女王大人派出刺客……』
「我会铭记在心。」
她看向窗外。
米拉蓓尔女王瞥了瞥射入室内的璀璨阳光，然后点了点头。
「爱丽丝，你也要多加小心。希丝蓓尔和磷都麻烦你照顾了。」
通话结束。
女王谒见厅充斥着寂静。而在大厅之中──
「月亮成了缺月……而太阳则安静得让人起疑呢。塔里斯曼卿，你究竟在打什么盘算？」
此时的女王还不晓得。
矗立在王宫的太阳之塔，此时已人去楼空──
═══
呼出的气息白而混浊。
位于冰冷的夜晚。
这是黎明前最为黑暗的时刻。有一群人正准备闯越涅比利斯皇厅的国境。
「好啦，得加快脚步了。可不能让小伊莉蒂雅捷足先登呢。」
将白西装穿得笔挺的壮汉回头说。
──休朵拉家当家塔里斯曼。
他拥有堪比电影明星的英俊五官，还挂着绅士般的柔和微笑。就连围上御寒围巾的自然动作，都呈现出宛如电影场面的氛围。
「如同各位所知，月亮的主力部队已经被打垮了。」
塔里斯曼环视列队的部下们。
「小伊莉蒂雅的目标为星之中枢，而我等必须领先她一步。要是让她的力量进一步获得提升，就会成为相当棘手的威胁。」
他们朝国境外侧前进。
在大陆的极北之处，存在古老的星脉喷泉。根据考证，该喷泉诞生的时期与帝都喷发的「星之肚脐」相仿，是世上最古老的大洞。
太阳航道（额我略）。
他们认为该处连接星之中枢。
「这就是天有不测风云吗……根据八大使徒的计画，他们预计要在五年后才会调查那处星脉喷泉，如今一切都乱了套。」
前往星之中枢的大规模计画。
太阳暗中将其称为「额我略计画」，记载详情的资料，则被写成名为「额我略秘文」的机密文件。
「但这其实是横跨整整三十年的计画呢……」
计画本身出自塔里斯曼前一任当家。从星之中枢的「灾难」看出利用价值这一点上，太阳和八大使徒达成了共识。
──太阳打算利用灾难的力量，将星灵术升华到极致。
──八大使徒打算利用灾难的力量获取理想的肉体。
所以太阳屡次为了八大使徒准备「礼物」。
也是太阳将碧索沃兹送到替八大使徒做事的疯狂科学家身边，作为实验体的前因后果。
不过──
他们送出的最后一份「礼物」──伊莉蒂雅，却在疯狂科学家的实验下，获得无法控制的强大力量。现在看来，这是一次严重的失误。
「太阳航道位于大陆最北处。接下来会从机场改走空路，就算赶得再怎么急，恐怕也得明天深夜才能抵达。」
众人穿过国境，前往高速公路。
在走过这座占地广大的停车场后，能看到为他们准备的数台大型车辆。
他们朝着该处前进──
「关于太阳航道，疯狂科学家十年前曾下潜到深五万公尺处。可是根据推算，星之灾难盘踞的地点位于三十万公尺处，是能以秘境称呼、被这颗星球最多谜团包覆的领域。」
「哦？所以也没办法保证能让我们平安回来喽？」
声音从背后传来。
声音的主人是穿戴华丽耳环的红发少女碧索沃兹。在这寒冷到空气几乎都要结冰的黎明前一刻，她只穿着一件薄薄的衬衫。
「是这样对吧，当家？」
「就是这样喔，碧索沃兹。」
「…………」
碧索沃兹仰望爽朗地点头回应的塔里斯曼，然后偏了偏头。
「能听人家一言吗？当家是我们的总帅，所以应该待在太阳之塔待命，下潜的工作交给我们来办就行了。那里应该很危险吧？」
「正因为我是总帅，所以才该这么做。」
这么回应的当家，摘下自己的围巾。
他温柔地将围巾围上碧索沃兹的颈部。
「？」
「穿这么少，想必没办法抵御寒风吧？」
「嗄？不不不，当家。人家现在已经感受不到冷热的差异──」
「这和涵养有关。碧索沃兹，你差不多到了该注意穿搭的年纪了。」
「……喔～是这样啊。」
「就是这样。」
塔里斯曼低头看着围上围巾的红发少女，看似满意地点了点头。
「言归正传──没错，我们即将下潜的太阳航道，是一处未知的地下空洞。不过，假如总帅不身先士卒，又怎能作为部下的表率？」
「但谁也不能保证能平安归来吧？」
「哈哈！丰厚的报酬往往伴随风险。我可不打算当个坐享其成的胆小鬼啊。」
塔里斯曼一脸觉得好笑似的耸了耸肩。
看到他的动作──
「嗯，当家。您这样的志气很棒喔。」
碧索沃兹露出微笑。这名眼神锐利、彷佛总是瞪视他人的少女，在这一瞬间展露笑意。
这时──
「叔父大人，我来晚了。」
将纯白大衣穿得笔挺的公主来到塔里斯曼所在的广场。
──米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。
这名少女拥有立体的五官，以及让人眼睛一亮的琉璃色头发。
她原本和塔里斯曼一样是金发，但在寄宿身上的强大星灵显现的同时，她的头发也随之被染成了蓝色。
「您看来似乎要出发了呢。」
「是啊。抵达星脉喷泉却和小伊莉蒂雅撞个正着，对此我可是敬谢不敏。虽说准备了对策，还是领先一步更为理想。」
当家潇洒地坐上大型车。
太阳公主米洁曦比守望他的背影──
「……好冷呀。距离日出，似乎还有好一段时间呢。」
并且呼出白色的气息。
（插图009）
3
大陆西北部──
众人搭乘军用运输机，来到距离卡塔力斯科污染地最近的机场。
之后则透过高速公路进行长距离移动。灰色荒野笔直地延伸到地平线的尽头，然后绵延不断地持续延伸。
「……那个……」
坐在副驾驶座的希丝蓓尔以嘶哑的声音说。
在好几个小时前，她的脸色就变得相当苍白，嘴唇也逐渐发紫。
「……司机音音小姐……」
「希丝蓓尔小姐，你怎么了？晕车的症状一直没改善吗？」
「是的……岂止没改善，甚至还恶化了。我不擅长搭乘长途车……再这样下去，中午吃的三明治搞不好会全吐出来……」
「你放心吧。」
位于后座的阵强而有力地断言：
「就算你吐出来，我也会让你吞回去。」
「我才不要！」
「要是吐在车里，岂不是会酿成惨剧？」
「我希望你们在酿成惨剧之前想点办法呀！」
希丝蓓尔顶着铁青的脸孔回头看去。
「唔！提高嗓门讲话，让我的头更晕了……」
「啧！喂，队长（老大）。」
阵先是咂嘴一声，随即用下颔比了一下车内的后照镜。
他们搭乘的这辆大型车负责打头阵。
而阵此时凝视着后照镜里的二号车和三号车。
「去联络一下使徒圣大人，和她说有一员身体状况不佳。都已经开好几个小时的车了，就算稍作歇息，她应该也不会啰嗦吧。」
「嗯、嗯！」
「──看到了！我们到喽！」
那几乎发生在同一时间。
米司蜜丝队长点头的同时，驾驶座上的音音指着挡风玻璃的前方。
在地平线的尽头──
能看到一处被铁丝网（路障）围绕的地方。
「抵达了啊。」
阵无奈地叹了口气。
「那就继续往前开吧，不用休息了。」
「我没办法接受啦！」
希丝蓓尔虽然嘴上反抗，在得知终于抵达目的地时，脸上也露出了放心的神情。
长时间的空中和地面之旅终于告一段落。
──「卡塔力斯科污染地」：禁止进入。
车辆掠过附有老旧巨大看板的铁丝网。
下一瞬间。
所有人都立即察觉充斥车内的「空气」产生变化。
「奇、奇怪？」
负责驾驶的音音皱起脸庞。
「……是不是有点臭啊？」
「队长，别在车上偷放屁啦。」
「女孩子才不会放屁喔！不是人家，说不定是希丝蓓尔小姐从嘴巴吐出来的……！」
「我才没吐呢！是外头空气的问题啦！」
外界的空气透过空调设备灌入到车内。
卡塔力斯科污染地的大气──
就像大量厨余摆放许久后产生的腐臭味，其颜色看起来也像带了微黄色的烟霭。
『哦，已经可以看见啦。』
璃洒传来通讯。
她通讯的对象应该不只这辆车，而是三辆车都能听见。
『大家要注意往前看喔。』
根本不需要她特别提醒。
所有人早就在凝视位于地平线彼端的「那幅光景」了。
那是不断冒出大量泡泡的深红色沼泽。
卡塔力斯科污染地。
在停好车、往外跨步的瞬间，伊思卡的全身上下就喷出大量的汗水。
……太诡异了，热得和沙漠一样。
……光是高温就已经很难受了，这里的湿度还高得让人难以呼吸！
这里位于大陆的西北部。
照理来说，此地的气候应该比帝国严寒许多；但在踏入这片领域的瞬间，空气就为之一变。
足以夺命的极端气温──
光是长时间待着就会有生命危险，此地的温度就是如此异常。
「咳……咳咳！刚刚的刺鼻味来自这些泡泡呢！」
希丝蓓尔激烈地咳嗽连连。
她虽然用手帕捂住口鼻，然而面对这强烈的恶臭，只怕起不了什么作用。这已经是需要防毒面具的状况了。
「希丝蓓尔小姐，你还好吗？」
「……我、我没事，米司蜜丝队长。话说回来，我有个提议。」
按着手帕的公主将手指向刚熄火的车子。
「我们回去吧。」
「连探险的第一步都还没跨出去耶！」
「因为那怎么看都很危险呀！看仔细了！」
希丝蓓尔摊开双手。
她不是要众人具体地看向某处。这片被命名为卡塔力斯科污染地的红色沼泽里，看不见任何一株植物。
就连一根枯枝或是一片枯草都找不到。
也没有虫子。
更没有鸟类。
这里就像毫无生机的死后世界。
「说是沼泽……从冒出气泡这点看来，更像是烫得要命的熔岩呢。」
冥这么说，来到池水的边缘处观察起水面。
「人家虽然曾经下过水蛭或鳄鱼横行的沼泽，但是没有任何生物的沼泽倒是头一遭呢。小璃洒呢？」
「咱也是。不过啊，听从陛下的命令千里迢迢来到这儿一看……」
璃洒摘下眼镜，擦去浮现在额头的汗水。
「这里如果是被灾难『重铸』的大地，就真的不能置之不理了呢。假如这片污染地的规模会逐渐扩大，总有一天会遍及全土，那可真的没救了。」
「……姊姊大人，您让本小姐太失望了。」
爱丽丝静静道出心中的怒意。
她咬着下唇说出这些话语：
「姊姊大人所冀求的，就是这扭曲可怖之物的力量对吧……如此惨澹的地表景色，就是姊姊大人描绘的未来吗……」
「所以说，小璃洒呀？」
冥伸手指着深红色沼泽。
只见数百颗黄色的气泡鼓起、碎裂，并且释出强烈的恶臭。
「是叫做星之民来着吗？听说他们的圣域位于这里的深处……但这应该得用上防毒面具吧？咱们会不会在这个沼泽里走到一半，就被那些泡泡毒死啦？」
「关于这个部分呢──」
璃洒罕见地偏头说：
「真奇怪呢。如果是这种毒气横生的场所，陛下至少会提及和防毒面具有关的事。既然陛下没有说──」
「──那种装备没有意义。」
轻触水面的「啪唰」声传了过来。
只见月亮公主以指尖触碰让人联想到鲜血的红色沼泽。
「这并不是毒气，而是极为扭曲的能源气流。」
琪辛的双眼──
带有紫色的那双眼眸，此时正缓缓地增强光辉。
「既然这片大地是受到『灾难』改造的东西，那么这些气泡，便是从地底喷出的灾难之力。这看起来远比星灵能量更不稳定，而且相当扭曲。」
「哦？看在魔女小姐眼里是这种样子啊？」
冥像是觉得有趣似的吊起嘴角。
「居然说这不是毒气，而是遭受污染的能量。也就是说，就算用防毒面具遮住口部，只要肌肤持续和这些空气接触，就迟早会毒发身亡的意思？」
「────」
「喂，别把人家当透明人啦。」
「伊思卡。」
琪辛没把冥的抱怨当一回事，转身朝着自己看来。
她伸手指向充斥着剧毒能量的沼泽。
「我要做一份人情给你。请你在和伊莉蒂雅交战那天偿还。」
「咦？」
「请跟我来。」
啪唰……
月亮公主毫不犹豫，将一只脚踏进深红色的水面。即使美丽精巧的王袍（礼服）被水打湿，她也完全不介意，将另一只脚也踏入水中。
「琪辛！」
伊思卡不假思索地喊出她的名字。
「……你没事吗？」
「温度差不多和洗澡水一样，沼泽的深度大概到我的膝盖高度。」
「我问的不是这个。这些泡泡（瓦斯）不是剧毒吗？」
假如琪辛的话语可信，那么这些泡泡便是从地底涌现的灾难之力本身。
而这片污染地就是受到这股力量的影响。
……连一只虫子或是一株植物都看不到。
……代表这受到污染的能量对生物有害。
不可能不受到任何影响。
毕竟她正打算渡过产生这些泡泡的沼泽。
「所以才说做一份人情给你。」
琪辛指着沼泽深处。
「那里喷出了巨大的泡泡对吧？其左侧大约十五至四十公分的狭窄缝隙，便是污染能量最为薄弱的路径。」
「你看得见吗！」
他这下总算理解了。
天帝在看到她的眼睛后，便说她「适合这次任务」的理由。
在这个充斥剧毒的湿地里，只有琪辛看得见污染能量的浓度。
「往这里走。」
啪唰……啪唰……
琪辛在溅起少许飞沫的同时，朝沼泽的深处前进。
「真、真的要走在这片毒沼里面吗！」
「希丝蓓尔就走在后面吧。有米司蜜丝队长和音音看着，你不会有事。」
伊思卡这么回应神情抽搐的公主后，也跟着踏入沼泽。
……咻！
鞋尖一碰到深红色沼泽的水面，鞋子的表面便喷出白烟。
「阿伊！」
「队长，我没事，冒烟的只有鞋子。即使触碰到沼泽的水，也没有疼痛或是遭到腐蚀一类的异状──但也就目前如此而已。」
他追着琪辛的脚步。
只不过，这并不是单纯加快脚步跟上即可。他必须观察沼泽的水面，正确无比地循着琪辛的足迹前行。因为这里是聚集了污染能量的地方。
……如果相信琪辛的说法，那安全的路径也就只有十几公分的宽度。
……只要有一只脚稍微踩歪，就会一脚踏进污染能源之中。
琪辛的步伐并非笔直往前。
她有时会蛇行，有时会直角转弯，绕过污染能量积蓄的地方。对于伊思卡来说，跟上她的步伐着实是件相当伤神的差事。
而且此地相当热。
得在兼具有如沙漠般的夺命高温和桑拿般的湿度中持续步行。
应该说，他已经没办法停下脚步了。因为处于沼泽中央，一旦开始行走就无法停下来。
……对帝国兵（我们）来说不成问题。磷也一样。
……不过爱丽丝、希丝蓓尔和琪辛承受得了吗？
他特别担心琪辛。
一般来说，光是在这种诡异的沼泽里打头阵，就会让人害怕得全身哆嗦。不仅如此，她还一肩扛下侦测污染能量浓度的重责大任。
累积疲劳的速度肯定和其他人大不相同。
──该出声叫住她吗？
──但是和她讲话，会不会使她因此分心？
就在伊思卡感到犹豫的几秒钟时间。
走在自己眼前的黑发少女，脚步突然一个踉跄。
「──」
少女像是提线断裂的人偶一般。
她的膝盖一软，侧着身子朝深红色沼泽倒去。看到她这副模样的瞬间，伊思卡出声抓住了她的手臂。
「琪辛！」
「……唔……」
伊思卡拉着她的手，托抱起她的身子。
只要再晚个一秒，少女恐怕就会一头摔进深红色沼泽之中。
「……我没事。」
嗓音沙哑。
「……虽然有点头晕，但我还能走……这是我们说好的……」
她还打算用自己的双腿行走。
于是，伊思卡不由分说便将少女抱起，把她背在身后。
「……咦？你、你这是在做什么？」
「我要背着你前进。你只要看着污染能量下指示即可。」
「────」
黑发少女将身子贴上伊思卡的后背。
「……我被帝国兵触碰了。」
「我之后会隆重道歉。」
「……我明白了。那么请往前直走两公尺，接着朝左前方斜行。」
「了解。」
他们继续前行。
背负琪辛的自己遵照琪辛的指示前行。正当伊思卡这么想时──
「……原来有这一招。」
身后传来希丝蓓尔的低喃。
「唉哟！我已经累到动弹不得了啦！若是不找个人来背我，恐怕马上就要跌进沼泽里头了！我说阵──」
「你不是还有大吼大叫的余力吗？」
「才没有呢！」
「好了，快点继续走。你要是停下来的话，后面就要塞成一团了。」
「你一点慈悲心都没有吗！」
后方似乎还很有精神的样子。就在伊思卡为这样的互动分神的瞬间──
啪唰……
前方弹出些许水沫。
「……啊。」
背上的琪辛抬起脸庞。
她指着从沼泽另一侧走来的娇小人影。
「星之民？」
『────』
三名小矮人身上包覆着破布一般的外套，正凝视着己方。
他们是被称为星之民的亚人。
三名小矮人站在沼泽中的少许陆地上头。就像浮在海面上的小岛般，只有星之民站立的地方还留有陆地的地形。
「……那里就是星之民的圣域？可是看起来好像太狭窄了一点。」
『往这里走。』
星之民挥了挥手。
然而就在下一秒，他们纵身朝沼泽一跳，以小跳步般的步伐在深红色的水面上奔驰。
朝着更深处移动而去。
「还要继续走下去吗！这片陆地是怎么回事！」
「不是喔，希丝蓓尔公主。陆地（这里）就是咱们今天扎营的地点喔。」
走上陆地的璃洒吁了一口气，擦去额头的汗水。
「根据天帝陛下所言，星之民生性胆小，要是咱们一涌而上，会把他们吓破胆的样子。他们这是在表示：『能进入圣域的只有寥寥几人，其余的人都在这片陆地上待命。』」
「寥寥数人指的是？」
「和魔女伊莉蒂雅有所牵扯之人。也就是同为姊妹的爱丽丝莉洁和希丝蓓尔两位公主，还有就是想向她复仇的琪辛公主吧。」
璃洒看向三名公主。
身为随从的磷虽然露出略感不满的神情，还是无奈地叹了口气。
「另外就是帮天帝陛下命令的咱；以及这次会谈到和星剑有关的事，所以小伊也要来喔。」
「……我明白了。」
听到璃洒闭起一边的眼睛这么说，伊思卡也轻轻点了点头。
──星剑。
透过实战，已经证明这把武器也能用来对付魔女伊莉蒂雅了。正因如此伊思卡才更想知道，师父（克洛斯威尔）是出于什么意图，才会将星剑寄放在自己这里。
「可别放开它了。这把剑是让世界『再星』的唯一希望。」
他一直以为这是用来与皇厅争斗的武器。
他擅自认为，为了让两国议和，能够克制星灵使的武器是有必要的。
然而事实并非如此──
也不知是从何时察觉到不对劲。倘若星剑真的只是用来克制星灵使的武器，那就无法解释师父所提及的「再星」意义为何。
「冥小姐，那就麻烦您看守这里喽？」
「好啦、好啦，人家会在这里待命，架好营帐等你们。」
冥打着呵欠点了点头。
「小璃洒，要是有什么状况，记得要联系人家喔。」
「了解！那么小伊，咱们走吧。」
璃洒将头发扎成马尾。
在换成清凉许多的造型后，璃洒指向深红色沼泽。
「前往星灵的圣域吧。」
4
就像灼热的沙漠也存在绿意盎然的绿洲那般──
卡塔力斯科污染地也存在例外。
在毫无生机的污染地深处，有个仅仅数百公尺见方的「圣域」。
是自星之中枢浮上的星灵们汇聚之地。
「……我难道在作梦吗？」
希丝蓓尔愣愣地开口说：
「……在这种充满剧毒的沼泽里，居然看得见森林？」
没错。
追着星之民的步伐来到深处，看到的便是绿意盎然、植物繁生的森林。
这里有五颜六色的花朵。
树上也结了成熟的果实，能看到聚集觅食的小鸟。
「看似世界末日的污染地，居然有宛如乐园一般的绿洲存在……」
「空气也变清新了呢。」
环视树木的爱丽丝做了一个深呼吸。
「……正因为如此，刚才的剧毒空气才显得格外诡异。老实说，光是想到回程还得再走一趟，就让本小姐心生倦怠。」
「滞留的污染能量几乎为零。」
在自己的背上。
琪辛指向森林的高处。
「看那边。星灵能量正强而有力地盘旋。我认为那就像遮挡阳光的窗帘一般，挡下了灾难的力量。」
「……我虽然看不见，却隐约有所察觉喔。」
这里的空气不一样。
透过肌肤的触感，他能感受到能腐化一切的灾难之力，在这里受到星灵能量净化。
「对了，我说琪辛呀。」
爱丽丝的话语带着微微的焦躁感。
「你打算维持这样到什么时候？」
「维持是指？」
「你打算在伊思卡的背上待多久？都来到安全地带了，已经可以下来了吧？」
「我不要。」
青筋迸起。
对于月亮公主的快嘴回答，爱丽丝的神情一沉。
（插图010）
「……这、这样呀。本小姐顺便一问，你不想下来的理由为何？」
「能在这处危险地带利用能力拓展去路的我，也该受到伊思卡尊重吧？和你这种只是跟在后面的累赘大不相同。」
「竟然说我是累赘────！」
「爱丽丝莉洁公主。」
在璃洒的制止下，爱丽丝才忍住扯开嗓子大吼的冲动。
「……咳、咳咳，我失礼了。」
「麻烦您安静一点。因为这里已经是星之民的住处了。」
原本茂盛的绿意减缓了一些。
循着璃洒的视线看去，能看到躲在草丛里的星之民。
他们都是一副好奇的眼神。
虽说如此，他们胆小的本性似乎不变，只要一对上视线，他们就会立即逃跑。
「多么可爱的生物……就连逃跑的模样都好可爱……！」
希丝蓓尔露出陶醉的眼神看着他们的背影。
「在如此美丽的绿色园地里，居然有那么可爱的居民！对了，璃洒小姐。我们到底还要走多久啊？」
「天晓得？天帝陛下说：『走下去就知道了。』」
他们循着森林小径前进。
在从草丛里探头窥看的矮人们的守望之下，一行人抵达像是以纯白色砖头堆叠而成的圆顶建筑物。
占地应该和稍大的仓库差不多吧。
像是在欢迎众人似的，圆顶建筑物的大门缓缓地打开。
『……咏梅伦根？』
圆顶建筑物的内部──
有三名星之民。
其中两人站在左右两侧的墙边待命，中间的星之民则坐在以大片交叠树叶制成的坐垫上头。
三人的身姿和外套几乎一模一样，唯有中间的矮人戴着款式朴素的项炼。
「初次见面，请容在下使用人类的语言对话。」
在踏入圆顶建筑物后，璃洒便立即跪下，摆出正坐的姿势。她像是在表明自己全无敌意似的，深深地垂下头部。
「在下受咏梅伦根陛下派遣而来，名为璃洒。很荣幸能见到长老。」
『……长老？』
矮人仰头看向半空好一会儿。
在间隔了大约一分多钟后。
『长老──是了，长老。人类的语言……好久没用了……』
「应当有七十年之久了吧。在下听说，咏梅伦根陛下便是在当时造访此地的。」
好啦，你们也过来坐好──
在璃洒的催促下，伊思卡、爱丽丝、希丝蓓尔和琪辛也纷纷在地板上坐下。
『咏梅伦根呢？』
「他人在帝国，过得很好。只不过，他常用的药即将服用完毕，所以委托在下前来一趟，询问长老是否能赐与几许。」
『嗯……知道了。』
长老站起身子。
他拉开位于房间底侧、看似窗帘的布，露出镇在下方的黑色石头。
宛如黑曜石般的黑色石头。那简直就像──
「那不是！」
伊思卡险些站起身子，膝盖甚至已经在无意间立了起来。
这已经不是有没有印象的问题了。
那是和黑色星剑颜色相同的石头。
『嗯……』
长老回望过来。
他彷佛就要将自己贯穿一般，从上到下仔细打量。
『克洛，你变小了？』
「我不是呀！」
没想到居然会认错人。
看来对于星之民来说，要一一辨识人类之间的差异是很困难的事。
『可是，既然带着星剑，那你岂不就是克洛……？』
「那是克洛斯威尔师父寄放在我这里的。」
黑之星剑与白之星剑。
伊思卡将成对的双剑摆放在地，让星之民们得以看见。
「我从天帝陛下口中得知，这对星剑似乎是各位打造的。我之所以来到此地，就是想知道事情的来龙去脉。」
『没错。』
星之民的长老将黑色结晶搬了过来。
那是和星剑颜色相同的结晶。
『因为咏梅伦根说要打倒灾难，所以我就帮他做了。使用这个吧。』
咚……
长老敲了一下摆放在地的黑色结晶。
──So Sez xeph.（醒来吧）
黑色结晶迸碎开来。
不对，实际上是黑色结晶迸射出极为强烈的光芒，才会给人这样的错觉。
「这是星灵之光？」
「咦……骗人的吧！」
继爱丽丝之后，希丝蓓尔也站起身子。
她按着自己的胸口。
「和我的『灯』是一样的光芒……！」
『这不是石头，而是花上数百年积累无数星灵形成的结晶。』
长老抚摸着黑色结晶说：
『用人类的语言说话很累，让星灵开口即可。』
七十年前的过往，就此复苏在伊思卡等人面前。