古连-乔瑟夫-诺福克的身体飞到半空中，含有大量辉铁的头盔强化了他的感官能力，让他察觉到自己正要撞击地面，不过身体在疲惫到极限又受到打击的情况之下，已经完全不听他的使唤，无法回转身体减缓冲击，就这样撞向地面。
「啊、呸、咕……」
他发出悲惨的呻吟倒在泥土地上，包裹着全身的大甲冑也吵杂作响。
古连立刻想要以膝盖撑着身体爬起来，但他的身体却动不了。
因疼痛和疲劳而麻痹的双手无法再移动，双脚也因攻防而疲惫不堪，无法再前进一步。尽管他咬着牙硬撑，满身是汗的身体也不能自由行动。
「……可、可恶!」
即使他试着摇晃头部，情况依然没有好转，只能急促地喘着气。
刚才将古连打飞的重骑士们接近他，拿着各自的武器——大斧、连结棍以及双战锤逼近，古连却连一根手指都动不了。他的身体摇摇晃晃，彷佛随时都会倒下。
三名重骑士走到古连面前就停下脚步，大斧的刀刃在他眼前闪耀着晦暗的光芒。
「古连少爷，我们到此为止好吗?」
「三对一实在太勉强了啦，一般人不可能办到。」
「您会受伤的。」
重骑士们纷纷放下武器说道。他们将头盔护面打开，露出的脸孔皆疲惫不堪，他们都是效忠诺福克公爵家的骑士，看到这些熟识的脸孔个个充满了无奈，让古连更加火大。
「啰唆!我就认识一个男人成功做到了，而且还不是一对三，而是一对五百喔!是你们的一百六十六倍喔!」
「那不是更不可能了吗，少爷。」
「啰唆!没有什么事是做不到的!」
古连告诉自己世界上没有做不到的事情并站了起来，但他的双手依然垂着，脚步也还站不稳。即使如此，他的目光仍注视着敌人，尽管现在只是模拟战，他也要认真地当成实战，漆黑的双眸瞪着眼前的重骑士们。
「还没结束……我的战斗不需要力量，也不需要体力，所以只要还站得起来，我就还可以继续，我还能……战斗!」
古连调整着呼吸，颤抖的脚向前跨出一步，这一步对他来说已经是困难无比，可是他却靠着意志力支撑着身体又向前踏出了一步。
重骑士们只好不情愿地各自拿着武器分散开来。
这时，突然有人从后方踢了古连的膝盖一脚。
「咕哇!」
古连发出大意的叫声，全副武装地脸部朝下趴倒在地上，头盔撞击地面产生的金属声在耳中回荡。
「什、什么……」
受到撞击声的影响，古连摇着头、好不容易才挣扎着站了起来，回头一看却见到一张熟识的脸孔。
「哇哈哈哈哈。古连，你也拜托一下，刚刚那一击应该要注意到才对吧!你的甲冑不是强化了五感吗?看来你的身体根本撑不下去了嘛，现在也还在喘气。」
那张熟识的脸孔正在爆笑。一名熟悉的红发青年狂笑不止，连眼泪都流出来了，在他的红色短发下那张算得上精悍的端正脸孔因为笑过头而变形。
「搞、搞什么啊，理加德，你是个随从耶!竟敢踢主人的膝盖……你、你这个人……去死一死算了!」
古连将头盔脱下后随手一丢，接着立刻咆哮。他甩动汗湿的黑色短发，扬起清秀的眉尖怒骂，但是名叫理加德的男人却笑个不停，身材高挑的他抱着肚子笑到全身打颤。
「哇哈哈，没有啦，先别发怒嘛，古连。刚才只是因为主人惨败……喔，不对，是因为看到主人硬撑到快弄坏身体，于是头脑明晰的随从只好挺身阻止……如此这般，请你相信我吧。」
「你哪有『挺身』啊，而且你说谁头脑明晰?你倒是说说看用脚踢主人的随从是哪里伟大了啊?」
「一般是不会有随从不惜动手阻止主人的行动，没错吧?这不就代表我有多么重视主人你吗?」
理加德收敛起笑容，表情落寞地低下头。
「如果你不高兴的话……我愿意承担这个罪责。」
「不，我没有那个意思……好吧，我明白了。」
其实古连现在光是站着就很勉强了，冷静下来之后，他也觉得自己刚刚太意气用事了。
「说得也是，那么……」
「好了，就到此为止，这种训练就算继续下去也没什么意义吧?」
理加德不等古连把话说完，就先如此询问三位重骑士。
「一点也没错。」
「哼，这样啊，那今天就练到这里啰。」
「哎呀，理加德还真了不起，我们家的仆人真应该跟你多学学啊。」
众人毫不犹豫地转身就走。
「等等，理加德，为什么是由你发号施令?我正打算替今天的训练作个总结耶。」
「为了主人而采取行动，我理加德真是随从的表率!我甚至能为了你不惜牺牲生命!」
他闭上单眼，嘴角浮现笑容。
「啰唆!理加德，你快给我消失，不然我要解雇你喔。怎么样，怕了吧?」
「很可惜，我的雇主是你父亲诺福克公爵，也就是说……我怎么可能听你的话呢，小杂碎!……就是这么回事。」
「我要把你从这世界解雇!绝对要解雇你!」
插图013
「你这时只要表现出宽大的一面，大家就会尊敬你了，我这是帮你做人耶。」
「原来你是如此为我着想啊!那好，我原谅你了!」
尽管他说得很大声，骑士们却都已经走光了。
古连抬头仰望红发随从，不高兴地撇撇嘴。理加德比古连高了一个头，这是因为古连本来就很矮，而理加德又是高个子。
「哎呀，主人。一段时间不见，您的表情变了很多，您……真是变得气宇非凡啊。」
「我正在怀疑你喔，当疑念到达极限我就要动用暴力啰。」
大甲冑上的辉铁正呼应穿着者的情感放出红色光辉，古连摩拳擦掌瞪着理加德。
「啊!有人来了!」
「谁会上你的当……」
尽管嘴上这么说，他还是不自觉地回头看。
「真的耶!理加德说的居然是真话!」
真的有人站在那里，对方及腰的金色长发在阳光下闪闪发光。
「怎么了?发生什么事了吗?」
传来了柔和中带着甜蜜的嗓音，一名男子摆动着金色长发奔跑而来。那头会让人误以为是女性的美丽长发，以及纤细高挑的身材令人想忘也忘不了，来者是古连也很熟知的人物。
「哥哥!这不是帕西哥哥吗?」
古连高声呼喊。
「嗨，弟弟。」
被唤作帕西的男子秀丽的脸上浮现一抹温柔的微笑，这位衣服上附有品味高尚的金线刺绣、正朝这里跑来的男人就是古连的兄长——帕西-乔瑟夫-诺福克。
帕西加快速度从理加德身旁擦身而过，他一奔至古连身前立刻握住他的双手，打算一把将弟弟举起来转圈圈，但是古连身上穿着大甲冑当然是举不起来的。
「弟弟呀……这种场面不是应该要转个几圈吗?」
帕西语气悲伤地低下头说道。
「对、对不起，那由我来转吧。」
古连奋起疲惫的身体，缓缓握住帕西的双手，将他拉起来大幅地转圈圈。靠着经过大甲冑强化的身体能力，要举起纤细的帕西可说是轻而易举。
转了几圈、细细品尝过再会的感动后，古连才将他放下。
「好久不见了，哥哥。」
古连郑重地说道。
「真的好久不见了呢，古连。我有点高兴过头了，简直像个小孩子。」
帕西纯真地笑着。如果光看他的笑脸，简直就和女性没两样，面对哥哥中性的美貌，古连也不禁脸红了。
「理加德也好久不见了，你过得好吗?」
「是，帕西大人，都是托您的福。」
理加德恭敬地行礼。
「喂……理加德，你明明就是我的随从，却只有称呼我时不加大人啊。」
「你在说什么呢，古连。这样才能证明我们的感情有多好啊……难道要我像对待外人那样对你?」
他的语气透露出些许寂寞。
「不……我不是那个意思……」
「我明白的，古连。对吧，古连。我的话总是正确的吧?古连。古连真是有够呆的。」
「谁准你骂我了!这样还算是朋友吗!?」
「就是感情好才能这样互相取笑嘛。」
「……原来如此，那我知道了，理加德是笨～～蛋，大～～笨蛋。」
「帕西大人，我的主人真是孩子气，有时让我很伤脑筋呢。」
「理加德～～!」
「你们两个感情真好。」
看到两人之间的对话，帕西愉快地笑着。
「不过……古连还是一样乱来呢。其实我刚刚一直在旁边偷看，看得心里都捏了把冷汗，三对一不可能赢啦。」
帕西一边说一边环顾这间房间，一直到刚才为止古连都在这里战斗。
这里是古连的父亲——诺福克公爵乔瑟夫本人的宅邸，位于公爵根据地鲁鲁杰的中央，而室内训练场就在广大宅邸中的一个角落，他们就是在这里进行战斗训练的。在泥土地上留有许多铁靴的脚印，被武器敲击的地方也凹了一个大洞，证明他们在这里进行了长时间的模拟战。
「古连，你的身体并不强壮，所以你只要和我一样，在外交或其它方面协助父亲以及杰洛姆哥哥就好。」
「不，我不像哥哥您那样有才能。」
古连摇摇头。哥哥帕西被父亲委任负责与其它领地的外交事宜，由于诺福克家是莱凯涅王国屈指可数的大宗贵族，因此他们私人的外交可说与国家运作息息相关。特别在近年，安抚内乱肇因的半岛派贵族们一事，对治理国家来说具有重大意义。
「如果说我有什么能帮得上父亲和杰洛姆哥哥的地方，那就只有身为护卫骑士的技能了。」
古连仔细思考着自己所说的话。
父亲与身为诺福克家继承人的长男杰洛姆，始终都是国家的核心人物，而辅佐他们对外事务的则是次男帕西。古连自打从出生到现在的十六年间，时常思考身为么弟的自己能做到什么，生来身体就不强壮、体能低落的自己没办法成为在战场上驰骋的重骑士；口才又差到每次都说不赢理加德；而且总是无法隐藏自己的情绪，这样的他不可能胜任外交的工作。
于是他找到唯一的一条可行之道，那就是成为保护父亲和哥哥避免被暗杀的重骑士——护卫骑士。古连回想起自己敬重为师的老骑士说过，这是不需要靠臂力和体力就能做到的事。
「唉……既然你都这么决定了，那就照你的意思去做吧。」
帕西点头同意。
「不过哥哥这么忙还有时间回来，还真是难得。上次回来应该是一年半前的事了吧。」
帕西因为工作的关系，大部分的时间都在国内各地奔走，父亲与哥哥杰洛姆则主要都是待在王都，帕西也时常会拜访他们，所以在兄弟中和家里最生疏的就是古连了。
「很难得吧，这就是兄弟爱的精髓呀。」
帕西眼神直视着古连说道。
「……不、不要一脸认真地说这种话啦。」
帕西认真的表情让古连不自觉地移开视线。
「虽然你们一直都是这样，不过这真是美丽的兄弟爱啊，帕西大人。」
理加德露出神妙的表情损他们。
「美不美丽我是不知道啦，不过这应该很平常吧。」
「不，我个人觉得有点超过了。」
由于哥哥在外人面前也是这样，所以总是让古连感到很不好意思，但是他知道帕西是真心关爱着自己，所以也不好说他什么。
「看来可爱的弟弟已经长大了，记得以前总是跟在我后面叫着哥哥、哥哥呢。」
帕西表情寂寞地仰望天空说道。
「别一副落寞的样子嘛……」
「说的也是，弟弟长大了是值得高兴的事情。」
说到这里他拍了一下手。
「对了，高兴过头差点忘记正事了。我之所以回来，除了兄弟爱之外还有另一个理由，父亲交代了任务给你……是给身为护卫骑士的你喔。」
「身为护卫骑士的任务?」
古连的声音有些颤抖，心脏也狂跳不已。
「是呀，我虽然想阻止，不过……你的梦想就是成为护卫骑士吧?」
「是、是的!难道是……要护卫父亲?」
正如帕西所说，那是古连的梦想。
「抱歉，很遗憾，并不是父亲。」
「这、这样啊，那又是哪一位大人物呢?」
在莱凯涅王国，派遣学童作为护卫骑士保护达宫显要并不稀奇，这是重骑士修行的一部分，而且也是和其它家族打好关系的手段。
「铁球公主……这样说你应该就明白了吧。」
「铁球公主!」
古连不禁提高音量喊道。
「对，就是艾蜜莉……」
「艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇，莱凯涅王国第一公主!」
古连打断帕西的话兴奋地大叫。
「身穿胸前有大鸟纹章的白银大甲冑，紧握与其高贵玉手不相称的锁链铁球战斗的公主殿下!她将王位继承权让给弟弟加史帕鲁陛下，并且毫不留恋地退而辅佐他。于年幼就失去母亲，如今父亲又过世，那将悲伤藏于心中力图振作的身影，简直就如传说中的艾蜜莉一世!用花来譬喻的话，她就像一朵鲜艳的红花，独自绽放在高崖之上!!」
「弟弟啊，你比我想象中还要清楚嘛。」
「这是当然的，哥哥。淑女这名词……不，公主这名词就是为了艾蜜莉殿下一个人所创造的啊。身为艾蜜莉殿下护卫骑士的老师曾经说过，没有任何人比艾蜜莉殿下更美、更高贵，而现在竟然要让我护卫那位艾蜜莉殿下?如此微不足道的我?保护艾蜜莉殿下?哇啊啊啊～～～～!?」
古连发出奇特的叫声。
「帕西大人，是这样的，古连这家伙每三分钟就会这样幻想一次。」
「好久没见到弟弟了，没想到你的公主癖好和公主幻想症又恶化了，以前是五分钟一次吧?」
「哥哥您在说什么啊!我不是在幻想，而且无时无刻都是这么想的。我的眼中看得到老师所描述的艾蜜莉殿下，她简直就如白银色的大鸟一般!」
「就是因为你将妄想强行加诸在妹妹安洁莉卡身上，所以才会害她那么悲惨的，这我再清楚不过了，古连。」
「您在说什么，妹妹身为诺福克家的人，我只是给予她符合身分的教育，让她拥有优雅又充满威严的目光，足以贯穿我、射杀我!我就是想要将她教育成这样的公主，也就是说，我只不过是对她施行公主教育而已。能出落得如此具有威严又美丽勇敢，相信也是安洁莉卡的幸福吧。」
「弟弟啊，我很感谢你让安洁莉卡健康地成长，但凡事都有个限度。」
帕西表情僵硬地说道。
「不，公主教育是应当施行的教育，我们应该在莱凯涅国内全面施行才对，例如制定公主教育令这样的法令。」
「我从以前开始就一直拼命阻止他这样做了。」
帕西听了古连和理加德的对话忍不住叹气。
「听到这样的话，真让我对久未谋面的安洁莉卡感到不安啊……算了。所以你意下如何呢?古连，你愿意接受这个任务吗?这对你来说也是很好的经验。」
「铁球公主……艾蜜莉殿下的护卫，老师过去所保护的完美公主……」
「没错，就是你所尊敬的……啊、不，我也同样尊敬吧。那位莱凯涅最强的护卫骑士，被誉为『盾』的麻地亚斯-马修-贝雷斯福德大人所保护的公主殿下。」
「麻地亚斯大人……」
古连话说到一半就说不下去了，那位他尊崇为师的麻地亚斯-马修-贝雷斯福德于去年过世。他为了保护艾蜜莉公主，与暗杀者——使用违法私造大甲冑的亡灵骑士发生战斗而不幸身亡。
「唉……他的死不管是对我个人还是整个国家面言都是非常遗憾的事，身为弟子的你一定也很难过吧。」
「当然难过……不过麻地亚斯大人或许根本不记得我了吧。」
古连虽然尊麻地亚斯为师，实际上他们相处的时间不过短短几天而已。在身为重骑士的古连遭遇挫折、迷失方向的时候，就是麻地亚斯替他指引了新的道路，所以古连称他为师，在他亡故的现在也一直景仰着他。
「可是哥哥……听说艾蜜莉公主如今已经隐居修道院，在用自己的名字命名的艾蜜莉修道院担任院长，同时也为在那场袭击中丧生的人们祈福。」
「正是如此，我知道你想说什么，你想问进入修道院的公主殿下还需要人保护吗?」
古连点点头。在那次袭击发生之时艾蜜莉还拥有王位继承权，立场十分敏感。当时，拥护现任国王、同时也是艾蜜莉之弟加史帕鲁的亲王派，和主张废除卧病在床的加史帕鲁，让艾蜜莉公主继任王位的反加史帕鲁派，两者不断在暗中对抗。就在那个时候，艾蜜莉遭到暗杀者——亡灵骑士的袭击，据说包括麻地亚斯在内的臣子们为了保护她，多数都在那场战斗中丧生了。
在那场袭击事件之后，艾蜜莉将个人所拥有的全部领土归还王家，并进入修道院退隐；这同时也意味着她远离世俗，放弃了王位继承权。
身边的人们一个接着一个死去，古连无法得知她抱持着怎么样的想法。即使如此，将往后的人生都奉献于哀悼死者的悲伤，古连也能感同身受，毕竟在得知麻地亚斯的死讯后，他也意气消沉地难过了好几天。
但是艾蜜莉已经成为侍奉上帝的修女，过着远离世俗的生活，古连不觉得如今暗杀她有什么意义。
「暗杀远离尘俗的公主并没有意义，一般来说的确是这样。」
帕西无奈地耸耸肩。
「但如果加史帕鲁陛下有什么万一，只要她有那个意愿，还是可以回归世俗不是吗?也有人因此主张要废除她公主的地位。」
「所以才需要派人保护修道院吗?」
「就是这么回事，不过老实说确实没什么危险性，而且我们曾一度派人和艾蜜莉公主商量，她却回答：『根本没有危险!』并且拒绝了，但……」
帕西摇了摇头。
「即使如此，我和父亲还是认为应该要派人保护她。」
「我也这么认为。」
古连点头同意。或许她遭暗杀的可能性不高，可是也不能说完全没有。古连只是单纯地想要帮助失去亲人、哀伤失意的她，而且能够侍奉心中幢憬的铁球公主，古连当然没有理由拒绝这样的好事。
「我愿意接受这个任务，虽然我的能力远不及麻地亚斯大人，但是能够保护麻地亚斯大人守护的艾蜜莉殿下，对我来说没有比这更荣誉的事了。此外……能替公主殿下一尽绵薄之力也是我衷心的期盼。」
听到古连的回答，帕西露出满足的微笑。
「没问题的，古连你一定办得到。」
古连用力地点了点头。
古连在今天的练习中落败了，不禁怀疑这样的自己保护得了公主吗?他用力握紧双拳，彷佛想将这疑虑捏碎。
……不能怀疑自己是否保护得了公主。
他看着自己的手，这只手继承了麻地亚斯全部的技巧。
一定要保护公主平安……他在心中发下这样的誓言。
※※※
过了一个礼拜后。
古连仰望着建在平原中央的石造修道院好一阵子，他一边感受着马车的震动，一边打开窗帘从车窗探出头去，眺望着即将造访的艾蜜莉修道院。
低矮的围篱仅发挥出区隔内外的功能，而修道院的本馆就在围篱所包围的腹地中心，里面林立的一栋栋小屋大概是作为工作之用。
「这栋建筑物倒是意外地朴素呢，我还以为会像鲁鲁杰教会那样大而无用。」
古连朝声音传来的方向望去，理加德坐在马车夫位置，和煦而温暖的风吹动他的红发，他也和古连注视着相同的方向。
「哥哥曾经说过，修道院是基于回归教义的原点所建造的，似乎是呼吁众人应该要效法御神子，过着俭朴而正当的生活。」
「原来如此，和喜欢美丽的教会不一样啊。不过话说回来，没想到古连也有这种正经的知识呢……啊，这也是听帕西大人说的吧。」
「啰唆!知识就是知识，再说这不是听帕西哥哥说的，而是杰洛姆哥哥告诉我的。」
「还不都是听来的，算了。我们现在要坐着马车先在修道院四周绕一圈吗?还真是麻烦啊。」
「你给我好好做事!既然从今天开始就要展开护卫的工作，当然要先掌握周围的环境啰。」
「好啦好啦，都说危险性不高了，真是不知变通的家伙……不过还真是麻烦死了，真希望有人来代替我一下啊。」
尽管理加德嘴上这么说，还是乖乖驾着马车。伴随着两匹马的马蹄声响，乘载行李的大型马车在一片碧绿的原野上缓缓前进。
古连将身子缩回窗口回到座位上。这辆足以轻易容纳六人的马车车厢，现在只有古连一人坐在里面，原本有数名护卫骑士跟随古连而来，但是在抵达上一个城镇时，古连就与他们分道扬镳。身为护卫骑士要是带着护卫骑士保护自己，艾蜜莉又怎么能安心呢?就是基于这层顾虑，古连才将他们遣回了。
他们将旅行用的行李打点完毕后，先在镇上住宿一晚，隔天早晨便出发前往修道院，搭乘马车不需半天便可抵达。
马车车厢里放了一些没有摆在行李架上的行李。古连的大甲冑已经被分解，装在塞满防冲击材质的铠甲柜里被放在身旁，每当马车晃动，箱子里就会传出金属的碰撞声，行李架则被理加德放满大量的衣服等物品。
此时，他们看到窗外有个很大的水池，泛在水面上的白色小舟荡漾出层层波纹。
「有个水池耶。」
「我想那应该是人工的吧，因为水是从河川流入的。」
仔细一看的确如此，水是从修道院旁的小溪引至池中的，或许是用来当作蓄水池以备不时之需吧。
「不知道修女们是不是会在水中嬉戏呢?应该会吧，古连!」
「应、应该会吧。」
「哈哈哈，你现在一定想象着那个画面吧，古连好色哦!」
「啰唆!在这么接近神的地方，你一定很快就会受到天罚。」
古连坐在车厢中向上帝祈祷，希望弛惩罚理加德。马车沿着修道院绕了一大圈，然后来到正门前。将目光越过修道院周围广大的草原，可在远方看见一片农田，田里翠绿茂盛的麦穗随风摇摆，还可以瞧见一些农民在田里耕种。
「那些不是修道院的田地吗?」
古连歪着头感到疑惑。
「为什么这么说?有什么不对吗?」
「刚才我不是说过了吗，我所听说的修道院应该过着俭朴而正当的生活……所以那些农田工作应该也要由自己来吧?」
「喔，原来如此，可能每个地方有不同的做法吧。」
理加德一面应着话，一面将马车驶入正门。
「那是什么?」
古连抬头仰望修道院，一座奇妙的建筑物跃入眼帘，在低矮围篱所围成的庭院中，有一座比本馆还高的石造高塔，或许是因为刚才被本馆遮蔽，所以看起来很像修道院的一部分吧。这个建筑物虽然可以称为塔，塔身却非常细，似乎只能从外墙的梯子攀登，在塔顶有搭建小小的屋顶，似乎是用来遮蔽风雨的，另外还有一个不知道什么时候才会敲响的大吊钟。在古连的眼里，看起来很像城寨会有的瞭望塔。
「而且似乎才新建没多久耶。」
理加德望着塔如此说道。确实如他所说，用来建塔的石头看起来都很新，和到处都是裂缝并杂草丛生的修道院外墙以及本馆相比，这座塔一定是后来才建的。
他还没时间思考塔的用途，马车就已经停在正门口了。古连一下马车，就有数位女性似乎注意到有访客而走了出来，她们身穿墨色衣服，身体包得密不通风，这里的修女脖子上挂着圆形的圣印，意味着她们侍奉神的身分。
「请问有何贵干?」
修女们停下脚步朝他们问道。
古连整了整身上绣着金色花边的白色衣服，尽管发现理加德看到他紧张的样子而窃笑，古连也假装没看见。
「很抱歉，本院是女子修道院，男性是禁止进入的……」
一名修女畏畏缩缩地表示。她们看到古连的服装和马车，想必也察觉对方是贵族了吧，所以看起来有些紧张。
「女子修道院!」
理加德大喊道。
「干嘛啊，你之前不是就听说过了吗?」
在他接下艾蜜莉护卫的工作时，帕西就已经对他说明过了，但是若要他说进入男宾止步的修道院不会紧张，那一定是骗人的。
「古连，你真笨啊，身为男人要是这时没有反应，那可就愧为男人啰。你这个笨蛋～～大笨蛋～～」
眼前修女们锐利的目光让古连感到刺痛。
「……拜托你别闹了，理加德，算我拜托你啦。」
「既然你都这么说了，那我也只好照办。各位小姐，今后请多多指教。」
修女们尖锐的目光依然让人感到刺痛。
「……那我们言归正传。」
古连承受着锐利的眼神说出以下的话。
「我的名字叫古连-乔瑟夫-诺福克，是诺福克公爵家的三男，来此是为了担任艾蜜莉公主的护卫，此事之前应该有事先跟妳们连络过了，能让我会见公主殿下吗?」
「护卫……您是护卫骑士吗?」
修女们露出惊讶的表情。她们会惊讶也是理所当然，古连今年才十六岁，在护卫骑士中算是非常年轻，再加上他又矮，身高和眼前的修女们相去不远，而他也知道自己的长相看起来很年幼。
即使如此，被人品头论足地看来看去心里实在不好受。古连不禁在心中辩解，自己脸颊发烫是因为轻微的不满，可不是因为被女孩子注视而觉得害羞。
总之，他先轻咳几声清清喉咙。或许是看到古连做出平常不会做的举动，理加德笑了出来，古连见此在心底计上一笔。
「啊，失礼了，我明白你们的来意了，这就去通报艾蜜莉院长。」
一名修女离开门边朝本馆小跑步离去，剩下的修女和古连无事可做也只能呆站着，只有理加德下了马不安分地走来定去，伸长脖子朝围墙内窥视。
围墙真的很矮，高度大概只有到身材高挑的理加德胸前，应该只是用作区隔修道院内外之分的吧。
「女性的花园……这里是充满女性的花园啊!」
理加德兴奋地喃喃自语。围墙内可见身穿墨色衣服的修女身影，她们每个人看起来都忙于工作，在里面来回走动着。
但是里面不是只有修女们，有几名修女接过装满蔬菜的篮子，那大概是修道院的粮食吧，而将篮子交给她们的是个农民打扮的男子。仔细一看，修道院里的男人并不是只有他一个人，有正在修剪草木的男性园丁，也有靠在修道院围墙边在修缮损坏部分的工匠。
「他们是得到许可才进入里面工作的。」
修女似乎是注意到古连的视线，于是对他解释道。不过她一直没有看古连，不知道是不是因为刚才古连身旁有个男人在听了男宾止步的规定后还放声说出「女性的花园……」这种话的缘故。
「居然有这种事!古连，我决定从现在起要替你声援，加油吧!」
「难得你有这个心意……但不知为何，我总觉得这声援不怀好意。」
「你在说什么啊!不怀好意就是指内心有卑贱思想吧，那么我就在此将我内心所想的事全盘托出，这样一来，如同天父般照耀我们的阳光一定会替我将思想净化吧。我想和美丽的女性相好!我想亲近富豪的千金小姐!」
身材高挑的理加德双脚就是破绽，于是古连用力朝他的双脚扫去，理加德因此失去平衡，脸朝着地面倒下。尽管他挣扎着似乎在嚷嚷什么，不过古连不想理他，而且修女们连一句亲切的关怀也没对他说。
「古连!你这家伙真过分!」
「让您久等了。」
由于方才进去本馆的修女回来了，所以古连再度无视理加德。
「艾蜜莉院长要见你们，请跟我来，马车也请驶进来。」
古连听从修女的话跨步前进，理加德则是拍去衣服上的脏污，牵着马跟在古连身后缓缓地走过去。
两人一走进去，周围的视线就全都集中在他们身上，尽管都是从远处偷瞄着这里，然而古连还是感觉得到她们的视线。虽说工匠和农夫也可以进来里面，但是现在毕竟是两个男人进入原本男宾止步的女子修道院，而且还是搭乘由两匹马拉的豪华大型马车造访，会引人注目也是当然的。
「请在这里稍候。」
那名修女在本馆前停下脚步说道，古连立正站着，理加德随侍在他身后，其它修女们则在远处观望他们。
不一会儿，本馆的大门打开了。
古连首先听到了铁与铁的摩擦声，是一阵金属板与锁子甲互相摩擦、碰撞的声音。古连不用想也知道是由甲冑或大甲冑所发出的，这对他来说是再熟悉不过的声音。
这时，门内走出一个身穿白银大甲冑的身影，在那擦得光亮的银制护胸上，刻有如火焰般闪耀红色光芒的大鸟图案，由辉铁描绘的图案延伸到大甲冑的手部，彷佛威风伸展的双翼，而长长的火焰鸟尾则延伸到编织成裙子状的锁子甲上。
金发与阳光相互辉映，从有着羽毛装饰的头盔里露出，缠绕着银色装甲流泄而下，而在头盔下有一对如宝石般晶莹剔透的蓝色瞳眸直视着古连。
插图024
和华丽的大甲冑完全不相称的，是重骑士手上那把外观粗糙到极点的武器，她左手握着的是前端的铁块和人头差不多大的战锤，而握柄部分则接连着一条长锁链；她右手抓着锁链，而从战锤延伸而出的锁链前端，则连接着一个比战锤还大的巨型铁球，带着刺的铁球正摇晃着。
「铁球公主……艾蜜莉殿下……」
古连低喃着。眼前这位女性身穿刻着大鸟的白银大甲冑，而且她的模样就跟老师麻地亚斯所形容的「艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇」一模一样，他不可能会认错。
古连除此之外一个字也说不出来，艾蜜莉公主身旁还站着一名红发绑着辫子的重骑士，在她修饰不多的大甲冑上围着白色围裙，看得出她应该是服侍艾蜜莉公主的装甲侍女，不过那对古连来说根本无关紧要。
古连被眼前的少女深深迷住了，他从说出艾蜜莉的名字后就一直张着嘴呆站着。
白银的重骑士提着铁球跨步前行，她金黄色的头发闪闪发亮，脚上铁靴敲出声响地朝古连走来。
她的脸很快就来到眼前，矮个子的古连和艾蜜莉的视线几乎等高，那蓝色眼眸就在不到一个铁球的距离之处，当中映照着自己紧张的表情，而那眼神似乎带着笑意。不知是艾蜜莉施在身上的香水味道，还是她本身的清香，混合着钢铁气味刺激着古连的鼻腔。
古连只是茫然地看着那红色的嘴唇开合。
「啊～～?你来干嘛的。你就是诺幅克家的小子吗?」
艾蜜莉嘴角上扬地说道。她将铁球抛出，使其挂在大甲冑的肩部，不受钢铁磨擦的噪音影响地张开空出来的手掌，朝古连的头连续拍了三下。
「你还真小啊，老实说，你其它的部位一定也很小吧，我已经看出来啰。」
她说完便哇哈哈地发出没品的笑声，用品莹剔透的瞳眸朝古连的下腹部看去。过了数秒后，艾蜜莉又再一次地拍了古连的头。
「不过啊……」
艾蜜莉嘲讽似地哼笑一声。
「凭你想当我的护卫?你说你想护卫我艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇?就凭你这又小又靠不住的男人?」
她像是晕眩般地退了几步并低着头叹了口气，随后又抬起头，用像是看到什么污秽之物的眼神看着古连，并朝地上吐口水。
「好了，你究竟是来干什么的?」
「不，那个、所以说……我是来……当艾蜜莉殿下的护卫……」
古连依稀知道，自己因为看到和想象中一样的艾蜜莉而茫然的脑袋，想要就此停止运作。他一点也不明白眼前这位与艾蜜莉相像的人物说了什么话，甚至不敢相信自己的眼睛，这位看起来像是艾蜜莉的人居然会做出这种举动。
「喂，妳听到了吗?雪莉娜。」
艾蜜莉询问身后那位绑辫子的装甲侍女。
「这小子似乎打算要护卫我耶，这时候笑应该很正常吧，哇哈哈哈!」
于是艾蜜莉捧腹大笑，装甲侍女则是表情不变地用冷漠的眼神看着古连。
古连一句话也说不出来，只是呆呆地站着。
「算了，先不管这个。」
艾蜜莉的笑声突然停止，那蓝色的眼眸和方才不同，现在正蕴含着平静的光辉，然而那却是冷漠而深邃的蓝色，艾蜜莉以及那名被称作雪莉娜的装甲侍女都完全没有笑容。
「诺福克的小子，你回去吧。」
艾蜜莉说着便扛着铁球转过身去。
「什……!?」
古连一时间还没有理解她说了什么。
「我之前不是就拒绝了吗?诺福克的小子。我不需要什么护卫骑士，只要有雪莉娜和我铁球公主在，就没什么好害怕的。」
艾蜜莉又踏着铁靴再度迈步打算离开。
「我不需要你这种各方面都短小的小子保护，回去告诉你父亲，『都说了不需要护卫，你是听不懂吗?果然是个白痴呀。』」
「什……么……?」
他无法理解艾蜜莉说的话，帕西的确说过艾蜜莉拒绝了护卫，正因为如此他才来到此地。他是为了保护境遇悲惨的公主，作为一名护卫骑士前来战斗的。
古连赶来此地，本来是为了帮助麻地亚斯口中那位「遇上悲伤遭遇却坚毅不屈的公主」。
原本平静的胸中开始燃起一阵烈焰。
确实就如艾蜜莉所说，古连不管在体格上或体力上都不如人，所以他才不得不放弃成为必须上战场的重骑士。即使如此，为了让自己以护卫骑士的身分战斗，为了排除自己的不利条件，他才会努力不懈地锻炼至今。自从与麻地亚斯相遇后，古连对他说的话深信不疑而锻炼到现在，再说，居然连看都没看过就说他别的部分小，身为男性的古连感到忿忿不平。
「请等一下，公主殿下!」
艾蜜莉听到古连的叫唤而停下脚步。
「哦，你还有什么话要说吗?小子。」
「首先是这个称呼，虽然您叫我小子，但我和公主殿下应该只差一岁吧?可不可以请您不要这么叫我。」
「喂，喂～～古连，你冷静一点啊。」
古连用手势制止想上前劝阻的理加德，目光依然瞪视着艾蜜莉。
艾蜜莉的嘴角上扬并转过身来。
「原来如此，不过要怎么叫是由我决定的，小子。」
「我拒绝，公主殿下。还有，我是不会回去的。」
「哦，我叫你走你却不走是吗?你敢不听莱凯涅王国第一公主艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇的命令?」
「对，我是不会回去的。我知道公主殿下认为我不可靠，毕竟我的确是还没有任何实绩的小鬼，可是您还没有看过我的实力，只是从我的外表判断我而已，这一点我无法忍受。」
「哦，你想要我认同你的实力吗?」
艾蜜莉露出挑衅般的笑容。
「这只是其中一个原因，更重要的是我想要帮助您，我就是为此而来的。」
「帮助我?这真有趣啊，诺福克家的人想帮我?」
「跟诺福克家无关!我……我从已故的麻地亚斯大人那里听过您的事，一直都景仰着您，所以才想利用这个机会保护麻地亚斯大人所守护的您，并且来到这里的，所以我……」
古连拾起头来。
「原来如此，你说了有趣的话呢。」
艾蜜莉工整的眉毛上扬，露出雪白的牙齿笑了出来。这时她身上大甲冑的辉铁所发出的红光开始增强，刻划在全身的大鸟徽章放出像血一般鲜红的光辉。辉铁会因感情变化而增强亮度，同时提升身体机能的效果也会增加，既然辉铁放出了更强烈的光芒，就代表了艾蜜莉现在的情绪更加激昂了。
「你的意思是说，你比我所想的更强，而且虽然不知道你是在哪里见过麻地亚斯，不过你从他那里听说了我的事，所以想代替那个老痴呆保护我……是这个意思吧?」
艾蜜莉握着武器拍了一下手，钢铁护手的手掌碰撞并发出巨大声响。
「你听到了吗?雪莉娜，这家伙说的话真有趣啊。」
「或许呢。」
雪莉娜听了艾蜜莉的话，于是朝古连看了一眼，她细长的眼眸和刚才一样完全没变，但是古连却能感受到其深处散发出明显的敌意。
「好吧，诺福克的小子，那就来测试一下你的实力吧，而且是由我亲自测验。」
「公主殿下，您……」
「没关系啦，雪莉娜，成全他的心愿也不错呀。」
艾蜜莉一边说着，一边将挂在肩上的铁球拉回右手。
「小子，你现在立刻换上大甲冑，我特地陪你来一场模拟战吧。」
「我和公主殿下……对打吗?」
「不服吗?不，是你没自信赢得了我铁球公主吗?」
「不，可是万一不小心让公主殿下受伤了……」
「那我们就定个规矩吧，点到为止就好。你该不会差劲到连武器都停不下来吧?」
「但我平常都是使用实战用的武器训练的。」
「那你就快去准备吧，如果你不是害怕和我打的话。」
这样对公主动手好吗?古连不禁有些犹豫，然而他也很明白，眼前耍弄着铁球的艾蜜莉可不容许他有丝毫犹豫。
「我明白了。理加德，替我准备大甲冑。」
古连一边脱掉上衣一边走进马车。
「古连，你是认真的吗?对方可是第一公主耶，这样不太好吧。」
理加德嘴上说归说，却还是把厚棉衣递给古连穿上。这是穿在大甲冑之下、用来防止铠甲和锁子甲擦伤皮肤的防护服，由于布层里塞满了棉花，所以虽然效果有限，但多少还是可以缓和打击武器所造成的冲击。
「已经骑虎难下了吧，既然如此，我一定要让她认同我的实力。」
理加德将大甲冑的配件从马车上取下，一件一件交给古连，古连则动作熟练地接下并迅速穿上，他着装完毕后走下马车。
包覆古连身体的甲冑散发出银色光泽，那是减轻重量且带有一点纤细印象的大甲冑。他的胸甲历经多次实战训练而伤痕累累，在上面刻有诺福克家的家纹，那是两只龙拱卫着一颗太阳的图案，纹章闪闪发光，就好像龙所吐出的火焰般熊熊燃烧。
古连有些轻微的虚脱感，辉铁会吸取穿着者的体力作为提升身体机能的代价，尽管情况轻重因人而异，不过男性穿着大甲冑通常都撑不过半天。
「你换装很快嘛。」
艾蜜莉扬起单边眉尾说道。
「为了能因应紧急情况，我平日就有训练自己。」
事实上，古连换装的速度的确很快，由于大甲冑要将复杂的配件穿在身体各部位，所以穿着上必须花费相当多的时间。为了能因应紧急情况，古连不断反复练习着装，使得他能在短短数分钟内就换装完毕。
古连感受着经由身体能力强化而源源不绝涌出的力量，迈开步伐朝着艾蜜莉前进。
他的手中并没有武器，相对的，他两手的护手上都覆盖了小型的盾，那是以拳头前端为顶点的三角形盾牌。当然，这种盾无法抵挡重骑士所使用的超重量武器，可是这却是古连唯一的防御手段。
一把稍厚的刀刃从小型盾牌的前端突出，覆盖至整个拳头。那只是一把将厚刀磨得锋利尖锐的粗糙短剑，有点类似在大甲冑被开发出来之前，用来贯穿甲冑、刺杀敌人，被称作盾刀的短剑。当然，只凭它根本无法贯穿拥有异常厚度的大甲冑，更何况以他没有经过强化的臂力，最多只能在大甲冑表面造成伤痕而已。
但这也是古连唯一的攻击手段，同时也是唯一的武器。
「……你是在开玩笑吗?」
艾蜜莉看到他的武器已经不只是惊讶，甚至到了愤怒的地步。一般来说，无法贯穿大甲冑的武器根本毫无意义。
「我的武器就是这个，反正是点到为止，您也没必要在意吧。」
「随便你，你尽量嚣张吧。不过这么一来，你能有效攻击的部位不多喔。」
艾蜜莉指指自己的脖子、手腕还有膝关节的部分，这些是位于大甲冑之间的连结部位，而且只有受到锁子甲保护。她想表达的是：除非击中这些地方，古连的攻击才能勉强算有效；事实上，如果打中其它部位的装甲，粉碎的只会是刀刃而已。
「这点我很清楚，毕竟这是我的武器。」
「真是嘴硬。」
艾蜜莉不掩饰自己的怒气，开始大大地挥动铁球，带刺的铁球伴随着沉重的风声在艾蜜莉头上回转着。
「雪莉娜，妳身上有硬币吗?」
那名装甲侍女听到她的话，于是拿出一枚银币。
「听好了，小子，雪莉娜等一下会掷出硬币，硬币落地的瞬间就开始。」
古连点点头，他拉下头盔面罩屈身做好准备。尽管头盔下的视野很狭窄，相反地感觉也越来越敏锐，他明白到头盔上的辉铁光芒正逐渐增强。古连清楚地听到铁球的挥动声、后方理加德的叹气声，甚至连观战修女们交头接耳的交谈声都听得一清二楚，而他的眼睛可以清楚看见高速回转的铁球上那一根一根的铁刺。
可是他却将意识集中在雪莉娜的手掌，她刚才取出的硬币现在就在掌中。
接着雪莉娜用手指将硬币弹起，银币一边旋转一边在空中飞舞。古连一想到当硬币落地的瞬间就要开始战斗，不禁咽下一口口水。
就在这个瞬间，艾蜜莉猛力踏出脚步疾冲。
「什么……!?」
艾蜜莉的嘴角弯出一抹微笑，她一定是打从一开始就计划要偷袭。由于古连把注意力都放在硬币上，因此反应稍微慢了一些，即便如此他还是能立刻作出对应，这主要得归功于他感觉强化型的大甲冑。
只见那编织成裙子状的锁子甲发出更强烈的红光，看来她的大甲冑必定是脚力强化型。两人原本相距不远的距离在瞬间就被拉近了，艾蜜莉似乎打算趁他不注意时，瞬间拉近距离分出胜负。
古连则是正面迎击直冲而来的艾蜜莉，用两支盾刀摆出防御姿势。
可是艾蜜莉却意外地停住脚步，同时有土块从她脚边飞来。看来她是用力踢了地面，藉此做出急停并踢出尘土伤他眼睛。
明知有面罩阻挡，泥土飞入眼中的机率非常低，但古连还是不自觉地伸出左手遮住脸，泥土和小石头于是击中了小型盾牌的表面。这个瞬间，视线遭到遮蔽的古连听到有东西在身旁落地的声响。
古连回转身体，心想艾蜜莉一定趁机接近了，她的武器是锁链铁球，而且另外还拿着战锤，在所有的距离下都拥有优势。相反的，古连的武器只不过是把毫不起眼的短剑，因此她应该是打算利用接近战立刻分出胜负，所以才会用伤害眼睛的方式逼近吧。
然而古连感觉到其中有些许异样感，当他发现异样感是来自于落地声和铁靴声不同时，已经将一半的身体转向发声处了。
……糟糕!!
他用眼角确认了声音是来自刚才艾蜜莉投出的铁球。古连将刚才挡住土石的左手移开，只见闪耀着红色与银色光辉的物体朝他飞来，艾蜜莉从刚才直冲过来的路线踢地后跳起，正从他的正面攻过来，她右手握着的战锤已经高举过头了。
古连想读取战锤的轨迹，弹开挥落的战锤后再从中寻求胜机，这也是古连一贯的战法。
艾蜜莉逼近而来，身上辉铁光芒的轨迹就像在空中拉出一条尾巴似的，然而举起的战锤却没有挥下，她扭转身体朝古连踢出一脚。
「……呃!?」
古连从刚才到现在完全居于下风，被遮蔽视线、受到铁球迷惑，而且对于艾蜜莉的攻击判断错误，每一次的佯攻他都很勉强才挡下来，但是由于被这些假动作所迷惑，导致没有时间抵挡最后的踢腿，即使如此，他还是侧身闪躲避免被直接命中。
他感到肩膀一阵疼痛，铁与铁的撞击声响彻四周，经过脚力强化的重骑士所使出的踢击足以粉碎大甲冑。
古连的身体被踢飞起来，在空中转了几圈后悲惨地落地。虽然如此，他还是看准着地点，采取防御姿势一边减缓冲击力道，一边在地上翻滚，打算接着马上站起来。
可是艾蜜莉在那之前便已冲入近身，再度飞来的铁球从古连头盔旁通过，然后刺入地面，艾蜜莉紧接着就要将高举的铁块朝古连头上挥落。
落下的战锤没有停下，倒在地上的古连既无法回避也无法阻止，若是用小型盾牌从正面抵挡的话手臂一定会碎掉，但是除此之外古连也没有其它防御手段。
古连背上泛起一股凉意，全身因恐惧而颤抖，而且正因为他能将艾蜜莉的动作看得一清二楚，因此本能地了解她并没有停下铁锤的打算。
……她是真的想杀我吗……
然而铁锤还是没停下，它的破坏力足以将勉强举起的手臂连同下面的头盔粉碎。
死亡的恐怖紧紧揪住心脏，他连呼吸都停止了，即使想哀号也卡在喉咙无法喊出。
「公主殿下!」
这时雪莉娜的声音响起。
即将打碎古连手臂的一击应声停止。
艾蜜莉撩乱金发下的蓝眼眨了眨，随后缓缓吐出一口气。
「……胜负已分，小子。」
艾蜜莉收回战锤，一边拉回铁球一边说道。古连在她退后数步后才起身，尽管被踢中的肩膀以及全身被打中的地方都疼痛不已，他还是缓缓站起然后又跪倒。
「笑死人了，小子，你还真爱开玩笑啊。」
艾蜜莉俯视仍然跪倒在地上的古连，嘴角露出嘲笑的表情，然而她看着古连的眼神中却完全不带笑意。
「凭你这点程度就想保护我?拿着那种武器是能干什么?你想要代替麻地亚斯保护我?你知道你这样叫什么吗?『不知天高地厚』这句话最适合你了。」
「可恶……可是妳那种战斗方式……」
「什么?你想说我手段肮脏吗?你要面对的敌人是肮脏下流的亡灵骑士不是吗?难道被他们偷袭的时候你要骂他们卑鄙吗?你和平日子过惯了啊!」
「……这是模拟战，目的应该是为了要测试我的实力吧?」
「当然，我是要亲自测试你的实力，测试你是否有能力实际和亡灵骑士们战斗。而且是谁来决定你通不通过的?是你吗?不是吧，是我来决定，你这白痴!照我看来你根本不合格!」
「可是……」
「没有什么可是不可是的!」
古连无法反驳，姑且不论艾蜜莉在模拟战采偷袭方式是多么没常识，这场战斗他的确是输了。正如她所说，这如果是实战，那他根本没有辩解的余地，现在就已经被杀了。事实上，当艾蜜莉真的要将铁锤挥落时，古连感受到了最真实的恐惧，即使到了现在，他的指尖都还止不住颤抖。
「我之前已经拒绝你父亲的要求了，而且你没得到我同意就上门，我也陪你打了一场，这样已经够慈悲为怀了。懂了吗!小鬼。」
艾蜜莉脱下头盔从上往下鄙睨着古连，她哼了一声并朝地上吐口水。
「你回去可要小心遇上亡灵骑士啊，说什么要代替麻地亚斯，这笑话还满好笑的呢，小鬼。」
她露骨地嘲笑过后便转身离开。
古连输了，而且输得一败涂地，不过比起败北的事实，他更感到不甘心。没错，如果比的是实战，那他就不能找任何借口，可是他无法容许自己因偷袭而输。再加上艾蜜莉看他如看丧家之犬的污辱，更是让他难忍胸中的怒火，最让他血气上冲的就是麻地亚斯之名被说成是笑话。
「等等。」
听到古连的声音，艾蜜莉停下脚步。
「等等?你是在对我说话吗?」
「……没错，我有事想请求公主殿下。」
「真是个贪得无厌的小鬼，事到如今还想说什么。」
回过头来的艾蜜莉毫不掩饰自己的怒气。
「请再跟我对打一次，这一次……我一定会赢。」
「……哦，你想说自己是因为被偷袭才输的吗?」
古连却摇摇头。
「我对于这次的失败没有任何怨言，都是因为我太弱了，可是我下次一定会赢，我一定会赢给您看。」
「你的意思是，你会变得比我还强?」
古连无言地点点头。其实这想法根本毫无根据，才刚惨败给艾蜜莉，他无法保证下次一定能赢，即使如此他还是不得不这么说。
「请再和我打一次，我拜托您，这次我一定会赢的。」
「你是呆子吗?你的话根本就本末倒置了吧。」
「即使那样也没关系，再一次就好!请再给我一次机会!」
艾蜜莉用垂挂着铁球的手，不耐烦地拍了自己的头盔。
「你是笨蛋啊。那这样吧，你现在就在这里把裤子脱了。」
「……啊?」
艾蜜莉的话让周围的修女们发出尖叫，其中甚至有人已经用手遮住眼睛。
「……啊什么啊，你听得很清楚吧，我叫你脱裤子!」
「请等一下!我不是很明白您这句话的意思。」
「什么?意思就是，只要你当场裸露下半身跳舞，那我就考虑再和你打一次。很爽吧，在侍奉上帝且纯洁无垢的少女面前半裸跳舞一定很爽吧，你也觉得很爽吧?」
「怎么可能!」
一瞬间他想象到那个画面，这次因为别的理由而气血上冲了。
「哼，那我就不跟你打，你除了回去外别无选择，这也是命运啊!」
「怎、怎么这样……」
古连不自觉地环顾四周，修女们红着脸静观事态的发展，刚才的工人中还有人不负责任地火上加油，而理加德混在里面摇旗吶喊更让他火大，事后一定要揍他一顿。
「我是认真的哦。」
艾蜜莉如此说道。
这怎么看都是超乎常理的要求，居然命令莱凯涅王国最大贵族——诺福克公爵家的人半裸跳舞，就算是现任国王这种行为也不会被允许，没有比这更侮辱的事了。但艾蜜莉的眼神是认真的，她的蓝眼直盯着古连，要是他拒绝就只能回去了。
就这样算了吧，古连的心中有个声音这样说，反正保护像这种没气质不配当公主的人也没什么意义。这个人简直低俗到和麻地亚斯形容的不是同一个人，对身为公主仰慕者的古连来说，她是公主这个事实甚至让他感到莫名地愤怒。
然而身为护卫骑士的自尊被践踏，连老师麻地亚斯的名字也被玷污，古连实在无法就洁样回去。
「……好、好吧，我做就是了。」
古连从喉咙挤出这句话来。
「我脱就是了!我跳就是了!所以请和我再打一场!」
他自暴自弃地吶喊。
艾蜜莉一瞬间惊讶地睁大眼睛，随后放声大笑。
「喂，雪莉娜!妳听到了吗?这家伙是笨蛋啊!他当真了呢!」
她跑到雪莉娜身边，一边笑得跌跌撞撞，一边拍着雪莉娜的肩膀。
「什么……这不是艾蜜莉殿下您提出的要求吗……」
「哇哈哈哈!笨、笨蛋!一般人会当真吗?你是笨蛋吗?『我脱就是了!我跳就是了!所以请和我再打一场!』这句名言足以纪录在莱凯涅历史上了，大家快拿笔抄下来!」
古连不由得整个人傻住了。
「那么公主殿下，您要接受他的再战要求吗?」
雪莉娜表情毫无变化地询问。
「我接受、我接受!没想到他会笨到这种地步。」
艾蜜莉都快笑到喘不过气了。
「那里有一间小屋没人住，就给你使用吧，在你受不了哭着回去之前，不管要打几次我都奉陪，你该高兴了，半裸小鬼。」
艾蜜莉指着庭院内的小屋。
「不过大甲冑平时要交由我们保管，您没意见吧?」
雪莉娜接在艾蜜莉之后说道。大甲冑是可以单独发挥强大战力的武器，要是穿着大甲冑的古连有什么不轨，那么能阻止的也只有身穿大甲冑的重骑士，因此就某种意义来说，这种处置也是理所当然。
古连把大甲冑脱下，然后交给雪莉娜。她命数名修女将大甲冑收下，而自己则是用左手拿着最重的胸甲部分，可是右手却没有拿任何东西，不仅如此，她的右手连动都不动一下；现在仔细一想，从刚见面时就没看这名装甲侍女的右手动过。除此之外，她右手的装甲明显比左手厚，而且护肩就像盾一样包覆了整只右臂，这设计会让右臂几乎无法使用，真是一副奇妙的大甲冑。
「有什么事吗?」
「……没有。」
古连这才发现自己不知不觉中竞盯着雪莉娜看，于是将视线移开。不知道是不是天生的，她的声音让人觉得有点冷淡。
「我们走啰，雪莉娜。」
艾蜜莉这次真的走了，雪莉娜与修女们则抱着古连的大甲冑跟随在后，围观的修女们也各自离去。
「可恶……」
古连瞪视着艾蜜莉进入的本馆，嘴里念念有词。
「真是不妙啊，古连。」
理加德拍拍他的肩膀。
「那是怎么回事?她就是艾蜜莉殿下吗?」
「跟你形容的公主差很多耶，她就像绽放在高峰上的一朵花……是食人花吗?」
「到底是怎么回事?她居然还吐口水!」
「要是你妹妹也那么做可就糟了。」
「那当然。她要是做出那样的行为，我就要让她一整个星期接受公主教育，从寒喧问暖开始重新教起，要是她连『您好』都说不好，我就用鞭子抽她屁股!可是那是怎么回事啊!而且我居然输给那样的她!用鞭子抽一百遍也不够啊!」
古连懊恼地连连踱脚，除了输给艾蜜莉的懊悔之外，现在更有别种怒意涌上心头。
「那女人是怎么回事啊!哪里像公主了!铁球公主不应该是那样吧，理加德!」
「呃，谁知道你的幻想把她美化到什么程度。」
「可恶……不能原谅，以各种意义来说都无法忍受!」
他握紧拳头，用力到连指甲都陷入肉中。
「我要赢!理加德，这次一定要赢!不管怎么想我都非赢不可!」
「不，人家都拒绝护卫了，你乖乖回去不就好了吗?」
「啰唆，你这笨蛋!这时候回去还能算是护卫骑士吗!还能算是诺福克家的人吗!我要留下来，留下来战斗!可恶!可恶啊——!」
「真拿你没办法，那我就留在这女性的花园好好享受吧。」
「别享受，笨蛋!去死吧!」
看到理加德嗅着鼻子享受女性花园的清香，古连顺手对着他的后脑勺使出一记手刀。这当然是迁怒，不过他可没忘记理加德刚才在一旁喊着：「脱!脱!」时的样子。
※※※
「那个臭小鬼!什么护卫骑士!什么诺福克家!这是怎么回事啊，雪莉娜!」
艾蜜莉一回到房间就如此大吼，还对着墙壁飞踢，经过强化的脚力踢碎墙壁，差点就开了一条通到隔壁房间的路。
「请停止破坏。」
「妳叫我怎么冷静得下来，傻瓜!」
尽管艾蜜莉费了九牛二虎之力才忍下再踢一脚的冲动，但是她一点也不掩饰怒气地将头盔往床上一扔。
「我应该已经回绝诺福克那群杂碎派遣护卫的事了吧。我恨不得将诺福克家的人杀个精光，凭什么要我接受他们派的护卫!他们是白痴吗!?反正他们一定有什么企图，以为我会上当吗?以为我没发现吗!!」
「公主殿下，该更衣了。」
雪莉娜利落地替愤怒的艾蜜莉卸下大甲冑，在脱下铁靴、松开棉衣的束带后，她用事先准备好的湿布，开始细心地擦拭艾蜜莉火热的身体。
「那小鬼叫什么去了?」
「古连-乔瑟夫-诺福克，是诺福克家的三男。」
「那家伙居然还口出麻地亚斯之名，好死不死居然还敢提麻地亚斯的名字!诺福克家的人要代替麻地亚斯来保护我?笑死人了，这玩笑也太好笑了吧。」
她愤怒地用已经脱下护手的拳头揍墙壁，结果因为徒手打在石头上而痛得打滚。
即使如此，艾蜜莉还是怒火难消，诺福克家对艾蜜莉而言可说是敌人般的存在。艾蜜莉在进入修道院之前，为了避免被卷入和病弱的弟弟之间的王位斗争而迁往边境，她选择和家臣们一同移居边境而放弃了在王城的豪华生活，本来应该可以就此安稳地过日子，却因为加史帕鲁病倒，再一次被拉回权力斗争的漩涡之中。
艾蜜莉遭受拥护加史帕鲁的亲王派袭击，身为暗杀者的亡灵骑士欲致她于死地，并在宅邸展开决斗，结果造成了包含麻地亚斯在内的家臣们死亡。
现在留在艾蜜莉身边的只剩下雪莉娜一人。
她并不知道亡灵骑士是谁派出的，不过亲王派的首领就是诺福克公爵，而他的确也是个为达目的不择手段的人，因此派人暗杀艾蜜莉、夺走那些可说是她朋友性命的人，十之八九准是诺福克公爵没错。
但是在大约两个月前，那位诺福克公爵竟然表示担心进入修道院的艾蜜莉，要派遣护卫骑士前来，艾蜜莉理所当然地拒绝了，这次却换成他的三男古连跑过来。
「那家伙以为他是谁啊!」
古连说「要保护麻地亚斯大人所守护的公主殿下」，杀了麻地亚斯的诺福克家的人居然敢说出这种话。
所以艾蜜莉向古连提出宣战，并利用偷袭手段将他打败，而古连倒地后发出的最后一击，毫无疑问地是真心想杀死他，要不是雪莉娜出言制止，古连现在或许已经死了。
「赶走他不是较为恰当吗?」
雪莉娜一边为她擦拭身体一边问道。
她会有此疑问很合理，艾蜜莉也承认自己是一时冲动才答应让他留下。
「算了，都答应他了，反正下次我会把他打得体无完肤。」
「我明白了，在那之前不管发生什么事，我都会保护公主殿下的。」
「那种小角色什么也办不到，根本轮不到妳出手。」
艾蜜莉说着看向雪莉娜，她身上仍旧穿着大甲冑。尽管雪莉娜正在为艾蜜莉擦拭身体，右手却完全没有动，这是她在那场袭击之中为了守护艾蜜莉受伤所造成的后遗症。即使如此，雪莉娜还是继续保护着艾蜜莉；就算只剩下单手，她的战斗训练还是从不间断，身上背负的巨大铁盾以及包覆右手的新制大甲冑，都是她坚定意志的证明。
「这样让妳擦拭身体……总是会让我回想起来。」
湿润的布带来的沁凉感让艾蜜莉瞇起眼睛回忆起过去，那个时候除了雪莉娜之外，还有很多侍女随侍在她身旁。
「……我绝不会再让任何人在我眼前受到伤害。」
艾蜜莉低声说出这句话。
「我会追随您的，公主殿下。」
「……我说的也包括妳。」
她明白就算这么说也阻止不了雪莉娜，所以就让自己和雪莉娜并肩而战，互相保护对方的背后吧。
艾蜜莉闭上眼睛。
「请恕我打扰，艾蜜莉院长。」
这时传来了敲门声。
「等一下。」
艾蜜莉在雪莉娜的帮助下换上修道服，穿上密不透风的墨色衣服，脖子上挂着银色圣印，圆形代表了神化身的太阳，从旁延伸而出的三条细柱则代表神的威光。
「可以了。」
雪莉娜将门打开。
「打扰了。」
走进房里的是这间修道院的副院长凯罗莱茵，她的发长及肩，茶色的头发中夹杂着醒目的白色发丝，尽管她才年过四十脸上却有许多皱纹，使她的外表看起来比真实年龄更老。即使如此，那柔和的表情及直挺挺的背脊，都展现出隐藏在她体内旺盛的生命力。
「是副院长啊，有什么事吗?」
凯罗莱茵在艾蜜莉赴任修道院院长之前一直辅佐着前任院长，尽管现在这间修道院是听从艾蜜莉指示经营，然而她才是实质上的管理者。
「是的，我来此是要请示如何处置今天到访的古连-乔瑟夫-诺福克大人。」
「什么?要杀他还是要剥光他现在都可以唷，交给我吧!」
凯罗莱茵脸上露出柔和的笑容。
「不，不行那么做。只不过如果要让他们留宿，就必须决定负责照顾他们的人，以及关于他们可出入哪些地方的限制。」
「因为这里本来是禁止男人进入的吧……等等，如果不是男人就可以的话……我真是天才啊!」
「那也不行。」
「难得我打算亲自动手的说……」
艾蜜莉双手一握一放地啧了一声。
「那么副院长，他们就交给妳了，随妳处置吧。」
「我明白了，那么我之后再向您报告。」
凯罗莱茵行了个礼后便离开房间。
艾蜜莉吐了一口气，虽然还有些烦躁，不过她的头脑已经冷静多了。
「可是雪莉娜，就算那小子真的是刺客，现在这个时间点暗杀我有意义吗?」
雪莉娜摇摇头。
「公主殿下已经进入修道院而失去王位继承权，就算这只是形式上的措施，但只要公主殿下尚未还俗，就表示没有与加史帕鲁陛下争夺王位的意思。」
「即使如此，诺福克公爵还想取我性命的理由是?」
「姑且不论世俗观感如何，要还俗并不是困难的事，若是他担心公主殿下有回到王都的可能性……不过现在和那时的情况不同，所要冒的风险太大了。」
「更何况如果那小子对我出手了，死的也会是诺福克老爹吧。」
事情若是真的演变成如此，那么诺福克公爵就会因暗杀艾蜜莉未遂而遭其它贵族怀疑。当然他们也没证据足以制裁诺福克公爵，不过即便是这样，诺福克公爵应该还是会避开惹人注目的行动才是。
「虽然不知道诺福克公爵在打什么主意……但只要和三个月前的事件一样，什么事都没发生就好了。」
「那起意外吗……」
雪莉娜稍微皱起了眉头。
三个月前，修道院发生了一起意外事故，有一名修女跌落后院的水池溺死。庭院里是有一口水井，但已经有开辟小溪引入修道院，因此没事的话应该是不需要到后院水池的。所以当初艾蜜莉曾经怀疑是诺福克公爵一党所为，然而由于一直没有找到犯人，这件事也就被当成意外事故处理，如今艾蜜莉也认为那只是一场意外，毕竟死亡的修女和艾蜜莉并没有任何关系。
「我优秀的头脑总是会想太多嘛，不过那小鬼一定是呆子没错，一般来说是不会有人想脱的，难道他有那方面的嗜好?脱了会很舒服吗?」
艾蜜莉想起那个叫做古连的少年，这时她突然感到一阵晕眩，于是用手按着额头，她并不足因为伤脑筋才头晕，而是真的头晕。
「唔……」
她坐倒在床上发出呻吟。
「公主殿下!」
看到雪莉娜要过来搀扶，艾蜜莉用手制止并低着头说道：
「没事，最近常会这样，坐一下就会好了。」
她缓缓地调整呼吸，视界的摇晃感总算平息下来，急促的心跳也渐渐恢复正常。
「您或许是太过劳累了，夜里还是不要……」
「这对我来说不算什么，说不定是因为我太纤细才会精神疲劳吧。」
即使如此，雪莉娜还是一脸担心的样子。
「雪莉娜……我……」
艾蜜莉话才说到一半就被一阵脚步声打断，随之而来的是敲门声。
「今天有事找我的人还真多呢，进来吧!」
雪莉娜将左手绕至身后，做好随时都可以取下背上大盾的准备；艾蜜莉则用眼角一边留意着雪莉娜的动作，一边等待来访者将门打开。
接着一名修女端着餐盘走了进来，是名黑发的少女，微翘的头发长度大概到肩膀左右。
「打扰了，艾蜜莉院长，我为您送餐点来了。」
她看着艾蜜莉的茶色眼眸中带着畏惧的神色，而餐盘上的午餐还冒着热气，小麦粥的清淡香气刺激着艾蜜莉的鼻腔。
本来修道院都是众人一起用餐，不过艾蜜莉却命人将餐点送到房间，虽然这只是她的任性，但是因为她是院长，所以也没人有意见，平常都是由这名黑发修女萝蒂送餐点来的。
「放在那里吧。」
艾蜜莉用手指着桌子，命萝蒂将餐点放在上面。
「萝蒂，其实我今天身体不太舒服。」
她低着头，尽可能用低沉的声音说道。
「咦……?是这样吗?」
萝蒂忍不住叫出声来。她的修道服有些过长，而且她的个子本来就很娇小，穿上太大件的衣服看起来会变得比实际年龄还小：再加上她听了艾蜜莉的话之后将身体缩了起来，看起来就像小孩子般可爱，使得艾蜜莉垂涎三尺。
「那……那个、您没事吧?」
「我不行了～～!!」
艾蜜莉突然大叫着站起来，然后朝萝蒂扑去。
「啊……呃、对不起，我、我……」
「嘿嘿嘿，所以我需要从妳身上补充元气!哪个地方比较令人震奋呢!首先就是这里!」
她从正面抱紧萝蒂，将整张脸埋在被墨色衣服包裹住的胸前。
「院、院长!那、那里是……!」
「好小!不过我仍感觉得到藏在修道服之下的女性证明!而且隔着修道服所产生的悖德感，让我的意识更是飞到九霄云外啰!会发生什么事呢?会怎么样呢?」
「回来、请您回来!还有，不会发生什么事的，绝对不会!所以我求您了!」
艾蜜莉用右手隔着衣服对那小小的胸部大揉特揉，并且将脸朝下方滑去，在来到肚脐左右打算更往下探入时，将温热的气息吹入修道服里。
「呀～～!」
「呵呵，真是悦耳的声音啊，简直就像是小鸟的鸣唱，而我也决定要再深入探险!」
「不、不要这样，真的不要这样啦!我拜托您快住手!」
「那里是神秘的都市!永远的乐园!每天都是酒池肉林的场所!喔喔!来到肚脐下方啰!」
「……雪、雪莉娜小姐，救救我～～」
萝蒂哭着朝雪莉娜求救，但是这么一来让艾蜜莉的虐待心理更加膨胀了，假使刚才艾蜜莉的虐待心理跟铁球一样大的话，那么现在就已经越过莱凯涅王城全部区域，要开始进犯北方的敌国威伦斯特了。
「公主殿下，已经到了用餐时间。」
「我是在用餐喔，妳比喻得真好啊。吸收～～吸收～～!」
「我说的是现实世界的用餐，那么我就先试毒了。」
雪莉娜用汤匙舀了一口粥送进口中，接着吃了些旁边的蔬菜，然后又继续舀粥送进口中，并且动作流畅地吃着蔬菜。
「喂，等一下!不过试个毒，妳是想吃多少啊!」
萝蒂趁艾蜜莉不小心松开手时，一溜烟地冲出房间。
「那、那么我告辞了!」
「糟了!我的宝物啊!」
只见萝蒂一边整理紊乱的衣服一边跑掉。
「雪莉娜，妳早就算好了吧!」
「不，我什么也没做。试毒完毕了，公主殿下请用餐。」
「妳啊……竟敢剥夺我的乐趣，这个罪就用妳的身体来偿还吧!首先就用我也认同的胸部……不、是ㄋㄟㄋㄟ。再来就换会让妳的扑克脸瓦解的那个……!先这样再那样，嘿嘿嘿～～!」
「那么就等您用餐之后吧。」
「雪莉娜啊，我是认真的哦，非常认真。」
雪莉娜只是低着头，表情一点也没变，就算艾蜜莉真的实行刚才的计划，她的表情恐怕也不会改变吧，事实上艾蜜莉至今算起来已经失败过八十八次了
「……算了，吃饭吧。」
艾蜜莉说着便坐到椅子上把食物送入口中，将柔软的粥咀嚼一番后吞下肚。
「唔……」
她感到想吐。粥虽然味道清淡却不难吃，然而通过食道的食物却遭到胃袋拒绝，尽管她勉强再吃了一、两口，却再也吃不下去了。
「公主殿下，您果然……」
「可能是感冒吧，最近身体状况的确不是很好。」
艾蜜莉从位子上站起来然后跳上床，将脸埋在冰冷的床单上让她感到很舒服。
「雪莉娜，剩下的给妳吃吧，要维持妳的胸部一定需要很多营养吧?」
她一边说一边转身改为仰躺，只见雪莉娜表情忧虑地看着她。
「妳只有这种时候表情才会改变哪。」
虽然艾蜜莉发出苦笑，然而雪莉娜阴郁的表情还是一点也没变。
※※※
一名少年躺在金与银装饰的床上，那是一张有天盖的床，他从厚厚的棉被露出上半身看着窗外。从石造房间的窗户望出去可见蓝天与一棵树木，树的枝干伸展开来，在其上生长着浓密的绿叶，而少年的目光始终盯着那棵树。
「当那些树叶全部凋零之时，我就会死去。」
少年的金发从苍白消瘦的脸颊滑落到颈部。
「虽然只是说说看而已，不过这就是我的守则吧，而且为了战胜这条守则，我又新种植了两棵树。」
少年所注视的树木左右两旁各有一棵树，一名男人——乔瑟夫-杰佛利-诺福克听到少年的话心想，前几天的确还没有这两棵树。
「哦，真是了不起的浪费呢，加史帕鲁陛下，臣这话可完全没有夸奖您的意思喔。」
面对乔瑟夫的苦笑，这位名唤加史帕鲁的金发少年也苦笑以对。
「确实是这样，我也知道这是无谓的浪费，也明白这么做完全没意义，可是每当入夜后，我看着窗外就会感到不安……」
少年毫无血色的脸颊泛起红晕。
他名叫加史帕鲁-加斯顿-蓝格里奇，是莱凯涅王国的国王，同时也是铁球公主艾蜜莉的亲弟弟。
「再说，现在根本就不是落叶的季节嘛。」
「正是如此，不过您的心情臣能体会。」
加史帕鲁的身体并不好，即位不久就病倒了，到现在还是无法从床上起身；即使如此，他现在能像这样和人对话，也代表病情已经比一年前安定许多了。
「您一定很快就会康复的，毕竟病情有在慢慢好转了。」
「嗯，我也想治好我的病，我会加油的。」
在他消瘦的脸上，那蓝色瞳眸中所闪烁的并不是病态的光辉。尽管加史帕鲁尚未年满十岁，但是他对病情抱持着乐观的态度，对生命也充满了希望。
「您真了不起。」
这话是乔瑟夫的肺腑之言。
「可是……我好想快点出去外面。」
「不要心急，您的病情已经一天比一天有起色，只要您康复，臣会传授您如何与可爱女孩交朋友的技巧，您觉得态度强势的女孩如何呢?」
「……不用啦，我比较想出去外面，或是骑骑马、穿穿看甲冑。」
加史帕鲁望着窗外，从室外洒入的阳光映照在他苍白的脸上。
「我想象王姊那样被称为『铁球王』，不然『铁球陛下』也挺帅的吧?」
「老实说，臣很难赞同。」
「……是吗?我倒觉得不错，叫『铁球王』好帅喔～～像王姊那样真好。」
加史帕鲁叹了一口气。
「我好想见王姊，虽然王姊大概很讨厌我吧。」
加史帕鲁说到这里就打住了，脸上也露出不符合年龄的忧郁表情。加史帕鲁是形同将姊姊赶走才坐上王位的，乔瑟夫很明白他由于天生体弱多病，所以很羡幕也很尊敬那个健康过头的姊姊，同时，加史帕鲁也为此感到内疚。
「自从王姊遇袭已经过了一年吧，麻地亚斯和阿尔巴特都死了……难道我没办法为王姊做些什么吗?」
「陛下……」
「王姊以前总是瞪着我，让我觉得好可怕，可是我很喜欢王姊，所以如果现在有我能为她做的事，我是真的很想去做。因为在王姊遇袭时，我一点忙都帮不上，所以……」
「陛下您真温柔，您的心意相信艾蜜莉殿下一定会明白的。为了公主殿下，臣也会竭尽所能。」
加史帕鲁听了乔瑟夫的话安心地躺了下去，他的呼吸比刚才还要急促，尽管脸颊红润，看起来却不像是健康的气色。
「陛下，您累了吧，臣今天就此告辞了。」
「嗯，谢谢你今天也来看我，乔瑟夫。」
「不，只要是为了陛下、为了这个莱凯涅王国，臣就算粉身碎骨也在所不惜，这也是我诺福克公爵的职责。」
乔瑟夫恭敬地一鞠躬说道：
「那么，臣明天会再来的。」
「嗯，明天见了，乔瑟夫，谢谢你。」
当乔瑟夫转过身，将手伸向门把上的时候——
「那个……乔瑟夫。」
「有什么吩咐吗?」
由于窗外洒入的光线照射在加史帕鲁脸上，使得乔瑟夫看不出他的表情。
「这时候……王姊一定很辛苦吧。若是没有乔瑟夫和大家在身边……我一定也会很难过的，所以……所以现在与其关心我，希望你能更多照顾王姊，如果是乔瑟夫的话……如果是诺福克公爵的话，一定做得到吧?」
乔瑟夫的嘴角露出柔和的微笑。
「当然，请交给臣办吧，陛下。」
乔瑟夫笑着点点头，然后退出房间。
……陛下真是聪明。
预谋暗杀艾蜜莉的就是乔瑟夫本人，当时由于加史帕鲁病倒，亲王派与反加史帕鲁派的冲突越演越烈，乔瑟夫担心情况会发展至爆发内战，于是派出亡灵骑士想要谋杀身为反加史帕鲁派号召人物的艾蜜莉。结果亡灵骑士战败，艾蜜莉则以替阵亡的家臣吊祭为名，进入修道院避开战祸。
加史帕鲁当然不知情。即使如此，他也知道乔瑟夫为了保护他，每天都策划着要打击对手，所以因此注意到了什么吧，这位温柔的国王正因此事而痛心。
「我听到你们的对话了，父亲。」
乔瑟夫抬头一看，眼前是他的儿子杰洛姆。杰洛姆有一头金色短发和粗眉毛，大大的蓝眼令人印象深刻，那略方的下巴让乔瑟夫想起自己的长相，这个儿子在外貌上可说是像极了自己。虽然发型与长发的自己不同，但长相和骨骼这些根本之处，却和自己是同一个模子刻出来的，尽管他是自己的儿子，对此乔瑟夫心中不免有些抵抗感。
「不是听到而是偷听吧?」
乔瑟夫无奈地说道，而杰洛姆则是抚着那具特色的下巴笑着说：
「不，我只是来接您的时候偶然听到的，对吧?」
在国王房外守卫的重骑士被他这么一问，很伤脑筋地点了点头。
「……算了，你和我太像了，实在不是什么好事。」
他摸了摸和儿子一样方的下巴上的胡须。
「嘿嘿嘿，父亲，您那个习惯动作是抄袭我的喔。」
「是你抄袭我吧，再说我可是有充满威严的胡须喔，给我看仔细了。」
乔瑟夫特意强调自己的胡须。
「我也有符合我年龄的健康发型啊，老实说这样很受女人欢迎喔。」
「儿子呀，你明知这是我们一族最糟糕的癖好，却还是不改过吗?」
「当然啰，父亲，我们就一同风流吧。」
「我还是重新考虑继承人选吧。」
乔瑟夫说着便跨步前行。
「父亲，我认为可以继承伟大父亲的人只有我啊。」
「其实我很犹豫要选帕西还是选你哦。」
「父亲，我很尊敬您。」
「心怀不轨的尊敬我可不要，不过关于你所宠爱的那名侍女……」
「父亲，我会马上夺取您的产业喔。」
这时一名王宫的侍女经过，只见两人同时对她抛媚眼。
「儿子呀，你这样不太好吧。」
「父亲您才是，都一大把年纪了。」
他们一边拌嘴一边走出王宫，与在宫殿外待命的护卫骑士会合后，坐上马车前往位于王都内的诺福克宅邸。
乔瑟夫坐在摇晃的马车中，大大地吐了一口气后说道：
「那么，爱偷听的儿子呀，你有什么话想说吗?」
「真是失礼的父亲啊!都说是偶然听到了。」
杰洛姆丝毫不畏缩地说道。
「不过加史帕鲁陛下的病况好转真是太好了。」
「是呀，要是能就此恢复健康就没问题了，可是……」
乔瑟夫说到这里停了一下，脸上一点也没有开朗的神色，然后又继续说：
「毕竟病况随时都有可能恶化，因为王患的是先天性的疾病。」
「……原来如此，不能太过乐观啊。」
「正是如此，而且诺福克家的人从不会用乐观的角度思考事理，这句我是刚刚才想到的，干脆列为家训如何?」
「随您的意思，那么为了随时会病倒的加史帕鲁陛下，父亲打算采取行动啰?」
「当然，话说回来，你也知道我已经有所动作了不是吗?」
杰洛姆听了点点头。
「暗杀艾蜜莉公主……是吧?」
王都的道路是由石头所铺成，马车驶过时当然会发出很大的声音，然而尽管在这样的噪音之中，杰洛姆说到这里时还是刻意压低了音量，而乔瑟夫也没多说什么。
「就我所听到的计划来看，这响应该会成功吧。这次的手段确实不引人注目，不过您也知道，一年前的失败让诸侯们都很注意我们的动向，和暗杀行动比起来，事后的处理更是重要啊。」
「不要说是失败嘛，那是对方太棘手了，若是他们都不行了，换成其它人也赢不了吧。」
乔瑟夫移开视线看向窗外，王都的景色在面前流转逝去，他想起了一年前所派出的那名亡灵骑士，他的表情与话语乔瑟夫至今仍记忆犹新。
但是那名既是部下也是可利用的道具，同时又是好友的男人已经不在世上了。
「这句话听起来很感伤喔，父亲。」
「你要是再说这种刻薄的话，我就改立帕西为继承人喔。」
「怎么这么幼稚!我会学下来的。」
「你尽管学吧。不过再怎么说我都是你的父亲，已经对自己身处的状况和事后的处理做好因应对策了，你想问的就是这个吧?」
「请您说出来让我参考。」
「很好很好，那我就告诉你吧，我已经另外下了一步棋，就是将你的弟弟古连以护卫骑士的身分派遣过去。」
「古连吗?不过派遣护卫骑士的事，之前不是被拒绝过一次了吗?」
「第一次只是商谈，第二次是派我的亲生儿子实际前往当地，这样很有说服力吧?」
「……那个啊，父亲。虽然我早就知道了，不过您居然在亲儿子面前把另一个亲儿子当成道具使用，真是太令我佩服了，想必您也会同样对待我和帕西吧?」
「这可不是我自夸，我是将理性与感情分开思考的男人喔。我爱你喔，儿子。」
「别说这种恶心的话，恶～～」
杰洛姆将窗户打开朝外面呕吐。
「……算了，没关系。」
「可是父亲呀，我从很早以前就有个疑问，加史帕鲁陛下的病情正逐渐恢复中，有必要现在暗杀公主吗?」
「现在是没有必要。」
乔瑟夫说得斩钉截铁。
「但是就像我刚才所说的，加史帕鲁陛下随时都有可能倒下，若是等反加史帕鲁派开始有动作就难以处理了。」
「所以要在那之前……不留证据地将公主杀掉。」
「就是这样，这是另一个可以加进家训的理念喔。我总是采取最好的应对方式，万一失败了，也会继续采取最好的对策，毫不放弃地继续应对下去，这就是诺福克流的做法。」
「光听还真会让人以为是件好事呢，不过我也有同感，这让我深切感受到自己身上流着父亲的血啊。」
两人面面相觑并同时用手摸着下巴，然后尴尬地互相避开视线。
「……算了，先姑且不论这个，麻地亚斯真的是不简单，要是公主在那老人还活着的时候就进入修道院就不能使用强硬的手段，这次的计划恐怕也不会成功吧，这样看来我还满幸运的。」
这时马车停了下来，随从告知他们已抵达宅邸，于是两人便走下马车。
「如果……我接下来要说的只是假设的情况哦。」
杰洛姆压低音量说道：
「万一加史帕鲁陛下驾崩，父亲会怎么做?」
「立刻转而支持公主，别看我这样，我的所作所为都是为了保护莱凯涅王国喔。」
若是真的到了那种地步，诺福克家可能会面临存亡的危机吧。艾蜜莉恐怕已经注意到想暗杀自己的就是诺福克公爵家，虽然没有任何证据，但是只要掌握权力的艾蜜莉真心想要排除诺福克家，本来就有许多政敌的他们必然无法存活下去。就算真的能苟延残喘地残存下来，权力也会落到一直支持艾蜜莉的派阀手上，诺福克家的衰退将会无法避免。
可是就算会陷入如此窘境，万一加史帕鲁真的驾崩，那么为了避免国家陷入混乱，将艾蜜莉请出修道院并协助她登上王位，才是真的有益于莱凯涅王国的做法。威伦斯特王国正在莱凯涅以北隔着萨乌斯恩特平原之处，虎视眈眈地等待着进攻的机会。
「我也是……我的想法也和父亲一样。」
杰洛姆平静地说道。
「儿子啊，那真是万幸。」
接着两人一同进入宅邸。
「欢迎回家，父亲。」
一道柔和的声音迎接他们进门。
对方的金色长发随风飘逸。站在他们面前的是乔瑟夫的儿子、杰洛姆的弟弟，也就是诺福克家的次男帕西。
「好久不见了，帕西。」
帕西与杰洛姆拘束地握手，然后再与乔瑟夫握手，从他柔软的手掌可以知道，那并不是用来握武器的手。
「辛苦你了，帕西，你到得真早。」
他们前往客厅后各自就座，随后乔瑟夫将端茶过来的装甲侍女遣出房外。
「交涉结果如何?雷克塞德侯爵又和邻近领主发生冲突了吗?」
「还是老问题，是关系到森林方面的纠纷。我已经替他们调停过了，大致上算是解决了吧。」
帕西喝了一口茶后继续说道：
「很顺利地让雷克塞德侯爵消了气，毕竟侯爵这个人只要跟他讲道理，他就会听进去的。」
帕西露出和善的笑容，用手撩了撩长发。
「还有就是……那件事我已经转达给古连知道了，也帮他打点好旅行的准备，我想他这时候应该已经抵达修道院了吧。」
「辛苦你了。不过啊，古连也就算了，之后就看那些人……『狼』会如何行动。到现在也经过半年了，报告上也说计划进行得很顺利。」
乔瑟夫将身体沉入椅中细细品味茶香，发酵后的茶叶芬芳渐渐在鼻腔扩散开来。
「我……并不是很赞成父亲这种强硬的做法，因为我觉得只要好好谈，人和人之间就可以有一定程度的理解。」
帕西将视线移向杰洛姆，杰洛姆则是稍嫌困扰似地皱了眉头。
「嗯……你说的我也懂。但是帕西呀，有的时候不用这种手段状况是不会改变的，除此之外的事情都能交给你处理，我想你也能理解这种做法吧?」
「……我是能理解，不过我还是……无法说服自己。」
帕西眼神忧愁地低着头，从他双唇之间流露出轻轻的叹息声。
乔瑟夫也很清楚帕西与杰洛姆两人的不同之处，杰洛姆不只是长相，连思考也与自己十分相近，他面对事情能将感情与理性分开思考；帕西则是个性机伶，察言观色的能力十分优秀，正因如此才将交涉方面的工作交给他处理，然而他在精神方面太过纤细、太过善良了。
「不用勉强去说服自己，为了能在没必要动武时用和平的方式解决事情，我也要拜托你了，所以……这段时间能不能请你先忍着点呢?」
帕西则是没有回答。
「帕西人太好了，但就是因为这样才能得到别人的信任吧。」
杰洛姆看着帕西说道。
「要是换成我或杰洛姆，去谈话简直就是为了让对方起疑嘛，这一点帕西就不同了。」
即使乔瑟夫试着开朗地说话，帕西的表情还是同样阴暗。
「对不起，父亲、哥哥，我虽然能够理解……」
帕西连想要隐藏烦恼的表情都做不到。
「嗯，说得也是，这个话题就到此为止吧，难得我们三个人众在一起，就来好好享受茶点吧。」
乔瑟夫弹了弹手指，叫装甲侍女进来并追加茶点。
「好，那么就让我和儿子们分享愉快的话题吧，刚才我不是用『狼』来称呼那些人吗，那其实是我替他们取的喔。如何?很棒吧?完全符合他们野性、凶狠，和能对猎物紧咬不放的本质。」
杰洛姆听完明显露出不愉快的表情，帕西则是连想强颜欢笑的力气都没有了。
「啊……嗯，我刚才的话太没神经了。」
乔瑟夫垂头丧气吔说道。