●永不响起的电话──多希望真是如此
星期日与雏、暇本小姐一起逛完街，时间来到隔天星期一。
我独自留在空无一人的编辑部进行工作，此时电话响起。
「您好，这里是佐土川S文库编辑部。」
『承蒙关照了。我叫阳光，请问黑川先生在吗？』
……………………………………不会吧。
我内心恨不得直接挂断电话……但这么做实在不行吧。
「……是，我就是。」
『哎呀！还好没猜错。呵呵，电话里的声音听起来跟本人有点不一样，所以刚才没能百分百断定是您呢。』
这口气还真是假掰模式全开……恐怕是担心我身旁有其他人在，会被听见吧。
「……少给我用那种做作的口吻。现在编辑部里只有我一个，隔墙没有耳。」
『是这样吗？可是现在还不到九点，编辑们的工作现在才正要开始不是吗？』
阳光无视我的要求，用披著羊皮的语气继续说道。
「今天大家都忙著出差，不然就是外出开会直接下班了，真的只剩我一人。」
『哎呀！这样子呀。那我就放心了……哈！那你不会一开始就早点说清楚喔！你知道维持这个模式有多累人吗！』
不只用字遣词，就连声质都变得判若两人的阳光……女人果然是可怕的生物。
「谁管你啊…所以你到底有何贵干啦。」
可以的话我可不想再跟她有任何往来……现在心里只有不祥的预感。
『开心点吧。对你而言是件稳赚不赔的交易。』
「稳赚不赔的交易？」
『没错。给我一份工作。』
「工作？」
『真够迟钝的耶。意思就是我愿意帮S文库画图啦。』
……到底是什么风吹得她回心转意？之前明明说过绝不再接我们的工作了……
「……你在打什么主意？」
『啥──？这还用问……当然是要彻底毁了那个歪凶魔。』
阳光用充满恨意的语气说出这个名字。
『还有，没选择我的天花光星……我要把这两个家伙一起摧毁。』
这么一说才想到，在KTV那次她也说过类似的话呢……应该说我记得当时的名单里还包含了我耶……
「摧毁？你究竟有什么打算？」
『在那之后我思考过了，该怎么做才能给那些家伙好看──最简单的方法还是从背地里出手。毕竟我在业界里认识的大人物多得是，只要我认真跟那些叔叔「拜托」一下，他们全都会听我的。要把那两个家伙封杀简直易如反掌呀。就算是作品曾被改编成动画的超人气作家也一样。』
……她是在吹牛吧？有这种背景实在也太夸大了对吧？……我想如此相信。
『不过呢，光是这样还不够……果然还是得由我亲自动手才痛快。』
「亲自动手？」
『没错……跟那两个家伙在同书系底下出书，然后用销量碾压他们。』
…………原来是这么一回事。
『所以才叫你给我工作啦。现在立刻从你负责的作者群里物色一个正在执笔新作，而且还没发插画的作家给我。』
「你啊……怎么可能有这么刚好的机会啊。」
……其实还真的有。
正在撰稿途中、并且寻求名气响亮的插画家合作机会──最佳人选就是名为奥黛莉•普露丝•嘉丽娜凯伍斯的作家。
但要让雏跟这种麻烦人物合作……不，即使不是雏也一样，我怎么能让作者跟这颗未爆弹携手。
隐藏本性，不惜口出威胁甚至涉足业界黑幕的危险人物。跟这种插画家共事，对我方也有百害而无一益──
──真的是这样吗？
脑海中突然冷不防地涌起一股疑问。
──站在编辑的角度，冷静并且客观地思考吧。
……阳光的性格确实没救，就我个人而言是拒绝往来户……但是，创作者的作品与其人格之间其实毫无关联性。
很常听说写出温馨感动小品的作家，个性其实下流无耻。或是猎奇作家本身却连只虫子都不杀，都是不足为奇的常态。
先前也才刚亲眼目睹「不穿内裤的作家×清新青春物语」这样的实际案例。
包含个性差劲的阳光也是，身为萌系插画家的首席代表而远近驰名，巧妙地蒙蔽所有人的眼睛。
再者，她对工作的专业态度也丝毫不假，只是偶然被我发现本性罢了。只要她继续「披著羊皮」接工作，在人际方面引发问题的机率几乎是零。
而她本身的作画速度与品质本来就是挂保证，创作意欲也处于绝佳状态（姑且不论动机为何）。
做为编辑，没理由回绝这次的合作──
「………………其实我手上有一位作者，应该就快完成新作的稿子了。」
『啥？搞什么，所以根本有嘛。少在那边卖关子了啦……所以对方是谁？』
「奥黛莉•普露丝•嘉丽娜凯伍斯。」
『奥黛莉？……谁啊。』
「在我们家以新人赏出道的作家啦。已经出过两部系列小说了，不过都以腰斩收场。」
『原～来如此。也就是所谓的三流小咖啰。』
阳光会嫌弃也不意外吧。毕竟她这次的目的是在作品销量上超越天花与歪。
既然如此，那想跟知名度足够的作家联手也是理所当──
『岂不是最好的人选吗。就决定是这家伙了。』
「啥？」
她给了出乎我预料的回应。
『你还不懂啊？因为那个叫奥黛莉的，知名度跟天花光星根本天差地别啊。而且我之前读了那部出自天花光星的作品，可说是旷世奇作，能出其右的想当然不多。也就是说无论在作家名声还是作品水准上，对方都占优势。如果我们能在这样的条件下创造胜于对方的销量，那就等于──』
阳光说到这里突然停顿，酝酿下一句答案。
『全是多亏插画家（我）的才能，对吧？』
这家伙的思维……到底有多自我中心啊。
『黑川清纯，你说过自己是销量至上主义吧。』
「呃，嗯……」
『那你真该庆幸啰。既然本小姐要操刀插画，肯定会帮你打造成超畅销作品。』
这种扭曲的本性与思考模式绝对不值得嘉许。
但──
『作者是谁根本无所谓……我要靠自己的力量大卖，让那两个家伙哭丧著脸认输。』
所谓的负面情绪，在创作上不一定只会造成负面效果。
嫉妒、愤怒与不甘心的情绪化为创造美好作品的原动力，这样的事并不稀奇。
而当创作者内心深处怀抱著暗潮汹涌的强烈情感，有时候也能得以「蜕变」。
「我明白了。虽然各方面还需要进行确认……不过我会以『选用你担任奥黛莉的插画家』为前提，著手进行后续计画。」
一次败仗让阳光尝到了挫折的滋味，或许能因此激发出她的全新一面──
『好的，那么就麻烦您啰，黑川先生。』
……这种表面功夫真的不需要，只会令我作恶。
●只要戴上奇怪的口罩或眼镜，上班族也OK的
在几天之后，我让雏跟阳光进行了首次的会面。地点不在熟悉的家庭餐厅，而是少了前两个字的地方。
「哇啊啊……」
「怎么了吗？奥黛莉老师。」
「阳光小姐本人竟然比网路上的影片更漂亮，吓到吃手手。」
虽然雏称赞人的用词品味有点微妙，不过阳光还是以完美的假掰模式回以笑容。
「呵呵，谢谢赞美。不过我也吓了一跳呢。」
「咦？」
「我完全没想到奥黛莉老师是这么可爱的女孩子。」
「……！」
对方的称赞似乎让雏很开心，脸微微泛起红晕的她整个人变得忸忸怩怩。
「才、才没有这回事……跟阳光小姐比起来，我这种人好比是一根鸡毛──不对，是好比是一只小雏鸡。」
不是啊……什么好比不好比，你就是小「雏」鸡。
「奥黛莉老师说话真风趣呢，能跟您一起共事是我的荣幸。」
「哇啊啊……」
对方那张天使笑容似乎已完全抓住雏的心。
好想告诉她……在你面前的那个人其实是恶魔──
「……？」
突然感受到脚边一阵冲击力道传来。
「哎呀，黑川先生，怎么了吗？」
「呃，不……没事。」
这、这家伙……从对面座位底下伸出脚狠狠踹了我一下。
（你刚才脑子在打什么歪主意对吧？……万一真的露馅了，你很清楚下场会如何吧？）
那张笑容的背后藏著这样的可怕暗示……唔……真难应付。
「我也很高兴，竟然能请到大名鼎鼎的阳光小姐来担纲插画。」
雏看起来还是如往常般面无表情，但似乎藏不住心里的雀跃。
「不过……您真的愿意跟我合作吗？」
「咦？」
「因为阳光小姐是当红炸子鸡，大可以跟更有名的畅销作家合作，何必选我这种小咖……」
我事先跟雏说过，阳光原本预定要跟天花搭档，基于某些因素而取消合作。
要是真有个万一，让雏从别人口中得知这件事，也许她会产生『因为天花那边不行才改来找我？』这种先入为主的想法。
既然如此，那还不如直接由我主动把话说开，交给她本人自己下判断。
我原本的打算是如果雏不接受这种形式下的合作，那我就说服阳光取消这次案子。但雏却语带兴奋地回答『太棒了……请她务必跟我合作！』
而我实在无法告诉她阳光真正的动机，于是包装成『因为对方说什么也希望能在S文库底下推出作品』。
雏对此理由似乎不疑有他，但应该不懂『S文库作者那么多，为何偏偏挑中她』吧。
「呵呵，其实我呀……在受到这次邀约前，早就拜读过奥黛莉老师的大作了。我是老师您的忠实读者。」
少骗人了……你明明连人家名字都没听过──
「……？」
脚边再次传来一股冲击。
「不好意思，容我失陪一会儿喔。」
此时阳光突然离席。
「三、三生有幸啊……阳光小姐竟然看过我的作品，我真是三生有幸……」
雏被称赞冲昏头，陷入了神秘的飘飘然状态。
阳光确认对方的反应后，便对我打了个暗号──
（你过来一下。）
她用下巴指往店外的方向。
「雏，抱歉，我也离席一下。」
「哇啊啊～感谢神明，感谢佛祖，感谢阳光大神。」
……我留下了目前陷入神秘信仰崇拜状态的雏，跟著阳光来到餐厅外。
接著，阳光在确认了四下无人之后──
「你废物吗？你的内心话在脸上也写得太清楚了吧，真是个废物。」
……一句话里面就被骂了两次废物，而且还从疑问转为肯定语气。
「唔……我的确有这种毛病……但又没关系，光凭我这点反应，她肯定不会察觉到你的本性啦。」
「哼！我是在警告你要是真有个万一就惨了。下次再犯可不是挨一脚就能了事啰……还有，你很废的不只有藏不住表情这一点。」
……不然还有什么啦。
「你怎么会放著那颗原石不好好利用啊。」
「原石？喔喔，你也感受到了雏蕴藏的潜力吗？你大可期待喔，她的第一人称视角作品的确很──」
「谁跟你说这个啦，废物。」
阳光斩钉截铁地打断我，接著说道。
「要是让她露脸，肯定能引爆人气的啊。」
「咦？」
「那种颜值加上微微脱线的性格……如果是故意装的就很讨人厌，但她的天然感完全是出自本性吧？你看她那样不觉得很可爱吗？」
……关于露脸的事，我也跟雏提议过一次。
我从不会用带有个人情感的眼光去看待工作对象，不过客观来说，雏确实是个美女，而且言行举止很可爱迷人。
「呃，我是有跟她提过一次，但她说自己的身分是上班族，所以不方便。」
「这算什么理由啊，这种时候当然想尽办法也要拉她出来拋头露面啊。为了销量不择手段，不是编辑该尽的义务吗？」
「我不是没尽全力，而是不愿为了提升销量而甚至不惜忽视作者本人意愿。」
「哈！……还真清高呢。你还有这种余裕说这些悠哉话啊。」
「什么意思？」
「……没什么。算了，反正她如果真走红了反而对我不利，我就不多说啦。这次就要让『三流小咖写手』在『我』的帮助下打败『天才当红作家』，完成大快人心的故事。」
「你啊……有点把雏看得太扁了吧。她可是──」
「啊～随便啦。总之我想早点著手动工，有故事内文还是人设资料都好，快点给一给喔。」
阳光一边挥了挥手，一边转身回到店里。
「……唉。」
那女人的性格果然扭曲到不行啊。
我叹著气走回餐厅，去洗手间解决了内急之后回到座位。
「奥黛莉老师，您的皮肤怎么能维持得如此白皙美丽啊？」
「啊，单纯只是因为我几乎足不出户……阳光小姐才是，一头秀发充满了光泽。」
「呵呵，因为拋头露面的机会比较多，所以有稍微打理一下门面，至少保持能见人的状态而已啦。」
「……请问我可以摸摸看吗？」
「当然，请。」
「噢噢！这……这真是不错……」
「奥、奥黛莉老师？您的表情怎么好像变成色色的叔叔了……」
「有什么关系呢……让叔叔摸摸……」
「啊！哇！这、这样会痒啦，奥黛莉老师。」
……不知为何上演起神秘的调戏民女剧情。
总觉得雏好像有点受到暇本暇小姐的影响，变得跟她愈来愈像了……之后要把她扳正回来。
不过先不说这些，对于作家与插画家之间维持良好关系这点我是很乐见的，即使只是表面工夫。
至于作品水准，雏的原稿也已经接近完工阶段；阳光的能力则更不用担心了。
这两人的合作肯定能顺利的。
──此时的我还如此深信著。
●交通指挥的辛酸谁人知
「这、这实在……」
几天后，我收到了阳光传来的人物设计图，确认之后忍不住发出惊呼。
这实在是太惊人的品质了……我是指负面的意思。
太糟了……这样的成品即使委婉来说还是太糟了。
各角色的发型几乎直接沿用自阳光小姐过去笔下的人物，只是换个颜色罢了。
三位女主角的笑容也全都如出一辙，像是用印章盖出来的。
原本设定为帅哥的男主角，却有一张怎么看都只是路人的平庸长相。
服装设计也已经无法用简约两字带过，完全是偷工减料的等级了。
绘画技巧本身是相当精湛，所以维持在「勉强还能看」的状态……但是以「阳光」的作品来说，烂透了。
在一般的状况下，编辑收到插画家的人设图，接下来会先将档案转交给作家，经过讨论之后再将修改建议回馈给插画家……但现在还不能进行这阶段。
这种东西，我实在无法拿给雏看。
阳光那家伙……一开始还那么斗志十足，结果到底在搞什么啊！
令人大失所望的品质让让我涌起一股怒意。就在此时，电话响起了。
该不会……是她本人打来的？
「您好，这里是佐土川S文库编辑部。」
『……承蒙照顾了，我是奥黛莉•普露丝•嘉丽娜凯伍斯。』
「啊，是你啊，雏。」
『小纯鸡……』
从她平常就缺乏情感起伏的口吻中很难察觉到异样，但总觉得带著些许低落。
「怎么啦？发生什么事了吗？」
『嗯……刚才我收到阳光小姐传来的人设图了。』
「什……」
竟然跳过编辑，直接跟作家连络……就算是最菜的菜鸟也很少犯这种违反行规的低级错误。那家伙……到底在想什么啊！
「那些档案……你应该打开来看过了吧？」
『……嗯。』
糟透了。雏看见那些东西，心情不低落也难。
「你放心……那种胡闹的人设图我不会采纳的。我这就去跟她抗议──」
『不是的。』
「咦？」
『这件事的确也很遗憾没错……但我打来是为了别的事情。』
别的事情？所以她心情受影响其实另有其他原因？
「……发生了什么事？」
比那种烂插图还更严重的问题，想必非同小可……我在做好心理准备的同时开口问了她。
『嗯……稿子有点卡关了。』
得到的回答却意外地平凡无奇，可算是作家烦恼排行榜中的榜首吧。
我当然充分理解这烦恼对于本人来说事关重大，但至少还在编辑可以协助的范围内。
如果她今天说自己经济状况窘迫到必须回老家继承养鸡场，我才是真的无力回天，所以现在其实稍稍松了口气。
「这样啊。具体来说卡在什么部分？」
『全部。』
「嗯？全部？」
『对，全部。虽然说卡关，其实我已经完稿了……但是重新审视成品之后觉得……好像一点都不有趣。』
雏再度说出了极为常见的烦恼之一。
自以为想到天才般的点子，大半夜兴奋地振笔疾书，但一觉起来后重新看过一遍，却发现内容丢脸得连自己都觉得不好意思……只要是作家几乎都有过相同经验。
不，也许甚至可以说「肯定有过」。
只要进行创作活动，就无可避免会患上这种「我写的东西真的好看吗？的病」。
即使这种症状很常见，但若要问是否容易根治，答案是否定的。
一罹患这种心病就无法摆脱，最后就此搁笔不再写作的作家也不在少数。这时候必须以慎重的态度好好聆听才行了。
『就是啊……写作这个行为本身让我很快乐。第一人称的描写角度很有趣，让我有源源不绝的创作欲──这种心情现在依然不变。』
「嗯，这样是很好的现象。然后呢？」
『可是……写完之后回头看才觉得，这好像，变成我单纯为了寻乐而写出来的产物，所以就担心，这是不是成了我一个人的自我满足……然后就想起了暇本小姐上次说的话……』
雏的语句断断续续，但还是继续说下去。
『我……没有她那种自信。我无法对自己的作品拍胸脯保证「肯定好看」……』
的确，当时听见对方那段话的雏，感觉好像受到了某些打击。
『所以我把不满意的部分就修掉重写，结果牵一发动全身，这次变成对其他部分不满意了。在这样反覆修改之下……最后的成品感觉变得比一开始修改前还更加无趣了……』
这也是很容易误陷的一种思考模式。
钻牛角尖到最后，就会进入『所谓的有趣又是如何定义？』这种哲学探讨。
然后永远找不到答案。
「总之先让我看看你的成品好吗？」
这种心病没有特效药可以医治，但首要的破解关键在于加入第三者的观点。总之我得先读过一遍，否则无法确认究竟是真的不好看，还是只是雏的成见。
『抱歉，不行。』
「咦？」
『对不起，小纯鸡。明明是我自己打来找你商量的……但现阶段无法给你看。身为专业文字工作者的我无法让这种文章见人，所以得先修过才行。』
「不，雏，你这样想是不对──」
『等成品有个样子之后，我再连络你喔。』
「啊！欸……」
雏在此时结束了通话。
「呼──……」
这下该怎么办好？
都进入那种钻牛角尖的状态了，现在马上回拨也许会造成反效果。
虽然还不至于到走投无路，但或许有点开始闪黄灯了──
就在此时，电话再次响起。
「您好，这里是佐土川S文库编辑部。」
『承蒙关照了，我是阳光。』
听筒内传来的是恼人的温柔嗓音。
「喔喔，阳光小姐，我是黑川。您打来得正是时候……我正好要打给您。关于那份『优秀』的插图，想好好跟您交流一下意见。」
「噢，这可真巧呢。我也正想请教您，看完我寄去的画稿后有什么想法，所以才致电的……对了，从您的『语气』听来，今天──？」
已听出阳光后半句想问什么的我，一边环视办公室一边回答。
「原来如此，这样子呀。那如果您现在时间不方便，我晚点再致电会不会比较好呢？」
『……哎呀，真可惜。那么我五分钟后再重新致电您的手机，在那之前请您移驾到能单独进行谈话的地方──『一言为定』喔。那么我先暂时失陪了。』
阳光单方面地结束了通话。
手机？我可不记得自己有给过她说……
内心狐疑的我为求保险起见还是走出了编辑部。
就在我下楼到一楼柜台，接著走出大楼外的时候，一通未显示号码的来电出现了。
「……………………您好。」
『慢死了！为何没在响第一声时就接起来啊，你这废物！』
……这女人到底从哪弄到我的手机号码？
……算了，都已经被她知道也没办法了。先不管这个，现在重点是──
「喂，你交那插图是什么意思。」
『什么什么意思？』
「别开玩笑了你……你自己心里最清楚，所以才特地主动打来不是吗。那种偷工减料的成品到底是怎么回事？」
『偷工减料？你说我那用尽所有心血的插画哪里偷工减料了？你的眼睛烂掉了吗？』
「还问我哪里？当然是从头到尾都偷工减料啊。你真的以为靠那种东西……能赢过歪跟天花光星的组合吗？」
『…………！』
阳光一时之间无言以对，随后又回到了原本目中无人的态度。
『哈！……那当然啊。你也不想想我推特的追踪数有几十万人。只要我随口「拜托」一声，就能轻轻松松完胜啦。等接近上市日再增加直播之类的曝光机会，这样就万无一失了吧。』
「你……重点不是这些吧。况且为什么擅自把人设图传给雏？那种东西她肯定也不会认可的──」
『她说OK喔。』
「……你说啥？」
『我在寄给你之前就先给她看过了，本来很期待她会有什么反应的说……结果马上就收到回信，只说了声「没问题」。』
「…………那恐怕是因为她现在──」
『没错，总觉得她好像陷入自卑情结了呢。她的回覆让我有点意外，所以我就直接打去问她了。从反应大概可以猜到她心里觉得（我只能写出这种无聊作品，所以无法让插画家认真用作品回应我也不能怪谁）这样吧。』
「你……自己不都亲口承认了没有认真画图吗。」
『嗯～看来我好像变成跟歪那种家伙一样的体质了。对于枯燥的作品只能拿出那种实力──类似这种感觉？』
是怎样？……完全摸不透她的意图为何。原本明明那么斗志高昂地说要打败歪，结果一下又变得便宜行事……还故意语带挑衅想激怒我……无法理解。
「总之，角色设定一切砍掉重来。身为责任编辑，我无法认可那种作品。」
『啊！区区一个编辑摆出高姿态说什么鬼话啊？那你就能画出比我「偷工减料的作品」还优秀的东西吗？』
「偷换概念也该有个限度吧……真是遗憾。」
『遗憾？』
「是啊，我原本还以为就算你性格再怎么恶劣，至少对工作的态度值得信任。我相信你是个随时认真投注心力于插画工作上的人──但是你已经轻易背叛了我的信赖。」
『…………！』
阳光再度陷入无语，随后──
『我才没有──』
她用我几乎听不见的微弱音量低喃了一句。
『……无论你怎么说，我都不会重新修改的……就这样。』
「阳光，你等──」
通话在此时被单方面结束了。
「呼──……作者闪黄灯……插画家已经亮红灯了是吧。」
……不，这样看来，后者已经直接无视信号标志了吧。
●身为一个男人，有时候骑虎难下也是很正常的
「不行了……根本毫无改善。」
在熟悉的家庭餐厅里，雏把整张脸埋在桌面上，同时用有气无力的声音嘟哝著。
「闷闷不乐～」
正如被雏直接拿来使用的形容词，总觉得她身旁的空气特别沉重。
从那次以来，我数度尝试打电话说服她，但她终究还是不愿意把稿子寄过来……再这样下去也没完没了，于是我强制性召集她来开讨论会议。
「呜呜……我已经不知道该如何是好了。」
雏抬起了脸，一边用下巴把头撑在桌上，一边用郁郁寡欢的眼神望向我。
「话说你的黑眼圈还真深耶……都没好好睡觉吗？」
她维持著原本的姿势，垂直地点了点头。
「嗯……因为我绞尽脑汁还是想不出办法让故事变有趣。」
「所以就说了先让我看看，即使还在未完成阶段也没关系。」
「这可不行。」
这次她又维持著原本的姿势，水平地摇了摇头。
「小纯鸡自己工作也很忙，我不能让你浪费时间看那种半吊子的东西。所以，请给我能让文笔变好的道具。」
「别强人所难啊你……如果真有那种好东西，我早就开个付费的轻小说讲座什么的大赚一笔啦。」
「嗯，我明白……只是想讲讲看罢了。」
是说我读完一整本小说也只需要十几分钟，要不是雏拒绝让我看稿，我也不用特地花更多时间来开会了啊……不过关于这一点，我想雏自己也心知肚明就是了。
「顺便问一下，具体来说你到底觉得哪里乏味？」
「之前也说过了，全都很乏味。角色缺乏个性，搞笑哏感觉也冷掉，台词也稍嫌老套，剧情本身也感觉充满套路……」
……这还真是病入膏肓呢。
「雏，你还是先暂时搁笔休息一下比较好。」
「我不能休息。作品水准都已经低落了，不加把劲努力怎么行……」
「雏，你听我说。所谓的努力也包含充分休息在内。重点在于搞清楚轻重缓急。一直处于紧绷状态是写不出好作品的。你可以去进行一些跟创作无关的户外活动，或是在家里看自己喜欢的漫画、动画，打打电动来吸收新东西也行。」
「可是……玩乐对于稿子的进度又没帮助。」
「你的问题就在这。我认为这就是导致你陷入瓶颈的原因。你被『自己的作品不好看』这样的既有观念局限著，眼界变得短浅，脑袋里容不下其他事情。」
「…………你这么认真给建议，我这样说好像很失礼──不过，我认为唯有想出够好的故事，才能让我解除目前的状态。」
……根本没把我的话听进去啊。现在的她已经陷入就算写出世上无人不赞赏的杰作，自己恐怕也会觉得「这好像很难看……」的状态吧。
「你现在写文章觉得快乐吗？」
「不……快乐的成分愈来愈少了……」
「对吧？你当初开始用第一人称创作时，明明是那么地乐于写作。在现在这种状态下提笔，不会有任何助益的。」
「可是，单纯因为自己没兴致就罢工，这样太任性了。我是专业的文字工作者……不是用玩玩的心态干这行的……不能说停就停。」
「不对。你用这种心不甘情不愿的态度写出不满意的东西，才叫任性。」
「……为什么你就是不能体会我的心情。」
「我才要问你为什么就这么坚持己见。」
「可是……我必须快点想出够好的故事……」
「唉──……这对话根本就在鬼打墙……多听听别人的意见吧，这部作品可是我跟你共同打造的。」
「共同打造？……可是，实际执笔的作家是我，身为编辑的小纯鸡就只是旁观──？」
话还没说完，雏忽然瞪大了双眼。
「对、对不起……」
接著她用颤抖的双手摀上自己的嘴。
「我……说了些什么……刚才那番话……再怎样也不该说出口的。」
然后──
「真的……非常对不起！」
她深深低头赔罪，额头简直快贴到桌面上了。
「我……并不是真的那样想的……我明明知道你那么认真地对待这部作品……我……我却……」
那双眼眸中泛著泪水。
我看著雏的那张表情，结果──
「哈哈！」
忍不出笑了出来。
「小纯……鸡？」
雏一脸不解地看著我。
「雏，你呀……平常虽然那么胡闹，其实骨子里一本正经。」
「咦？」
「『你们只会对写好的成品鸡蛋里挑骨头，有什么资格口出狂言……』──我认为大多数的作家对于编辑都抱持著类似这样的想法喔。」
「呃，不，就说了我才没有这么想……」
「真的？一丁点都没有过？」
「被、被你这么一问……或许…………有那么一点吧。」
「哈哈！对吧？身为人类在所难免啦。毕竟我们对作家也会有类似的想法。」
「是……喔？」
「是呀，我是不知道雏有几分了解啦，不过编辑要做的工作真的很多。跟作者开会当然不用说，从新人赏审查、企画会议、与其他部门合作的宣传活动、稿件校阅、开会决定发行量、管理官方网站、进行社群网站宣传、构思封底的剧情简介、制作POP板与海报等各种宣传物、依部门而异还可能有制作杂志的需要、安排网路直播节目、陪同作家取材──主要的工作到这里都还没列完，其他琐碎的事务更是族繁不及备载，可不能等一件忙完再接著进行下一件。编辑这个职业，是需要具备多工处理能力的。年复一年地重复这些工作的同时，对作家已经不知道产生了几次这种想法──」
我在这里停下来换了气，接著继续说道：
「『真羡慕你们这些人，只要负责把稿写完就能交差了』这样。」
「原来……如此。」
「嗯，问我这番话到底想表达什么，就是作家跟编辑各司其职，所做的工作截然不同，根本无法体会彼此的辛苦……不能互相谅解也是理所当然的。」
虽然我本身算「例外」就是了……但我现在想告诉雏的重点不在此。
「作家与编辑是需要并肩合作的，即使有时对彼此心有不满也无妨。只要两人最后能以同样的角度──同样的态度去面对作品，这样就好了。」
「面对……作品。」
雏的眼神移往了放在桌边的自己那台笔记型电脑。
「所以说，你愿意让我看看稿子吗？就放在那里面对吧？」
「…………」
「你愿意让我跟你一起打造作品吗？」
「…………………………………………………………………………我明白了。」
在经过漫长的沉默后，雏拿起笔电递往我这边。
约莫十五分钟过去。
「……原来如此。」
我读毕全文，从萤幕前抬起了脸。
「怎、怎么样？……」
面对一脸带著不安看过来的她，我──
「很有趣。」
把最直接的感想告诉她。
「真、真的？」
「嗯。我不会对作品的水准撒谎的。不过──」
我说到一半就先停了下来，注视著雏的双眼。
「这部作品，还能更好看。」
「还能更好看……那该怎么做？」
「更自由地放手去写，完毕。」
「咦……就这样？」
「嗯，就这样。」
我总算厘清了，当时阅读那篇试写的短篇时所感受的异样感究竟是什么。
而这股异样感现在更明显地浮现于这份稿件之中。
「你啊……是抱持著『尽量写得有趣点』的态度写作对吧？」
「咦……嗯。虽然就结果来说并不有趣，但我的心态确实是这样。」
「就是这点不应该。」
「咦？……什、什么意思？」
第一人称视角的文体本身与角色的言行举止确实很自由活跃，但最关键的事件与剧情的部分该说太制式化吗……格局被局限得太小了。
再来就是刻意迎合的心态。「只要这样写就能确保最低限度的可看性」这种算计在字里行间显露无遗。
自由奔放的角色搭配绑手绑脚的剧情……这种不平衡形成了异样感，浮现于文字之间。
而陷入瓶颈期的雏焦急地设法「增加可看性」，恐怕又会将剧情改成更制式化、更保险的走向。
「你的武器就在于异想天开的灵感。放手让文章的体裁脱离常轨吧。让角色更失控吧。然后把剧情砍掉重练。把所有『你认为有趣的元素』投入，而不是『去思考如何营造有趣』。」
「可、可是……这样一来可能又会变得一团糟，无法成为像样的商品……」
「那也无妨，你只需要为作品投入热情。」
我凝视著雏的双眼，同时继续说下去。
「冷却凝固的铁无法改变形状，但你若能将其烧得滚烫……即使是多么奇形怪状的素材，我都能无数遍加以锻造，直到你能自信地说出自己的作品很精采。」
「小纯鸡……」
「所以说啊，你别再那样一个人钻牛角尖了，多依赖我一些啊。」
「…………嗯。」
「我可是你的责任编辑耶。」
「嗯…………嗯！」
雏频频点了好几次头，看起来似乎开心多了。
「我……会彻底放手写出自己觉得有趣的东西，以不辜负你的期待。」
「嗯。」
「那首先就来公开原本被我认为『不可能被接受』而遭到封印的剧情。」
「噢，好啊。」
「嗯。故事中的男主角在就读高中时获得新人赏，得以成为从小梦想的轻小说作家──而他放弃了这条路，决定以『成为捞泥鳅达人』为目标。」
「………………呃？」
「但他接连败给捞泥鳅四大天王，几乎快要放弃梦想。此时女主角飒爽登场，鼻孔里插著免洗筷，并且用嘴唇顶住。」
「呃，哈啰……雏小姐？」
「女主角在口齿不清的不自由状态下，仍竭尽全力传达心意。这并没有让男主角抓到泥鳅，而是被她抓住了心。」
这转得很牵强耶……
「于是男主角下定决心要上东京──『虽然我抓不到泥鳅……但如果提笔写轻小说，或许能抓住盘踞于人心的欲望。』」
就说了很牵强，这段泥鳅的哏完全不需要存在吧！
「小纯鸡真厉害……无论我写得多歪都能保证帮我梳理好剧情。」
呃，不，凡事都有极限的──
「你放心，我会用尽全力写出奇葩故事的。」
……说不出口。刚才都那样耍帅地夸下海口了，死也无法改口请她手下留情……
是说我想表达的意思，她真的有明白吗……放飞自我跟飞错方向完全是两回事啊……
「啊，这边这样修改……嗯，这样子肯定会比较有趣。」
然而，看著雏专注地敲起键盘的那张脸，我再次深有所感。
我成为编辑的动机，正是为了与创作者共享这个创作的瞬间。
当然──也包含了插画家在内。
■一位插画家的故事
『很抱歉，作品要被腰斩了。』
「咦……」
在电话里被佐藤编辑告知这个事实，月町玲子不禁发出了错愕的声音。
『很可惜……《爱与哀的死亡游戏》似乎无望推出第三集了。』
「这样啊……真的很遗憾。故事明明很精采的……」
这绝非场面话，而是她真心的感想。即使撇除插画家立场，单纯做为一名读者，这部作品也让她读得津津有味，期待接下来的发展。
『是呀，我也这么认为。文章本身的确没有任何问题。』
「文章……？」
佐藤的口吻耐人寻味。
『RE－KO（玲子）老师，《爱与哀的死亡游戏》销量不佳的原因……你认为出在哪？』
「……咦？」
突然被这么一问，玲子毫无头绪。她当然清楚现在这个时代书本来就难卖，但是连完成度如此优秀的作品也在第二集断尾，这环境实在过于严峻。
『其实是插图的部分……评价不太好。』
「…………咦？」
毫无预警的这番话让玲子的心脏一震。
『呃，对于画作水准本身是没什么批判啦，只是很多读者认为画风跟轻小说不太搭……』
「请、请等我一下。」
玲子用电脑打开网路浏览器，连至《爱与哀的死亡游戏》相关感想网页。
『剧情本身不错，但是插图的氛围再怎么说也太灰暗了，让人难以彻底融入故事的世界中。』『玲子老师的画技没话说，但是不适合轻小说吧～』『配上那张封面，原本能热卖的书都不卖了。』
「…………」
玲子感到相当愕然。
她对于自己把插图完成，以商品的形式问世就已感到心满意足，以为自己在这个时间点就已功成身退。
所以她至今未曾确认过读者的反映。
插图成了影响书籍销量的战犯。
玲子压根没想过这种状况有可能发生。
她战战兢兢地问向在电话另一端等待的佐藤。
「我的画……不够好吗？」
『不，我认为老师的图画得很用心、很棒……只是就事实来说，似乎不太受到实际掏钱的读者青睐。』
「……抱歉。」
『不不不，你没必要道歉。当初我也让这批图审核过了，责任全在我方。因为作品本身走黑暗路线，所以就我的判断以为你这种线条粗旷又独树一格的画风会很搭，结果……我才要说声抱歉。』
「怎、怎么会……请别跟我道歉。错在我能力不足才对……」
『……左右轻小说销量的因素，绝不可能单只有插图……但现今业界的现实就是──故事本身表现再优秀，也不一定会热卖。』
从编辑口中听见这番话，令玲子受到相当大的冲击。
（读者……不是为了想看精采的故事才买书的吗？）
小说的主体再怎么说还是故事本身，插图是衬托的加分要素──对于一直以来抱持这种想法的玲子来说，「插图成为左右销量的主因」乍听之下简直难以相信。
『那个，我这么说也许有点多管闲事……』
「怎么了？」
此时佐藤突然改变话题。
『RE－KO老师你是想专门走轻小说、游戏这类娱乐性作品的插画对吧？』
「啊，对。」
小时候读过某本轻小说，被里面的插图深深吸引，开始希望自己也能画出那样的作品……这就是玲子走上这条路的契机。
『既然如此，不试著改变一下画风吗？』
「咦……改变……画风吗？」
她对于这个突如其来的提议感到困惑。
『对呀对呀。虽然这样用结果断定一切对你有点抱歉，不过RE－KO老师你的插图技巧本身很优秀，感觉却不太对现今轻小说读者的胃口耶。你想想，真要说的话你比较偏写实的剧画派风格对吧？』
「是……没错。」
『比方说可以在色调上更缤纷点啦，还有尽量把轮廓线改细一点。女角脸部的描绘也降低写实感，更二次元化会比较受欢迎吧。』
「呃，喔……」
对方的说法她都懂，只是觉得不太实际。毕竟自己的画风一路以来始终如一，不是说改就能改的。
『啊，当然这些只是我的个人意见，你听听就好了。只是觉得如果想在这圈子生存，也许还有别的路可以走嘛。其实真要说这些的话，应该在请你操刀《爱与哀的死亡游戏》插画前就先开口了……现在讲这些真的只是事后诸葛，抱歉。』
「…………谢谢你的建议，我会思考一下的。」
佐藤似乎听出了玲子并没有太大意愿，于是结束这个话题。
在那之后两人聊了几句公事，便结束通话了。
「是的，这段时间很感谢你……如果未来还有机会请再多多指教了。」
（画风……吗。）
佐藤的话莫名萦绕在玲子的心头，但她也没打算改掉长年以来习惯的绘画方式。
在那之后过了几天，一件令玲子深受冲击的事情发生了。
过去的她对于作品销量没有任何关心。她认为无论书卖得多卖得少，自己的工作都只有尽心尽力完成插图。
然而，得知「自己经手的作品卖得差」这件事令她感到相当震惊，进而开始愈来愈在意「那其他人的作品又是如何？」
于是她上网搜寻，结果得知了某个事实。
由玲子担纲插画，在第二集遭到腰斩的《爱与哀的死亡游戏》当年得到了新人赏的「大赏」──也就是新人赏之中的最高荣耀。
她试著搜寻同届获得「优秀赏」与「特别赏」，并且比《爱与哀的死亡游戏》晚一个月发行的作品。
（咦……不会吧……）
「优秀赏」作品的销量在第一集便有稳健的成长，前些日子确定进行二刷，作者还在社群网站上报告『托各位读者的福，有望顺利推出第三集！』
而「特别赏」的作品第一集便己经达到三刷，第二集也确定要二刷了。就网路上的评价看来，进行漫画版改编应该是迟早的事。
（这是……怎么回事？得到「大赏」的作品不是应该最好看吗？为何……「优秀赏」与「特别赏」的作品却卖得比较好？）
玲子跳往「特别赏」的感想页面查看。
新人赏奖项按照优先顺序排列，第一名是「大赏」、接著是「优秀赏」，最后是「特别赏」。被编辑部与评审评断为最佳作品的，当然应该是「大赏」得主才对。
事实上，舆论对各作品的评价也的确恰如其分。
「大赏」作品的文笔广受赞赏，「特别赏」虽然几乎没有负评，但有些比较意见明确指出剧情展开太过制式、角色刻划过于平庸等等。
然而实际上最卖座的却是得到「特别赏」的作品。
分出高下的关键在于──
『根本靠插图完胜。』『编辑太有才了，竟然能邀请到紬丝老师来画最小奖的作品。』『虽然是因为插图才下手的，但买了之后完全不后悔。』『封面超可爱，书腰的标语也很出色，摆在书店里最吸睛。』『书标取得好，很吸引人。得奖之后改掉书名真是改对了。』『真想看紬丝老师画的人物动起来的样子，跪求动画化。』
（这……是怎样……）
玲子清楚感受到心脏的脉动。
（重点明明是小说本身……为何大家全在讨论插图或书名？）
一股无以名状的黑暗在心中形成漩涡。这是玲子有生以来第一次产生的某种情绪。
（插画……跟销量之间真的有如此密不可分的相关性？）
之前即使听了佐藤的那番话，也没有多深刻的感受。
然而现实就是「特别赏」在插图与书名这些无关紧要的部分受到读者欢迎，甚至因此引起热卖。
（可是……我想画的又不是这种图……）
玲子的视线落在「特别赏」第一集的封面上──一位女高中生穿著裸露程度夸张的制服，摆出煽情姿势并且露出笑容。
（我、我没必要随波逐流啦。应该也有些读者就是喜欢我的风格啊。）
然而──
『RE－KO老师……很抱歉，《海上全速前进》的续集出版安排，目前有困难。』
「这样啊……」
『不好意思……《妖怪庄的情非得已日常》续集应该无望了。十一月不用腾出档期了，非常抱歉。』
「好的……我……明白了。」
各家出版社接连传来了自身负责的作品遭到腰斩的消息。
（为什么？……怎么会这样？）
玲子开始疯了似地上网搜寻读者感想。
一派人大多针对小说的内容进行挞伐、指出作者笔力不足，其中参杂著零星的「插画画风有点过时」这样的意见。
另一派人则是对文章本身批评较少，多数是关于插图的抱怨。跟那部「大赏」作品的感想几乎是相同的模式。
在网路这片汪洋大海中寻找资讯是没有尽头的。
仅仅捞取到其中的极小一部分，为此患得患失，几乎没有意义可言。
有些作品没没无闻依然受世人赞赏，有些畅销热门作品饱受负评也不足为奇。
将赞美化为心灵的养分，将批评化为改进的动力。若一位创作者不同时兼具这样的取舍能力与强大的精神意志力，那根本不应该在网路自搜。
很可惜地，这两项玲子都没有。
『她不该画插图，比较适合走艺术画家的路线吧？』『我觉得插图完全没衬托严肃的文字氛围，反而把作品形象搞得很灰暗。』『这插画家已经连续遇到三部作品腰斩了，笑死。以后接不到案子了吧。』
像这样的批评声音确实存在，但同时也存在一些类似『很喜欢这种独特的氛围。』等等的肯定意见。
（都是因为我……书才卖不好……）
然而，两方的意见虽然平等地进入玲子的视线内，留在她心里的却只有批评那一方。
而压垮她的最后一根稻草就是──
『看了剧情简介本来超期待的，公布封面后立刻灭火，决定不买了。』
（──？）
自己的插图竟然扭转了一本书原本该卖出去的命运。
（我的画……别说帮作品加分了……甚至还发挥反效果──！）
「自己所经手的作品卖不起来」这种煎熬，没亲身经历过的人是不可能明白的。
这种绝望感就好比自身的存在从根本上遭到否定，世界彷佛天崩地裂。
『既然如此，不试著改变一下画风吗？』
此时，脑海中突然浮现佐藤的那句话。
（可是……这样不对吧？）
只不过失败了几次，怎么能因此委屈求全。
（这是绝对不能妥协的吧？）
我就是为了画「这种图」才成为插画家的。
一旦选择改变，不就等于背叛自己的初衷了吗。
不就等于面对自己最热爱的绘画，却──
（却……选择转身逃跑吗。）
这股强烈的想法彷佛紧紧揪著自己的内心。
（可是………………可是……）
然而……另一股更加猛烈的感情涌上了心头，将其覆盖。
（我想受欢迎……我一定要……成为人气插画家！）
然后，玲子内心里做出了某种决断。
她提笔画了。
仿效那些热门作品──试著在作画时注重『萌』要素。
成品非常糟糕。以自己的画风果然很难走这样的路线。
她仍提笔画了。
把所有人气插画家的图画一一临摹过。
在那之后试著画出原创作品，自己开始感觉到画风好像比以前变得可爱一些些了。
她继续提笔画了。
扼杀自己的个性，画出单纯迎合大众口味的作品……能让所有人都觉得可爱的作品……能保证销量的作品……
她画了。
一股劲地画著。
著了魔似地没日没夜画著。
然后在这样的日子中，玲子迎接了考大学的重要时期。
但她仍不为所动地继续画著。
玲子现在所画的图，俨然已不属于插画家RE－KO的作品了。
看了她现在的作品，恐怕没人能认出来这是出自那个RE－KO之手吧。
玲子改名为「阳光」，重新开始以插画家身分活动。
从这一刻起，她的创作人生开始一帆风顺到不可思议的程度。
『阳光小姐，《爱与吻的天堂》第一集决定再刷了！』
『《我与她与她还有她》的漫画版，想委托负责原作插画的阳光小姐来进行可以吗？』
『消息还没正式公开，不过……《前往异世界之后诸事不顺》接到了动画改编的邀约。』
她的人气成长可以用爆炸性来形容也不为过。
阳光的名声瞬间传遍了整个业界，工作邀约源源不绝。
所幸当初在「修行」时期大量绘图的结果，让她练就了惊人的笔速，所有委托的案件几乎都能准时搞定。
（好快乐……原来拥有人气能如此快乐！）
虽然私人时间几乎已被压缩为零，但是这股幸福感支配了玲子的大脑，让她一点也不觉得辛苦。
网路上也能见到众多『角色好可爱！』『萌系画风的极致！』『无论多乏味的作品都能改造为神作的神绘师！』『我还要吸，快给我更多图啊啊啊啊！』等等赞不绝口的评论，让阳光的知名度与日俱增。
就在某一天，某位编辑提出了邀请。
「我问你喔，要不要试著去参加看看这个？」
那是一个每集都会邀请创作者去进行访谈的网路直播节目。
「不，我终究是幕后工作者。谢谢您特地提出邀约，但这种活动我有点不方便……」
「可是这肯定能帮助提升销量耶。」
「提升销量……吗？」
「没错没错。保证可以引发更大的热潮！」
「…………请让我考虑一下。」
玲子最后接受了这份邀约。
当初只是抱持著「希望能帮助作品宣传」这样单纯的心情上节目，然而──
『超正的啊啊啊啊！』『那种画技搭配那种颜值太犯规了吧！』『神绘师的颜值完全不输自己笔下的神作！』『不能只有我看到！大家快来啊！』
引起了绝佳的反应。
消息在直播期间以爆炸般的速度传开，最后甚至演变成「画面全被玲子的相关评论疯狂洗板」。
在这之后她仍持续上了几次节目，推特追踪人数也有了进位式的成长。
原本已经拥有万人的追踪者，在露脸之后直升为几十万，媲美一线明星。
在外拋头露面时，玲子会尽所有可能留意自己的言行举止。只要想到维持自身良好形象就能连带提升作品人气，她便对于「演绎出完全背离真实的自己」这件事也不再感到抗拒。
『人正个性又好，怎么想都太扯了！』『阳光小姊姊真是天使！』『快举办签名会啊啊啊啊啊啊啊啊！』
每次上传画作，转发次数在当天就能达到以万起跳的成绩，就连『早安，今天也会活力充沛地努力工作。』这种平凡无奇的推特都能获得相当的转发数。这种令人愉悦的全能感支配了玲子。
似乎是从这时开始的吧，除了外显模式的阳光，玲子的心里诞生了另一种「某个自己」。
那是既任性傲慢又自我中心的……彷佛凝聚人类所有负面特质的扭曲人格。
玲子明白这样并不好。
如果让「她」掌控主导权……自己将会脱离常轨。
但是玲子无法拒绝这个人格的存在。
任性傲慢又自我中心……这正是伴随人气所诞生的副产物。
如果加以否定……等于否定了现在的自己。
不……她再也不想回到原本那个「RE－KO」了！
于是玲子就这样接纳了那个「她」的存在。
既不是名为月町玲子的平凡无奇少女，也不是媲美天使的阳光……那个不属于任何一方的「她」在内心日渐扩大。
（哈！真好骗……真是一群好骗的家伙！浑然不知我在内心把你们当猪骂，全为了我画的图一窝蜂凑上来。因为我……就是有人气！）
实际上也确实如此。玲子所操刀的作品从来没有打过败仗。不知何时开始，她有了王牌接案人的称号。
在网路进行自搜也几乎成为她的每日例行任务。
搜寻出的结果几乎都是一片好评，无论是针对插画作品还是本人的容貌与言行。
（说真的……坐拥庞大人气真的太爽啦！你们这些编辑……快点拿案子过来拜托我吧，我会把它们全数变成畅销书的！）
『角色的脸长得都好像，看起来好恶心。』『嗯──可爱是可爱，总觉得也只有可爱了……有点难形容耶，难道只有我感觉到这种疙瘩吗？』『从画里感受不到热情。』
这种极为少数的批评声音，她就算看见了也从未放在心上。
就在某一天，玲子收到了一个接案邀约。
邀约内容是希望阳光小姐为推出《迦尔蒂尼亚战记》一作而大红的天花光星操刀插画。
对方的出版社正巧是未有过合作关系的大公司SADOKAWA……这样的条件下，这本书不可能不卖。
（但这个姓黑川的编辑脑子是坏了吗？就算传闻中笔速再快，要我堂堂阳光马上安排档期，下个月动工？哈！……你算哪根葱啊。可真是被看扁了呢。不过这的确是笔不错的生意，我不会拒绝就是了。档期也不是完全乔不拢。）
就在玲子内心如此打著算盘的同时，另一则新邮件通知出现了。
寄件人是在她过去以RE－KO身分出道前就承蒙关照的合作对象，一位姓本乡的男人。现在似乎正在刚才提出邀请的S文库里担任总编辑。
在这个业界，人脉是无可取代的重要资源。就算没有这封信，她原本也打算接下委托。现在加上了本乡的推荐，以这为理由顺势接下案子，各方面都更有利于自己吧。
「……嗯？」
然而，信件内文并未到此结束。
接著，那家伙出现在玲子的面前。
『你就是阳光吧？咯咯……很遗憾，替天花光星操刀的插画家不是你……而是本大爷！』
那个名为歪凶魔的男人，让她一路以来用尽心力搭造出的世界──再次崩坏了。
●对决
这里是SADOKAWA大楼十三楼的谈话间。
「打扰了。」
启动外显模式的阳光在我与雏的面前就座。
「听说今天有急事要找我……请问是要讨论什么呢？」
想必她明明心知肚明，却露出了佯装不知情的笑容。
「阳光小姐，今天要针对插画的事情重新跟您谈谈。」
「好的，洗耳恭听。」
「上次我也说过了，希望您把奥黛莉老师新作的人设重新改过。」
「啊，如果是这件事的话，那正好。」
「咦？」
阳光从包包里拿出资料夹，取出其中的纸张放在我们面前展示。
「我以自己的方式修改过后，先自行『完稿』了。」
「这……」
纸上是已呈现完稿状态的角色。
插图的完成度很高，而且是已经上好华丽色彩的彩稿，简直能直接当成封面使用。
……但是，画作的本质毫无改变。
「之前收到黑川先生的意见表示图稿有点杂乱，所以我重新精细地描绘过了。」
不对……我所指出的问题不在这里。这只是把上次的图加强完成度而已。
「看来我好像表达得不够清楚，我的意思是请您从角色的本质上重新进行审视。」
「哎呀，这可真抱歉了。可是我也用尽心力完成了这份人设，我有十足信心这样的作品合乎商业作品该有的水准。」
这家伙……很明显是故意唱反调。
但理由是什么？有需要如此抗拒重画这件事吗？
明知我不会让她过关，却故意像这样继续修正原稿来跟我作对，所以也不是舍不得花费时间跟力气吧。
「阳光小姐，现在问题不在这──」
此时，我看见雏伸出了手挡在我的面前。
「小纯鸡，接下来交给我来。」
这次的「面谈」其实是雏提出的要求。
而她在事前提醒过我。
一是「当她开口之后，不要替她帮腔」。
二是「她想跟阳光面对面把话说开」。
这样的她凝视著阳光的双眼，并且开口说道。
「阳光小姐，我也再一次拜托您，重新把人设图进行修改。」
「噢，请问理由是什么？」
对方露出优雅的微笑，同时质问了雏。
「因为──」
「因为？」
「您并没有用心在这张图上。」
雏直截了当地回答对方，没有一丝踌躇。
「没有用心？刚才我也说过了，这张图是我尽心尽力完成的。」
「不对。」
雏摇摇头否定对方。
「先前的我也处于相同状态，所以很明白这份创作物充满空洞。」
此时阳光的眉头一抖。
「奥黛莉老师，我认为您应该更懂得慎选用词比较好。虽然我不太介意，但论年纪我在您之上，论创作上的实际表现，恕我直言也是我较为亮眼。如果发言不注重礼节，以后遇到其他人可能会让对方感觉受冒犯或直接生气喔。」
雏此时歪著头，露出了打从心底无法理解的疑问表情。
「这是为什么？我认为我的年纪比您小、人气没您高这两点，跟您这张图不合格完全是两码子事。」
「──？」
雏绝非蓄意挑衅对方，只是单纯说出内心所想。
这部分似乎也传达给阳光了，她正在思考该作何反应。
「抱歉，我不擅长说话，如果有冒犯的地方请见谅。但我认为真正失礼的是直接采用这张图出版。」
「失礼？请问是对谁失礼了？」
「买书的读者、还有以黑川编辑为首，在出版与经销作业上参与协助的各方人士、还有我。最重要的是──还有您自己。」
「我自己？」
「是的。我认为没有用心画出的作品，等于是对自身的背叛。」
「…………」
一阵短暂的沉默经过，阳光露出微笑。
「所以说来说去，到头来全是因为奥黛莉老师个人不满意，才闹脾气而已嘛？」
「不是这样的。这张图没有灵魂这一点，阳光小姐本人应该最清楚才是。」
「我不太明白您在说什么。我全心全意投入其中，这样还是不能让您满意的话──只能终止这次合约了。」
「我可不要。我喜欢阳光小姐的作品，所以才希望让您操刀插画──必须是认真拿出实力的那个您。」
「…………」
「…………」
两人不发一语地望著彼此。
率先有所动作的，是阳光。
「──看来我们的对话毫无交集呢。再继续僵持下去似乎也没有一方愿意妥协，那么我先就此告辞了。」
「等等。」
「不等。我可是有好好坚守专业人士该有的──」
一阵声响传来。
阳光话还没说完，雏便从包包里拿出一叠纸张放在桌上。
「这是？」
面对对方的疑问，雏回答──
「抱歉。」
她深深低头，额头已贴在桌面上。
「虽然刚才用那么狂妄的口气数落您，其实我之前的稿子也完全不能看。目前只有拿人设资料给您过目，但我认为之前那样的文章如果害插画家提不起劲用心画图也不意外。」
「…………」
「我对自己的作品缺乏信心。我只是自己写得很开心，却无法保证能让读者获得相同的阅读乐趣。所以我一直很犹豫该不该把那句话说出口。但──有个人让我明白了，这样下去是不行的。」
雏的眼神仅仅一瞬间转向我这里，接著继续说下去。
「我也全心全意地重新写过一遍了。然后──」
她凝视著阳光的双眼。
「我的这部作品，很精采。」
她的语气相当坚定。
「……难道您的意思是要我现在当场读过一遍？」
「是的。然后，如果这部作品能打动您的心──就请您重新修改插图。」
「…………」
阳光正面回应雏注视的眼神。
「我明白了。」
然后带著笑容接下挑战。
「那就这么办吧。我现在先设定一个标准，然后拜读您的稿子。如果水准超越我所设定的标准之上，我就答应您重新修改人设图。但如果未达到我的标准──这件事就一笔勾销。」
「请问您的评断基准是什么？」
「很简单，就以我先前所拜读过的──天花光星老师的新作为基准，来评断精采程度是否有超越她。」
「这……」
忍不住出声的人是我。
「我会以公正的眼光来进行判断，若您无法相信评分结果，也可以请黑川先生确认一次。若不服这个条件──」
「好。」
「咦？」
「这样就行了。那就麻烦您马上看看。」
「奥黛莉老师……您真的有听见我刚才的条件吗？」
「有的。结果取决于比天花老师的新作好看或不好看，这样对吧？这样就行了。」
「………………」
阳光一瞬间露出了扭曲表情，彷佛对方的反应并非她原本所预期。
「我明白了。那么就请容我拜读吧。」
然而她随即又换上原本的笑容，从雏手中接过了稿件。
「那我就来看看奥黛莉老师充满自信的大作了。」
●有朝一日能与其匹敌的对手
「…………」
「…………」
在阳光过目原稿的期间，我跟雏就只是安静地原地等待，没有进行任何对话。
整个过程中，雏的表情没有丝毫变化。简直无法从中读取出她现在的心境。
「…………呼──」
接著，读毕最后一页的阳光阖上了稿件。
然后朝著雏露出微笑。
「很有趣的作品，非常好看。」
阳光一边合起双掌一边继续说道。
「不愧是您拍胸脯保证的大作，剧情与角色都相当生动活跃，非常出色。总觉得从中感受到了奥黛莉老师的灵魂。但是──」
此时她换上了严肃的表情宣告。
「远远不及天花老师的作品。」
「……………………」
「她的作品完全属于另一个层级了。可以将她的文章形容为具有吸引人心的魅力吧……已经远远超越笔力、修辞技巧或是文体这些范畴了……我无法确切形容，不过我想所谓的天才正是指她那种人吧。」
「……………………」
「但您不需要太过悲观，我因为工作上的需要，拜读过大量的轻小说。就我所知范围，奥黛莉老师您的作品可看度已经名列前茅了，只可惜对手太强大。虽然这个标准是我本人定的就是了。」
「……………………」
「总而言之，这次就算我们没有合作的缘份吧，请您要有自信点。能写出如此高水准的剧情，即使搭配的插画家不是我，也足以大卖了。」
「……………………」
「您不服气吗？既然这样，那还是交由读过双方作品的黑川先生来评──」
「……不用了。」
「噢，这样啊。所以您承认自己的作品输给天花老师的啰。」
「嗯。我明白现阶段的自己的确不如她。」
「『现阶段』？」
阳光非常敏锐地对于某个关键字有所反应。
「难道说，奥黛莉老师您认为自己持续进步下去，总有一天能赢过天花老师？」
「我认为这跟争输赢不太一样……只是期许自己有一天能写出比她更有趣的东西。」
「我说过了天花老师跟您是不同次元的吧。这已经不是经验与努力多寡的问题了。才能是残酷的，这世界上绝对存在著再怎么努力都无法超越的对手。」
「但我很开心。」
「咦？」
「我现在觉得写小说是一件很快乐的事情。」
「奥黛莉老师，现在讨论的并不是这──」
「至今为止的我只是单纯觉得写作很快乐。但是现在不仅如此，还深切地体会到自己的作品是有趣的。我的直觉告诉我只要继续写下去，就能变得愈来愈好。持之以恒……就能永远写出更棒的东西吧？虽然毫无根据……但我就是没来由地这么觉得。」
的确，在经过之前那一次，重新拾回自信后，雏的稿子有了飞跃性的进步。
世上作家有百百种，早熟型的天才、维持一定水准的稳健型、还有愈写愈进步的成长型。
假设原本被认为成不了大器，今后没有成长空间的雏，其实属于上述的最后一种──
「天花老师这次的新作我还没看过，所以不清楚。但只要我继续进行创作活动，预计大概到一百八十岁左右时就能写出媲美《迦尔蒂尼亚战记》的作品了。」
「一百八十岁……奥黛莉老师，您在开玩笑吗？」
「没有。我是打算当人瑞没错，但一百八十岁这难度实在太高。既然如此，我也只能加速成长了。」
「加速成长？您有什么方法？」
「很简单，用超越极限的力量投注在眼前的作品中，如此而已。在每一个当下尽所有努力做好一本书，持之以恒地累积下去。所以这次也就不能采用那种半吊子的插图。」
「………………」
「我再说一次。我非常喜欢阳光小姐您的作品，所以才力邀您担纲插图。但若是无论如何都没办法请您重新修改，只能维持现状的话……很抱歉，我方会主动终止这次的合作。」
「──？」
见对方再次低下头，阳光一瞬之间瞪大了双眼。
「……看来双方总算意见一致了呢。那我也该就此告辞了。」
然而她旋即在脸上堆满笑容，从座位起身。
「……………………」
雏仍不发一语，用眼神目送阳光离开谈话间。
「呼……咻──」
接著她像条软趴趴的裙带菜似地，上半身瘫软在桌上。
「你还好吧？」
「呜呜，一点都不好……我，有生以来第一次用那种找人吵架的态度谈判……而且阳光小姐她自始至终都维持那么温柔的态度……总觉得好可怕。」
「瑟瑟发抖。」
心有余悸的她浑身打颤。
「好了，那么接下来──」
我活动著肩膀的筋骨，一边从座位上站起身。
「小纯鸡，你要走了？」
「奥黛莉老师，你已经不想再跟那个可怕插画家扯上关系了吗？」
「不……我由衷希望阳光小姐能拿出真本事，为我的作品画插图。」
「……我想也是。」
作者已经声嘶力竭地把自己的想法传达给插画家。
既然如此──
「交给我吧。」
接下来就是编辑的工作了。