1. 所寻之人在何方
被创造出来的鸽子再次飞上天空。
「这可是机密啊，绝对不能说出去喔。」席莉尔嘀咕著。
艾德兰朵脸色苍白地垂头坐在长椅上。
黎拉坐在她旁边挠著头，不知怎么开口。
艾德兰朵的手指不停卷著自己的金发。那应该是她失去冷静时的习惯，但老实说，看著这样的她反而令人坐立难安。
「那个啊。」
黎拉带著几分犹豫开口。
「为什么你要露出那么绝望的表情啊？你早就知道你那个约书亚叔叔在打什么坏主意了吧？如果你和爱玛有很深的交情就算了，但你们根本没交集吧？」
艾德兰朵缓缓看向她，稍微动了动嘴唇想说什么，又停顿了一下才说道：
「你倒是很冷静呢。你和那个爱玛不是朋友吗？」
「我呢，是受过这方面的训练。如果著急就能救回她的话，要我多惊慌都可以，但事实上不是这样。冷静下来更有机会获胜，就只是这样而已。再说──」
再说，这种事情不是第一次了。
想要守护的对象，在自己触及不到的地方遇到危机，对方能否得救还不知道，只能在焦急中等待结果，然后接受结果。
她已经有过几次这样的经验。
每逢这种时候，那家伙就会──
（──那家伙又不在这里，想了也白想。）
她摇了摇头，甩掉杂念。
「刚才你提到她是极位古圣剑洁尔梅菲奥的适任候选人。」
「……是啊。」
「这是怎么回事？你不可能不知道那是怎样的一把剑吧？」
「我当然知道。每一把古圣剑都难以捉摸，能被选为使用者的人──能够契合的人非常有限。」
没错，到这部分为止是还算知名的事情。并且，包含黎拉这样的勇者在内，富有古圣剑相关知识的工作者自然也知道这后面的事情。
以瑟尼欧里斯为例，历史上已知使用者共有七人。由于资料不够充足，还不清楚实际情况，但每个能使用这把剑的都是身经百战的战士。曾经有风声传出可能需要有丧失故乡或战友的经验，但经过几次实验──详情并未记载于史书上──之后，只知道起码光凭这些并没有办法满足条件。
再以莫乌尔涅为例，历史上已知使用者共有十五人，在古圣剑中条件最为宽松，能使用这把剑的条件也几乎明瞭。据说，只要是「上一任使用者打从心底信赖、能够将意志与未来托付出去的对象」即可。不过，莫乌尔涅本身具有非常容易失控的特性，因此这把剑实际在台面上有所发挥的纪录很少。
至于洁尔梅菲奥──
「历史上已知使用者只有一名，那就是第二代正规勇者露希尔•萨克索伊德。除了她之外，历史上没有第二个能正确启动洁尔梅菲奥的人，甚至尝试启动这把剑的人全都被它吞噬了。」
这件事黎拉也曾听说。
相传在露希尔之后试图与洁尔梅菲奥传递意志的人，毫无例外都变质了。他们的肤色改变，轮廓和骨骼融解，肌肉和内脏同化，最后变成某种翠银色的圆胖物体。
（翠银色──）
又有什么东西揪住了黎拉的胸口，但在想明白之前，还有其他必须先思考的事情。
「那又如何？赞光教会已经不把洁尔梅菲奥视为战力，认为永远不会出现新的使用者，于是放弃了。那把剑被密封在神殿的最深处，大概都蒙上一层灰了。」
「那是假的。真的剑在五十年前左右被搬出来，漂洋过海来到了这里。」
「……什么？」
经艾德兰朵这么一说，黎拉也觉得有这个可能。
毕竟古圣剑之所以为古圣剑，在于连现代技术都无法重现的高性能。既然无法将其启动来确认真伪，五十年甚至一百年都没被发现遭人掉包也不奇怪。
「那把剑似乎在许多地方来来去去，但大约十年前起，便一直由我叔叔──约书亚•埃斯特利德私下收藏著，我也是最近才查到这件事的，至于具体藏在哪里就不知道了。」
「真是搞不懂啊。」
不过，这确实令人震惊，她在犹豫是否该通知赞光教会。以立场而言，她不该保持沉默；但以个人而言，她认为不管怎样，工具就这样放著长灰尘实在很可惜。
撇开这件事不谈，她还是有无法理解的地方。
「根据你刚才说的，那位约书亚先生在寻找洁尔梅菲奥的下一任适任者，然后找到的人选就是爱玛，没错吧？」
艾德兰朵脸色苍白地点了点头。
「我还是不懂耶。如果成功启动洁尔梅菲奥的话，那当然是一大壮举，但这把剑又不能当作自己的东西来使用，一个人没必要冒著庞大的风险暗中追求这种玩意儿吧？」
「嗯。」
「你答得很含糊喔。」
「因为我也不懂。这一定不是我们能理解的事情。」
席莉尔需要一点时间来寻找爱玛的所在之处。换句话说，她们还有一点备战的时间。
「你叔叔那边不可能什么都没有准备吧？以防万一我先跟你确认一下，现在能从你的工房取回瑟尼欧里斯吗？」
「可以是可以，但这么做应该没什么意义。目前还在净化的过程中，各种功能都是瘫痪状态。」
「意思是？」
「它睡得很迷糊，应该认不出你了。」
「……嗯，总之就试试看，失败也没差。」
黎拉稍作思忖。
「有没有其他可以成为战力的人？像是你的手下之类的。」
「我不晓得埃斯特利德的私兵有哪些是叔叔的人。我个人的心腹不多，而且现在都四散在各地，需要一段时间才能集结起来。」
「那么，雇用冒险者如何？这个国家不可能没有冒险者吧？」
「如果时间多一点的话，这就是好主意了。」
咦？这是什么意思？
「马上就是大海蛇发动群起袭击的季节了。为了迎战，每个组织都在向外求援，实力高强的冒险者也会暂时变多。」
「但目前离那段时期还有一点早，是吧？」
其中可能会有一些比较性急的冒险者提前到场，但她们现在也没有时间去找出这些人进行交涉。
「我们家也藉著这次修复瑟尼欧里斯的人情，要求教会派几位准勇者过来……」
经她这么一说，黎拉也觉得似乎听闻过这件事。
「……还没收到何时会抵达的消息，可能下星期才会来吧。」
「这样啊。」
黎拉抬头看天空──太阳已经西斜，夜幕即将降临。
所以没什么特别的。夜晚就是夜晚，除此之外并无其他。只不过从以前开始，人们就不断在太阳消失的那段时间发现特别的意义，例如野兽出没的时间、魔性的时间，抑或是死者的时间。
这一切都是人们恐惧、憧憬夜晚所产生的幻想，没有什么根据。但即便如此，或者说正因为是幻想，人们才无法忘记。
看著逐渐变暗的天空，不安的心情油然而生。
（──真是糟糕。）
她受过训练，有必要的话，她在熟人遇到危机时也能保持平常心，这一点她刚刚才跟艾德兰朵吹嘘过。然而，她的内心无法保持平静，不断泛起一圈圈涟漪。
若是内心动摇，就会加剧体内诅咒的势头。她感到有些头晕，便重复做著深呼吸──冷静，现在必须冷静下来。
「──勇者大人。」
席莉尔的声音略显苦涩。
「找到了吗？」
黎拉从地上拉回视线，看到席莉尔时，她大吃一惊。
席莉尔的双眼流下了红色的东西。
「等一下，你那是！」
「我不太确定这究竟算不算是找到了……实在不好说。虽然没有发现，但查到了一个很危险的地方。」
「不是，你为什么一副没事的模样啊！难道是用脏手揉了眼睛吗！」
「我可不是在沙坑玩耍的孩子。这没什么大不了的，只是和幻兽视觉相连，在幻兽被吞噬的时候受到了反作用力而已。」
「席莉尔。」
黎拉觉得自己发出了很没出息的声音。
「你不用担心我，我还是有足够的底气在孩子们面前虚张声势的。」
什么虚张声势，这种话好意思自己说喔？还说得这么理直气壮。
「总之，放著就会自动好起来的。别管这个了。」
席莉尔的指尖指向开始染红的海。
「那边有个很不得了的东西。仅仅是视觉靠过去，咒迹构成的物体就几乎被消灭──不过我的图式可没有那么脆弱。」
她无奈地摇了摇头，顺便用袖子擦掉流到脸颊上的血迹。
「虽然详情不得而知，但可以肯定一件事。爱玛小姐就在那边的中心地区附近。」
2. 古圣剑的祭品
那个疾病──后来被称为翠银斑病──会给全身带来极大的痛楚。虽然这种病本身的致死率就很高，但在翠银斑病停止蔓延后又会并发其他疾病，导致有更多患者是在体力不支的情况下死亡。因此，即使至今仍未找到治疗翠银斑病的方法，人们也会先把患者送到施寮院。
当时爱玛因为药性而意识蒙矓，视野一片模糊，她躺在施寮院的白色病床上想著自己的家人。
最一开始倒下的是父亲，不断受到病痛折磨。
母亲为了照顾父亲，最后自己也病倒了。
接著爱玛也染上了病。
爱玛觉得自己一定没救了，她会跟父母一样全身都被侵蚀成翠银色死去。这是无可奈何的事情，于是她担心起姊姊。她的姊姊不同于外表，是个很需要陪伴的人，不知道她独自留在家里会有什么感觉。可以的话，至少家里能养些猫让生活热闹一点。爱玛一直想著这些事情。
她听到开门的声音。
一道气息进入病房，停在她的病床旁边。
「再见了，爱玛。」
也许是受到药性影响，她连对方的声音都听不清楚。
「有人买下了我，而且是用非常庞大的金额喔。有这些钱的话，就付得起住院费和药费了。虽然爸妈都不行了，但你至少一定要活下来。」
对方温柔地握住了她的手。
然后在她的额头上轻轻印下一吻。
即使视野朦胧难辨、声音模糊不清，她还是能确切地感受到触及肌肤的暖意。
「我们应该不会再见面了，不过，我一定会保护你的。从今以后，我会一直在远方守护著你。」
（…………姊、姊…………）
「再见。」
那只蕴含温暖的手消失在某处。
（等一下……姊姊……）
她无法出声制止。
气息从床边消失，不知所踪──
†
世界彷佛摇篮一般摇晃著。
「啊，唔……！」
隐隐发作的头痛逼著爱玛从梦中醒过来。
这里──并不是有家人等著自己的那个家。因此，少女为了确认现状，不得不集中意识确认自己的记忆。
她记得……对了，她被绑架了。
然后从被监禁的地方又一次被绑走。
简直就像童话里的公主一样。如果能这样想心情或许还能轻松一点，但真要说的话，她觉得自己更像是盗贼们争相抢夺的金块。
（……那些穿黑色衣服的人……被杀了……）
在上一个被监禁的地点失去意识前，她看到了鲜血的红色。由于住在海边的缘故，她已经看惯鱼的血液，但那明显和鱼的血液不同，而且是活人身上不该流出的血量。
强烈的作呕感袭来，彷佛胃整个翻过来似的。
再来是──虽然现在才说这个有点晚，不过她发觉自己想吐的原因不仅是记忆中的鲜血，还有这个弥漫著异臭的场所。和腐臭不太一样，那是一股强烈浓缩的压倒性腥臭。
（唔……）
爱玛下意识扭动身体，但失败了。
她正坐在椅子上。
正确来说，是身体被固定成坐在椅子上的模样。白色麻布做的拘束衣将她全身上下束缚住，这是用来捆住凶恶罪犯的道具。虽然她身上这件似乎不是专为小孩子设计的，到处都不合身，但还是确实达到了拘束的效果，亦即她不管怎样都动不了。
她想要大叫，却发现这同样做不到。她嘴里被塞了毛巾之类的东西，声音发不出来。
「喔，你醒了啊。」
──这个房间里还有其他人。
「感觉怎么样？」
爱玛放弃挣扎，循著声音转头看过去──在全身自由几乎都被夺走的情况下，头部并没有被固定住，她对此怀抱著类似感谢的心情。
一个男人站在那里，看起来将近老年。
他表情温和，气质沉著，一言以蔽之就是很平凡。要是在城里遇到的话，她应该会毫不在意地擦肩而过吧。然而，在这个充斥著异臭的房间里，他看起来反而相当异常。
「本来是要更加郑重地请你过来的，我是说真的。在你之前已经邀请过好几个人，但下手过重，完全被当成社会刑案来看待，还取了『笑面猫』这种代号。」
（……我……为什么是我……？）
依然混乱的脑中浮现出一个疑问，但她没办法说出口。
「喔，我可没有弄错人，爱玛•克纳雷斯，我要找的人就是你。你是七年前受过古圣剑洁尔梅菲奥的洗礼，身上残留著浓厚的翠银痕迹，但照样活下来的少女。」
即使对方点出她的名字，她还是无法理解他的用意。
「看你的表情，你对情况一无所知吧。」
这是当然的。
「这说来话长。首先……这么说吧，世上有一种叫做圣剑的东西。在大陆那边，是勇者们的传记中一定会登场的奇特玩意儿，听说还满有名的。并非由使用者挑选武器，而是武器挑选使用者，净是些不好伺候的家伙──」
他慢慢走近她，嘴上讲著莫名其妙的话。
爱玛连尖叫都没办法，只能颤抖著看他接近。只不过，他并没有做出她预期中的暴行，而是温柔地取下几个束缚著她的金属零件。
固定在椅子上的身体获释之后，她忍不住就要站起来，但拘束衣还束缚著身体，于是她失去平衡，从椅子上摔了下来。
「哎呀。」男人伸手接住她，就这样把她抱了起来。也许是平常不太做劳力工作，男人的手臂很细；但爱玛体型娇小，他抱起来毫不费力。
「没事吧？」
他的声音温柔到令人毛骨悚然。
「──在圣剑之中，尤其是历史悠久又力量强大的剑，每一把都是彻头彻尾的以貌取人。历史上能够得到它们认可的人屈指可数。或者按照我的推测，其实──」
男人又开始讲起令她一头雾水的话……并迈步走了起来。
他朝房间深处前进。
被男人抱著的爱玛，连挣脱逃走的勇气都没有，只能用发颤的眼睛看著前方。房间深处有一扇大大敞开的门扉，由于角度问题，她坐在椅子上的时候无法看见门后有著什么。而现在随著男人的脚步接近，她逐渐可以看清楚房内的模样。
「──每一把剑实质上只会预设一名使用者。」
接著──异臭变得更加强烈。
「这恐怕就是圣剑与古圣剑的决定性差异。古圣剑并不是完美的，倒不如说是未完成品。不止是把象徵心愿的护符捆束起来，还要将怀抱特定愿望的使用者包含进去，才能发挥出圣剑的力量。因此，古圣剑总是在试探、在寻找。它并不是寻找自己该委身的对象，而是寻找能够成为自己的一部分、作为化身的使用者。」
男人热衷地述说著，但爱玛没有听进去。
纯粹的恐惧占满了少女的内心，无暇顾虑其他。
屋内没有什么值得一提的事物，只是地上有个巨大的洞，可以直接看到下层的景象。
而那些东西就在下面。
那些东西，带有翠银色。
那些东西，缓缓脉动著。
那些东西，正在呼吸。
那些东西，聚成一群。
那些东西──
要是叫得出声，爱玛大概会叫到喉咙破掉吧。不过，塞在嘴里的异物不允许她发出声音。所以她试图作出挣扎，但也遭到拘束衣压制了下来。
「和其他古圣剑一样，洁尔梅菲奥也在寻找它的使用者，只不过它有一处不同。那就是，洁尔梅菲奥能够自行创造出自己的使用者──」
爱玛的身体微微震颤。她所能做的也只有打颤。
她心中不知为何涌起了安心与期待，真切地感觉到自己正在靠近该前往的地方、该抵达的地方。她当然没有任何该出现的生理厌恶感，而这让她感到害怕。
「──你很在意这些前人吗？这些人有点不太契合，没能变成这把剑（洁尔梅菲奥）所追求的古英雄。没有完全变身的结果，就是这个模样。不过，我相信你一定能超越他们的……」
男人始终维持著平稳的语调。
彷佛是在严格要求自己要保持沉著一样。
当她把注意力放到这件事的瞬间，男人走向了洞穴边缘。接著，他的动作随意得像是在给盆里的小鱼喂饲料似的──但又可以感受到其中带著几许怜爱，就这样将怀里的爱玛扔了下去。
3. 「什么都不是的存在」
巴杰菲德尔最外缘的水很浅，是海流较为缓慢的地带，有将近一百艘船没有进港，直接拋锚停在这片海域。
「抱歉了，各位船长，还有鱼儿们！」
少女道歉著，并在一块甲板上蹬地高高跃起。类似爆炸的声响与冲击让一点也不小的船体产生巨幅摇晃，铺在甲板上的铁板凹出一个大窟窿。
她的跳跃在立足处造成巨大破坏，强行拉长跳跃距离。当她在远处停泊的一艘船上落地后，再次蹬地跃起。零散出现的船员们有的不知所措，有的高声怒斥，但全被她拋在了后面。
这是魔力活化和地炼系体术的组合技，这两种技能都得跨越人类极限才施展得出来。若是进一步将精妙的两种技能结合在一起，便能发挥出这种几乎无视重力的机动性──
「……不对，这太奇怪了吧……为什么肉身做得到这种事情啊？」
与她并肩奔跑的艾德兰朵傻眼地说道。
「呃，紧跟在我旁边的你有资格这么说吗？」
「我可是使出了所有绝招耶……」
风声呼啸。只见艾德兰朵的手套──某种形状像手套的东西──喷出了狂风。虽然这样的出力还不足以让她在空中自由飞翔，但据说可以想办法大幅延长跳跃距离，并调整身体在空中的姿势。
（不对，无论是绝招还是什么，光是能想办法做到就疑点重重了吧？）
这本来不是个人携带的小型护符所做得到的事情。
她记得有一把圣剑也出现了这样的异禀（Talent），但一把圣剑理应只会具备一种能力。
（……护符「天才」啊。）
黎拉本身经常被唤作天才，所以她能够理解。
天赋之才。这是上天赋予的能力──亦即人们放弃理解的才能。
由于得不到理解，便无法与他人并肩而行，只能在一个人的战场上独自奋战下去。她们两人应该都明白那是什么样的滋味。这一点在黎拉心中勾起些许奇妙的心情。
这一带的海域似乎称为仓库海域。
「进出港口不是要办理各种手续吗？所以才会像那样不让仓库船进港，而是停在附近的海上。」
艾德兰朵这么告诉她。
「这当然需要申请许可，也有义务登录货物清单，但背后的情况很复杂，实际上是没人管理的无法地带。相较于岸上，这里不太需要担心遭小偷，也非常适合用来藏见不得光的东西。」
「而且对于谋求方便的组织来说是很好的收入来源，是吗？」
「不予置评。」
她们离目的地愈来愈近。那是一艘黑色的中型木制船。
可能是为了气密性，远远就看得出来涂了好几层油来强化外层。
（这艘船看起来很坚硬啊……）
虽说是木制船，但强化到这种程度的话，比半吊子的石制船身都坚固得多。要是没有破城槌或破坏力相当的器械，大概没办法攻破这艘船。
黎拉拔出插在腰带上的短杖。这是从刚才的袭击者那里借来的，虽然是不错的武器，但顶多只能用来压制人，外形细长、重量轻且不够结实，简单来说就是缺乏威力。顺带一提，上面没有附刀刃，所以不适合用来斩击。
「嘿！」
她挥动短杖──在比海面稍微高一点的船体处砍出足以让一个人钻进去的洞口。
人们经常要求剑术高手表演的技艺中，有一种用小树枝切碎纸张的特技。黎拉尝试把那种特技运用在这里。嗯，结果成效还不错。
「咦？」
「我先走了。」
黎拉拋下愣在原地的艾德兰朵，跳进了船舱内。突击作战的关键就是速度，必须在敌人有所察觉并整顿态势之前，尽可能深入其中。
†
她们连找都不必找，很快就发现要找的房间了。
那个房间很宽敞，一个窗户都没有。
里面没有任何照明工具，但也不太需要；房间有一半以上都被一个巨大玻璃水槽给占据，随意塞在水槽内的圆胖物体正散发著淡淡光辉。
那些胖圆物体都宛如膨胀到极点的水母般没有形状，不过有几个保留著少许原形的痕迹──亦即长著类似手脚的东西，留著类似头发的东西，还可以看到似乎是眼鼻的窟窿。
（──这是……）
黎拉知道这种现象。
古圣剑洁尔梅菲奥。
相传是一把吃人的剑。
具体来说──没有资格的人若是触碰洁尔梅菲奥，作为「人」的存在形态就会逐步遭到侵蚀，变成一团翠银色的不明物体。
那不是死亡，并非失去生命，只不过也仅此而已。
遭到侵蚀的人再也变不回原状，永远无法以人类的身分存在世上。
黎拉知道归知道，但她当然是第一次见到实际的模样。
大部分的宗教都会有一、两套末日论。赞光教会壮大的过程中所并吞掉的小宗教则有这样的说法：末日的使者是绿色的污泥。污泥就像海洋一般无限扩大，将所有事物吞噬殆尽，最后世界会变成一片汪洋。
这种联想毫无意义。不过，眼前的情景就是如此怪异且偏离常识，让黎拉不由得想起这种事情。
「这个人数……」
水槽非常大。尽管每个肉块都有一定的大小，但塞在这个水槽的数量应该不止一、二十个。也就是说，最少有一、二十个人在这里接触过洁尔梅菲奥。
（是实验吗？不过从哪找来这么多人……）
「爱玛！」
艾德兰朵的叫声带著颤抖。
黎拉不用循她的视线看过去，便几乎在同时注意到了那个地方。只见水槽中，圆胖物体的中心点，漂浮著一个形状和色调都跟周遭不同的东西。
黑色的头发。
晦暗的情绪窜上背脊，愤怒与焦躁的混合物比思绪更早一步驱使黎拉展开行动。她猛冲到水槽前，用短杖从正面使劲插进去。这并非招数，只是凭蛮力施展的一击，而水槽随即出现放射状的裂痕，从内侧迸裂开来。
涂在玻璃上的咒迹射出蓝光后消失了，那大概是提高强度用的。与此同时，黎拉手中的短杖就这样碎掉了。
「退开！」
黎拉大声警告著艾德兰朵，然后再次跳了起来。她用手拨开还飞在空中的玻璃碎片，踩上逐渐崩塌的圆胖物体，从接近头发的位置插进一记手刀。伴随著像是把手穿进煮烂的肉块的触感，指尖轻易地沉入翠银色的深潭之中。
一股彷佛淋到热油的剧痛袭来。
（──并不是热度，这是──）
黎拉的经验告诉她这是侵蚀。人类的肉体与精神在转变成其他事物之际，就会感受到痛楚。类似肉体被灼烧成灰时的感觉，直击著少女的神经。
无庸置疑，这就是洁尔梅菲奥的侵蚀。尽管她现在并没有接触到洁尔梅菲奥本身，但看来是这些剑的牺牲者所化成的肉块，不知何故继承了它的性质。
「别……小看我！」
黎拉•亚斯普莱是正规勇者。勇者这个头衔本身就是一种诅咒，无法舍弃，也无法用其他东西覆盖过去。正因如此，她才承受得住吸血鬼释放的庞大诅咒。要是现在屈服于这种东西，那她实在是对不起那个吸血鬼。
她在肉团中游泳似的拨动双手。
接著，她使劲抓住手指所碰到的东西，直接尽全力将其拉出来。
结果──那确实曾经是人类。到处都染上翠银色，被拘束衣束缚住全身，样貌和体格都和爱玛•克纳雷斯这名少女一致。然而──
（──不妙。）
黎拉暗暗咂嘴一声。刚拉出爱玛的那个洞口中，猛地喷出少许混浊的翠银色物体。
她扭动身体避开喷流的直击。
「艾德兰朵！」
同时，她叫了声名字，将爱玛扔到背后。
艾德兰朵伸手抱住爱玛。飞沫溅到她身上，手套冒出了烟雾，她痛苦地扭曲著脸庞，却依然紧紧抱著爱玛。
两人远离堆得像一座山的圆胖物体，看著彼此。
「……爱玛被灰质污染了。」
「咦……」
灰质。那是「让人忘记自己是什么的物质」的通称。
「可是，为什么……」
「不知道，之后再查明真相！」
灰质污染是长时间深入地下迷宫（Maze）探索的冒险者们身上所出现的病症之一。身心会从「自己是什么」开始遗忘，身体无法自由行动，自我意识淡化，最后变成一团无机质物。大多数在当下都呈现出接近灰色的金属光泽。
庆幸的是，这并非不治之症。只要离开地下迷宫这个污染源，就会随著时间慢慢恢复。只要复原了，基本上就不会留下后遗症。
（──不过，前提是要以人类的身分活著……）
爱玛无法自主呼吸，但她之前一直被埋在肉团里，会这样也很理所当然。
她们让爱玛躺在地上，将塞在嘴巴里的毛巾拔出来。
确保呼吸道通畅后，黎拉贴上她的嘴唇把气吹进去。
重复几次后，爱玛微微咳嗽几声，胸部开始略为上下起伏。艾德兰朵倒抽一口气，而黎拉则抬起头，用袖子擦掉从嘴边流下的一丝唾液。
她撕开拘束衣，触摸身体各处检查了一下，确定骨头没有断裂或溶解的迹象后，她才呼出多余的气息，站起身来。
「暂且是没事了……大概吧。」
「是吗……」
黎拉伸了伸手臂。
「爱玛之所以没有被侵蚀殆尽，原因可能在于你刚才提到的那件事吧，就是适任者候选人什么的，所以有抵抗力。」
「说得……也对，嗯。」
艾德兰朵的回答没什么力气。
「你怎么受到那么大的打击啊？不是早就掌握住情况了吗？」
「我做过了调查，也得出了结论，并且确认过真伪。但是……」
她顿了一下，接著说道：
「有很多事情，我实在是……不愿相信。」
「啊？」
黎拉不懂她的意思，于是等著下文，不过她什么也没说。
「没关系……等一切结束后再来厘清这些事情吧。」
说完，黎拉站起身。
她转头一望。
水槽破裂后，从狭窄空间里获得解放的圆胖物体诡异地痉挛起来。没有任何节奏，是不规则且不安定的振动。它们──黎拉绝对没有悠哉地旁观──眼看著加快动作，开始膨胀起来。
「呀……！」
艾德兰朵惊愕地抬头看著。
她旁边的黎拉虽然没有被吓到，但暗自烦躁地咂了嘴。
（我也不是没有料到会这样。）
只是不够肯定而已──她镇定地轻声说出类似藉口的话语。
刚才碎掉的水槽与其说是封印，不如说应该就像防波堤一样有著阻止事态进行的作用。但事到如今已无从确认，也没必要确认了。
因为，还有其他更重要的事情必须确认。
那些东西是洁尔梅菲奥的牺牲者，被更换成「什么都不是」的存在。到这部分为止都没问题，重点在于事情发生的原因。追根究柢，为什么洁尔梅菲奥要吞噬人类？
它是出于什么目的，而把人类当作消耗的素材？
每一把古圣剑都令人难以捉摸。
能够被选为使用者的人极为有限。
并且，洁尔梅菲奥的使用者在历史上仅只一人。而那个人，就是远古时代的正规勇者露希尔•萨克索伊德──
翠银色的那些东西，正在激烈的振动著。
翠银色的那些东西，不断膨胀。
翠银色的那些东西，失去了轮廓。
翠银色的那些东西，逐渐交融起来。
翠银色的那些东西，开始模仿著某种形状。
翠银色的那些东西──
不，合为一体的那个东西，撞破房间的天花板站了起来。
那是翠银色的人形物体。换句话说，有个巨人站在那里。
身高看起来至少有常人的三倍以上，皮肤充满金属般的晶亮光泽。
粗略描述外表的话，是一个裸体的年轻女性。长发及腰，身体略有起伏，但脸部毫无凹凸，只能看到一片平坦的翠银色。
（果然是未完成的状态吗？）
比起刚才那些不安定的圆胖物体，它现在的体积明显增加，重量似乎也增加了数倍，它的动作导致船体发出嘎吱声响，微微倾斜著。尽管黎拉想要请它稍微尊重一下物理法则，但好像从哪里传来了「你没资格这么说吧」这样的声音，便放弃了。
巨人缓缓地转动起头部。
它以可以说相当优雅的动作扫视周遭，彷佛在寻找著什么。
（──该不会……）
巨人伸出手──长得像手的翠银色物体。
然后触摸了墙壁。
「咚」的一声，传出像是拳头砸在乾棉被上的空虚声响。与此同时，墙壁的木材裂出无数巨大的缝隙，几乎当场──径直坍塌下来。
「不是吧！」
如果只是用拳头破坏墙壁的话，虽然称不上简单，但也没有多难。
看似轻碰一下就击碎了墙壁，其实，也没有到蛮横无理的地步。
然而，没有任何瓦砾四处飞散，将集中起来的力量尽数消耗在破坏的动作上，这完全不属于（相对贴近）常识的范畴，而是另一个领域。不止是力量的强度，还需要了解传递力量的术理，以及完美如实地体现出来的技术，才能做出如此绝技。
「──爱玛托付给你没问题吧？」
「咦？」
巨人穿过洞口。
它一脚踩在平静的海上，却没有沉下去，海面宛如大地一般支撑著它。
它就这样缓缓地走在海面，朝著陆地，不对，严格来说不同却很类似，也就是往巴杰菲德尔特本岛走过去。
（在露希尔•萨克索伊德的传说中，水精（Nymph）的一百零九个女儿有超过一半都遭到她杀害而心生憎恨，她便再也无法进入水里。）
尽管黎拉想批评这种传说未免太过残酷，但好像从哪里传来了「你没资格这么说吧」这样的声音，便放弃了。
最重要的是──
这个翠银巨人不仅仅是体型庞大的妖怪而已。它的威胁不在于体格和蛮力，而是它毫无疑问将当年正规勇者露希尔•萨克索伊德这位伟人的技术和传说，以相当高的水准重现了出来──
「我非去不可。从各方面来看，那东西都是威胁到全人类的存在，我必须除掉它。」
「…………」
艾德兰朵没有回话，不知是感到傻眼，还是单纯讲不出话。
哪个都无所谓。无论艾德兰朵说什么，她要做的事情还是不会变。
「结束后，我应该会回来。你要活到那个时候啊。」
「活……呃，咦？」
「拜托了。」
黎拉不等回答就冲了出去。
然后，从「露希尔」打破的洞口高高跃起。
4. 孤独者们的战场
艾德兰朵没有医学知识。
像勇者和冒险者这些靠杀伐维生的人，受伤和帮忙诊治伤患的机会很多，也会学习相关技术。而艾德兰朵不仅是技师，还是个商人。虽然她有把握能找出护符故障的原因并修好，但毕竟护符和人不能一概而论。
尽管如此，她还是知道一件事。
那就是，如果现在把爱玛•克纳雷斯丢进冷水里的话，后果绝对不堪设想。
「伤脑筋呀。」
事到如今她才发现自己没有想过回去的方法。
无论是抱著还是背著这个意识尚未恢复的少女，都必须用到双手。若是两只手都被占用了，便不能使用这双手套──「朱纱玫瑰（Cinnamon Rose）」──来横越海洋。至于游回去更是连提都不必提。
而且──
（──我在这艘船上还有一些事情必须确认。）
她当然惦记著那个据说是「威胁全人类的存在」的神秘巨人，还有追著巨人过去的黎拉，但她现在该做的事情并不是惶恐而不知所措。
她决定去甲板。
没办法使用突击法之际，正攻法就是最佳解答。她要夺走应该有预先备好的联络船。
房里到处都是水槽的残骸和翠银色的黏液团，再往深处则可以看到向上的楼梯。她抱起爱玛走过去，但因为船不断摇晃，她的脚步踩得不是很稳。为了避免失手把少女摔在地上，她小心再小心，谨慎再谨慎。
（……这孩子还真重啊。）
以十一岁的孩子而言，爱玛的体格极为正常。个子不算特别高，也不算特别矮，而且相对偏瘦，令人想要叮嘱她记得好好吃饭，但即便如此──
艾德兰朵还是觉得很重。
「你们──还真敢下手啊。」
艾德兰朵停下脚步。
她并不是没有预想过，也早就作好心理准备。然而，她还是不想在这种情况下听到这个声音。
她转过头去，
「叔──」
才叫到一半，她就吞回去了。
通往其他房间的门敞开著，男人就站在那里。那是个看起来有些疲惫、神色和蔼的中年男人，表情、服装，站姿，无一不是艾德兰朵所熟悉的模样。
唯独一处不同以往──便是他双手戴著绯红色的臂铠，与那副只会做文书工作的外表格格不入。
「约书亚•埃斯特利德。」
他是埃斯特利德工房的副会长，既是爱唠叨的家人，也是工作伙伴。
艾德兰朵带著苦涩的心情，喊出了他的名字。
「你会出现在这里，代表事情就是那样吧？你不打算找藉口吗？」
「这也没办法啊，毕竟装糊涂是没有意义的吧。」
他脸色疲惫地叹出沉重的一口气。
「依你的个性，应该已经掌握住整件事的背景了吧？还是说，在你做了这么多事的情况下，还有必要找我确认答案吗？」
「那是当然的，我还有很多问题想问你。你这段时间都在做什么？你的目的是什么？你想做什么？」
她往玻璃残骸瞥一眼。
「你是想要创造出古圣剑洁尔梅菲奥的使用者，没错吧？」
「没错。只不过，这并不是最终目的。」
「为什么？」
「……那是『只有露希尔•萨克索伊德才能使用的剑』。然而，那把剑却一直在寻找能够挥动自己的对象。」
约书亚耸了耸肩。
「既然如此，只能归结出一个现象──洁尔梅菲奥会把靠近自己的所有人强行改造成露希尔。」
「这不正常！」
「我无法否认。实际上，这样的判断并不切合现实，因为人类很脆弱，试图强行改造之下，就会在改造结束前坏掉。那把古圣剑连这点程度的事都不明白。」
面对艾德兰朵的叫喊，约书亚回以偏离焦点的一番话，并满脸遗憾地摇了摇头。
「……坏掉……？」
「怎么，你不晓得吗？目前为止已经看过不计其数的翠银色残骸了吧？那些都是在改造途中死掉的尸体。」
（──全部都是？）
一瞬间，彷佛整叠照片散落在地上似的，艾德兰朵的脑海中掠过好几个记忆片段。
翠银斑病。
六年前突然袭击这个国家的疾病。
患者身体各处都染上翠银色，陷入心神耗弱的状态。
致死率很高。
即使没有直接被这个疾病夺走性命，通常也会因为生命力大幅削弱而招致其他疾病。
它害死了许多人，破坏了许多人的人生。
艾德兰朵──现在自称是艾德兰朵的这名少女也因此人生出现了大转折。
这个病没有传染性，一个月左右便失去影响力，如今仅少数人还留有后遗症，也就是身上的翠银色痕迹。目前尚未厘清这个疾病为何只在那时候袭击城里的大部分居民──
「你的意思是……」
艾德兰朵的声音在颤抖。
她无法直视眼前的男人，微微垂下了眼眸。
「也包含六年前的事吗？」
「当然了。」
──唉……
艾德兰朵向神感谢现场没有镜子，因为她的表情一定很丑。比起愤怒，知道自己现在该做什么所带来的欢喜强烈涌发而出，导致她的表情大为扭曲。
刚才要去甲板的念头早就被拋在脑后。
「翠银斑病的骚乱是你的预谋，我这样理解可以吗？」
「那不算成功就是了。」
他依然没有正面回应。
「我只是在挑选不会因洁尔梅菲奥的影响而崩坏、能够接纳变化的人而已。为此，我将模拟变异的因子混入饮用水散播出去，但没想到毒性比当时预估的还要猛烈，造成许多牺牲者。」
他看似疲惫，但又似乎有些骄傲。
「话虽如此，他们的牺牲没有白费，那阵子所发生的一切都促成了今日的成果。纵使多少不够充分，但还差一步就能达成人类的重现了。」
「……喔，这样啊。」
艾德兰朵将爱玛放下。
「你不用再说下去了，约书亚•埃斯特利德。」
「别说得这么无情啊。我暗中努力推行的计画，在距离成功只差一步的时候被全盘打散了。真希望我可爱的侄女至少可以听我抱怨几句。」
「我已经叫你闭嘴了吧！」
她扬声拒绝，然后伸出右手。
「『停驻于绞首台的灰色鸽子』，『围绕著英雄碑的铁栅栏』，『猫咪奔过沉默的黑白键』，『戴著面具的舞者们扔出果实』──」
她快速地念出这些句子。
这些诗句本身没有任何力量，也不是能引起奇异现象的魔法咒语，只是单纯的字句。但正因如此才能尽到语言本身的作用──将意思传达出去。
「朱纱玫瑰」接收到装备者的意志后，发挥出既定的功能。事先设定好的所有抑制装置开始自我瓦解。原本可靠的护身装备产生不可逆的变质，成为爆发的力量聚合体。
啪！电光溢出，微微烧灼著装备者的皮肤。
艾德兰朵痛得一瞬间蹙紧眉头，但视线依然紧盯著约书亚。
「哎呀，本以为你最近安分了些，看来终究还是个野丫头啊。」
约书亚打趣似的发完牢骚后，自己也举起了臂铠。
「『停驻于绞首台的灰色鸽子』，『铁盔里盛开的花朵』，『在长满苔藓的地牢拉响礼炮』──」
他缓缓地、仔细地念诵著。
原理与艾德兰朵的手套相同。只见红色臂铠随著轻微的驱动声而微幅振动起来，开始发出光芒。
「……你这果然是……」
「你在设计『朱纱玫瑰』时的助手是我。虽然我没有你那样的创意和天分，但还是能够将现有的技术如实重现出来。」
他握起摊开的手心。
「功能应该不会比你的差。接下来就见真章吧。」
啪！约书亚手中迸出雷光，两相比较下丝毫不逊色。
†
藏青色的天空中，点点星光开始闪烁。
和来的时候相同，黎拉踩著一艘艘船追逐著翠银巨人。
不用说，每艘船都陷入了一团乱，但她没有时间解释情况，只能将人们惊慌的叫声拋在后头，持续往前跳跃。
巨人随意拨开挡在前面的一艘船。当下站在甲板上的船员碰到了巨人的手掌──就这样消失了。
那些人被巨人吞噬，融为它的血肉。
他们是建构出「露希尔」的一部分素材。
见状，黎拉更肯定了。那是会无止境地吞噬人类并不断扩大的巨大灾祸，若是不在这里阻止它，至少会有一个国家被轻易毁掉。而且，恐怕还会殃及全世界。
既然如此，正好在现场的正规勇者该做的事只有一件。那就是在事态演变到最糟的地步前防范于未然──
（露希尔•萨克索伊德。白金魔女。）
她将意识集中于战况上，同时在脑袋的另一隅开始回想。
毕竟，那可是远古时代的人物。
活版印刷直到最近才普及开来，更别说露希尔的时代根本连造纸术都没有，而口耳相传的内容则会随著时代变迁而不断改变。因此，黎拉并不知道露希尔•萨克索伊德究竟是什么样的人物。
（不过，也有留下一些明确的记述──她遭到自己所拯救的人背叛，在孤独的痛苦中死于非命。）
这种事没有多稀奇。
恐惧有力者、想否定其存在是人之常情。只要可怕的怪物被消灭，便不再需要比怪物还要可怕的勇者。尽快处理掉是为了让无辜善良的市民能够放心过生活……就像这样。
这种事在古今东西都相当常见。不过，真正被处刑的人在这一百年来似乎已经大幅减少了。
（──其实我也没资格寄予同情。）
她压下复杂的思绪，再次蹬著甲板跳了起来。
在其他船上著地后，转瞬间便有一个刚好在附近的船员急忙拔出腰间的曲剑刺向她。「喔啊，啊呀，唔啊……」她听不懂那个人在说些什么，他本人大概也不清楚吧。暂且不管这个──
「借我一下。」
她随手抢走了他的剑。
握住剑柄就能知道剑的品质。虽然称不上粗劣的便宜货，但终究是量产品。不知是否是铸模的瑕疵，这把剑的重心略往左偏，剑锋的韧性也令人存疑。不过，现在不是挑三拣四的时候。
她立刻从呆住的船员身上收回视线，转身看向巨人的背影。
深吸一口气，稳住心跳，右手轻握著剑柄，左手微微按住右手的手背。剑锋对准它的后背，摆出重心略往下移的举剑姿势，蓄力于膝盖后──
剑芒一闪。
大海被切开了。
在挥落的剑轨的延长线上，与剑身不符的特大斩击宛如暴风雨般卷进一切事物扯断。
这并不是多奇特的招数。许多剑技流派都将这类的气斩技当作奥义，亦即只是把「斩击」与「斩断」的地方和规模融入位移的技艺，其规模会根据使用者的力量而有非常大的不同。
（……看来没效啊。）
立足点不稳，拿著称不上高品质的曲剑，身体又因为诅咒积累而不在万全状态，但从手感来看，刚才那一击的威力应该足够一举破坏掉钢铁制的城墙。
尽管如此──即使她早有预料──翠银巨人依然健在。它泰然自若地走在因为刚才那一击而汹涌翻腾的海上。比钢铁还要强韧的说法已经不足以形容了，那恐怕是澈底隔绝一切受到的攻击，或者说外部施加的力量所造成的变化。
「未免太不讲理了……」
原来如此。这就是怪物们看到正规勇者出现在面前时的心情。感觉自己一直以来所依赖的作法、相信的世界法则全部都被直接否定了。这确实令人无法忍受。
剑身在她手上慢慢剥落化为灰烬。
「抱歉，我弄坏了。」
她把仅存的剑柄塞回给一脸呆楞的船员。
（……明明必须尽快解决掉才行。）
她想起爱玛，顺带还有艾德兰朵。
那艘船绝对不是安全的地方。尽管没办法确定对方的真面目，但她能感觉到带有敌意的威胁气息。然而，她还是选择把那两人留在那里，毕竟总比强行带上她们来得好。
黎拉知道艾德兰朵并非弱小无力。那个仿照圣剑的手套确实是极为出色的护身装备。以她的战力而言，路边流氓自然不必提，一般冒险者应该也敌不过她。但是，在这种情况下，那也不过只能求个心安罢了。比起拥有强大的力量，更重要的是别让自己置身在需要强大力量的状况中。因此，黎拉才会把她留在敌人的阵地里。
「唉，真是的！」
如同往常把烦躁的情绪压在心底，黎拉再次朝巨人的后背追过去。
†
艾德兰朵不仅是技师和商人，同时也是埃斯特利德工房的活招牌。
她经常使用的护身装备「玫瑰」当然必须满足几个条件：能够阻挡突如其来的暗杀、让袭击过来的刺客失去战斗能力、不需要像勇者那样催发魔力也能使用；除此之外，外观还要美丽又精致──与为了讨伐强敌而生的圣剑在概念上就大相径庭。
约书亚用同一技术制作出来的臂铠则截然不同。完全不在意重量和外观，能够随心所欲地以杀伤力和压制力为优先。光是这些条件的区别，就让两者在武器性能上出现决定性的差异。
「我从一开始就看你不顺眼了！」
约书亚挥动右手，绯红雷光向周围四散。
「得知大哥买了一个奴隶当养女的时候，我都怀疑他是不是疯了！不对，更正，我现在可以确定那个男人就是疯了！」
「……这样啊。」
艾德兰朵用左手产生的半圆力场将雷光甩开，同时用右手释放的力量强行跳起来。
受到远比预设中还要强劲的力量，伴随著「啪」的一声，一块碎片从「玫瑰」上迸飞出来。
「而我呢……并不讨厌叔叔。」
「哦，是啊，我想也是！」
约书亚看似心情舒畅地叫道：
「你是个好孩子啊，艾德兰朵！拥有才能却没有沉溺其中！是一个为神所爱、为人所爱的少女！你不会受限于这个工房，是人类今后真正需要的人才……！不过，正因如此，并没有人需要你这个人本身！」
响起了类似把热油洒出去的声音，绣在「玫瑰」上的金线逐一消失。「『彩绘』。」即使她发出这个指令也没有得到反应，控制雷光的功能坏掉了。
血流从她的指尖像装饰线一样飞出去。
勇者们是藉由魔力这个现象来控制圣剑，那是生命力的负向操作，会让自己慢慢步向死亡，并不是外行人学得起来的绝技。「玫瑰」重现这个功能之际会消耗装备者艾德兰朵的一部分生命，具体来说就是把血液当作燃料。
这一点，恐怕约书亚的「臂铠」也是一样的。
（……叔叔。）
桌子和书架接连粉碎四散。
挂在墙上的油灯一个个被吹飞，油与火在周围蔓延开来，迸发的雷光加剧了火势。
这艘木船的船体为了防止进水而涂上厚厚一层油。虽然有加工过避免容易起火，但火势依然一路延烧上去。
房间被火焰包围了起来。
「没错，你是天才，所以没有人能站在你身边！」
──天才……吗……？
光是这两个字，就筑起了多高的墙，让她被孤立了多久？人们大概是放弃理解了，认为彼此之间无法沟通，始终把她当作不同生物来对待。
她早就习惯人们如此对待自己了。
然而，像这样被推开的一瞬间，那种落寞的心情她还是习惯不了。
「所以……所以，我才不能让你背负这个使命！那个将人……弄秽、毁掉、澈底改变的使命！你一旦知道就会独自走上那条路！拋下圣歌队，独自唱著救赎之歌直到最后！」
「你在说什么……」
艾德兰朵无法理解眼前这个男人究竟在说什么。
只不过，叔叔的表情相当狰狞，至少她看得出来这番话是发自真心。
「我一直无法告诉你！人类和世界正在走向毁灭！所以，无论要背负什么样的罪孽，我也必须找到能够舍弃人类的身分，转化新生的途径！我在世界树看见了这件事，看见了这个使命──」
墙壁和天花板开始燃烧剥落。
约书亚随意挥动胳膊，想要甩开纷纷坠落的瓦砾──但就在这一瞬间，艾德兰朵伸出了手。她用自己的手指，用自己不断流出的血液，碰触了约书亚臂铠的手腕处。
「你──」
「『石膏苹果刻划时间』。」
这是设定在护身装备「玫瑰」里的其中一组关键字，原本是用来操纵遇到危机时的自动防御功能。
但是，艾德兰朵戴著的「玫瑰」有一半以上已然损坏，连执行这个命令的功能都不复存在。
因此，这句话让约书亚戴著的「臂铠」产生了反应。它吸收装备者的血液，开始启动自身的功能。
然而这时候有异物混了进来，亦即艾德兰朵的血液。这是仿照圣剑制造出来的武器，成立在护符之间精妙的相互干涉上。而只能成立在精密平衡上的武器，仅仅是出现一点扭曲，就能轻易引发意料之外的作用。
「臂铠」没有发出任何声响。
只是静静地将自己缩小，压缩著约书亚的手臂。
「──────唔呃！」
约书亚发出惨叫。
那是因为痛楚与愤怒而迸发出来的叫声，艾德兰朵蹙著眉当作没听到，就这样双脚一蹬，跳到了他身后。
天花板开始正式崩落。当艾德兰朵眯眼避掉热浪的瞬间，只见一片模糊视野的正中央，约书亚的身影在燃烧瓦砾的另一端消失不见了。
「──我是想要爱你的。那个大哥所选中的你。」
她不可能听到这样的一句话。
应该是幻听吧。她感觉自己听到了那温柔的嗓音。
「我知道喔，叔叔。」
艾德兰朵喃喃回应著幻听。
「可是……我只知道这些而已。我对叔叔的了解，只有这样而已……」
†
黎拉进一步展开几次攻击。
像是连山都能打碎的拳击、破坏物质结合的一击，以及直接震碎体内五脏六腑的打击。她从至今学过的各种攻击手段中，依序施展可能有效的招数。
无云的星空下，好几个巨大的水柱立起，几十艘船彷佛激流中的树叶一般不断翻腾。
但无论是哪一招，连对翠银巨人造成一丝痛痒都没办法。
黎拉越过巨人，就这样隔开距离降落在港口上。
她回过头，从正面看著巨人──在水上悠然步行的模样。
（任何攻击都没有效。或者应该说，根本碰不到它。）
让肉块集合体变成巨人模样的力量，恐怕就是那种顽强性的真面目吧。说到底，这都是因为它一直在模仿「健在的露希尔」，所以不管怎样都伤不了它，就是这样的歪理。
黎拉感到棘手。
她并非束手无策。尽管从未使用过，但她还知道几种灭国级的禁咒。使用那些禁咒的话，就算对手是那个「露希尔」，也应该能澈底解决掉。
问题在于，那些禁咒非常不好控制，就算是平常的她也会有点吃力。要是稍微没控制好，不止是目标，连同周围一切都会尽数遭到摧毁。
（……一开始就把反作用力集中到我一个人身上的话，或许可行。）
她认为这个想法还不错。就像前阵子对付吸血鬼的诅咒那样，这次自己所施展的禁咒也采取相同的方式来处理。
不同之处在于，即使拥有正规勇者那种夸张的容忍力，这次也可能真的会承受不住。
（应该会和目前存在体内的诅咒互相干涉，无法预测会产生什么后果……或许会当场死亡，好一点就是全身石化，等诅咒减弱到有办法解咒的程度也得等上几百年吧……）
──在你因为无可奈何而动手之前，至少先衡量一下。
──你的身分可没有轻贱到能够出于一时冲动而牺牲掉自己。
她想起师父那一席话。
「是这样没错啦……但眼下也只能说是无可奈何了吧。」
站在这里的，只有她一人。
倘若正规勇者不挺身应战，便会导致许多人陷入危机。
正规勇者永远只有自己一人。在过度棘手、过度惨烈的战场上，无人能伴其左右。
所以，她只能独力奋战。
只能独自受伤、独自死去。
「好寂寞的人生啊，真是的──」
「勇者大人！」
「唔噫！」
太大意了。像黎拉•亚斯普莱这样的人物竟然没有察觉到已经靠得如此近的气息。
呼！呼！
熟悉的女子站在她身旁，那气喘吁吁的模样她也差不多看习惯了。
「席、席莉尔？」
「太好了……终于找到你了……总觉得到处都乱成一片……真是吓死我了……」
席莉尔将手撑在膝盖上不断喘著气，并这么说道：
「海上也……一直传来非常惊人的声音……你没事吧……话说，那是什么……」
「呃……」
从头说起会很冗长，但又没办法简短说明。因此，她舍弃了一切过程答道：
「算是我的大前辈吧。」
「……原来如此，器量等各方面看起来是满大的。」
席莉尔说了句玩笑话并调整呼吸，眼镜下的眼眸眯了起来。
「和洁尔梅菲奥有关联，又是勇者大人的前辈，这样说来是露希尔•萨克索伊德吧？那我猜，有人试图根据纪录重铸肉身之类的，结果不仅失败还造成局面失控，对吗？」
别人都放弃解释了，别自己推理出真相好吗？
「既然如此，我带这个过来就是正确的。」
说著，席莉尔把背上的行李──被白布缠起来的巨大物体递给黎拉。
「这东西重得要命，我明天一定会肌肉酸痛，现在就觉得好忧郁啊。」
「……谢谢。」
黎拉接了过来，拆掉白布。
熟悉的剑身从里面露出来。这是用四十一块护符组合起来，再以咒力线连接构成剑身的巨剑。
极位古圣剑瑟尼欧里斯。
在人类能够控制的圣剑中，最为强力的一把剑──
「谢谢你，时机正好。」
黎拉再次道谢。
──目前还在净化的过程中，各种功能都是瘫痪状态。
──它睡得很迷糊，应该认不出你了。
她想起艾德兰朵说过的话。
重新握住瑟尼欧里斯的剑柄后，确实感觉不太一样。
她轻轻挥动，发现剑身的平衡性还得到些微改善。想到那女人连不在委托范围内的部分都一并处理妥当，让她不禁在这种无关的事情上感到有些火大。
「……勇者大人？怎么了吗？」
「唔，没事。」
艾德兰朵真的很有能耐。
身为护符与圣剑领域的天才，对两者的理解超乎常人想像的程度。因此，她说的那番话，的确精准地说明了现在的情况。
瑟尼欧里斯还没有恢复成最佳状态。
尽管将诅咒的污染抑制到最低限度，但也为此封印了几个原有的功能。在这种状态下，这把剑应该无法辨识目前使用它的人是谁。
每一把古圣剑都难以捉摸，只有极少数具备资质的人才可以发挥出它的力量。而且，人类尚未查清楚那个资质具体来说是什么……目前来说是这样。
「那么，我们上吧，瑟尼欧里斯。」
黎拉唤了一声──然后将微量魔力注入瑟尼欧里斯。
剑身开始微微发出青白色的光芒。
如同以往。
彷佛一直以来未曾改变。
「席莉尔你退后，被波及到可是很危险的。」
「不用担心。就算你不说，我也只打算待在安全距离替你助威而已。」
「是喔。」
虽然这是她所期望的回答，但席莉尔讲得这么理直气壮也让她有点难以接受。不对，现在没工夫管这些了。
「嘿！」
她在岸边蹬地高高跃起，冲向不断接近的巨人。
──它睡得很迷糊，应该认不出你了。
（是啊，没错，艾德兰朵你是对的。现在的瑟尼欧里斯根本看不见我。）
空气阻力毫不留情地将黎拉的浏海往上拨。
（不过，这不成问题。毕竟在这把剑的认知中，打从一开始就没有黎拉•亚斯普莱这个人──）
她转了一圈调整姿势，然后在路过的大型船桅杆上蹬了一下，转换方向并维持高度。那艘船严重倾斜，但既然没有翻船就别计较太多了吧。她只在内心说了声：「对不起。」
（不止是洁尔梅菲奥，瑟尼欧里斯也一样只会认一个主人。在它们的认知中只有那个唯一的主人，不会把力量借给其他人。然而，瑟尼欧里斯有例外。如果对方和那个主人非常相似，它就会误以为是正确的使用者而发挥出力量──）
黎拉站在翠银巨人「露希尔」的头上。
（虽然不清楚原因，但真是谢天谢地。）
巨人慢吞吞地转动自己的脖子看向她。它大概是察觉到情况和之前不同，出现了会威胁到自身安危的存在。
黎拉暗叫不好。
要是巨人开始认真进行回避或防御，自然会拉长战斗时间。两个拿著古圣剑的正规勇者若是打起持久战，会给周围带来巨大的危害。
一阵光芒。
彷佛超特大编织物在夜空摊开来似的，无数光纹在黎拉背后扩散。看似没有重量与实体的光纹如同生物般扭动起来，缠绕住巨人全身。
这是咒迹。从密度与规模来看，相当于战略兵器──具备足以压碎一座石塔的威力。
「席莉尔？」
黎拉就算不转头，也知道那个眼睛雀斑女此刻是什么样的表情──百无聊赖，眼神毫无波动，而且搞不好还在说「我言出必行，只会待在安全距离替你助威」这类的话。
巨人看似烦躁地抖动一次身体，凭蛮力挣脱了光纹的束缚。
只见夜晚的漆黑海上，宛如萤火虫的白色光片稀稀疏疏地落下。
这成为致命性的破绽。
（瑟尼欧里斯的认知中并没有黎拉•亚斯普莱，所以无论是睡糊涂还是忘记都无所谓──只要握剑的人和最一开始的使用者，也就是原本的主人相似的话，便能顺利借助到它的力量──！）
黎拉把瑟尼欧里斯当作长枪刺进了巨人的头部。
巨剑的剑身有许多细小裂痕，从这些裂痕中溢出了微光。
极位古圣剑之一，瑟尼欧里斯。正确的使用者用它贯穿敌人后，任何对手都会强制变为「死者」。
而洁尔梅菲奥的力量是持续模仿曾经活著的人，两者的作用完全相反。两道力量从正面激烈碰撞，或许是因此感觉到痛楚，巨人仰望天空浑身颤抖著。没有五官的脸发不出一丝声音，如果它能发声的话，应该是类似临死前的惨叫声吧。
「──万一对上的是真正的前辈，可就不会这么简单了啊。」
瑟尼欧里斯获胜了。
巨人，模仿远古勇者的巨人，一声不响地消失了。
它散成无数的团状尸肉撒落海面。
拚尽全力而虚脱的黎拉，同样直接掉落海面──但她实在不想这样，于是挤出剩余的力气重整姿势，降落在附近的船上。
「既然都是冒充者，我可不能输啊。」
她在波浪之间看见某种东西在闪耀。
那是一把通透晶亮的金色大剑，也就是之前大概一直深埋在巨人体内的洁尔梅菲奥，整起骚乱的元凶。
她只能惊鸿一瞥。失去冒充使用者的那把剑，很快便沉入浪涛消失无踪。
†
她听见自己连连咳嗽的声音──
爱玛•克纳雷斯迷迷糊糊地将眼睛睁开一条细缝。
意识朦胧不清，彷佛笼罩著一层雾。她完全搞不清楚自己处于怎样的状况中，又是如何来到这里的。她连怀抱这些疑问的心力都没有。
她只知道一件事。那就是绝对不会有人来救她。彷佛要把世界烧成焦土的高温火焰、溺水般的窒息感与浓烟，在在都让少女感到绝望。
那么，既然已经没救了，她便担心起猫咪们。
尽管猫咪们都是顽强的孩子，但少了自己之后，它们还能在那个小屋里朝气蓬勃地过生活吗？有办法自己去找猎物吗？可以的话，她希望它们至少能找到新的饲主，过著热热闹闹的日子。
（……奇怪……？）
有一种似曾相识的感觉。
她好像在遥远的过去也想过同样的事情。那是什么时候的事呢？又是在想著谁呢？
火焰猛烈摇曳了一下。
依然模糊的视野中，她有一瞬间看见了金发少女的侧脸。
「姊……姊……？」
为什么她会这么想？
这是不可能的。
爱玛的姊姊欧尔媞希亚•克纳雷斯并不是金发，而且她为了拯救病床上的妹妹（爱玛）而卖身当奴隶，被遥远的某户人家买走了，所以她们再也不会见面了。这些，都是姊姊亲口告诉她的。
她明明知道这一点，内心也很清楚。
但模糊的意识作不出理性的判断。
「姊姊……你在这里吗？」
少女的侧脸略为扭曲，似乎有点惊讶。
接著，她露出自虐的微笑，撇开了脸。
「不在喔。」
她喃喃这么说道。
「咦……」
她温柔地握住爱玛的手。
即便置身在熊熊燃烧的火焰中，爱玛还是能清楚感觉到手掌的温度。
「这世上已经没有你的姊姊了，名字和样貌都改变了，还树立了很多敌人。无论发生什么事……她都再也回不到过去了。」
这番话听来冷淡无情，声音却无比温柔又带著一丝哭腔。
爱玛回握住她的手。
「还有……对不起。我应该没办法遵守约定了。」
这句话究竟是什么意思呢？
爱玛的意识远去，这次澈底中断了。
5. 伸出触及不到的手所抓住的事物
记忆中的那艘船正在燃烧。
「……咦？」
发生什么事了？
为什么会变成这样？
是有人纵火吗？还是意外造成的？
若是前者，那么凶手是谁？
若是后者，那么起因究竟是什么？
──黎拉发觉自己在纠结没有答案的谜题。想要知道原因、试图进行思考，这都是找藉口让自己停下脚步，为了说服自己再往前走也毫无意义。
火势非常剧烈。
船已经崩塌到看不出原形。
如果里面还有人的话，绝对没有生还的可能。
「爱玛……艾德兰朵……」
换句话说，黎拉不认为那两个人有办法靠自己逃出来。
她感到双脚虚软。
这种感觉她有印象。不对，说是熟悉也不为过。
即便身为「大陆最顶尖战力」的正规勇者，也无法保护到伸手不能及之处。就算阻止灾害最终扩及国家与世界，达成综观来说最为重要的目的，也很容易在小事上顾此失彼。
只能保护重大的事物，顾不到自己想要保护的对象。
这是她习以为常的事情。
习以为常到想哭的地步。尽管如此──
「…………」
流出的眼泪落在领口上。
「──刚才那一战真是漂亮啊，黎拉•亚斯普莱。」
耳边传来毫无紧张感的搭话声。
是她没听过的声音。
黎拉偷偷擦了一下眼角，慢慢转过头去。只见一个陌生男人站在那里，大概三十岁左右，胡子没有打理，身穿宽松的衣服再套一件简单的皮甲，腰间佩戴著精致的曲剑，背上则用皮带固定住一把用粗布包起来的大剑。
「虽然跟我一起来的同伴说不用担心，我才没有参战的，但没想到你竟然一击就解决掉那么不得了的对手，真是让我见识到了正规勇者全力应战的精采表现啊。」
他不是这艘船的船员。那种宛如高手般毫无破绽的站姿，不太可能出现在随便一个船员的身上。
黎拉的脑海隐约浮现一个名字，记得是──
「纳维尔特里•提戈扎可……？」
「哎哟？能被你记住名字可真是光荣啊。」
男人保持著微笑，恭敬地行了一礼。
她在帝都的教会里见过他。他以前是冒险者，现在则是准勇者之一。在她的印象中，这个人有一种飘忽不定的气质，感觉实在难以捉摸──不对，这不是重点。
「你……来这里……做什么？」
黎拉的思绪卡住了，连自己刚才怀抱著什么心情也忘得一乾二净，半是茫然地问道。
这里是正规勇者的战场，独自应战、取得胜利，然后度过临终的地方。然而，为什么这个男人会站在这里？
「因为快到狩猎海蛇的季节了，教会就派我们来支援啊。虽然以时令来说好像还有点早，但万一暴风雨接近可就没船搭了。」
「我不是问这个……」
「嗯？啊，那个吗？」
男人──纳维尔特里的视线移向燃烧中的大船说道：
「你要问我现在在这里做什么的话，我在等人。我的同伴差不多要把人救回来了，我想说至少来迎接一下。」
黎拉心想自己到底在说些什么。
现在这个情况不适合闲聊，她照理说也没那个心情。
紧张、焦躁、失落，这些情绪不可思议地逐渐从心中消失。她本来还在纳闷是不是眼前这个男人做了些什么，但看来也并非如此。比起那种事情，应该还有一个更单纯、更简单好懂的原因。
因为她知道，自己什么都不需要担心，并没有发生什么令她恐惧的事情。某种并非道理的事物，已经让她如此认同了。
「──好了，可以睁开眼睛喽，我们抵达安全的地方了。」
好像在哪里听过，不对，这是她熟悉无比的少年嗓音。
「唉呀，就说不要勉强自己说话了嘛。你们两个吸进不少烟吧？暂时不要乱动，专心休息吧──」
脚步声随著说话声逐渐接近。
有人从设置在船侧的阶梯爬了上来。
对方探出头，那张黎拉见过的脸庞从舷侧瞧著船上。
然后看向了这边。
「──唔呃。」
他发出的第一声就是这样。
那是一名黑发少年。
他那矮小的身子抱著两名少女，也就是艾德兰朵和爱玛。正确来说，他是用手臂抱著爱玛，艾德兰朵则背在背上，而艾德兰朵的长腿差点就要在甲板上拖行。整体看起来令人觉得像是恶劣的玩笑，有点不太真实。
「威……廉？」
黎拉一脸怔然。
同时唤出那个少年──自己师兄的名字。
「为什么……你会在这里？」
「这是我要问的吧？黎拉你怎么会在这里啊？」
师兄撇开脸，看似有些难为情地回问著。
「我可是接到讨伐海蛇的使命才来的，没做什么亏心事喔。你有意见的话就去跟那些法衣秃子说。」
「我不是这个意思。」
纳维尔特里在一旁窃笑。
那张表情让人有点不爽，但没工夫管他，现在有更重要的事。
「你受伤了？」
少年的身体到处沾满了血污。
「哈哈，就犯了些失误，像是没有躲开掉下来的横梁啊，不得不把著火的柱子抬起来之类的。死是死不了，但很丢脸就是了。」
威廉无力地笑著，把两名少女放到甲板上。
「……唉，可恶。你解决了那个大块头，一口气保护了非常多人，而我光是救两个人就拚死拚活还落得这副德性。」
他就这样手脚大张地跟著躺到甲板上。
「我这个人怎么会弱成这样啊？」
唉。
唉，真是的。
敬意、嫉妒……以及些许好感等。
她整理好这些翻涌而上的情感，关进内心深处的小盒子里。
不过，小盒子已经快要装不下了，里面的东西随时会涌出来。尽管如此，她还是想办法紧紧锁住。
「不要奢求那么多，每个人都有适合自己发挥的舞台。」
她摆出表情。
这是她一贯的表情。这个少年的师妹，既坏心眼又任性高傲的少女──当代正规勇者黎拉•亚斯普莱特有的惹人嫌表情。
「你呢，就保护你所能保护的对象就够了。」
──我只能保护自己触手能及的地方。
「至于你保护不到的，就交给我吧。」
──所以，我触手不能及的地方，可以托付给你吗？
「……我才不服。」
少年闹别扭似的把脑袋撇向了另一边。
「啊哈哈，我就知道你会这么说。」
这个师兄肯定会这么说。
他肯定会对她这么说。
并非才能横溢，也没有被命运选中，无法使用厉害的圣剑，因此想当然耳，他的战斗力远远及不上正规勇者。
然而，这个少年依旧没有放弃。
纵使难看地挣扎抵抗，他还是试图要与黎拉并肩站立。
明明不可能做到，明明看得出最后会是一场空，明明他并不是笨到连这种事都不懂，但他无法停止收手。
为什么呢？究竟是什么样的想法驱使他做到这种地步？思考这一点时，黎拉只能想出一个答案。
这个少年不自量力地想要保护她──黎拉•亚斯普莱。所以，就算只能保护自己触手能及的地方，他也拚命地伸长手到几乎要断掉的程度。为此，他才会寻求超越人类极限的力量。
想到这里，她不由得──
「……我说你这个人啊。」
「嗯？」
曾几何时说过的话语，她又要再说一次。
「真的活得很逊耶。」
「唔。」果然和过去一样，少年倒吸一口气，沉默了下来。
看到他的表情后，黎拉微微一笑。
X. 神片精灵凯亚奈特的愿望（3）
这是年代久远的故事。
老人将心愿寄托给精灵。
精灵承接了老人的心愿。
──此为两人旅途尾声的记忆。
†
老人从浅眠中苏醒过来。
「凯亚？」
他立刻呼唤起旅伴的昵称。正确名称当然是「凯亚奈特」，但简称已经在世间流传开来，人们都以这个简称来称呼「识古者」的同伴。
没有回应。
换作平常，祂很快就会在枕边现身，然后问说：『你终于肯许愿了吗？』但这次连气息都感受不到。
（──啊，是了。）
他想起昨夜的对话。
昨天晚上入睡之前，他叫祂去实现祂自己的愿望，然后就晾著祂不管了。这种对待简直是从根本上侮辱愿望精灵的存在。祂应该很傻眼，也很愤怒。纵使保守估计，应该也会对他感到厌烦吧。
他们之间的关系已经结束了。
再也没有等待许愿的精灵，以及迟迟不许愿的旅人了。这里只剩下一个许完愿望的孤独老人。
因此，他从现在开始就是一个人了。
「……嘿！」
在遥远的过去，他也曾习惯孤独一人。当时的他还是个年轻人，一再投入异常危险的战斗之中，几乎没有人能跟得上他。
他打算回想起当时的感觉。
不会波及到任何人，不用害怕谁会死亡，独自一人去面对最后的战役。
（那么……）
他掀开毛毯坐起身来。
只要踏出洞穴一步，就是再次展开殊死战。
赤铜龙尼尔吉涅森既结实又强韧，更重要的是，它和他们一样是不会死亡的存在。一般武器杀不死它，不过，他之前说「想办法至少战成平手」也并非谎言。若是放弃活著回去的话，便还有一战的余地。
（走吧──）
他将手伸出视野外准备把行囊拉过来，却抓到了其他东西。
「──嗯？」
那是剑柄。
「这不可能」──这个念头在他脑海中掠过。因为他手上的武器应当都在昨夜的战斗中消耗殆尽了。
与此同时，他内心涌出一股莫名的肯定，认为这把剑的确应该要出现在这里。
（不是……这怎么可能……）
他转过头，确认自己抓住的东西是什么。
而他的两个肯定都是正确的，也都是错误的。
这里不可能有剑，实际上也真的没有。
相对地，某个类似剑的物体理所应当似的待在那里。
「啊……？」
相较于一般仪式用、对人作战用的长剑，这把剑明显更大，长度将近一个人的身高。剑柄也很长，显然是设计成双手使用。
奇怪的是剑身构造。
所谓的剑，通常是用一整块金属锻造、磨削所打造出来的。但是，这把武器不一样，是将几十个拳头大小的钢片拼接成剑的形状，简直像是强行组合起来的积木玩具。
『这便是吾之心愿，勇敢之人（Brave），年迈贤者（Senior）啊；行走于悲伤之路、寂寥之路，依然昂首挺胸的人啊。』
声音响起。
彷佛余音一般逐渐远去的细细呢喃，从某处传了过来。
「凯亚……祢还……」
老人没有将「祢还在这里吗？」这个问题问完。他察觉到了。那个愿望精灵已不在任何地方。
这个声音只是留给他的口信。
来自已经确定好的过去的余音。
『若你希望得到旅伴，吾便期望那样的未来。』
「……凯亚……」
老人的眼睛注意到剑身接近底部的地方镶嵌著一块淡色石片──蓝晶石的碎片。
无论是组成剑的金属片，还是蓝晶石的苍蓝色，他都有印象。
『吾希望为你祈祷的四十一种祝福，以及你自身的一个愿望，皆会陪伴你踏上今后的旅程。』
「……祢啊……祢啊……」
他早已习惯别离。
也早已习惯孤独。
但是到头来，这并不是别离，今后的他也不会是孤独一人。因此，老人的视野之所以模糊，是其他原因造成的。
温热的东西从乾瘪的眼角滚落下来。
『无法保护自己想保护的事物，无法回到自己想回去的地方。怀著愿望的心灵逐渐乾涸，却依然勇往直前的人啊；被传为世界上最不幸的存在，但还是找到自身幸福并怀抱于心的人啊。从今以后，你的战斗由吾等一同支撑。没错──』
（……啊。）
蓝晶石失去颜色，逐渐变为透明水晶片。
愿望的力量达成目的后，逐渐消失无踪。
神片精灵凯亚奈特已经不在了。祂对自己施展了那股能够让愿望实现的力量，以自身意志作出决定，选择自己今后的存在形态。
『这把「识古者之剑（Senior's Sword）」，便是为此而诞生──』
「──真是的。」
老人摀住眼睛，淡淡地笑了笑。
「这样的好伙伴，给我实在是浪费啊……」
他站起身。
远方传来龙的咆哮声。它在愤怒，并且急不可耐。
「哎呀，客人等得不耐烦了。」
只要离开洞窟一步，就会被赤铜龙发现。照理说，接下来就是完全的死地，亦即无法生还的战斗之地。
「来了、来了，现在就过去。」
老人迈出步伐，动作就像是去散步一样。
踏出洞窟后，强大的敌意一发现目标便转为杀意。风静止下来，树木却因为其他原因而颤动起来。
朝阳眩目，老人眯起了眼睛。
他轻轻挥动手中的「剑」，「咻」的一声，发出了微微的劈空声响。
「那么事不宜迟，把力量借给我吧，伙伴！」
†
史书没有提到他们在那之后的旅程。
唯独流传到现代的那把剑──现在称为瑟尼欧里斯，作为他们曾经存在过的证明，至今依然保存了下来。