在高度五十公里的──平流层。
在地面上的人类也没有察觉的这个空间，闪烁著无数大大小小的红色星辰。
──不对，那不是星星。
那些一点一点的光亮全部都是〈UNKNOWN〉。
从崔莱顿级的飞行型个体到欧格级，大小不一的各种〈UNKNOWN〉聚集到了这里。
光看就让人胆战心惊的庞大群体……在最前面的位置独自前进的，是一具造型与众不同的〈UNKNOWN〉。
简单来说，那是具人型的〈UNKNOWN〉。尽管肌肤表面武装著〈UNKNOWN〉特有的无机质皮肤，却也同样拥有类似人类的四肢。
伸长的背脊顶端──不清楚是不是视觉器官──有颗长出了单只眼睛的头部，至于宛如从头部长出来的那顶在空中翻飞的头纱，则让人联想到女性的长发。仔细一瞧，体型也让人有相同的感想。胸部的双峰绘出隆起的线条，在躯干的部位收束，在腰部的位置又高了起来，婀娜多姿的柔滑曲线也与女性如出一辙。
如果要取一个暂定名称，或许可以命名为『女性型〈UNKNOWN〉』。这具〈UNKNOWN〉犹如在最前面领军，率领庞大的群体，用阴森的独眼凝视底下的地球。
在她俯视的地球上，约有一半的面积覆盖著一层有如极光的红光薄膜。
日本列岛几乎完全笼罩在这层薄膜里，不过还是有唯一勉强露出地表的地方。
那就是东京、神奈川与千叶这三个都市周围。
女性型〈UNKNOWN〉似乎正注视那些地方。
接著，她移开视线，目光捕捉到绕行的人工卫星。
【…………】
女性型〈UNKNOWN〉不发一语，把垂下的手举了起来。
她一举手，立刻有一具巨大的〈UNKNOWN〉从群体中出现。
那具〈UNKNOWN〉的形状，恰好像极了大灾祸时遗失的国宝『七支刀』。
和七支刀一样细长，有数个分支的〈UNKNOWN〉将剑尖瞄准人工卫星，往那里冲了过去。
人工卫星设有防护罩，因此在冲撞的瞬间，爆发出如雷火猛烈爆炸的冲击。形似七支刀的〈UNKNOWN〉耐不住这阵冲击，像玻璃一样破碎，散落开来。
不过，剑尖确实突破了防护罩，成功攻击人工卫星。
〈UNKNOWN〉也好，人工卫星也罢，全部都如流星群般粉碎四散，碎裂然后消失。
接著，笼罩地球的那层红色薄膜散去，大批〈UNKNOWN〉便趁这机会一拥而上，急速往地球俯冲。
╳ ╳ ╳
东京都市郊外是一片无尽的荒野，荒凉的街道上空无一人，散发出寂寥的气氛。
人们放弃了这个地方，过去大灾祸时发生的激烈战斗与爆炸留下的痕迹仍清晰可见。三都市的主要高楼是在原本的都市上头，再另外兴建建筑物，因此有完善的整顿，至于其他场所则是停留在荒废的状态。
头顶上方老旧的高架桥──旧时代搭建的首都高速公路犹如蟒蛇的尸骸，在都市里蜿蜒。
在布满了平缓的斜坡与平滑曲线的平整道路上，响起了震耳欲聋的引擎声，那是来自载著两位神奈川校学生的军用吉普车。
凛堂萤在驾驶座上握紧方向盘，看也不看缩著身体、坐在副驾驶座上的八重垣青生，和她攀谈了起来。
「你们之前走的是这条路吗？」
萤斜眼瞥著向后飞逝的景观时，副驾驶座上的青生低下了双眼。
「这、这个……应该……是吧……大概……」
「回答得太模糊了吧。」
「对不起……不过，那时候因为是用飞行的方式，正确的路径我实在……」
尽管青生的答案模糊不清，那天的路径的确是由在天空飞翔的东京校学生所掌控。
「你的意思是你忘记了吗？」
萤往她瞥了过去，青生在她的目光注视下戒慎恐惧，消沉地垂下了肩膀。
「对……对不起。」
「……」
萤似乎不太能接受这个回答，但也不觉得再问下去有什么意义。
既然青生表示自己不知道路，萤也就相信她说的话。萤就是这么信任青生。
青生至今都支撑著神奈川这座都市的营运。尽管舞姬绝对不是不懂得处理实务，但是也称不上擅长。萤对于自己有决定权的事情处理得相当明快，不过她也知道自己处理事情时有机械化的一面。
因此，神奈川能制造出以舞姬为中心的风气，青生的手腕、能力与人品功不可没。
在萤回到神奈川前，就是由青生随侍在舞姬身旁引导她，并且辅佐特别强化战斗能力的众人，一手包揽事务方面的工作。萤对她的贡献，心存莫大的感谢与尊敬，更不可能在这时候怀疑她说的话。
既然如此，不单纯只是询问，一起前往寻找或许才是正确的做法。
萤在车要开到岔路时，慢条斯理地说：
「抓紧了。」
「什么？呀啊～～～！」
话一说完，萤忽然一个急转弯，变换了车道。萤的长发让强风吹得在空中飘扬。
剎那间，青生看见萤脖子上的代码闪现红光，然而她根本无暇思考那是怎么回事，只是为了萤蛮横的开车方式，与她们前进的方向惊慌失措地惨叫。
「凛堂次席？这里是禁止侵入领域啊！」
她跪立在座位上，转头往后面望去，看见吉普车离安全地带愈来愈遥远。
禁止侵入领域原本就不允许人们进入，尤其在发生之前那起〈UNKNOWN〉袭击事件后，高层更是严正警告必须彻底执行这项禁令。
尽管高层下达这样的指示，她们却率先破坏规定。万一让管理局发现，不晓得会有什么样的惩罚等著她们。想到这里，就算不是青生也会瞬间血气尽失。
关于禁止侵入领域的公开情报少得异常。
管理局方面曾向所有学生解释过原因，像是那里位于〈UNKNOWN〉对策的防护罩效果范围外、大灾祸时排出的污染物质浓度过高，或者诸如没有战略上的需求，所以决定废弃。
从未有人对这些解释提出异议，而且在讲求有效率地与〈UNKNOWN〉战斗的过程中，也确实排除了不需要的部分。不管是这个禁止侵入领域，还是类似的所有疑问，同样被一并排除在外。
──不过，现在的青生实在很难不去在意这件事情。
晃动的吉普车副驾驶座上，她不自觉抚摸著全新的颈环。也许是将她这样的动作解释成内心不安的表现，萤沉著地说：
「用不著担心。万一有敌人出现，由我来打倒他们。」
「可、可是──哇啊！」
「快坐好，太危险了。」
萤说得平静，吉普车又加快了速度，青生四脚朝天跌坐在位子上。
尽管被萤霸道的行为玩弄在掌心，青生不曾说过一句怨言，然而苦难却接踵而来。
一望无际的晴空里──可以看见闪烁的红色光点。
「……咦？唔！？凛堂次席！」
「！」
听见青生这声大喊，萤同样猛然抬头望向头顶。
放眼望去，可以看见棺材型〈UNKNOWN〉正以惊人的速度垂直俯冲，前进的轨道准确捕捉到奔驰中的吉普车。
不过，萤的双眼看见了对方的行动。
她敏捷地在驾驶座的座位上站了起来，逆风拔出佩戴在腰间的武装。
插图008
剎那间，棺材型〈UNKNOWN〉断成了两截。
「哇……」
看见这精彩的剑技，青生不由得发出了惊叹声。
萤若无其事地再次握住方向盘，从后照镜看见棺材型〈UNKNOWN〉毁灭后，她喃喃说了起来。
「以前没见过那种类型的〈UNKNOWN〉，那就是袭击卡娜莉亚他们的新型吗……？」
之前那起〈UNKNOWN〉袭击事件──从管理局得到的资料显示，很有可能与未知的〈UNKNOWN〉有关。
「……这个区域果然不寻常。」
在萤这么认定的同时，后方忽然有光芒闪现，雷声大作。
「怎么了！到底发生什么事了！？」
她纳闷著和青生一起转头望了过去，发现前所未见的红黑色雷云，正以异常惊人的速度笼罩晴空──那里正好是东京上空。
那不可能是自然的气象变化。
那里确实出现了异常状况。
──万一有状况发生，我会马上赶回来。
萤的脑中浮现出自己说过的话，那是她答应过舞姬的约定，也是她向自己立下的誓言。
「公主……！」
「咦！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
萤忽然一个急转弯，吉普车扬起尘土往旁边滑行，转换方向。
车子全速奔驰，转往来时的方向──往乌云密布的东京开了回去。
╳ ╳ ╳
萤察觉东京出现异状时，新宿西口正处于前所未有的天地异变里。
「天空中出现〈UNKNOWN〉！？」
「而且数量那么庞大……」
「这到底是怎么一回事……！」
看见大批〈UNKNOWN〉遮蔽整片天空，东京校的学生纷纷道出内心的不安以及疑惑。
「唔！？那是什么东西！？」
光是东京上空出现〈UNKNOWN〉就已经是异常的景象，所有人都陷入了恐慌。然而第一次见到的异象不仅是如此。
高空中的〈UNKNOWN〉洒落闪耀著红色光芒的粒子，这些粒子有如粉雪落在他们身上。就算想避开，因为洒落的范围实在太大，导致避也避不掉，而且就算全身洒满了粒子，身体状况也没有出现变化。
不过，只有一个显而易见的变化。
周围学生脖子上的代码闪烁著红光，这陌生的光芒煽动了他们不安的情绪。难不成自己身上的代码也在发光吗？所有人忽然出现这样的疑虑，不约而同把手放到了自己的脖子上。
面对前所未见的光景，东京校的学生被不明就里的恐惧束缚住手脚，行动也变得迟缓。
「准、准备战斗！快点！」
其中也有聪明的学生认为不能放任这种情形继续下去，催促起周围的人。
原本确实有这样的学生。在他拿起武器向伙伴喊话，重新站上战场的那一瞬间之前。
「──什么？」
但像是为了否定那样的战意、雄姿、勇气与一切，从头顶急速俯冲的棺材型〈UNKNOWN〉重重辗压在那个学生身上。
「呀啊──！」
眼见伙伴在眼前遭到辗压，女学生险些惨叫了出来。
不过，女学生的惨叫声还来不及传开，同样也遭到了降落的棺材型〈UNKNOWN〉压倒在底下。
「！！」
恐惧迅速蔓延开来，东京校立刻陷入溃不成军的状态。
他们丧失战意，抛下了身上的武装，那些背向敌人的学生依序遭到棺材型〈UNKNOWN〉的镇压。
连拥有战力的他们也落得这样的下场，没有手段对抗〈UNKNOWN〉的大人更是无计可施，只能在欧格级〈UNKNOWN〉的能量弹射击下化成灰烬。
因为〈UNKNOWN〉的肆虐，这地方成了惨绝人寰的地狱景象。
「咿……～～～！」
接著，又有一位女学生差点成为棺材型〈UNKNOWN〉的牺牲品。
她赶紧倒在地上，勉强避开棺材型〈UNKNOWN〉的突袭。然而，竖立在地面的棺材型〈UNKNOWN〉猛然开启棺盖，往那位女学生逼近。
这时，剑光斜向窜过，将棺材型〈UNKNOWN〉劈成上下两半，接著爆炸。
女学生吓得倒抽一口气，身旁的两道黑影──神奈川四天王的佐治原银呼与音无柘榴冲过她跳了起来，劈斩上空的〈UNKNOWN〉。
「别自乱阵脚！」
喝斥声响起，学生窜逃的脚步停了下来。
外套在血腥的狂风中翻飞，纤细的发丝扎成左右两束，形似蝴蝶的发饰在空中飞舞。
东京校临时代表天河舞姬昂然挺立，瞪著排山倒海而来的〈UNKNOWN〉大吼。
「自乱阵脚会产生破绽，破绽会扰乱实力的优劣！就算是陌生的敌人，也用不著惊慌！万一我们失去平常心，这么做只是正中敌人下怀！所有人冷静下来！非战斗人员到东京本校避难！战斗人员保持镇定，各个击破敌人！」
一时间陷入惊慌的学生仰望著舞姬，彷佛看见了希望。
「放心吧！我们──比那些家伙更强！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔！」
尽管是简单明瞭的一句话，却无比激励人心，奋发著东京校的学生。
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炮火激烈交战的空中，黑尾鸥不见踪影。
千叶校的学生利用枪炮型的武装，在跨海大桥迎击从东京湾传送门来袭的〈UNKNOWN〉。
尽管被迫落于守势，他们始终坚守最后的防线，至今依然没有让任何一具〈UNKNOWN〉成功入侵本土。
然而，海萤本馆遭大型〈UNKNOWN〉的能量弹袭击，高楼处遭到轰炸。瓦砾在那栋大楼底下堆成了一座小山丘，升起阵阵黑烟。
「…………」
霞愕然看向那里，喃喃说著：
「那家伙在搞什么鬼……」
瓦砾堆积起来的那个地方，正好就是朱雀之前杵著不动的地方。
「唔！糟糕！」
他赫然一惊，望向头顶，忍不住惨叫。因为被活埋的朱雀夺走注意力，使〈UNKNOWN〉抓到了机会往这里逼近。
霞面向那里，迅速架起步枪，瞄准了往这里接近的〈UNKNOWN〉。
剎时间，背后的那座瓦砾山炸了开来。
「哇！？」
暴风往全身袭来，霞反射性地抱住头，蹲到地上。闪躲的动作要是再慢个一拍，炸开的混凝土与钢架的碎片恐怕会砸中头部。实际上，那些的确达到散弹的效果，击落了〈UNKNOWN〉。
「──呵……哈、哈哈哈、哈哈哈哈！」
爆炸引发的沙尘中，响起了阴森的大笑。
紧接著，卷起的旋风带走沙尘，视野豁然开朗。
「那个笨蛋……」
让霞不自觉怒骂的光景就出现在那里。
无数的瓦砾摆脱重力的枷锁，飘浮在半空中。紫色电光爆出激烈的火花，斥力球诡异伸缩著，在空中摆荡。拒绝与排斥、攻击所有接近物体的制空圈──制造出这个范围的主人就是东京校首席朱雀壹弥，他骇人地扬起嘴角，目光没有聚焦，睁大了失去理性的双眸。全身瘫软的站姿使他看起来既疯狂又病态，像极了孤魂野鬼。
「反正这个世界已经没有我要保护的人……既然这样……我要毁了这个世界！」
朱雀像是自暴自弃又像是下定决心，怒吼著让制空圈一口气扩大范围，卷起破坏的暴风。他脚边像坑洞陷了下去，海萤本馆也出现长长的裂痕。
「这些废物────！」
朱雀伴随著响起的咆哮声，以炮弹般的速度飞到了海上。他利用装上护甲的左臂，殴击飞行轨道上的克拉肯级。
这一击拥有超过击毁一具〈UNKNOWN〉的威力，在克拉肯级被打得不知去向的同时，球状的冲击波冲撞著附近一带。冲击波激烈地贯穿海面，巨大的水柱也紧接著涌上天际。
「…………」
霞不禁哑然失声，愣愣看著这甚至称得上壮观的景象。不过，他马上回过神来，举起步枪瞄准攻击目标。
这强烈的一击不足以让朱雀壹弥宣泄心中所有的怒气，他在空中四处翱翔，只要看见〈UNKNOWN〉就格杀勿论。可惜的是，因为是任凭怒气发泄的猛烈攻势，他的目光十分狭隘。他忘记顾及周围状况，导致侧面与后方破绽百出。
「太乱来了吧…………看我的。」
霞厌烦地扣下扳机，确实击落逼近朱雀死角的敌人。
「看来是单恋呢，真可怜。」
明日叶骑著摩托车冲了过来，这么评价他不为人知的掩护射击。
「你哥哥我可没那种少女心……」
哥哥用戏諕的话语回应著妹妹的玩笑话。
「哥哥。」
明日叶无视他的发言，把通信器材往他拋了过去。萤幕上面显示出南关东一带的广域图。看见上面标注出的〈UNKNOWN〉出现地点，霞不由自主蹙起眉头。
「什么，东京？这是真的吗？防空措施是怎么了？」
一般来说，〈UNKNOWN〉只会从东京湾岸的传送门──也就是从大海的另一头出现，这是最基本的原则。不过，显示敌人的记号现在不只出现在那里，甚至布满内陆──东京都的新宿附近。
「最近UNKNOWN一直在进步……爷爷我跟不上啦！」
霞尽管嘴上开著玩笑，心里却不平静。他们照理来说挡住了敌人的进军，为什么敌人能成功从背后入侵本土？这可是十万火急的事态。
「哥哥，快上来！万一东京沦陷就糟糕了！」
明日叶跨坐在摩托车上，指向边车的位子。这样的指示确实很合理。不论理由为何，一旦〈UNKNOWN〉出现在内陆，就该立即前往扫荡。
「…………」
然而，霞环顾跨海大桥的战况，犹豫了起来。尽管必须以本土的防御为优先，但又不能让敌人突破这道防线。千叶校的首席与次席在焦躁与踌躇之间拉锯，迟迟无法迈开脚步。
千叶的战士发现他们内心的挣扎，对著两人露出了可靠的笑容。
「这里可以放心交给我们，你们快去吧！」
他们用手枪射击海面上的敌人，空下来的那只手竖起了大拇指。
「东京那边就拜托你们啰，明日叶首席还有她的哥哥！」
千叶的学生一如往常调侃著，他们因为相信千种霞的头脑，才会像这样开起他的玩笑。
「可是啊，我还无所谓，首席不在的话……」
霞尽管感谢这些伙伴的用心，依然不忘冷静分析战况。即使让最强的战力赶往新宿，万一海萤这里遭到敌人攻占，结果还是一样，甚至会更糟糕。如果明日叶在这时候脱离战线，千叶的战友不知道是不是真的能成功守住这个地方。
「这些废物──────！」
不过，就在霞犹豫的时候，朱雀壹弥仍以惊人的气势，在高空持续减少〈UNKNOWN〉的数量。
「啊……好像没问题。」
霞当机立断，决定将战场交给朱雀以及千叶的战力。
「你们随便处理一下就回去吧！」
「没问题──」
霞留下草率的指示后，立即往摩托车的边车跳了上去。
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〈UNKNOWN〉大举入侵本土，发动空袭，状况与过去发生的大灾祸如出一辙。
那幅景象是人类最大的阴影，让人产生不祥的预感。不过，现在的状况跟束手无策的那个时候不同。
现在，过去世界衷心期盼能够现身，但终究没有出现的存在就在这个地方。
──那就是人类的英雄，剑之都市的公主，天河舞姬。
「喝啊！」
壮烈的吶喊声响遍四周，反抗的巨剑斩杀所有侵略者。
既然公主在前方奋勇杀敌，身为骑士没有不跟上的道理。
「啊啊啊啊啊啊！」
「喝！」
银呼挥出野兽般的钩爪，柘榴用形似死神的镰刀斩下敌人首级，两人从背后支援著舞姬。
东京校的学生同样战意高昂，各自奋战。
他们英勇对抗〈UNKNOWN〉的身影，甚至能克服且抹去人类的心理阴影。
不过，人心是很脆弱的东西。治愈后又会受伤，正因为有希望才会绝望。万一有了英雄之后依然战败，人类的世界恐怕会真的步入灭亡。
要让人绝望或是停下脚步，一枪一弹都不需要用到，只要将消极的心态烙印在人们心里就行了。
消极的心理以压倒性数量的形式，缓缓渗透入人们心里。
「呃！再这样下去，状况只会愈来愈恶劣！敌人数量太多了！」
银呼脸色凝重，仰望著敌人数量始终没有减少的天空。
「……大量的学生与居民牺牲了，光靠我们实在应付不来。」
柘榴降落在舞姬身旁，迅速向她报告。
敌我压倒性的战力与数量差距实在难以颠覆，也很难应付。舞姬或许同样清楚这一点，神情十分严峻。
她紧咬著牙，是否真能守住这个地方的不安瞬间掠过脑海。
不过，她马上甩开了这样的不安。
「总之，以非战斗人员的避难为第一优先！」
她决定要守护一切。
这是她的梦想，她的誓言，同时也是她的使命。
即使有尖锐的刀刃划开身体，滚烫的鲜血烧灼全身，天河舞姬也不会放弃守护。
娇小的身躯上头，实在背负了过于重大的负担。
「舞姬～！」
听见这声呼唤，舞姬赫然转过头去，看见夕浪往这里冲过来的身影后，她大叫了出来。
「爱离小姐！？不能过来这里！」
「什么？」
听见这声喝斥，夕浪的脚步随之停了下来。
不过，这一停步反而招来了死亡。
这个地方是力量决定一切，弱肉强食的战场。
弱者是猎食的对象，〈UNKNOWN〉往夕浪这个非战斗人员一拥而上，火红的磷光彷佛要将她彻底烧毁。
「呜！」
夕浪愣在原地，惨叫了出来，不过两阵风及时救回她一命。镰刀夺走性命，兽爪撕裂敌人。
〈UNKNOWN〉瞬间炸裂，爆炸产生的暴风迎面袭来，是舞姬挺身而出了保护夕浪。
「你没事吧，爱离小姐？」
「是，幸亏有你们。对不起。」
「别这么说，没事就好。」
银呼与柘榴自告奋勇扫荡周围剩下的敌人时，夕浪与舞姬互相交换了一个安心的微笑。
「我们已经安排非战斗人员搭上临时电车前往避难了。」
「这样的话，爱离小姐你也赶快过去！」
「嗯……可是……」
夕浪支支吾吾，态度相当犹豫。她的视线望向攻势始终猛烈的〈UNKNOWN〉大军，道出了她内心的愧疚与无能。
看见她这模样，舞姬轻轻抱住了她。
「……爱离小姐，你和求得先生是南关东的总管理官对吧？你的心情我瞭解，不过最高层的人绝对不能丧命。」
她把脸埋在夕浪的胸口，劝说的语气极为严厉。
「再说……」
「？」
「再说……和地位没有关系，你要是死了，我会很伤心。因为你就像大家的母亲一样。」
她接著说出口的话，嗓音里充满了轻柔的爱意。
「……！」
夕浪一时说不出话来，想起了第一次见到舞姬时的事情。
那时候舞姬刚从冷冻睡眠中醒来，整个人显得惶恐不安，是她温柔地抱住了舞姬……
「所以说，请你到安全的场所避难，我会把大家全部救出去。」
「……好吧。对不起，要求你这种事情。」
面对舞姬以东京校临时代表以及三都市综合排行榜榜首的身分，带著坚定意志说出的这段宣言，夕浪只能向她致歉。
不过，舞姬完全没把这种事放在心上，拉起夕浪的手跑了起来。
「不要紧，我们走吧！」
「好。」
两人跑向新宿车站南口的月台，避难用的紧急电车，起了即将发车的铃声。
有个学生从车门边探出头来，注意著是否还有人没上车。看见她们往这里跑来的身影，那个学生挥著手要她们赶紧上来。
舞姬于是把夕浪交给那个学生。
「这个人也拜托你们了！」
「没问题！……夕浪管理官！？」
「抱歉我来迟了。」
「千万别这么说，请赶快上车！」
搭上电车后，夕浪向意志坚定地留在月台的舞姬说：
「舞姬，五十……不对，请再撑四十分钟。」
「四十分钟？」
「对，只要能拖到那个时候，我们就有办法应付现在的状况。」
舞姬望著夕浪的目光带著信任，向她点了下头。
「好，我知道了。包在我身上──啊，对了。」
她像是忽然想了起来，从外套内层口袋掏出一个老旧的怀表。
「这个东西不能弄坏，可以帮我保管吗？」
「这是……没问题。交给我吧。」
那个怀表的来历和保管怀表代表什么意义……夕浪都明白，于是她小心翼翼地收了下来，向舞姬说：
「舞姬，你绝对要来拿回怀表喔？」
「嗯……我会的。」
在舞姬点头的同时，伴随著宛如深深叹息的排气声，车门滑行关了起来。
电车加速离去，透过玻璃窗对望的视线也一并消逝。
「…………」
舞姬刻意不用视线追逐电车离去的踪影，外套在电车卷起的狂风中翻飞，她只是杵在原地。
接著，背后传来两个人的脚步声，舞姬立即英勇地抬起头来。
「我们继续战斗，走吧！」
「好。」
「为了公主，赴汤蹈火在所不辞。」
听见银呼与柘榴这可靠的回答，舞姬的神情没有一丝不安。
「我们今天也来拯救世界吧！」
她脸上浮现出高傲而且狂妄的笑容，再度赶赴战场。
╳ ╳ ╳
在平安脱离战区的避难电车里，夕浪的身体随著车身摆动。
「舞姬……」
她用指尖轻抚暂时交由自己保管的怀表，让思考回溯，脑中出现过去的影像──
那是距离现在约十多年前的事了。
夕浪不曾忘记，那一天，管理局大楼里忽然响起爆炸声。建筑物剧烈震动，连带也撼动了当时大人们的常识。
听见也许是发生事件、意外或是紧急事态的声响，他们急忙赶往为了从冷冻睡眠中苏醒过来的孩子们而设立的检查室。
然而，那里变得面目全非，不只测量仪器全毁，天花板也严重塌陷，眼前出现的是一望无际的天空。
「这、这股命气太厉害了！我见过很多小孩子的〈世界〉，但是还没见过这么强大的力量……！到底是看著什么样的〈世界〉，才能如此强大……！」
在瞠目结舌的检查官面前，可以看见像是为自己的力量感到困惑，盯著自己掌心的舞姬。
天河舞姬这个人在沉睡前就很特别，觉醒后更是特殊。
他们反覆调查又检查了许多次关于她的特异性质。不论在她之前还是之后，需要这么做的小孩子都只有她一个人。
后来，其中一位管理官朝凪求得出于关注，解释起她的特异性质，不对，是异常的性质。
「──所以说，我们发现从冷冻睡眠中醒过来的小孩子会出现特殊能力，那似乎是将脑中的〈世界〉重现于现实世界中的能力。你的力量或许也是其中一种。」
「……喔。」
然而，当时年幼的舞姬也许听不太懂这些解释，只见她愣愣地听著，回应得兴趣缺缺。那天真的模样让人不自觉露出微笑，夕浪还记得很清楚。
为了配合小孩子的视线，夕浪蹲了下来，拥抱似地用手掌轻抚舞姬的脸颊，尽可能缓慢地向她解释。
「至于形成那个〈世界〉的由来，据信和本人的欲望，或是和冷冻睡眠中作的梦有关。你究竟作了什么样的梦呢？」
「什么样的梦……这个我也……」
当她提出这个问题时，舞姬的回答很模糊。
她不像是不记得梦境内容，比较像是不知道该如何解释。看见她这样的反应，朝凪摸著胡子低声沉吟。
「……总而言之，你拥有我们从未见过的强大力量，而且是足以改变世界的力量……有件事我想和你商量一下，舞姬小妹，可以请你到负责防御湾岸的防卫都市吗？」
「防卫都市？」
「没错。我们人类好不容易击退〈UNKNOWN〉，不过他们无法用言语沟通，所以也没办法缔结条约。直到现在，他们还是照样往这里发动攻击。为了抵御攻击，建立了东京、神奈川和千叶这三个都市。」
「唔……换句话说，希望可以借用你的力量来协助我们，可以拜托你吗？」
夕浪没有养育孩子的经验，也不是很清楚该怎么和小孩子相处，不过她还是尽可能温柔地与对方沟通。也许是她的心意传达到对方心里，始终看向外面的舞姬思考了一会儿之后，忽然开了口。
「……外面。」
「什么？」
「我想去外面。」
她愣愣望著窗外辽阔的天空，给了他们这样的答覆。
外面什么都没有，只有一片废墟。她到底想做什么呢？尽管纳闷，夕浪还是带著舞姬走到户外。
「我家还在吗？」
「不晓得……这附近发生过激烈的战斗……不过，希望还留著。」
「嗯！」
在化为废墟的神奈川郊外，夕浪与舞姬一起走著，用字遣词十分小心。虽然不能让她抱持过度期待，但又由衷为她著想。
她们一路走向大灾祸发生的那天前，舞姬生活过的那间房子。
「哇啊，破破烂烂的。」
占地宽敞的豪华宅邸……那里也许原本是这样的地方──
现在则是成了废墟，不发挥想像力的话，根本看不出原来是座豪宅。
「……啊，舞姬，太危险了！」
舞姬熟门熟路地走进那座废墟，夕浪追著她来到二楼的其中一间房间，那里疑似是间书房。
墙壁上挂著一幅肖像画，画里是个穿著白色军服的老人，舞姬目不转睛地凝视那幅画。
「舞姬？……这个人是……」
夕浪对画里的人物有印象，她翻找著记忆，自问自答似地开了口。接著，马上有人回答她的问题。
「嗯，他是我爷爷，是个很伟大的人喔。他为了保护国人战斗，最后战死了。」
舞姬说著，把手伸向挂在房间角落衣架上的白色外套。那大概是肖像画里她的祖父披在身上的外套。
「所以我……会代替他继续努力下去。」
舞姬缓慢披上那件外套。外套的尺寸过大，衣襬和袖子全碰到了地上，不过穿在她身上莫名有模有样。
「你们问过我作了什么样的梦吧？其实那个梦没什么特别的，出现在我梦境里的是和平的世界，不管是父母还是小萤都笑得很开心，就只是这样的梦而已。」
舞姬掏著外套的内层口袋，找到怀表后掀开盖子。
时针停了下来。
拿到外套与怀表这两样东西后，舞姬似乎下定了决心。
在走回管理局的途中，两人坐在长椅上稍微休息，这时夕浪听见了舞姬的答案。
「没什么特别的吗……」
夕浪提出问题的语气有些忧郁。大灾祸发生当时的总理大臣天河景明，他的孙女究竟是不是能帮上忙？而且是否该让这么年幼的孩子背负这沉重的负担──她实在忍不住迟疑。
不过，舞姬的回答很让人意外。
夕浪一开始根本摸不著头绪，在覆诵一遍她的回答之后问了回去。
「小萤是？」
听见这个问题，舞姬兴高采烈地把头往她转了过去。
「嗯，她是我的好朋友！」
回想起来，这或许是夕浪第一次见到舞姬的笑容。
舞姬用娇小的手指转动怀表的发条。
「我和小萤约好了，战争结束后要到这里来碰面。所以说，我不能离开这个地方。」
「…………」
她说不出话来，心里明白这个约定有多么难实现。这时，舞姬露出了纯真的笑容。
「用不著担心。小萤没有毁约过，她一定会回到这里来。」
即使看穿了夕浪内心的想法，她依然笑著选择相信朋友，始终不放弃希望。
「……是啊，你说得没错。」
「嗯……」
她的强悍与坚强惹人疼爱，夕浪不禁紧紧把她搂在怀里。
在夕浪耳边，响起了舞姬的怀表走动的声音，夕浪爱离与天河舞姬的时间就这么缓慢地动了起来。
舞姬没有花多少时间，就爬上了神奈川都市首席的位子。
那个时候，管理局的其中一间室内装饰著彩带与气球，她们与朝凪开起了一个小型的庆祝派对。
「呼～嘿嘿！」
舞姬的双眼发亮，盯著为她准备的蛋糕，用那小巧的唇瓣努力吹熄了蜡烛的烛火。
「实在是后生可畏。没想到你这么快就爬上顶点了。」
受到朝凪这么夸奖，舞姬始终笑咪咪的。
「舞姬，转过来这里一下。」
「有什么事？爱离小姐……嗯？」
夕浪在舞姬面前屈膝跪了下来，用手指梳理她的发丝。夕浪摸著她的头，帮她绑起了头发。
「……哇啊！」
「纪念……其实也称不上，这算是我送给你的就任礼物。」
「哇～谢谢你，爱离小姐！」
她打从内心感到欣喜的嗓音与神情十分可爱，舞姬现在依然爱用的蝴蝶造型发饰，就是那时候夕浪送给她的礼物。
插图009
在立场上，她们是长官与属下。
不过在那个时候，舞姬早已在她心里占有更重要的地位……就像她的女儿一样。
夕浪愈想愈觉得胸口发疼。
「舞姬……」
随著避难电车的晃动，她发出了祈祷般的低喃声。
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猛烈的流星群烧灼著大气，在大楼的低谷间飞翔，那是东京校学生由杖型武装释放出的命气炮火。恐怕和命气这名字一样，他们打算搏命奋战。
不过，现场所有人当中，决心最为坚定的无疑是天河舞姬。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
在同时扫射的攻势掩护下，舞姬来势汹汹地挥舞著巨剑，一口气扫荡了数十具〈UNKNOWN〉。
然而，如此凶猛的攻势依然不足以击退敌军。
「咿！哇啊啊啊啊啊！」
战场上随处响起惨叫声……他们抵挡不住〈UNKNOWN〉势如破竹的攻势，只是让牺牲者的数量一再增加。
「唔……！」
我得守住这个地方──舞姬因为不甘心与焦急咬紧了牙，转头望向柘榴。
「避难的状况如何！？」
「都内居民和工科生大多已经前往避难！」
「这样啊──……唔！？」
让非战斗员前往避难这个最优先事项完成，确实是好消息。
不过，她还来不及停下来喘个气，又有第二批、第三批〈UNKNOWN〉从空中接踵而来。
「怎么会……」「欸欸，这是真的吗……」「这样怎么可能赢得了……」「输定了！」
原本拚死抵抗的东京校学生见到这令人绝望的景象，异口同声说起了丧气话。
「公主殿下……」
在眼见就要丧失战意的时候……银呼环顾著学生的状况，请示起舞姬的指示。
「……撑不到四十分钟啊？」
舞姬伤脑筋地喃喃自语，接著下定决心发号施令。
「全体撤退！剩下的人搭上电车，退回管理局！」
「……呃……哇啊啊啊啊！」
学生像是早就在等这道命令，所有人争先恐后往车站冲了过去。
舞姬望著他们的背影，同样笑著唤向一旁的柘榴与银呼。
「我来争取让大家上车的时间，你们也赶快过去。」
「怎么能让公主一个人留在这里……」
「我们也要一起战斗！」
她们是舞姬的心腹，也是服侍舞姬的神奈川四天王……无法接受拋下舞姬这位主君，自行逃走的指示。她们早已决心跟随她的脚步。
不过，有个声音轻柔化解了她们坚固的决心。
「我不是一个人。」
「什么？」
「小萤也会过来这里。」
舞姬说得坚决。完全没有怀疑，也没有迷惘，有的只是脸上最灿烂的笑容。
「可、可是，现在这种状况要怎么过来？」
「就是说啊，太乱来了！」
「别说了，你们快走！……我拜托你们。」
舞姬严厉制止了不肯屈服的两人，向她们请求。
「……唔！」
两人并不是无法察觉她话里的意思，以及她的想法。
那不是向属下下达的指示命令，而是在拜托朋友，衷心祈祷她们能平安度过这个难关。
要是不回报她的好意未免显得不通人情，再说实力远不如人的自己，也没有反对的资格。
「……好吧，祝您好运！」
「我们先走了。」
银呼与柘榴甩开愧疚的情绪，和东京校的学生一同往车站冲了过去。
「好啦……」
听著背后传来两人逐渐远去的脚步声，舞姬高傲地盯著被敌人身影覆盖的新宿上空。
「我等你来，小萤……」
她喃喃说出口的话，被〈UNKNOWN〉产生的下降气流卷了进去，然后消散。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
她让命气在全身高涨，如弹簧往高空跳了上去。
命气注入巨剑，显现出光之刀刃。
舞姬独自冲进〈UNKNOWN〉大军，又是斩杀敌人，又是遭到突袭，防御然后斩杀，受到敌人包围压制……但她始终以不寻常的臂力硬是镇压住敌人，斩斩斩斩──大型的飞行〈UNKNOWN〉同样让她一刀击落。
「由我来！由我来保护大家──────！」
她任凭头上和嘴角流下鲜血，挥舞辉煌剑刃的模样有如鬼神。
〈UNKNOWN〉避开斩击的暴风，试图追向避难电车──这些行动没有逃过她的注意，她上前阻止的模样和修罗如出一辙。
「哼！休想过去！」
眼见自己的脚程赶不上，舞姬大动作挥舞巨剑，以掷枪的方式把剑投掷出去。
剑掷出的速度与威力，和流星相比有过之而无不及。轨道上的〈UNKNOWN〉逃不过这波攻势，轨道周围也有真空的刀刃胡乱飞舞，上前攻击避难电车的〈UNKNOWN〉遭到了歼灭的危机。
「呼……呼……」
舞姬尽管让武器离手，且正气喘吁吁，但为了不让避难电车继续遇上拦阻，她仍站到了电车轨道上。
这时，正好最后一班避难电车从新宿车站的月台出发，直直往舞姬冲了过去。
「公主殿下～～～！抓住我的手～～～！」
打开的车门边，银呼伸长了手臂大喊。
像是为了逃离遭到〈UNKNOWN〉入侵的新宿，电车逐渐往她接近。
「…………」
不只时机抓得刚好，她也在只要伸出手就能抓住银呼的位置上。事实上，舞姬真的打算抓住银呼的手。
不过，舞姬把手放了下来，像在向她道别。
「为什么……」
舞姬与银呼之间加速拉开距离，避难电车从舞姬身旁穿了过去。
银呼错愕地转过头向她望去，两人的距离愈来愈遥远。
舞姬感觉银呼的视线注视著自己背后，笑著回头目送离开的友人。
「要是我就这么上车，敌人肯定会追上来……必须有人在这里挡住他们。」
为了让朋友搭乘的避难电车成功离开，确实需要有人负责殿后。
除了自己，没有其他人能完成这个任务，这件事舞姬瞭然于心。
「公主……」
随著柘榴沉痛的低喃，避难电车钻入了地下隧道。
紧接著，地下隧道入口有大量的瓦砾崩落──因为先前舞姬掷出的巨剑，导致一栋大楼倒塌。
实在太幸运了，舞姬真心这么认为。
接连有从未见过的人型〈UNKNOWN〉从空中降落，包围了舞姬。
万一让这群〈UNKNOWN〉追上避难电车就麻烦了，幸而有大楼瓦砾堆起的高山，堵住了地下隧道的入口。这么一来可以多争取一点时间，的确是相当走运。
反过来说，舞姬没有了退路。尽管孤立无援又独自一人深陷敌阵，但这种状况对她来说一点问题也没有。
「呼……小萤。」
舞姬想念著此时想必正急忙赶往这里，自己唯一的好友。
因为，她们这么约好了。
万一发生了什么事，她一定会赶回来，萤曾勾著小指这么保证。既然这样，自己当然会相信她，等著她回来。虽然是一个人，自己并不孤单，所以还能继续战斗下去。
「你们休想继续前进。」
她睥睨著往自己接近的人型〈UNKNOWN〉，脸上浮现出狂妄的笑容。她脱下外套，双手用力握拳。
「……放马过来，我会让你们见识人类的力量！」
她赤手空拳应战，可是她并不是束手无策。
因为没有握住剑，她手里确实紧握著一个东西。
──那就是过去与未来的约定。
＊
对于所谓的世界，每个人有不同的看法。
至少，我是这么认为的。
所以我喜欢这个世界，这个公主一直以来保护的世界。
身体感觉过了十年，实际上度过的是三十年的光阴。
这不是比喻，也不是夸大。
少女将自己一半以上的人生奉献在战场上，是她高贵的决心打造了这个世界。
若要指责这样的想法是误会或是自恋，我也反驳不了。
公主会投入战争，有一部分是因为与我的约定。
那场战争结束后，很快就过了十年。
答应与公主再会的我失去记忆，有很长一段时间无法履行约定。
接著，当我再次出现在公主面前时，居然成了试图取她性命的敌人。
命运的恶作剧实在讽刺。虽然我是将人类造的孽说成了命运。
不过，公主依然是原本的样子。
她接受不是我的我，让我恢复原来的模样。
所以我决定了。
我要用自己的力量，自己的实力，和自己的身体──
让构成我生命的一切，全部奉献给公主。
我愿成为公主的剑。
我──就是公主的剑。
我将为了公主战斗，实现她的想法，达成她的期望。
这是我唯一能做到的事情。
不过，世界啊，人类啊。
这样的过程将能轻易地拯救你们。
你们尽管哽咽著哭喊出内心的感激吧，感谢我献上剑的对象是天河舞姬。
就算背后有权谋术数的运作，那和我一点关系也没有。
在我心中，这只是一件无比单纯的事情。