1. 特殊任务
视野狭窄。
不转头就不晓得周围的情况。
缇亚忒确实说过这是「感觉有意思」的面具，但实际戴了以后，又觉得这是不便到极点的玩意。或许也是因为她选了重视造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔开得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸还会闷住鼻头。实在难受。
「这个不能摘掉，对吧？」
在连接尼兹大灶街与贝尔霍克螺丝钩街的小巷里。缇亚忒嘀咕似的问了走在旁边的纳克斯。
「因为是易装用的嘛，你就忍耐吧。藏头遮脸地在外走动也不会醒目，对密探执行任务来说正好。」
嘟嘟哝哝的模糊声音传了回来，他似乎也有尝到他的苦头。
「能这么公然地享受节庆的机会可不多，抱著好好玩一番的心态才比较轻松啦。」
「你可以想得那么正面，感觉就已经满轻松自在了耶……」
缇亚忒不安分地晃晃身子，把外套的肩头调整好。这件外套也挺让人困扰。为了改变体格给人的印象，她故意挑了不合身的来穿，导致肩膀与下襬始终有不服贴的感觉如影随形。再加上料子厚的关系，穿起来非常重且热。
远方有钟琴报时，告知已是傍晚。
在奉谢祭期间，莱耶尔市内的街灯会换成淡紫色。据说那是象徵生死交界的颜色。实际上，有如将夕色黏贴上去的那幕光景，正散发著某种非属人世的气息。
简直有种走进童话插画中的错觉。
他们好几次与路上的行人错身而过。每个人都穿戴白色面具与朴素外套，别说长相，就连彼此的种族也无法分辨。
「──欸，缇亚忒小妹。」
纳克斯用没劲的声音搭话。
「什么事？」
缇亚忒仍将目光停在脚边，并且回答。
「看艾瑟雅小姐那样，大约几岁啊？」
「……她比我大四岁，所以我想是十九。」
「十九。十九是吗……」
纳克斯似乎面有难色地陷入沉思。
「会意外吗？还是说，你以为她年纪还要更大？」
「唔～哎，我想是那样吧。即使听了数字，确实也不太合印象。」
感觉上，那样的心情倒不是无法了解。缇亚忒本身也有点难接受，自己与艾瑟雅之间的人生经验只差四年份的事实。
「因为她是个挺豁达的人。我想无论说她几岁，那种不协调的感觉也还是抹灭不去。」
「不是那样啦。」纳克斯一边搔脸一边说：「你不觉得，那个人有种寡妇般的韵味吗？」
噗嗤。
缇亚忒不小心从面具底下大声笑了出来。
「寡……寡妇？」
「啊～我不该在跟她算一家人的你面前说这些的。抱歉。」
「呃，没有，我刚才不是因为那样才冒出反应。」
怎么办。颇令人信服耶。艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯在这几年不可思议地有了那样的威严，要说她遭遇过什么特殊的经历，感觉确实很贴切。贴贴切切。
缇亚忒花了一点时间让呼吸稳定。
「赛尔卓先生，你──」
「叫我纳克斯就好，我对可爱的女生特别优待。」
对方抢话似的告诉她。
「又来了。你对任何人都这么说吧？」
「以结果而言是啦。在这世上，不可爱的女生难求啊。」
是是是，这样喔。
或许在某方面可以算无懈可击的漂亮说词，然而对听者来说并没有多大意思，更无认真奉陪的道理。
──一瞬间，缇亚忒还想起了某个对所有「女儿」散播博爱的父亲。不过，那终究只是一瞬间的事。
「赛尔卓先生，你晓得黄金妖精的事，对不对？」
「是……是啊。嗯，没有错。听人说过大概。」
莫名含糊的回答。
关于黄金妖精的存在及运用状况，即使在护翼军当中也只有部分人士得以了解。而纳克斯‧赛尔卓上等兵于参加这次作战之际，便成了知情的一分子。
连累到他，让缇亚忒觉得有点愧疚。毕竟这种愁闷的内情，能够不知道当然最好。
「既然如此，你应该晓得吧？我们整个种族都只有女性。别说守寡，基本上结婚与恋爱都跟我们没有缘分。」
「基本上啦，对吧。」
难以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。
「当例外可以被容许的时候，那就不算硬性规定。既然不是硬性规定，我想应该也不用那么介意。」
「听起来真是极端论调耶。」
缇亚忒半傻眼半佩服地回话。
「假如你想追艾瑟雅学姊，就要加油点才行喔。因为你非得面对相当棘手的回忆。」
「……刚才我说她是寡妇，莫非猜对了？」
「哎，谁晓得呢。」
缇亚忒朝对方耸了耸肩。
†
窄长房间。
门属于往通路拉开的类型。
正面有一扇大窗户。百叶窗为金属制，但是生了薄薄的锈，而且感觉并不太牢靠。房间里有三张上了年纪的床、一个小小的床头柜，摆得有点挤。整体来说都显得陈旧的空间之中，只有床单与花瓶的花焕然一新。
地点在市内的饭店。
这是本次任务分发用来当据点之一的客房。房间绝对称不上高级，但这里并没有人会抱怨那些。
「我回来了～」
「噢，回来啦！」
缇亚忒走进房间，把捧著的纸袋递给可蓉以后，就摘下面具脱掉外套，倒到了床上。
「采购任务平安结束啦～」
「嗯，欢迎回来！」
「街上没有什么诡异的动静。哎，虽然城内在这个时期，一切都怪里怪气的。」
听纳克斯报告，缇亚忒也点了点头表示：确实没错。
「话说，这个房间在防谍的部分没问题吗？」
坐在床上的艾瑟雅朝纳克斯问道。
「我们师团在城内拥有的隐藏据点中，这里算可靠度高的喔。从楼上楼下或隔壁房间都接收不到房里的声音，走廊呈一直线，窗外也视野开阔。」
纳克斯耸肩回答。
缇亚忒则按著他那番话，试著检查地板、天花板还有门窗。原来如此，确实如他所说。用耳朵似乎难以从外头听见这个房间的对话。
「只要没有迷糊到待在窗边让人读唇语，就不用担心才对。」
啊，对喔，那部分也要当心才行。
缇亚忒暗自感到有些佩服，并拉上窗帘。
「纳克斯，感觉你懂得好多喔！像谍报部一样！」
可蓉一边确认床铺的弹簧有多硬，一边表示佩服。
「啊～谍报部嘛。」身为当事人的纳克斯看似有口难言。「唉，某方面来看是满像的啦，怎么说好呢，我只是晓得他们有哪些能耐……」
「这个人到处拣情报的技术可是相当有一套哟。上个月，他多方探听我们仓库时的身手，就让人开了眼界呢。」
「……我可不记得自己有用那么容易留下马脚的调查方式。」
「所以我才说开了眼界啊。只是时间挑得不巧，你在我们有所准备时自己送了上来。」
纳克斯气恼似的咂了咂嘴。
「意思是你们从最初就放了钓线，要等调查的人上钩？」
「就是那样喽。原本没有打算让人拿的饵被精准地咬走，我们也捏了一把冷汗就是了。」
「我会把你的话当成安慰。」
只有两个人在进行让人不太懂意思的对话。
纳克斯瞥向歪头不解的缇亚忒，然后微微叹息。
「总之，这儿就是那样的房间。开始谈事情吧。接下来，我们到底要做些什么？」
「啊～对喔。毕竟也不太能悠悠哉哉的喽。」
艾瑟雅说完便端正姿势，咳了一声清嗓。
缇亚忒也跟著将背脊挺直。
「有问题之后再让你们一起发问，我先说明状况。这座莱耶尔市，目前至少被人夹带了三头〈兽〉进来哟。」
……………………
「什么？」
对方说了些什么，缇亚忒实在无法理解。
讲到〈兽〉，应该就是指〈十七兽〉。与之遭遇便会直通死灭，有悖于理的破坏化身。以往毁灭了那片大地，如今仍继续担任著大地的支配者。原则上它们不会涉足天空，因此这座悬浮大陆群才能存续至今。
那并非能轻易操控的存在。
至少，那并不是装进行李箱就可以带著走的轻松玩意。
「我看过记录哟，上个月，〈第十一兽〉被人放了出来对不对？而且，有艘特大号飞空艇与将近一半的港湾区块都被带走了。」
「啊……嗯。是的。」
缇亚忒点头。
「这表示，有人将〈第十一兽〉带进这座岛……说得更精确一点，是成功带到了护翼军的飞空艇里，对不对？」
的确，正如艾瑟雅所说，而且，原本那应该是怎么也不可能办到的事情。〈第十一兽〉会与触及的物体同化，并且毫无止尽地变大。想用手搬就是手遭殃，想装进锅子就是锅子遭殃，想用飞空艇载就是飞空艇遭殃，一下子就会被〈第十一兽〉吞没才对。
只要不施予冲击，侵蚀的速度便没有多快。利用那段空档或许是可以移动一小段距离……而那就是常识能设想的极限。
「还有，不可以忘记哟。在五年前，那座岛──」艾瑟雅指向比窗外更远的彼端，三十九号悬浮岛飘浮的方向说：「──就是被艾尔毕斯集商国带去的〈第十一兽〉吞没的。换句话说，从地表把〈兽〉带到那里的技术，在当时就已经确立了。」
「啊。」
没错。事情就是那样。
「那种技术的名称，通称为『小瓶』。在凿空的特制玻璃珠里，把〈第十一兽〉预先封进去的技俩。」
「玻……玻璃？咦，可是，那样子玻璃不就被侵蚀……啊……」
缇亚忒想通了。
她连连眨眼，并且把头偏向一边。
「……咦，不会吧。怎么可能。方法那么单纯吗？真的那样就可以了吗？」
「真的那样就可以哟。先不论想出方法的过程，艾尔毕斯那些敢于实际尝试的技术人员可厉害了。」
用「厉害」就足以形容吗？
那是不该想出的主意，不该思考的主意，不该尝试的主意。是从头到尾由禁忌组成的大满贯。
「玻璃怎么了吗？」
可蓉显得不明白，缇亚忒便动作卡卡地把头转向她那边。
「……玻璃是怎么做的，你晓得吗？」
「唔～」可蓉把手指凑在太阳穴，思考了一会儿。「把沙子熔化再凝固。」
虽然省略了许多细节，但是大致上没错。缇亚忒点头。
「那么，关于〈第十一兽〉无法侵蚀的东西呢？」
「呃～……石头与沙子……哦。」
可蓉睁圆眼睛。
「就是那么回事。」
缇亚忒点头。
「那只黑水晶妖怪，应该也无法跟只用沙子制作出来的玻璃同化。照理说是这样。所以，只要把它的小碎片封进玻璃里头，就可以安全地携带了。」
先那样处理，想用的时候一到，再把玻璃打破就行了。
话说回来，打破应该也需要一番工夫。比如要是砸在脚边，自己便无法逃掉。要解决那个问题……对了，用定时炸弹之类的装置就行了。正如上个月事发之际，身分不明的某人所做的那样。
「光是如此，能轻易让一座悬浮岛坠落的兵器就完成了。」
「噢噢噢～」
可蓉发出感叹之声。
「实际上，那家伙能吸收任何冲击，要怎么从它身上切出小碎块还是留待解决的根本性问题。不过艾尔毕斯的努力家，就设法克服那道墙给众人看了哟。」
艾瑟雅露出苦瓜脸，耸肩。
「而且，『小瓶』总共制作了九组。」
「还晓得总数啊。」
「根据扣押的资料来看啦。可信度还算高哟。」
九组。不知道该安心就只有那个数目，还是该害怕居然那么多。难以看待的数字。
「其中一组，五年前在三十九号岛打破了。另有一组上个月被用在这座岛。剩下有两组，已经由第一师团秘密回收完毕。」
「噢噢～」
「此外还有三组，其持有者与行踪都在掌握之中。」
艾瑟雅用轻抚半空似的柔缓动作指向窗外。
「不过，要回收并不容易。
首先，『小瓶』的存在本身无法公开。假如护翼军让外界得知天上还有那样的东西，等于承认艾尔毕斯事变尚未结束。此外，要是带著大队人马明目张胆地从正面涌上，那些人被逼急了或许就会打破『小瓶』。」
嗯──缇亚忒点头。
「因此，我们仅派能分享秘密的精锐少数行动。要找出敌方组织的可趁之机，把东西巧妙弄到手，只有这个办法了哟。」
「那个。」
缇亚忒微微举起一只手，请求发言的权利。
「这项任务，该不会非常危险困难而且重要吧？」
「所以我不就那样说了吗？」
艾瑟雅带著平静的脸色回答。
「啊，不过，倒是有一项让人宽慰的材料哟。」
什么材料──缇亚忒探出身子。
「原本用一组就能让悬浮岛坠落的最终武器，现在有三组聚集在这里。就算那些玻璃珠全打破了，也只需要牺牲这座三十八号悬浮岛就够了。用一座岛就能了结难保不会害三座岛坠落的危机，那样对悬浮大陆群整体来说，不也挺划算吗？」
艾瑟雅甩了甩双手，还「呀哈哈哈哈」地笑。
「……欸，缇亚忒小妹。」
「什么事？」
「她这么说，就是在鞭策我们绝不许失败对不对？」
「请不要问我。」
缇亚忒一边用手指用力捂著太阳穴忍耐头痛，一边喃喃似的回答。
2. 打翻的玩具箱
缇亚忒与可蓉不在。
说是被派去执行任务，就忽然出发到其他悬浮岛了。
虽然没有人告知任务的详细内容，反正八成是麻烦事。
不知道任务是否顺利，那家伙会不会又犯蠢发动玉石俱焚的特攻……要坦然地操心这些事，也会觉得是跟自己过不去。
所以他只好暗自咒骂：赶快办完任务滚回来啦。
如此这般，又过了几天时间。
†
那一天，妖精房间的门微微开著没关。
费奥多尔对此并没有特别抱持疑问，就握住门把，开了门。在门的另一端，当然是玩具与涂鸦散乱无序，一如往常地属于这房间的光景。
有小小的异样感。
理应看惯的那幕景象，总觉得就是缺了些重要的什么。他眯起眼睛，重新环顾四周。开著没有阖上的绘本，垮掉的积木。翻倒的球形族【Ballman】玩偶。看起来似乎没有任何东西不见，可是……
……都没有人在。
缇亚忒与可蓉不在这里，有其缘故。她们要处理所谓的特别任务，从前些日子就离开了这栋兵舍。他并未被告知任务内容。尽管会担心她们有没有遇上危险，但应该不要紧。她们俩绝非外行人。一旦对上〈兽〉，在各方面都令人提心吊胆，然而那以外的状况倒不至于让她们出事才对……但愿如此。
菈琪旭与潘丽宝不在这里，大概是因为现在是合同训练时间的关系。她们在第五师团的立场相当于上等兵，有义务参加士兵的部分基础训练。所以她们不见人影这一点，也没有特别不自然之处。
问题在于，剩下的两个人。
苹果和棉花糖。
「──不会吧！」
费奥多尔发现正面的窗帘正迎风飘扬。他连忙赶到窗边。从三楼的高度俯望底下，什么也没有。试著环顾周围，找不到人。他暂且感到放心。
这样一来，可疑的就是门。
他回头，确认房间入口。大小差不多可以抱在怀里的木箱就躺在门边。原本应该摆在房间角落装衣物的那东西会出现于此，光用房间凌乱是不足以说明的。
可以想见的是，没错。个头不够高的幼童，为了垫脚转动门把，就将箱子移到了这个位置……诸如此类的可能性。
「那两个小鬼头！」
费奥多尔关起窗户，上好锁，然后冲出房间。
他小看了孩子的好奇心与行动力。只留苹果和棉花糖在房间里，根本没办法保证她们会乖乖看家。
还有，这里是军方设施。说来也合情合理，军方设施并非适合小孩游玩的场所。先不谈受到严密保管的军械一类，徘徊走动的气粗士兵就多到可以论斤卖了。假如有无徵种幼儿混进里头，谁晓得会怎样。
她们俩会去的地方是哪里？
费奥多尔在走廊上边跑边想。比方说屋顶上就值得怀疑。据说妖精不会畏惧死亡的危险，况且年幼孩童本来就是具备那种倾向的生物。两项前提相辅相乘。恐怕苹果与棉花糖天不怕地不怕的程度，大概连费奥多尔都无法料到。
负面的想像浮现脑海。他摇头将那些甩开。
停下脚步。中庭的对面格外吵闹。
在那个方向，有训练格斗用的体锻场。
「唔喔喔喔喔喔喔。」
「哇哈啊啊啊啊。」
「……………………唉。」
头痛般的目眩感袭向费奥多尔。他用手拄了墙壁，忍著没有当场倒下去。
现在似乎刚好是休息时间。种族各异的二十几个士兵，正散开在墙角休息身体。
可以看见波翠克上等兵在体锻场一角的地板站著。
他是个壮如山的狼徵族【Lycanthropos】，原本光待在那里，就拥有引人注目的存在感。不过，费奥多尔目前看向他那边的理由并非如此。
波翠克的脖子一带，有苹果黏在上面。
同样地，在肩膀一带则有棉花糖趴在上面。
他晃呀晃地徐徐摆动著身体。被甩来甩去的两个人都乐得呀呀笑。
「噢，四等武官。我刚才正打算请人通知你。」
波翠克注意到这边，便抬起脸庞。费奥多尔顿时回神。
「不好意思，波翠克先生！」
费奥多尔把差点滑掉的眼镜扶正，然后连忙赶去。
「喂，苹果、棉花糖！你们俩都给我下来！」
讲也讲不听。两个人都只有把脖子以上的部分转过来，还噘嘴说「不要」。
「你们两个喔！」
「哈哈哈，我倒不在意。」
身为当事人，派翠克严肃的脸孔放松，开心似的笑了笑。
「她们好像对我这身毛的触感特别中意。既然如此，我反而要庆幸。毕竟毛皮被称赞对我族来说就是荣耀。」
出于体贴的谎言──看起来不像。
「……是那样吗？」
「哎呀，原来你不晓得啊。狼徵族讲究保养毛皮这件事，我以为还算有名就是了。」
呃，那一点确实是有所耳闻啦。不过那是指外表光泽，费奥多尔一直以为毛皮被摸反而会让他们反感。
「她们是无徵种的孩子耶，不要紧吗？」
「这没什么，疼爱幼子应当是不分种族的真理。四等武官，你被我族的幼儿亲近也不会觉得感冒吧？」
狼徵族的小孩。
一瞬间，费奥多尔的脑海被想像支配。奶毛般柔软的毛皮。宝石般的圆眼睛。猛摇著尾巴朝自己的脸仰望而来。然后，摸一摸下巴底下就会舒服似的眯眼睛。不坏。嗯，感觉肯定不坏。
「那跟这是两回事吧。」
所幸，费奥多尔擅于掩饰动摇。他面色不改地回答。
他环顾体锻场，有几道原本朝著他们这边的目光明显转开。
「感觉上，并不是所有人都欢迎呢。」
「唔嗯。有发通告下来。说是基地里有接受保护的无徵种幼童。」
关于通告一事，费奥多尔当然也听说过。
然而那码归那码，军方设施依旧不是让小孩玩乐的场所。无论从感性面或者单纯觉得碍事的角度来讲，并不难想像现场众多战士应该不乐见苹果她们的存在。
「哎，过错明显在我们这边，我还是乖乖把小孩带──好痛！」
苹果的手正用力扯著费奥多尔的头发。
「喂，住住住手，要断了要断了连头皮都要掀起来了！」
「唔～」
苹果看似有什么不服气。
「费多～尔，头发，都没有光泽。」
「你在讲什么啦！」
「派～翠克，头发，好有光泽。」
哈哈哈──派翠克朗声大笑。是喔，毛皮被称赞有光泽就那么开心吗？要不然现在立刻来活剥你的皮好吗？
两人走在廊上。
苹果和棉花糖大概是玩累满足了，都熟熟沉睡著。
「──以前，我隶属于第三师团。」
派翠克一手抱著棉花糖，谈到了那样的话题。
「如你所知，那支师团的基本任务是在七号悬浮岛──监视与吓阻帝国。为避免奇怪的事端发生，而威吓同为天上的居民。」
费奥多尔不明白对方忽然聊起那些的用意。
总之他帮背著的苹果稍微调了姿势，并且言之无物地补上打圆场的话：「那是重要职务嘛。」
「不过，每年会有一两次，接到与帝国无关的任务。」
「哦。」
「内容是保管附近悬浮岛运来的『货物』，直到准备好运往其他悬浮岛为止。货物每次都装在钢铁制的笼子，里头装了什么，只有部分军阶的人可以得知。」
「哦。」
「可是，唯独有一次，我得到了见识里头装什么的机会。」
「哦。」
「里头装了无徵种的孩子。」
「……喔……」没劲的附和声中途停顿。「咦，你是说……咦？」
「由于太缺乏生气，起初我还怀疑那是尸体，不过似乎并非那么回事。拿到食物就会用手送进嘴里，搭话也会做出些许反应。有没有把我们这些人看进去就不晓得了。」
「那……」
「当时的长官称她们为『黄金之子』。还交代她们的存在不许外扬。」
不许外扬。那是当然的吧。
虽然黄金之子也算挺草率的称呼，但派翠克所提到的「货物」，肯定就是黄金妖精才对。
就费奥多尔所知，即使在护翼军之中，也只有一小撮人晓得黄金妖精的事。能催发不符常识的魔力却无法稳定输出，一旦失控就会引发大爆炸。提到其爆炸的规模有多惊人，更是连令人畏惧的〈第六兽〉都能烧个精光。
铁笼大概是为防万一，怕意外引爆才准备的吧。无论怎么想，似乎都只能求个心安，但如果要说那些人求的正是心安，费奥多尔也无话可回。面对不明其奥的危险，人们就不得不防备。
「──明明不许外扬，对我透露这些行吗？」
「不好啊。」
派翠克淡然地说出不得了的话。
「所以，麻烦你对这些事情守密。可以吧？」
什么话嘛。
单方面地先把事情讲完，最后才提出那种要求吗？
「这种事我不会跟任何人说的啦。要是传出去，不只你会遭殃，连我都会成为惩罚的对象。」
哈哈哈──派翠克乐天地笑了笑。
「……我明白所谓的任务举足轻重。当中不能有善恶之分。何况我不过是一介士兵，绝不能判断孰是孰非。所以在当时执行任务之际，我没有为那个『黄金之子』做任何事。我照著命令把笼子扛到了艇内。对于那件事，我不该有后悔或内疚的想法……不过。」
说著，他轻轻地搔起留有伤痕的那一边脸颊。被棉花糖黏著还要挪动手臂，似乎挺不方便。
「这只是件往事。与目前在这里的这些女孩没有任何关联。只是我这个老兵毫无脉络地聊到了自己想起的回忆而已。」
「是啊。」
应该当成那样才对。费奥多尔坦然点了头。
派翠克上等兵对苹果与棉花糖的来历毫不知情。他非得保持不知情，而且，恐怕保持不知情才比较好。
即使他为这两人做了些什么，也绝不是在向过去无法给予任何帮助的神秘孩童赎罪。背负该偿还的罪过这件事，对一介士兵而言是不被容许的。
他们停下脚步。抵达妖精房间前了。
「好啦，你们两个，差不多该下来喽。」
费奥多尔轻轻地摇了摇孩子的背。
唔唔──他听见了状似不满的鼾声。
†
「菈琪旭小姐的状况还是不好吗？」
当费奥多尔正在消化上午的训练项目时，他一边跑在砂砾路上，一边问了潘丽宝。
「因为她发烧了，所以我刚才把她塞去医务室。」
「又发烧？……难道说，她其实生了重病？不会吧？」
「照医生判断，好像并没有那回事。诊断结果说是单纯的魔力催发过度。时间过去就会好。」
「催发魔力……她吗？」
就费奥多尔所知，这半个月以来，菈琪旭应该没有那么夸张地用魔力做过什么。
「我也是那么想的，不过，菈琪旭毕竟是瑟尼欧里斯的适用者。」
瑟尼欧里斯。
即使在她们这些黄金妖精挥舞的遗迹兵器【Dagr Weapon】之中，据说仍属最强的一把剑。
缇亚忒崇拜的「迷人帅气的珂朵莉学姊」以前挥舞过，现在则由菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯继承的最终兵器。
「透过那把剑发挥出来的魔力，名符其实地超乎常轨。因此身体就算在不晓得的时候累积负担，也没有什么不可思议。」
「这话真令人讨厌。」
「是啊。」
对话中断。
只剩沙沙沙的静静脚步声扎在耳里。
「不知道缇亚忒她们干得好不好。」
「嗯……」
潘丽宝思考了一会儿又说：
「没啦，不用担心。别看外表那样，基本上她们俩都很优秀。在一般任务中没那么容易出差错才对。」
费奥多尔的立场好歹是她们的上司，对优秀这一点心里有数。同时，他也十分了解非得在开头先声明「基本上」的现实。
她们俩都直率而认真，平日训练的成果也确实掌握于身，还拥有名为魔力的王牌。然而缺乏实战经验的印象仍抹灭不去，在紧要关头的应对能力让人留有不安。
而且，最重要的是。
无畏死亡──黄金妖精如此声称的特质，难免让费奥多尔脑里卡著一层疑虑：她们会不会在不必要的场面舍命？如果人留在眼前，他至少还可以搧耳光予以阻止，但去了远方的天空底下也就无法如愿。
「你担心吗？」
「要是她们闯祸，还影响到我的评价，那就讨厌喽。」
费奥多尔立刻答覆。
唔嗯──潘丽宝深感兴趣似的哼声。
「原来如此，堕鬼族擅长说谎似乎是真的。」
她心服地说了那种话。
为什么会被解释成那样呢？费奥多尔不太释怀。
费奥多尔陪起苹果与棉花糖。
因为她们挥著玩具剑攻过来，他也一样拿了剑迎击。双方乒乒乓乓地互砍。时机恰当就让武器弹飞，再挨她们的剑。我～中～剑～了。费奥多尔惨叫倒地。苹果她们呀呀大笑。
「……………………要比剑，明明是我技术比较好。」
潘丽宝抱腿坐在房间角落这一点，就当作没看到了。
「呼……今天也够累的……」
费奥多尔蹒跚地回到自己房间，连衣服也没换就倒上床。
心和身体两边都累了。不想再站起来。希望可以直接闭眼，沉浸在烂泥般的睡眠中。
「还真憔悴呢。你对照顾小孩不是很在行吗？」
他觉得自己遭到揶揄──或许对方并没有那个意思就是了──心里气闷，就用了比较重的语气答话。
「要照顾小孩，我确实有经验。但照料猛兽我就没经验了。」
「那种年纪的小孩，应该都跟猛兽差不多吧。」
「唔。」
被那么一说，他也难以回嘴。
毕竟费奥多尔陪过的小孩，是仅仅比他小三岁的婚约对象。初次见面在七年前，也就是费奥多尔十岁时的事，当时那孩子七岁。尽管同样是小孩，要跟苹果与棉花糖比，肯定长得大一些。
那是个难应付的女孩。尽管家庭背景导致她有些自卑──或者应该说是谦虚过度，但也许正因为如此，她对敞开心房的人就会毫不顾忌地耍任性。以往一一奉陪那些任性的日子，曾让他煞费苦心，¬而且……哎，当然也有愉快之处啦。¬
「那一点先撇开不提。」
费奥多尔在枕头上转头，将目光直直朝著讲话的对象。
「潘丽宝，你为什么会在我的房间？」
「我跟在你后面进来的啊。」
「我问的不是那个意思。」
我想也是──潘丽宝坏心地回话以后，就擅自在窗边的椅子坐下。
「我是想说，偶尔跟你单独聊聊天。能开开心心地聊一些无关紧要的话题，也满有朋友的调调，应该不错吧？」
「谁跟谁是朋友？」
「哎呀，这话真无情。原本可是你起头的喔。」
「什么跟什么啊……」
自己没有印象说过那种话，他心想。
不对，这可难讲了。他没有信心。或许是有那回事。
「什么嘛，我才在想你怎么从那晚以后就什么也没提，原来你忘了啊。」
……那一晚。她指的是什么？
头盖骨里有东西感到刺痛。
「之前你说过要让悬浮大陆群坠落，对吧？」
费奥多尔就像弹起来一样地从床上起身。
他想起来了。那一天，那一晚的事情。名符其实地有如遭妖精迷惑的模糊记忆，断断续续从脑子里复苏。
当时，费奥多尔得了感冒，意识朦胧。在现实与梦变得界线模糊的时间中，他确实与这个少女如此交谈过。
「你……」
「如果你想问我掌握了多少，就跟之前回答的一样。顶多只知道你正在打探护翼军内部的情资。还有，我听你招认过想要黄金妖精当王牌。」
我那一天在多嘴什么啊！
费奥多尔想斥责自己，却没有手段能让声音传到过去。
「你……」
「如果你想问我有什么企图，这也跟之前回答过的一样。我只是希望可以多了解你一点。该把你当成危险人物或亲爱的友人对待，或者两者皆是呢？目前这种悬而未解的状态倒也不坏就是了。」
「…………」
费奥多尔只是将嘴开开阖阖。说不出话来。
潘丽宝所说的意思，他不太懂。
即使以言语来说能理解，也摸不出她的想法。
既没有沟通已经成立的感觉，也没有使其成立的自信。
「唔嗯。」
经过短暂的沉默，潘丽宝微微哼声。
「只顾彼此凝望的时间也不错，但好像与名为朋友的关系并不搭调。那么，我们该怎么办好呢……」
几秒钟的沉默思考。表情灵光一现。
「对了。抱歉在你累的时候说这些，能不能陪我一会儿？」
潘丽宝从椅子上起身，然后走向门口。
「叫我陪你，是要做什么？」
「这时间要睡还嫌早。让我们再活动一下身子吧。」
两人从呼呼大睡的苹果她们旁边借了两把玩具剑。
接著便轻声慢步地，来到兵舍后头，比较宽敞一点的场所。
「来比一场。先用自己的剑触及对方者胜。」
「……欸，你忽然说些什么啊？」
费奥多尔朝周围看了一圈后说道。虽然目前没有别人的身影，但无法保证之后依然没有人会来。
「私斗是被禁止的，而且这种时间也申请不到模拟战斗的许可。」
「没那么夸张。我们俩只是和乐地想用玩具嬉戏。要是特地申请，反而会被笑喔。」
潘丽宝说著，就扔来一把剑。费奥多尔把那接到手里。
「我们彼此呢，都有许多事情想问。然而头痛的是，总不能一下子就把心里话喋喋说出口……既然如此，用这种方式也不坏吧。」
潘丽宝换了姿势。
从头顶到脚尖的一直线，与重心准确叠合。以有如缓缓生波的动作，将剑握在双手之中。或许是因为玩具比真剑轻太多的关系，感觉略显生硬，但那明显是认真修练过剑术之人的架势。
「假如你赢了，就要回答我想知道的事情。相对地，假如我赢了，就会回答你想问的事情。这样的条件如何？」
「原来如此。」
费奥多尔一边用指头轻按手边的剑刃──用较硬的棉花制成──一边在脑海检讨刚才的条件。
「比起只能相互对峙是正面一些。不过那样的条件，对原本就擅长使剑的你会不会太有利了？假如你赢，就要回答我的问题……」
忽然间，他感到不对劲。
「咦？你赢的话由你回答，我赢的话由我回答？」
「是啊。」
「反了吧？那样赢的人会吃亏耶。」
「如果你那么认为，乖乖输给我就行了。事情很简单。」
「欸，那不就没办法较量──」
「我说过吧？」
潘丽宝好似要打断费奥多尔的抗议，咧嘴一笑。她在说些莫名其妙的话时，一向是那副表情。
「我们单纯是在嬉闹。太过计较细节，也只会弄得没意思喔。」
「……什么道理嘛。」
费奥多尔想了一会儿，然后才举剑。
对于正统剑术，他也多少有心得。尽管称不上拿手，还是可以用于掩饰自己原本的使剑风格。首先就用那一套探探状况。他决定一面留意让自己不赢也不输，一面试探她挑起这场意味不明的较量……或嬉戏……当中真正的用意。
「我懂啦。你要那样玩，我奉陪。」
「就知道你会那么说。」
没有宣布开始的信号。
不需要。
潘丽宝用滑步似的步法欺近，并且直直地将不知不觉中举起的剑挥下。是即使将动作直接撷取到教本似乎也无妨，典范至极的正统剑术。
因此，要应付也很容易。
像教本所载的一样，用典范的方式接招即可。
劈啪，不来劲的声响传出，剑与剑互击弹开。
「唔嗯。」
费奥多尔无视于潘丽宝看似有所领会的点头动作，反手挥剑砍去。这同样像是教本中会有的动作，高雅而正统的还击招式。少女以柄为轴将剑回转半圈，用剑脊挡下了费奥多尔的挥砍。
「你满有一手嘛。」
「哈。」
费奥多尔不由得嗤之以鼻。看来，潘丽宝对说谎或客套一类并不擅长。称赞般的话语徒具表面。双方仍交会著的剑，在在道出了她「觉得不过瘾」的心情。
既然如此，稍微进一步吧。
好似使坏的某种情愫从费奥多尔心里涌现。他任凭那股冲动──将握著剑柄的手与指头，挪了一丁点位置。
「唔……？」
潘丽宝的表情混有迟疑。
戒心反射性地让重心退后。由于身体移了大约半步，潘丽宝的重心必然有些失稳。
费奥多尔在交锋的剑上使劲。
他绝非高大，体重也不过尔尔。然而潘丽宝是比他更娇小的少女，体重自然不用多说。而她似乎并没有催发魔力，腕力几乎平分秋色。这样一来，在单纯互搏较劲的情况下当然是费奥多尔比较有利。
绝对称不上坚固的玩具剑发出吱嘎声响而折弯。
「原来如此。」
潘丽宝低声咕哝，然后主动放松力气将架势解除。受到牵引，费尔多尔的身子栽向前。潘丽宝的剑描绘出与其称作「挥」不如说是「划」的轨道，朝他的胸膛疾奔而去。
来这套吗？
费奥多尔没空插科打诨。用单手接剑有危险──他如此判断。于是，他握住自己的剑身，迎面将攻势完全接下。
「哦。」
手中这把若是真剑，握了剑身，指头当然会断。假如这场战斗是设想成实际动干戈的模拟战，用这种战术即使立刻被判输也怨不得人。
不过，现在自己是拿著玩具剑在嬉戏。
而且，玩具剑没有剑刃。所以不管要怎么握，都没有道理被人闲话。
顺带一提，这场较量的胜利条件是「以自己的剑触及对手才算赢」。既然如此，无论用什么方式摸自己的剑，都不会导致落败才对。
「呼。」
随著呼气，费奥多尔将身子压低。他轻挥抽回的剑，牵制潘丽宝的攻势。同时，他把一边手臂收到自己背后，掩饰指头的动作。
「喔。」
潘丽宝看似颇感兴趣地用目光追寻藏起来的那只手臂。费奥多尔趁隙出剑，却在惊险之际被闪开，仅仅轻拂过少女的浏海。
好险好险──潘丽宝的眼神看似开心地闪烁著。
棘手，费奥多尔再次确认了这一点。
虽然他从开始前就心知肚明，但潘丽宝的反射神经与身法，都位于与自己没得比的极高境界。而且，费奥多尔故弄玄虚的战法，简直与这种敌手丝毫不对头……他再怎么施展假动作，要是全都看穿躲过，也毫无意义可言。
双方不分先后地将距离拉开。
将已经紊乱的呼吸，慢慢调整回来。
「你要投降吗？」
大概是汗水让发丝黏在肌肤上的关系，潘丽宝一边胡乱拨著自己的浏海，一边问道。
「开玩笑。你才快要撑不住了吧？」
「你那才叫低级玩笑。」
哈哈哈──颇有作戏味道的笑法。
「使出全力与逼人使出全力，都是相当痛快的事。这么有意义的一段时光，我可不希望被你用那种无聊的方式结束。」
「你就爱消遣作乐。」
心情倒不是无法理解，却也令人不太想奉陪。
费奥多尔屈膝以后，便稍微放低姿势。他将左手握著的剑身藏在背后，右手则张开五指向前伸。
「……挺独创的耶，你这叫什么架势？」
「天晓得。我想肯定是在地处边境的悬浮岛深山里，由传奇剑豪独门传授的秘剑中之秘剑，反正就那一类的吧。」
费奥多尔试著随口胡诌。
「呵呵，那我可以期待喽。」
哎，这是胡诌的啦。
「那么，我不用相应的秘剑挑战你就有失礼数了。」
拜托，你想清楚点。
潘丽宝丝毫不管费奥多尔内心疑念横生，便用双手重新握起剑柄。剑锋朝向正对面，然后改为大上段持剑的架势。
……那算什么招式？
费奥多尔的疑虑多了一层。
潘丽宝的那种架势，看起来实在破绽百出。
由于她举剑太过缺乏防备，要是躯干遭到瞄准就守无可守。因为重心也跟著剑一起抬高的关系，针对双腿出招应该就能轻易让她失去平衡。不管怎么看都只是大外行的架势。
「你站得有点摇摇晃晃耶。那真的是秘剑？」
「呵呵呵，可不能小看这招喔。这确实是一旦使出，就必能拿下对手的秘剑中之秘剑。」
费奥多尔将眼睛眯细。
说来奇怪，潘丽宝刚才那些话，感觉不出扯谎时特有的含糊气息。这就表示，看起来实在不像一回事的那种架势，其实暗藏著如她所说的威胁性。
「那就恐怖了。」
费奥多尔嘀咕以后，又把姿势稍微放低。
虽说是底细不明的剑技，从那种架势来判断，会从上段发招这一点肯定不会错才对。况且武器毕竟是玩具，速度与威力理应都发挥不了多少。只要事先了解那些，见招拆招想必就不难。
「喝呀啊啊啊！」
有些傻里傻气的吆喝声。潘丽宝纵身跃起。
那套动作，看起来实在不像高手。
重心乱成一团，全身都是破绽，速度也没有什么了不起。这表示费奥多尔要闪躲，或在错身之际顺势给予一击都很容易。
搞什么名堂啊？
提防六成，扫兴四成。费奥多尔在这种心境下，望著出招来袭者的身影，于是他发现了某件事。
潘丽宝的重心偏掉了。身体随著挥剑的手臂在摆动。因为她从那种状况起跳，体势才会完全失去协调。
万一自己躲开这波突击，她绝对会摔跤。力道或许会猛得在地上打好几个滚。而且在费奥多尔背后，还有长著细枝的矮树丛生，要是撞进里头……就算不至于受重伤，或许也会让全身上下到处是擦伤与割伤。
「搞什么鬼啊！」
没有选择了。
身体几乎是反射性地有了动作。
费奥多尔拋开自己的剑，将双臂伸出。他用身体钻进少女的剑围中，像是要把人直接抱到怀里一样地接住了对方整个身子。
没有完全接好。
堕鬼族对苦力活并不拿手，臂力支撑不了少女连冲带跳的体重。费奥多尔摔倒，背脊重重地撞在地面。
「分出胜负喽。」
砰。费奥多尔听见自己额头被敲的微微声响。
骑在他肚子上的少女，耀武扬威似的从鼻子发出了「嗯哼」的声音。
「还有那样的啊……？」
「我想只有对好心无比的人才管用吧，目前我用过两次，两次都有收拾掉对手喔。」
「什么嘛。表示在我之前只有一个人中招不是吗？」
「那还用说，想跟好心无比的人交手，机会可不多。」
费奥多尔无法接受。他倒在地上闹脾气。
「头一次用这招时，我也不是刻意的啊？我从沼泽旁边冲上去挥剑，对方那个男的就主动当我的肉垫了。后来我才晓得，他其实是个不得了的高手，年幼的我根本没道理砍中他喔？」
喔～是是是，这样啊。
对于被人用卑鄙手段偷袭这件事，费奥多尔并不打算责怪。
不对，倒不如说，那原本应该是他们这些堕鬼族的本领。尔虞我诈理应是自己的擅长项目，完全著了对方的道让他不甘心。而且脸上无光。
「还有，这场较量实在愉快。」
潘丽宝心情大好地说完，就躺到费奥多尔旁边。
「……衣服会脏掉喔。」
「没什么，我都是这样子。」
她随口一说，然后高高地举起单手。好似要抓住星星一样。
「一场较量胜过千言万语。费奥多尔，我对你多少有所理解了喔。」
「你在讲什么？」
「起手的第一招，你展现了中规中矩的正统派剑术。不表露自身习性，求的是观察对手态度，更进一步地说则是为了看透其目的与性质。」
「…………」
「不过说来说去，你大概还是嫌麻烦。对状况掌握到一定程度以后，你就改变动向现出自己的本色。这便是所谓的空来实往吧。」
「………………」
「乍看下似乎是典型的偏门剑法，仔细观察却又不是那么回事。『虚』的假动作穿插得巧妙，『实』的动作倒是合乎典范且老老实实。大概是因为对膂力不足有自觉的关系，定胜负的一击总是采取正攻法。只是在抵达那一步之前的步骤别扭，最后所选择的手段仍十分老实。此外，或许是一面保留观望的余力一面进逼所致，步伐有些不够果决。与其称其为慎重，实际上恐怕是──」
「我懂啦！我知道你看穿了不少事，所以别再讲了！」
费奥多尔发出悲鸣。
就连逞强的余裕也没有，一切正如潘丽宝所言。费奥多尔本身有自觉的部分是如此，除此之外的部分恐怕也是。
「哎，决斗果然不错。比起讲一百句话，更能深刻理解彼此的事情。」
「希望你也能想想单方面被理解的立场啦……」
他无力地咕哝。
「总之就这样喽。输家在战斗中已经暴露了不少讯息。因此，身为赢家的我回答口头问题应该也算公平。你想问什么？」
这么说来，他们就是那样子谈成了如此的一场较量。
有不能说出口的事，也有想问的事。所以这对费奥多尔来说，应该属于乐见其成的发展就是了。
「……总觉得不能服气耶……」
「那你多练练再来挑战就行啦。我没办法等你太久，所以要尽早。」
「我无法接受耶……」
费奥多尔仰望著天空，并且嘀咕。
「……你们几个，是护翼军的秘密兵器。」
「是啊，没错。」
「魔力为相反于生命力的概念，而你们可以本著缺乏生命力的理由，催发出超乎其他种族常轨的猛烈力量。还可以掷出所有生命力，引爆更加离谱的威力。」
「正是如此。」
「那么，接下来就是疑问了。你们几个为什么要对护翼军效力到那种地步？你还是有想要好好活下去的想法吧？」
「唔嗯，了不起。问到这种不好回答的事情。」
蠢动著躺到旁边的气息，让费奥多尔挪了身体。
「五年前，记得是到珂朵莉学姊她们那一代为止，基本上要是不那样做……悬浮大陆群就会灭亡。〈第六兽〉放著不管会增加数量并乘风飞翔。而除了我们以外的兵器，对〈第六兽〉都无法发挥效果。所以，抵达天上的〈第六兽〉，非得由我们迅速讨灭才行。」
「……还不是因为……」
黄金妖精以外的兵器对〈第六兽〉不管用，根本就是因为研发及持有与〈兽〉对抗的兵器，都被护翼军独占的缘故。他们一直用保护的名义遮著众人眼睛。藉由让人们远离战场，剥夺了人们战斗的能力。
那么做是错的──这便是以往艾尔毕斯集商国的结论。同时，也是身为费奥多尔姊夫的艾尔毕斯国防军军团长的主张。
「……怎么了吗？」
「呃，没事。」
艾尔毕斯还有姊夫，都用错了手段。
所以，他们才蒙上恶劣程度近乎想像极限的污名，从而灭亡。
但费奥多尔并不认为那个国家的结论还有姊夫的主张有错。人们被保护过头，娇纵过头了。其结果就是失去了被保护的价值。到此为止的思路，他现在仍觉得正确无误。
而过度保护的主犯，就是此刻在他眼前的少女，还有她那些同胞。
如此一想，心情难免变得有点复杂。
「你说到五年前为止是那样，意思是后来事情就不同了吗？」
「是那样没错。〈第六兽〉不再抵达天空以后，我们身为兵器，曾一度丧失存在的理由。护翼军里有几位大人物，也开始主张要趁机将这种麻烦的东西脱手。倒不如说，那些人明显属于多数派就是了。」
「既然如此──」
「假如脱离护翼军，我们原本会被卖给艾尔毕斯的商人。」
「──咦？」
他初次耳闻。
「你晓得吧？我们原本就是危险物。以往是因为有用途，才被维持至今。就算用途没有了，也不可能就此解放。将所有妖精的头统统砍了，就是维护悬浮大陆群的上上之策。
然而，那时候有个商人捧著为数可观的成叠钞票来到。他说不需要的话就把妖精让给他们。于是呢，护翼的将官答应了他的提议。」
「那个商人是……」
「名字我不晓得。对方似乎想买下我们装进炉里烧，好当成大型兵器的动力来源。以可燃性垃圾的利用方式来说实在合理。」
潘丽宝哈哈哈地笑出声音。
「就在那一刻，艾尔毕斯事变发生了。」
「──啊。」
原来是这样吗。
费奥多尔当然晓得那桩事件。而且，还比外界的人更清楚一些。
艾尔毕斯集商国是商业国家，商人无论如何都会具备强大发言权。而且，有几个具备那种发言权的商人，把姊夫订立的「让悬浮大陆群所有人想起〈兽〉之威胁」的计画弄拧了。酿出原本不需要造成的灾情损害。他们威胁了大都市与所有居民，打算以胁迫的形式贯彻己见。
「我不清楚艾尔毕斯当时所准备的兵器究竟是什么，但面对袭击科里拿第尔契市的灾厄并不管用。」
没错。
据说由商人们准备的那种兵器，费奥多尔也不知其底细。他只听说过那东西固然强大，却遇上了意料之外的〈兽〉而遭到破坏。
「驱散那东西的，是我们妖精的几位学姊……还有当时早就成为妖精兵的缇亚忒与刚上任的菈琪旭。」
「……你说的是五年前的事吧？」
「那是缇亚忒十岁，菈琪旭九岁时的事。她们俩比较早熟。」
费奥多尔哑口无言。
「藉此，为了以防万一，能对抗〈兽〉之威胁的我们，便再次取回了身为最终兵器的地位。而且自此以后，只要我们仍保有那样的地位，就可以继续在护翼军保有栖身之所……事情就是这样喽。」
「你说的那些。」费奥多尔口乾了。「并没有回答到问题。我在问的是：为什么你们要一直为护翼军效力？而不是问你们如何获得栖身之所。」
「嗯？啊，是那样吗。抱歉，话题偏掉了。」
潘丽宝用若无其事的语气补述。
「妖精是年幼孩童的魂魄。拟造而出的肉体，终究也还是幼童模样。当肉体长大而开始丧失稚气以后，顿时就会变得不稳定。以先前缇亚忒她们那件事来讲，肉体寿命在十岁那年早就已经耗尽了。
不过，护翼军拥有将这种衰变延后的技术。妖精在施术之后就可以多活一点，多接近大人一点。而且，只有在位于小孩与大人分界点的短暂时间，才能以成体妖精兵的身分站上战场。所以喽。」
「那么……」他的声音发不太出来。「那是属于非得定期接受护理的疗程吗？」
「不，一次就够了。姑且也有学姊经历过两次，但原本是不用的。」
「既然这样，已经成为成体妖精的你们，应该就可以独立活下去了吧。逃掉就行了，你们应该可以自食其力，偷偷在其他地方过活才对。你们可以那样做啊。」
「……哈哈。」
费奥多尔的手碰到了某种温暖的物体。
「你也会讲别脚的谎话呢。」
「啥？」
「你自己就不相信自己所说的话，不是吗？我会怎么回答，又会用什么理由来驳斥你的意见，你早就心里有数了吧？」
潘丽宝的手指，将费奥多尔的手指轻轻握起。
「我们几个，全都喜欢家人。像学姊们以往所做的那样，我们也想为学妹们提供，并且保护她们的栖身之所。为此就必须一直置身于护翼军，展现身为兵器的自己。因为有必要，我们才那样做。」
握著的指头，蕴含有力气。
「就只是如此罢了。」
──比自身性命更重要的东西，应该没那么多才是。
那是姊夫的话。
姊夫说了那些话，找到比自身性命更重要的东西以后，就真的为其舍弃了性命。
──缇亚忒现在还是想变得像学姊一样。
那是对缇亚忒的评语。
她拚了命，追逐著憧憬之人的背影。她真的想舍弃性命。
希望变得像学姊一样。换句话说，那表示她同样想为学妹们拓展出道路吗？为了在六十八号岛的众多妹妹。为了比自己一个人的命更加重要，而且生命短暂的那些家人？
费奥多尔把她的觉悟评成戏剧性自杀。她究竟是用何种心境把那些指谪听进去的？
「我……」
「好啦，我似乎透露太多了。」
暖意从指头离去。潘丽宝站起身子。
「我差不多该回去了。你有什么打算？」
「……我什么都还没说。无论是身分，或者目的。」
「没办法吧。刚才那场较量是我赢了。多话是赢家的特权，沉默则是输家的义务喔。你应该晓得，中剑的一方还喋喋不休是很奇怪的吧？」
不，你那套论调才奇怪啦。
「不用你担心，我也不会向任何人透露。你或许是危险人物，却也是我重要的朋友。」
话说完，潘丽宝便准备离去。
费奥多尔朝著她的背影搭话。
「悬浮大陆群太过广大了。」
潘丽宝停下脚步。
「数量过百的悬浮岛，实在太多。就是因为有这么多岛，居民的意志才会变成一盘散沙。忘记自己受保护的那些人，就连为此付出了多少的牺牲也不晓得，还悠悠哉哉地活在世上。」
说到这里，费奥多尔换了一口气。
「所以，我想将悬浮岛削减。」
「我应该讲过，说话是赢家专属的特权。」
「我要让飘在悬浮大陆群的大多数岛屿都坠落。为此，我想借助你们的力量。」
「……不出所料，你打著乖僻的主意呢。」
潘丽宝傻眼似的叹气。
「我什么也没听见。假如你希望得到回答，就另找机会吧。」
她再次迈步了。
费奥多尔仍然倒在地上，听著微微的脚步声远去。
在他眼前，有多得让人想眯起眼睛的满天繁星。
「…………」
吸气，然后吐出。
彷佛脑袋里陷入麻痹的奇妙感觉。明明有许多非思考的事，思绪却无法顺利运作。
「我……也回去吧。」
费奥多尔慢吞吞地撑起了上半身。
当他准备直接起身踏出步伐时，忽然间，他注意到了。掉在脚边的两把玩具剑。
原本那算是制作得还算坚固的货色，却好像承受不住刚才那场干戈。两把剑都拦腰折断了。
「……啊。」
费奥多尔的脑海里，浮现了苹果哇哇大哭的脸。
3. 特务小队
从调查开始以后，过了三天左右。
†
阴暗的地方。
缇亚忒‧席巴‧伊格纳雷欧正屏息静气。
有尘埃味。一松懈，似乎马上就会打喷嚏。
浓浓的不安好似即将从喉咙迸出。缇亚忒把那与成团的唾液一起吞回胃袋里。将意识专注于墙壁的缝隙。
假如呼吸得深一些，胸与背两边就会被墙壁夹住。这种状况也让心理深受影响。缇亚忒想起远比现在小的时候，曾被关在衣橱里而嚎啕大哭的事情。从那以后，她就有点怕这种极端狭窄的地方。
（……要是长得再高一点，大概就危险了。）
对于想成为大人的自己来说，这副身体的发育之慢一直是烦恼来源。不过唯有在此时此刻，可以感谢身材的小巧玲珑。
「来这里的时候，没有被任何人看见吧？」
那阴暗的房里有六名人物的身影。
每个人都披著难分辨体型的外套，还用面具遮住脸。在节庆的这个时期并不算稀奇的打扮……同时，对于想做亏心事的人们来说，似乎也是可以掩饰自己身分的最佳小道具。
「这场交易的重要性，规模可不比平时。」
疑为代表的五名人物聚在一起──从嗓音与体格来判断应该是男的──并且用有些焦躁的语气，说了那样的话。
「……那是我方要讲的话。」
只身与那五人对峙的第六名人物，则用听似压低过的沙哑嗓音如此回答。从那种嗓音要判断年龄与性别都有困难。至于体格……看得出个子娇小，却判断不出那是因为年幼，或者原本就是长成那样的种族。换句话说，什么也摸不透。
「你们带了这么多人来参加不能引起注目的交易。难道那就不算疏忽？」
从缺乏抑扬顿挫的语气里，连情绪都听不出。
「正是因为小心，人手才会多。这是意见上的相歧。」
男性蒙面人夸张地摇头。
「意见相歧。方便的字眼，对吧。」
娇小的蒙面人几乎文风不动，还发出傻眼似的说话声。
「指定来这么冷清的岛，也有什么含意吗？」
「这个嘛。或许有，也或许没有。反正那都是与你无关的事情。」
冷漠的口气，似乎让娇小的蒙面人有所感触而微微低头。
「我也没有听说，你们打算用这个做些什么。」
「我可不觉得有告知的必要。难不成还要我回答是为了和平？」
「……好吧。进入正题。东西呢？」
男子用下巴朝背后的四个人发出指示，其中一人便上前把包包摆到脚边。
「不介意我确认里头吧？」
包包口被打开。从缇亚忒的位置看不清楚内容物。
（那是……成叠的文件吗……？）
心思过度放在观察，使得专注力中断了。
连她自己都没有察觉，身子就已经稍微挺向前了。指尖前端刮到墙壁，发出「唰」的细细声响。
娇小的蒙面人顿时身体打颤，停下了动作。
（咦……）
「好了，轮到你啦。把东西拿出来。」
「不。」
娇小的蒙面人后退了半步。
「巧的是，正如先前所说。看来这场交易似乎不能继续下去。」
「啥？」
「若是彼此都平安，后会有期。」
话说完以后──娇小的蒙面人转身就跑。外套下襬随风飘扬，朝关闭的窗口冲去。
（什么！）
当著惊讶的所有人眼前，娇小的蒙面人开窗后随即纵身向外一跳。这个房间应该位于三层楼高，却听不见坠落声或著地声或任何声音。
接著，在一转眼的时间内，就连背影也看不见了。
†
「──果然是那样啊。事情挺难办呢。」
艾瑟雅交抱双臂，呻吟似的嘀咕。
「那个小家伙，不知道是直觉灵或耳朵尖，总之就是迟迟逮不到人。在其他岛上，谍报部好像也让他溜了好几次哟。」
应该也是，缇亚忒心想。她亲眼见识过所以能了解。那个娇小人影展现出的是光用敏感或纤细一词解释不来的戒心。恐怕是原本就感觉敏锐之人，在几近于强迫症的胆小逼迫之下，才能达到的某种境界。
还有，纯看身手也相当惊人。可以体会的是要靠零星人手将其逮住，感觉并非易事。
当然了，如果能设下大规模的包围网，说不定对方就会意外简单地落网……不过，正是因为无法用那种手段，目前自己等人才会在这里。即使望洋兴叹也没用。
「你说他声音莫名沙哑，对不对？那似乎也是运用药物，让嗓子暂时性受伤的效果。对方为了隐藏身分，不惜做到那种地步哟。」
唔哇，缇亚忒心想。
该怎么说呢，有必要做到那种地步吗？如此的疑问在她心里停不下来。当然，或许在那种业界属于理所当然的手段就是了。
「欸，剩下那些家伙不用抓吗？」
可蓉一边在椅子上将身体晃来晃去，一边问道。
「那些人只是客户。抓了也套不出什么哟。只会白白地张扬我们的存在。」
艾瑟雅摆出为难的脸色，把眉毛挤得歪扭。
小时候也就罢了，如今她已经长高且带有成熟气息，感觉不太搭调。
「那些家伙明显是坏人，要放著不管确实会有所踌躇。不过，我们的目的到底是保住『小瓶』，所以要尽量避免绕风险高的远路喔。」
「唔嗯～」
「当然喽，也不是单纯由他们去。怎么样，赛尔卓上等兵？掌握到那些人的底细了吗？」
艾瑟雅将轮椅转了方向，改成面对墙际的纳克斯。
「……我跟踪到他们下榻的地方，然后确认过长相了。其中一个是熟面孔。是在旧艾尔毕斯登记有案的商人中，曾搞过恶质勾当的家伙。剩下四个大概是他的护卫。」
「哇噢，真厉害，有两把刷子耶。麻烦你照那种步调，把下一个埋伏的地点也推敲出来。」
「……我说啊，艾瑟雅小姐。」
纳克斯一边搔搔头，一边抗议。
「要我干我当然会照办啊，但我是以军人身分待在这里的耶。该怎么说哩，太常要我动用副业的那些门道，也会造成困扰喔。」
「没关系，反正都不会在军方留下纪录，你就安心让我使唤吧？」
「问题并不在那里……呃，虽然那也挺要紧的啦……」
唉──纳克斯垂下肩膀。
缇亚忒并没有掌握到，他们在对话中提及的纳克斯的「副业」是什么。看来那似乎让他人面相当广，可以收集到许许多多的情报。
大概是记者或侦探一类吧。那样的话，感觉有点帅呢。但是纳克斯本人感觉倒没有特别帅。虽然缇亚忒不会说出口就是了。
「好像很辛苦呢。」
当她端咖啡给在场所有人时，唯独纳克斯的杯子旁边，有多加一颗方糖。
「赛尔卓先生，你好像累了，所以这是特别附给你一个人的。」
「真是个好女孩耶。」
对方莫名感慨地说。
「过两年以后，我可不可以追你？」
「我不要。」
尽管缇亚忒自己也不明白为什么，却立刻就回答了。
†
调查踏踏实实地持续著。
不晓得艾瑟雅与纳克斯是怎么做的，但他们两人从各个地方搜集到了情报。结果揭穿莱耶尔市这座居民锐减的城镇，竟然聚集了为数惊人的非正规居住者。
那些人大多是研发或制造违法兵器及药物的分子。
若是试著思考，事情会这样倒也合理。
原本做这种勾当时，会有几个非解决不可的问题。那就是非得确保用地够宽广；确保机械用具的动力；掩饰无论如何都会冒出的声响；还有邻近居民的疑惑眼光。
而在这座莱耶尔市，所有问题都能一次解决。机械用具就在旁边不停运作，动力自己就会供给，运作声响随时充斥于任何地方，到头来连所谓的邻近居民都稀少无几。
当然了，问题在于这里再过几个月就会与三十九号悬浮岛相撞，或许整座城镇都会被〈第十一兽〉吞没。但换个方式来说，那也等于所有证据在半年后就会自己湮灭。
就因为如此，在这座莱耶尔市，已经聚集了为数不算少的不走正道之辈。
而且就算那种人增加得再多，大街上当然还是一样冷清。
「……真不知道为什么。」
缇亚忒依旧穿戴著面具与外套，走在行人稀少的大街上。
她在之前那间饭店附近，找到了还算美味的面包店。夹了火腿及培根的三明治尤其不赖。但那里似乎都没有点心类的商品，唯一有卖的，是几乎不甜又乾巴巴的小包装饼乾。
好想念菈琪旭的甜甜圈。
还有费奥多尔吃的那种也是。据他说泡牛奶会很好吃的那种甜甜圈，缇亚忒想尝一次看看。
为什么会这样呢？总觉得已经好长一段期间没有跟大家见面了。
「棉花糖与苹果她们……不知道有没有乖乖的。」
她想起小小学妹的脸。
潘丽宝、菈琪旭和费奥多尔。三个人的脸也依序被回想起来，感觉这时候应该只有菈琪旭一个人在吃苦头吧。因为她很温柔，就会被小孩黏著，可是也因为太过温柔，导致她不敢骂小孩。
「好想见──」
好想见他们喔。这句话在几乎要脱口之际被吞了回去。
妖精兵切忌吐苦水。
目前她还在执行重要的任务。最忌有杂念。
缇亚忒如此告诉自己，然后从捧著的行李中拿出小包裹，从面具底下把乾巴巴的饼乾塞到了自己嘴里。
啪。咔哩咔哩。
不甜。不好吃。
4. 小小的家人
据说，最近构成莱耶尔市的机械状况并不好。
到处都有运作迟缓的情况，有的就停住不动了。结果，蒸气或电力一类的能源循环便停滞下来，还发生了漏水与小规模的爆炸事故之类。
在这里，古老的机械充斥于市容。构造深奥的那些玩意错综复杂，组成了一具有如生物的巨大机械。没有人通晓其全貌。不过，正因为信任从以前就毫无改变地一直在运作的东西，人们才会安心地长居于此。
说起来，那就像是对于季节转变或雨从天降一样的信任。内心某处把自古以来便是如此当成了前提接纳，人们方能构筑自己的日常生活。
由于太过急进地把钢板与发条组成大都市，就没有任何人掌握其全貌。即使始终没有人掌握全貌，那些机械仍坚强而勤勉地一直工作著。
如今，那样的前提恐怕正逐渐瓦解。
原因应该出在市内人口减少，维修人员变得致命性不足……这就是市政府的想法。
虽然没有人掌握市街全貌，但对于自己周遭范围内的机械有所理解，还懂得帮忙维护的人在过去多得是……事情便是如此。
正因为有他们与这座城一同过活，才能让这座城以整体来说也跟著保有健康。相反的，由于那些人从城里消失踪影，不仅有害于以往他们维修的一台台机械，更损及了整座城镇的健康。
那一点本身，是从以前就预料过的。然而，状况却在这几天突然恶化了。虽然有说法猜测会不会是技术好的维修员一举大量消失了，却无法得知真伪。而且确认真伪的意义并不大。
市政府定下了在市内展开调查，并且阶段性地将设施逐步关闭的方针。高危险度的几处场所已经切断动力，还全面禁止市民进入。
就算花大笔金钱让城市机能暂时恢复，减少的市民也不会回来。既然如此，用不了多久还是殊途同归……似乎是根据如此的判断，市政府才会有这些动作。
费奥多尔听过那些说法以后，认为是妥当的判断。
这座城镇迟早会步向死亡。而且在不远的将来，就要与三十九号悬浮岛接触而化为乌有。虽然他们这些护翼军为了防止后者的结局，目前正在调配战力，不过坦白讲形势简直恶劣至极。
这座城镇，还有这个世界，都即将告终。
没有任何人能从那样的事实移开目光。
†
「费奥多尔‧杰斯曼四等武官请示进入。」
「准。」
等听到回应进入总团长室以后，里头已经有了先到的客人。
是个坐著轮椅，金发色泽褪了色的无徵种女子。
（……她是……什么人？）
没穿军装，也不是在第五师团会见到的脸孔。
气质如此沉稳的女子，更没有印象在街上遇到过。
当费奥多尔思索这些时，就与对方目光相接了。
「你好。」
柔和的微笑，还有寻常无奇的问候词。
「啊……」
费奥多尔回过神来，把眼睛旁的眼镜位置扶正。
「失礼了，原来有客人在啊。请容我之后再重新呈交报告书。」
「啊～不必，慢著慢著。」
被甲族以听似爱困的嗓音从旁打断。
「报告书就是上次那回事吧，整理来自市政府的牢骚。先放在桌上，之后我再一起扔掉。」
「……一等武官，请你要适切处理，而不是把文件扔掉。」
「那种牢骚没人能一一听完啦。他们叫军方列出从港湾区块掉下去的垃圾桶清单耶。难不成还要派人到地表解剖〈第十一兽〉吗？」
那确实是没人想干。虽然是没人想干啦。
「即使如此，那仍是正式的申办公务。请你工作，不要唠唠叨叨的。」
「真讨厌，我就讨厌听人搬出那些道理……哎呀，先不管那些了。」
一等武官的小眼睛在女子与费奥多尔之间来回。
「艾瑟雅。这个白净小生，就是刚才我们聊到的俊男。」
「啊？」
「……哇噢～」
那名女子带著有些吃惊的笑容，重新朝费奥多尔转过来。
「比想像中纤弱呢。嗯～以那些孩子的喜好来说，似乎令人有些意外，又好像可以理解……」
「咦？呃，请问？」
费奥多尔被对方毫不客气地直盯著端详。
被恐怕较年长的女性用这种眼光打量，算是挺难得的经验。更别说对方还是外表相近的无徵种了。心脏擅自猛跳。感觉著实不自在。
「你是指那些女孩吗？」
从谈话的内容起码还可以想像话中所指的是谁。经过想像以后，也会觉得对方似乎有什么微妙的误解。
「难道说，你是缇亚忒上等相当兵等三员的亲属？」
「是的是的，答对喽。」
……对方用莫名孩子气的表情与语气，对他说了那些话。
「啊。既然这样的话。」
费奥多尔想起以前听过的，六十八号悬浮岛那些居民的名字。在那里据说有个食人鬼就像所有妖精的姊姊。记得名字是叫……
「莫非，你就是妮戈兰小姐？」
女子痛快地噗嗤笑了出来。
一等武官则是捧腹大笑。
「……看来我猜错了呢。」
用不著对答案，看反应就晓得。
「呀哈哈哈……某方面来讲很荣幸，可惜事情不是这样。」
女子一边擦掉眼角冒出的眼泪，一边挥了挥手。
「哎，事到如今，我是谁就不重要了。嗯。你就是传闻中的少年啊。我姑且有想过要看个一眼，这样恰恰好。」
她亲昵地说完以后，还伸手要拍费奥多尔的肩膀……虽然高度不够，但她还是用手掌拍了拍他的手肘一带。
「哦……」
费奥多尔不知该如何反应。
「既然见了面，我有件事要顺便拜托。你愿不愿意听呢？」
「咦？呃，那个……」
他求助似的把目光瞥向一等武官。对方到现在仍笑得打滚，大概也没把事情听进去。派不上用场。
因为势不得已。
「只要是在我能力所及的范围内。」
他只好用社交辞令答覆。
嗯──女子微微点了点头。
「──希望你不要责怪那些孩子喔。无论之后发生了什么。」
「啥……？」
「我要拜托的，就这样而已。在『能力所及的范围』就可以了，请你多关照喽。」
话说完，那名女子就笑了。
不知道为什么。那是张看起来简直像哭脸一样的笑容。
†
菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯的身体康复了。
「对……对不起，让你操心添麻烦了！」
从医务室回到妖精房间以后，她开口第一句话就像那样。
怪不得她。
这几天以来，苹果和棉花糖都一直在这里撒野，潘丽宝则始终过著肆无忌惮的生活。房间势必会变得凌乱，缺乏整顿。
费奥多尔姑且也有稍微动动手与嘴巴，但毕竟他自己也属于不善整理的性格。再加上，这里好歹也是女孩子的房间。要大动作地插手会让人犹豫。
「费多尔～！」
「多尔～」
孩子们一脸像是在享受应有的权利，攀爬到费奥多尔的肚子与肩膀。费奥多尔则一脸像是被压扁的青蛙，「哈哈哈」地无力笑了笑。
「我现在立刻就清理乾净，费奥多尔先生，请你稍等……喂，潘……潘丽宝！你怎么把内衣扔著不管嘛！」
「哈哈哈。」
费奥多尔一边继续笑，一边把脸别了过去。
万一擅自动手整理这个房间，碰上那件内衣的就是自己吗？太好了。自己始终没插手，真的太好了。
「不用担心喔，菈琪旭。听说费奥多尔对无徵种女孩不会有情欲，所以掉在那里的无论是内衣或者用内衣包著的真材实料都没有关系。」
「问题完完全全一点都不是你说的那样啦！」
加油，菈琪旭小姐。费奥多尔暗自在心里声援。
还有潘丽宝。虽然那些话不至于有错，但还是请你不要把别人讲得好像有什么缺陷一样。
†
出去呼吸一下外头的空气吧，他们如此决定。
不只是菈琪旭，几乎无法走出房间的苹果和棉花糖也一样。光在屋檐下就想消耗从小小身躯涌现的无穷活力，根本是强人所难。
在节庆的这个时期，街道被染成了紫色──倒不是没有些许猥亵的气氛──五个人就走在那样的路上。
不，做个订正。有三人用走的，有两人到处跑。
「棉花，这边！这边！」
「苹果，等我，等我。」
费奥多尔难免有些不安地盯著到处猛跑的两人。
「你们两个，不可以跟我们离得太远喔？」
「好！」
「嗯！」
答得好听。只听回答的话。
「或许系个绳子之类的比较好。好比说遛狗用的那种……怎么了吗？」
在他旁边，菈琪旭和潘丽宝正嘻嘻笑著。
「对不起。我们是觉得你刚才那样好像爸爸喔。」
「……我还没有到那种年纪就是了。」
「就是说啊，对不起。」
菈琪旭带著似乎完全没有歉意的笑容，吐出舌头。
她比其他三人乖巧，个性也有较内向的部分，不过骨子里说到底似乎仍是个妖精。既会展现俏皮的一面，也会露出使坏似的表情。
只是因为不太明显，不仔细看就不会发现。
「我们对所谓的父亲，并没有年龄差距太大的印象。毕竟我们没有实际的生父，威廉也不是那么年长。」
潘丽宝偷偷解说，但费奥多尔不知道该如何理解。
「受不了，为什么要来黏我这种人。」
这是他别无深意地嘀咕的话，但说出口以后，就重新感觉到这是重要的疑问。种族不同，性别也不同，年龄差距称不上父女。对陪伴小孩既不在行，也不算积极。举凡受小孩喜爱的特质，连一项都想不出来。
「那个啊，道理很简单喔。」
菈琪旭竖起食指说：
「像那种年纪的小孩，都喜欢肯宠爱自己的人。」
「……那应该说是喜欢温柔的人，不是吗？」
「不对喔？毕竟她们是孩子啊。怎么可能晓得对方是不是真的温柔呢？」
是那样吗？
费奥多尔不太明白。听起来也只像在玩文字游戏。
「我也没有宠爱她们的意思耶。」
「那就要看那些孩子的认知方式了。答案呢，是在各人的心中喔。」
「我还是不太了解……」
所谓宠爱，指的应该是更加不顾形象地讨她们欢心才对吧？好比成天带甜点过去之类的。
「我倒觉得你是在宠爱她们……」
即使有不了解自己的嘀咕声传来，他也没有放在心上。
「费多尔～！」
「握手～！」
她们俩冲了过来，肩并肩的两人各自用全力冲撞。
费奥多尔撑过好似会让肚子里的东西全部吐出来的冲击，并靠意志力支持差点弯下来的腿。
他看向旁边，菈琪旭同样承受了棉花糖的突击，还能轻柔接住。好猛，那是什么技巧啊？武术的极致还什么来著吗？难道是巧手卸劲化轻烟之类，失落于遥远历史另一端的知名独门绝招吗？
「妖怪，妖怪妖怪～！」
「妖妖妖妖妖妖！」
她们俩都拚命地想要诉说些什么。而用手所指的方向，有穿戴著眼熟面具与外套的某人身影。
「……啊。」
节庆的这个时期。
染成紫色的这座城镇，是在仿效横跨生死界线的交叉点。于此时此地，生人与死者都理所当然地能够互相交会。装扮得像死者的生人，是会藏著姓名与脸孔走路的。
所以，那只是把自己装扮成谁都不是的某个人。应该只是碰巧在当下的这块地方错身而过，毫无特别之处的城镇居民才对。
「对不起，打扰你了。」
费奥多尔一搭话，面具的主人就微微哆嗦，消失在旁边的小路。
扮得真澈底耶，他有些佩服。穿戴面具与外套的期间，必须尽量不讲话……这似乎是正式的礼仪。毕竟死者不会说话，声音会让人认出身分。要当个谁都不是的人，就得先舍弃自己的声音。
那么。
在任何悬浮岛都一样，港湾区块肯定会成为交易要地。飞艇从外头运来的异国商品将在那里做买卖，反之这座岛的产物则会批发给要离开的商人。因此在港湾区块旁边，一般都会有足以容纳大量人群与众多货物的宽阔广场。
莱耶尔市当然也不例外。
即使现在成了废墟般丧失活力的样相，原本仍是具备独自产业而兴盛一时的堂堂都市。配合当时交易量所保有的广场空间，绝不逊于邻近的其他都市。
「……哦。」
首先，有漂泊街头乐团演奏的欢乐乐音传了过来。
接著则有众多人们的喧闹声。
从右到左，从左到右。遍布各处的绳索挂著无数灯火，将广场染成明亮的紫色。朦胧不清的光源底下，有戴著象徵死者面具的人们，混在没有那样打扮的人们之中来来往往。而且，成排摊贩的帐蓬里，都摆了奇奇怪怪的成排土产。
分不太出来是梦幻或者市侩的景致。然而，可以感觉到活力。
「哇啊……」
菈琪旭出声感叹，而在她旁边，费奥多尔同样发出一丝佩服的声音。
「真厉害耶。原来，这座城镇还住著这么多人。」
应该说即使灭亡近在眼前，都市依旧是都市。从平时寂寥的市容难以想像的庞大人群，交织成节庆的热闹喧嚣。有人戴面具，有的则以真面目示人（偶尔也会有真面目几乎跟面具没有两样的种族），有人当游客，有的则是摊贩的主人。
「不晓得缇亚忒与可蓉现在怎么样了。」
听说她们到了附近的悬浮岛出任务，但后来关于两人的近况就一直没有消息。费奥多尔当然明白执行机密任务不太可能会做近况报告，即使如此，他还是渐渐地感到有些担心。
「根据我之前听说的，她们好像并没有飞去太遥远的岛。」
潘丽宝一脸平静地听见他的嘀咕而接话：
「这就表示，说不定她们目前正在其他城市，尽情享受著同样的节庆喔。」
「假如是那样就好喽。」
那也未免想得太乐观了吧？费奥多尔苦笑。
「或许是那样，也或许不是那样。再多想也没有用，既然如此就别去思考那些琐碎的事情，打从心里享受才比较好吧？」
他的背被对方「啪」地轻轻一拍。
不知道那算不算积极正面。潘丽宝讲的话依旧让人不太懂，不过，费奥多尔觉得差点消沉下来的心情似乎变得像样了。
「喔，这不是平时那位小哥吗！」
耳熟的声音。费奥多尔回头看去。
在面具成排的摊贩里头。长著漂亮鬃毛的面包店老板，脸上戴了从中间分成两半以后只留上半截的那种面具，正在挥著手。
「在这种地方遇上可真巧嘛，要不要赶巧顺便吃个新款甜甜圈……哎呀。」
老板认出有五个人手牵著手，便咧嘴一笑。
「看来我搭话得不是时候，你正在陪家人吗？」
苹果尖叫著「妖怪～！」还把头埋进费奥多尔的长裤。
的确，即使撇开脸孔上半部的诡异面具不提，刚才那张脸应该能让原本就在哭的小孩哭得更厉害，有种吓人的魄力。
「你今天也过得挺有朝气呢，大叔。」
费奥多尔一面说，一面把苹果从裤子上扒开。膝盖附近像是跟苹果的嘴边连成了一线，有她的口水缓缓牵丝。
「是啊，店还能开，我就铁定健康无比！」
老板一手拍在隆起的肌肉上头，豪迈地笑了笑。
尽管生人与死者正在这座城市的这个时期交会，也是有人不管怎么看都生龙活虎。传统与风俗便是如此。但求让大家开心地炒热情绪罢了。
不管戴了什么样的面具，穿了什么样的外套，里头肯定都是活著的某个人。没有死者。任何地方都没有。
「话说小哥。」
对方招手。费奥多尔就这么被招去，把耳朵凑向前。对方的目光朝著菈琪旭……
「你都有这么可爱的老婆了，却每次都带著不同的女孩出来晃耶。我是不想对异种族的文化插嘴啦，但你不珍惜老婆可会有血光之灾喔。」
「拜托，不是那样啦。」
鄙俗的笑容。再没有比这跟死者面具更不搭调的了。
费奥多尔在私底下微微地叹了口气。
小小的舞台上，正上演著人偶剧。
而剧码……费奥多尔并不晓得，大概是童话或什么来著。以古代大地为舞台，讲述爱与冒险的故事。被邪恶人族勇者杀光的兽人幸存者，受了星神【Visitors】与地神【Poteau】引导，便踏上新天地展开旅程。如此的故事情节。
感觉有点不愉快。观众接触过这种故事以后，往往会把矛头指向长得像人族的其他种族──尤其是无徵种。即使不把那一点当成问题，既然费奥多尔自己还有与他一道的四人都是无徵种，就难保不会招来无谓的麻烦。
赶快去其他地方吧……在如此开口的前一刻，他发现了。
苹果不在旁边。棉花糖和潘丽宝也是。
「咦？」
「对不起……她们都在那里……」
菈琪旭过意不去地用手指著的方向，在随时都可以冲上舞台的最前排，苹果与棉花糖挺身向前看戏看得入迷，还有潘丽宝不知怎地也在那里。
出生没多久的苹果她们也就罢了，连应该属于年长组的潘丽宝也毫不犹豫地贴上去，真让人不知如何是好。
「……没办法喽。等一等她们吧。」
费奥多尔耸了耸肩。菈琪旭变得垂头丧气，却也略显开心地笑了。
喝！哈！呀啊！人偶们手里拿著剑，演出打打杀杀的动作戏码。机械装置构成的舞台还会转动改换背景，意外地有可看之处，让费奥多尔有点不甘心。
故事主题似乎是爱、勇气与友情。担任主角的兽人们与同伴携手合作，接连闯过无论怎么想都穷途末路的难关。
真是痛快的空想，费奥多尔认为。
为了让任何人都能接受且看得开心，就摆出了美好的剧情发展与毫无阴霾的结局。
现实中不可能有那样的事情──他无意这么说。他觉得那同样是用扭曲的眼光看待现实才会说出来的话。实际上现实是更加粗枝大叶的。应该会有靠著爱、勇气与友情通往灿烂无暇结局的美事。同时，在同等的可能性之下，应该也会有无法通往那种结局的憾事。
「那……那个。」
菈琪旭从不到一步的距离，小声地朝费奥多尔搭话。
「之前谈过的事情，你还记得吗？就是我想请你多关照缇亚忒那件事。」
「那个嘛……」费奥多尔有些支支吾吾。「还好啦。」
「我能不能再一次向你拜托类似的事情呢？」
他有些讶异，忍不住目不转睛地看著菈琪旭的脸。
「我不会再拜托你扮演男友的角色。希望你以后也能像以往那样陪在她身边。」
「……你这是什么心境上的转变？」
「因为你们俩最近光是在一起，感觉就非常幸福了。」
幸福？只因为对点心的喜好不同就追来追去，像那样的关系叫幸福？
「那可不好说耶……」
费奥多尔歪头。
「基本上，你口中的缇亚忒曾把你托付给我喔。她说你坦率温柔厨艺好，炸得出美味的甜甜圈，带回家保证划算，还想请教客官意下如何。」
感觉话里的细节好像有点出入，不过那是小事。还有，谈那些的过程中，他的心思在美味甜甜圈的段落曾经摇摆过，关于这一点想想还是不提也罢。
「我……」
菈琪旭好似细细体会以后，才做出回答。
「我没事的。我一个人也没问题。我照样能幸福。」
哎，又来了吗。费奥多尔感到有些恼火。
「我想，你们整支种族要把大陆公用语重新学一次比较好喔。」
对方「咦？」地露出了疑惑的脸色。
在一点也不像没问题的状况下，摆出一点也不像没问题的脸，然后说自己「没问题」。费奥多尔认为，这大概是她们没有正确理解语言的关系。感觉她们对「没问题」的正确意义与使用方式都不了解。他宁可相信是那样。
「你晓得要让人不幸，最有效率的方式是什么吗？」
菈琪旭应该不太有机会思考那样的问题，她微微地蹙眉，即使如此还是一边思考一边回答。
「……比方说，打对方或没收对方重要的东西吗？」
「或许那样做也会有效，但我想并不是那么有效率。毕竟应该会遭到抵抗，就算进展顺利也会成为坏人。」
「成为坏人……呃，既然会让别人不幸，那从一开始就是在做坏事了吧？」
正直得令人眼花的回答。真是个老实的女孩，费奥多尔感到有些傻眼。
「很简单。告诉对方『你是不幸的』就行了。」
讲完后，他当著菈琪旭面前轻轻甩了甩手。
「『你能变得更幸福』还有『我要让你幸福』也属于相同范畴。虽然听起来像在讲好话，不过刚才那些话，都是在断言你目前拥有的幸福全部是假的，只有自己告诉你的幸福才货真价实。一旦相信这种说词，以往再怎么幸福的人，都会开始认为自己还没有变得幸福。」
费奥多尔「轰」地做出象徵爆炸的手势。
「要是开始对自己手边没有真正的幸福感到焦躁，那就完了。原本手边拥有的东西将变得只像破烂玩意，还会嫉妒起别人。变成那样以后，就再也无法独力看见自己的幸福。开始要依赖某个愿意说『你幸福了』的人。别说成为坏人，那人还会受到感谢。情场高手、骗子或政治家都常用这种方式诱导思考。」
换句话说，那是与费奥多尔同为堕鬼族之人的拿手技俩，不过话就不用说到那个份上了。
「你刚刚说的『一个人照样能幸福』，就是同一个范畴内的话。在我眼里，你看起来是想让自己不幸。」
「才……」
才没有那种事──菈琪旭大概想这么说吧。
然而，她却在此时变得语塞。这就表示费奥多尔那套理应相当牵强的说词，应该让她有了某些感触。而且这个老实的少女，并没有能把心思立刻藏起来的城府。
费奥多尔暗自叹息。对情场高手或骗子来说，这女孩真是好骗的类型。希望她能感谢目前在这里的自己并不属于前后者任何一边。
「我不会说那样是坏事。陶醉于不幸也有爽快之处。也有人为了活下去就必须那样做。可是──」
说到这里，费奥多尔一度把话打住。他在寻找能顺利表达内心想法的词句。
费奥多尔‧杰斯曼是堕鬼族，把欺瞒利用他人当成本分的败类后裔，特地对他人仔细说明那些技俩，基本上等于是自己掐自己脖子的行为。自己为什么会做出这种事？情绪抢先捅了娄子，理性才随后而至。
于是，他勉强有了近似答案的结论。
自己只是不想接受罢了。名为菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯的少女，始终希望姊妹们幸福而无让步余地，却打算把她本身当成唯一的例外。是的，假如要用一句话来表达其道理──
「──那样不适合你。」
「呀啊。」
费奥多尔听见了奇妙的惊叹声。
「嗯。怎么了？」
「没……没有没有没有。并没有什么什么事情。我并没有在想，你怎么能那么自然地说出帅气调调的话。」
被她点破，费奥多尔才察觉到。刚才那些话就算被当成有意追求女方的情话，感觉也难以反驳。当然，他们并不是那样聊过来的，费奥多尔更没有刻意如此就是了。
「听你说完，我也觉得应该就是那样。好让人信服。」
在紫色灯光照耀下，变得有一丝朱红的脸颊。
「或许，我就是想要变得不幸。与其失去幸福，失去不幸肯定要轻松得多。」
「……我不懂你的意思。」
意在质疑的话语。
然而，菈琪旭只是暧昧地微笑，并没有打算多补充什么话。看起来温和无比甚至软弱的那张笑容，不知为何地，足以令人感觉到面对任何询问都不会屈服的奇妙坚强。
「所以，费奥多尔先生，我还是觉得缇亚忒……不，还有可蓉、潘丽宝、棉花糖和苹果。和你要好的所有妖精，都要麻烦你多多关照了。」
为什么会扯到那里啊？
「你不要太过信任堕鬼族喔。」
费奥多尔一边在胸口中感到苦涩，一边生厌地回话。
欢呼声传来。
眼前的人偶剧正迎向高潮。结束旅程刚获得安居之地的兽人们，遭到巨大邪龙侵袭。面对不可能敌得过的强敌，兽人士兵仍鼓起勇气挺身对抗。耀眼光芒将一切笼罩，星神的庇护给予正义之师力量。百名士兵所挥的百把剑，逐渐将理应能拒斥万物的邪龙鳞片斩开。
「基本上，我才不是你认为的那种善类……」
短短的悲鸣传来。
间隔片刻以后，传来如金属与金属互磨互击互损时，令人听得胃痛的大音量异响。
费奥多尔像是跳起来一样地看向那里。
戴面具的人，没戴的人，在场任何人不问种族都一律把脸转向了那里。
虽说是港湾区块附近的广场，这里仍属于莱耶尔市的一部分。其街容几乎全以铜板、钢板、发条、螺丝、电线、蒸气管与其他种种的零件……简单说就是由机械装置所构成。
其中有具嵌在墙壁的装置，被半毁状态的自律人偶一头撞了进去。而且，理应没有那么容易就坏掉的几块仪表盘，也七零八落地掉到地上。
奇妙的沉默在四周扩散。
明明才刚发生危险的事故，所有人却不发一语，望著那副惨状。
在生死界线变得暧昧的紫色时光中，金属块好似跨越了死亡界线而沉默，大家都只是静静地看著。
莱耶尔市于今日，仍静静地朝著死亡趋近。