1
混着沙子的风，转眼间就夺走嘴唇的水分。
因为嘴唇干裂而感到不快的同时，蓄着胡须的中年佣兵团长不耐烦地提高嗓门。
「……喂。传令兵还没回来吗？」
「如果一切顺利，援军差不多该到了才对……」
那与其说是提问，不如说是确认。确认这个令人火大却又莫可奈何的现状。
佣兵团长咂舌。佣兵这行【道份差事】从来没有「顺利」这回事。
（这下子只能做最坏的打算了。）
这里是人口约两百人的小城镇，无法期待会有大都市那样的城墙。用木材组成的简陋防壁，被荒野的风一吹就轧轧作响。那竟然就是佣兵【我们】与背后村庄里恐惧不安村人的生命防线——这现实相当令人灰心。
那道生命防线，正受到外侧的强烈冲击而明显弯曲。部下们东奔西走设法修复防壁，但防壁扭曲变形的速度显然比较快。
「真是讨厌啊。」
佣兵团长本来就不认为自己是能够活得有意义的那块料。尽管如此，也没那么不爱惜生命，无法从容自在地视死如归。
（但是，要是舍弃这座村庄，酒会变难喝的。）
真要说起来，做了违背良心的工作后，酒会变难喝才是问题。
一阵特别强的冲击袭向防壁，碎裂的木材缝隙间伸出一条手臂，上头覆盖着黑压压的兽毛。男人们发出惨叫拉开距离之际，默兽的手用蛮力扩大了防壁的破洞。
「……该死的默兽。」
团长拔出腰际的剑。他将厚实的剑身搭在肩上，瞪着要突破防壁的默兽。
「你们让开。要是我死了，你们就全部一起上。」
佣兵团长的锐利目光，让部下们倒抽一口气，接着咬紧嘴唇。
「——团长！传令兵回来了！」
背后传来大声呼喊。
汗流浃背策马而来的人，是去附近城镇找救兵的部下。部下在佣兵团长身旁停马。
「回来了！」
「喔……那么，援军有多少人？五十？一百？」
「援军，那个……」
部下难堪地游移视线。佣兵团长皱眉，提高嗓门质问：
「不会讲清楚一点吗！」
「是三个人！」
——沉默降临在佣兵之间。
「……这是在开玩笑吗？对付十只默兽，只派三个人？骑士团的大人是叫我们去死吗？」
「不、不是，不是骑士团……」
团员的话语被防壁碎开的声音打断。
——在那里的是身高超过两公尺半的黑影。外表宛如狼，却用双脚站立。全身体色是纯然的黑色，仿佛由黑暗凝固而成，在眼睛的位置没有相当于眼睛的器官。
「默……〈默示录之兽〉……！」
某人用颤抖的声音说出那个名字。
——那是人类的天敌，异形的怪物。只存在杀害人类的本能，是脱离自然界的常理、亵渎神的怪物。
异形怪物当前，团员边发抖边拿起武器。
「你们听着！不能指望援军！只能靠我们自己——」
「你说不能指望谁了？」
——一名少女站在马背上，宛如疾风般穿过佣兵之间。
不知道是有着什么样的平衡感，那名少女直挺挺地站在疾驰的马背上。
扎在侧边的头发迎风乱舞。少女一身轻装，穿着宛如村姑的便服，只搭配最低限度的防具，没有携带任何疑似武器的装备。更不用说少女看似才十多岁，以这身装扮上战场实在过于鲁莽。
然而少女笔直朝着默兽策马奔去。
「笨蛋，是哪根筋不对……！」
正要怒吼的佣兵团长倒抽一口气。
在马感到畏惧即将转换方向的瞬间——少女一蹬马背，跳了起来。
加上疾驰冲力的跳跃，让少女整个人高高地弹上苍穹。
那道抛物线划向外表诡异的默兽。默兽不等少女掉下来，就龇牙咧嘴跳了起来，在空中迎击少女。
佣兵们仿佛看见了少女被大卸八块的景象。
随后——耀眼的苍光逐渐膨账。
只见少女的双手指尖在半空中分别描绘起来，那是包在青白色发光圆形中的复杂图形——魔导公式。仿佛异次元的出入口般，从发光的圆中出现剑柄。
少女交叉双手握住剑柄，将剑拔出。
出现的是一对金色弯刀，刀的重心置于刀尖，即使单手也易于利用刀的重量使出斩击。
那对弯刀并非纯金制成，刀身也呈现金属不可能会有的色泽。少女将其中一把投向默兽。
回旋的弯刀直接命中默兽眉心，深深地刺进去。
默兽一时站不稳，少女趁着与默兽错身之际，抓住自己投掷的刀柄调整姿势，在默兽周围旋转。另一把弯刀划下无数道刻线。
少女着地的同时，默兽在空中分解，散播了黑雾——瘴气，就这么被消灭了。
「一瞬间就打倒默兽……？」
佣兵们莫不张口结舌地呆看着少女。另一匹马钻过佣兵之间冲了过来。
「奇莉叶，不是叫你不要先走吗！」
出现的是一名十五岁左右的少年。身材纤瘦但长相精悍，眼中闪耀着充满挑战意志的强劲神采。身上穿着类似魔术师穿的兜帽长袍。
少年从马上跳下来，并排站在少女身旁，少女孩子气地嘟起嘴。
「谁让你们两个那么慢嘛。」
默兽从防壁的破洞接连入侵，但两人不为所动。
「……你们是什么人？」
佣兵团长露出狐疑的眼神质问，比佣兵团长矮一个头的少年毫不畏缩地抬头回答：
「这就是对救兵的礼节吗？明明是你们希望增援的。」
两人转身背对把话吞回去的佣兵团长，毫不犹豫地朝成群默兽迈步前进。
「那么，卫斯理。打倒比较多只的人赢。我已经打倒一只啰。」
「这可不是游戏，奇莉叶。」
少年——卫斯理手拿法杖，和唤作奇莉叶的少女并肩前进。
「那么，预备……起！」
奇莉叶说完就化作一阵风，滑进默兽群之中。
卫斯理则是让手指滑过空中，将光之图形——二重魔导公式展开，画出精致的纹样。
「《烧尽吧·炼狱炎蛇》！」
以法杖为触媒瞄准目标，魔导公式开始旋转。出现带状火焰直线飞翔。
火焰直接命中默兽，像蛇一样缠绕默兽的身躯，直到默兽烧至炭化为止。
「首先一只……」
「二、三——好，四只～」
像是要挫抑卫斯理的锐气，当他正要计算战果，就从默兽群之中传来悠然话声。
那模样俨然是人型的狩猎动物。只见奇莉叶在千钧一发之际看穿默兽的爪牙攻击，时而跳跃、时而匍伏，身手矫健地翻弄着默兽群。挥舞的刀刃，刀刀准确地宰割着默兽。
她的动作都经过计算，宛如舞蹈表演，佣兵们被她的战斗吸引住目光，无不出声赞叹。
卫斯理小声咂舌。
「奇莉叶！你先暂时退后，我来！」
这么说完，卫斯理描绘出三重魔导公式——上级魔术。
奇莉叶见状，用默兽当垫脚石跳上空中，躲到房屋顶上退避。
「《刮起吧风暴·无形刀刃·歼灭诸人·使之回归尘土——风缚阵》！」
三道魔导公式交错旋转，引发了局部的大气漩涡——龙卷风。
只见刮起的沙尘化作龙卷风，将剩下的五只默兽关了起来。
龙卷风持续了十秒左右，最后沙暴逐渐散去。
（……如何？）
卫斯理确认战果。原本在暴风中心的默兽尽管身受重伤、四肢缺损，却仍然一息尚存。
「喵哈哈，没用嘛。」
奇莉叶哈哈大笑，卫斯理懊恼地咬唇。
「就说了，卫斯理挑战上级魔术还太早了，师父也说过吧。而且魔导公式的旋转也不顺畅。重点是魔力压完全不够呢。」
忽然间——脚下一阵摇晃。以一定间隔传来了振动，就像是脚步声——
少年与少女默不作声，看向发出声响的防壁方向。
随后，防壁被弹飞了。
出现的是身高超过五公尺、宛如用岩石组成的庞然大物。
「是泰、泰坦型……！」
佣兵们发出绝望的呼喊。
「……喂，小鬼们。那种对手，你们应付得来吗？」
佣兵团长语气苦涩地问道。卫斯理板起脸摇摇头。
「很遗憾，火力不足。还有别叫我小鬼。」
这答案让佣兵之间弥漫着灰暗气氛。
这时——
「抱、抱歉！我来晚了——！」
——背后响起慢吞吞的话语声。
所有人的视线都集中过去。
现身的是一名银发少女，看似女仆装的衣着莫名裸露。她任由丰满的胸部摇晃弹跳，气喘吁吁地跑过来。
从雪白肌肤以及银发间露出的尖耳朵，可知她是大陆原住民——精灵。
少女的登场实在过于突兀，佣兵们比先前更加呆若木鸡。
少女在卫斯理身旁停下脚步，喘得肩膀剧烈起伏。卫斯理半眯着眼，开口问这名闯入者：
「老师……请问您的马怎么了？」
「那个，就是……我中途被甩下来了。那匹马似乎很胆小，就那么直接逃走……」
「于是老师就一路跑过来。」
「是，抱歉……」
少女充满歉意地道歉。
「……我可没叫服务生喔。虽然不知道你是什么人，但现在大事不妙了。你快点逃吧。」
佣兵团长露出宛如吃了一打黄连的苦涩表情这么说。
「咦？啊，是泰坦型。连这种地方都有……默兽的分布范围果然变了。之后得向柯蕾特小姐报告才行。」
另一方面，少女即使目睹大型默兽也处之泰然。
在此同时，率领着其他默兽的泰坦型正持续引发地面振动，朝这里过来。
「你们听着，用弓箭牵制！尽量争取时间，让村子的人——」
「不，请你们退下。」
卫斯理打断佣兵团长的话。佣兵团长凶恶地瞪着卫斯理。
「……这是什么意思？你们应付不来吧？」
「是啊，我和奇莉叶应付不来。可是，老师来了。」
少年心平气和地说完，上前一步。
「——老师，我和奇莉叶会争取时间。请老师趁机咏唱。」
「是！」
「奇莉叶，你负责引开注意力。」
「是是～」
奇莉叶语气轻佻地说完后，就在泰坦型周围来回跳跃。巨人伸手想要捉住少女，却跟不上已经看穿关节可动极限的奇莉叶的动作。
「让开，奇莉叶！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
趁这段时间完成魔导公式的卫斯理喊出启动咒文。
一说完，泰坦型脚下的地面就化作流沙。巨人被流沙绊住脚步，行动变得迟缓。但似乎是流沙不够深，巨人并没有完全停止前进。
「《拘拿吧·深绿缚绳》！」
卫斯理连续发动魔术。藤蔓穿破周围地面冒出，缠绕住泰坦型，限制巨人的行动。但泰坦型很快就扯断藤蔓，且脱离流沙范围。
「喵哈哈！完全没用嘛。」
「……那种大家伙，哪有那么容易压制。」
被奇莉叶揶揄，卫斯理感到烦躁。
「——足够了。已经完成了。」
银发少女上前一步。
在她眼前展开的是巨大的三重魔导公式。
少女用手中的魔杖对准，三道魔导公式开始交错旋转。
其旋转的速度和力道，都远超卫斯理的魔导公式。多余魔力在周围迸射出青白色的火花。这是在魔导公式注入过多魔力压时，会发生的现象。
（居然连行使上级魔术，魔力压都会供给过剩……）
在倒抽一口气的卫斯理眼前，银发少女宛如呢喃般咏唱。
「《烧尽一切吧·断罪劫火》！」
语毕，冠上炎神之名的必灭劫火当场解放。
炮管为迸出火花的魔导公式。
击出的是连钢铁都会蒸发的灼热火柱。
——轰！
白热光芒足以吞没整个人。
大气在火柱的超高热灼烧下，化作乱流肆虐。
挟带着仿佛会灼伤眼睛的白光，以及即使保持距离也感受得到的热波——
魔术的地狱之火仅以零点数秒就抵达目标。
——瞬间，涂改了世界。
在热风的猛烈回旋中，佣兵们战战兢兢地抬起头。
「泰坦型居然……！」
受热的大气化作蒸腾热气，使得景物扭曲。在热浪前方，巨人先前所在的位置只剩下两根石柱——是泰坦型的脚部。除此之外都被火柱吞噬，周围的默兽也完全被消灭了。
目瞪口呆的数十道视线，循着火柱的轨道回溯，最后回到少女身上。
在膨胀大气产生的上升气流吹拂下，宛若映着夜月的银发飘扬。
——那副美丽的姿态，简直就像翩然降临战场的女武神。
佣兵们无不用崇敬的眼神注视着银发少女。
少女发觉无数视线，伤脑筋似地游移目光。
「那个，呃……不、不好意思，惊扰各位了……」
她做出牛头不对马嘴的回应，鞠躬行礼。
2
——世界濒临灭亡。
两百年前，地上突然出现异形怪兽——〈默示录之兽〉。
这群和普通生物截然不同的怪物，侵犯了人类的领域，缓缓带领雷姆尼亚大陆迈向灭亡。
在第十八代英雄修伊特·克莱杰尔殊死一搏的『维克提姆保卫战』后过了五年。
在消极接受现实的心态下，人们原本或是安分守己，或是寻欢作乐，这时重新发觉一个现实。
——这个世界已经来日无多。
位于雷姆尼亚大陆中央的前线都市·维克提姆，是一座重要都市，地位仅次于东部的大陆国家中枢——圣王都雷斯帕欧司。毕竟维克提姆沦陷就等于其以西、相当于一半大陆的土地，将全部沦为默兽的势力范围。
维克提姆沦陷后，西部有多条交易路线就此中断，许多聚落再也无以为生。这五年来，从地图上消失的聚落更是不下十座。
正因如此——
「正因如此！人类需要英雄！」
在狭窄的马车中，卫斯理激动得往前倾，口气坚决地这么主张。
在颠簸的车内和他相对的是银发的精灵。虽然年龄比卫斯理大五岁，但是因为长相稚气未脱看起来像是与他同龄，有时甚至感觉比卫斯理小。尽管如此，她是卫斯理货真价实的『老师』。
「救世之旅……这很好呢！在大陆西部，尤其是位于维克提姆西南方的南洛克地区，不仅默兽出没频繁，而且灾情一年比一年严重！」
过去，她师事的前任英雄以前线都市·维克提姆为据点。
多年的经验可知，人口愈多的城镇愈容易吸引默兽。维克提姆不仅是大陆西部的防卫据点，同时兼具了吸引默兽的作用。
然而——由于维克提姆沦陷，默兽的出没地点分散了。结果就是，至今平安无事的小聚落遭到袭击的案例层出不穷。
因此·卫斯理他们为了讨伐〈默示录之兽〉，一边在雷姆尼亚大陆西部旅行，一边和默兽战斗。
「只·不·过！还有其他该做的事吧！」
卫斯理比手画脚地大力主张。
虽然『徒弟』对『老师』摆出这种态度已经不是稍嫌冒犯而已，但『老师』——菲欧莲札·亚利杰黎反而伸出掌心安抚卫斯理。
「呃，也就是说……到底是什么呢？」
菲欧似乎很困惑似地歪头问道，卫斯理不耐烦地抓了抓头。
「啊啊啊啊啊，真是的！就说了，是关于继承的事！已经讲很多次了吧！我已经等不下去了！请老师差不多该决定要让谁成为正式继承人了！」
这对话已经不知道上演过几次了。答案果然也是反覆听到的那句话。
「这件事……还无法决定。」
看菲欧露出伤脑筋的表情，卫斯理垂头丧气。
「听我说，卫斯理。我认为所谓的英雄，并不是有实力就能当得了的。」
「是指人格吗？那么根本不必考虑奇莉叶了吧。她总是很不正经，战斗时也嘻皮笑脸。要是这种人成为英雄，全大陆的人类都会绝望！」
卫斯理说完，指着躺在座位摆动双腿的少女。
少女对于两人的对话，到目前都表现出事不干己的样子，只是望着往马车后方流逝的景色，这时少女终于开口：
「奇怪？最后几乎没打倒默兽的家伙说了什么吗？」
「少、少啰唆……！魔术的发动位置无懈可击！只是……火力有点……」
卫斯理渐渐支吾其词，奇莉叶发出「喵哈哈」的笑声调侃他。
「火力不足是很大的问题吧，温室花朵秀才小弟。」
「……不要那样叫我，奇莉叶。我早就以自己的意志离开学院了。」
「是、是。真是件怪事。」
奇莉叶耸耸肩揶揄卫斯理后，从他身上移开视线。
看见奇莉叶不把自己放在眼里，卫斯理差点怒火攻心，但无法否定奇莉叶指出的事实。
——卫斯理心知肚明。火力不足【那个】是自己的缺点。
「卫斯理。勉强使用上级魔术，对身体不好喔？」
「……老师是担心灵脉过度激发吗？那种事我当然懂得自我管理。」
人类行使魔术时，必须将大气中的遍在魔力吸入体内。愈是高等的魔术，所需的魔力压力就愈高，如果强迫灵体吸收超过术者上限的魔力压，就会造成负面影响。最糟的情况将会留下残疾，再也无法使用魔术。
「是吗？那就好……」
尽管如此，菲欧还是担忧地这么说。
——与〈默示录之兽〉作战，原则上都是坚守要塞，将默兽吸引过来再集中炮火攻击。说到远距离攻击魔术，基本就是元素魔术，但很少人能有足够火力，有效率地扑杀魔兽。只不过，世上也有例外。
是的——就像菲欧这样。
卫斯理知道，自己的老师天生拥有特殊体质。相对来说，卫斯理的先天魔力压负荷上限只比平均高一点而已。这点对魔术师很重要，但能够靠努力弥补的空间十分有限。
尽管如此——卫斯理无法放弃成为英雄。
『识相一点吧。』
脑中重现的是谁的话呢？
『你和天才不一样。先秤秤自己的斤两。』
那是卫斯理在过去所属的学舍，屡次遭受的嘲笑、辱骂。那些人对于自己敌不过的对手，总是用一句「天才」来画地自限。
天才这种话，只不过是凡人放弃时的借口罢了——这是卫斯理的想法。
奇莉叶的战斗能力确实有惊人之处。用加速系魔术提高身体能力所展现的矫健身手、面对成群默兽也不怯懦的胆识，以及将一般认为实用性很低的炼金魔术，活用到实战水准的创意。
在旁人眼中，两人孰优孰劣是显而易见的事情吧。
但是卫斯理不承认。因为他内心某处深信，如果承认了，一切将就此决定——至今的累积都将前功尽弃。
「……要成为英雄的人，是我。」
卫斯理没发觉，在他低声这么自我催眠的时候，菲欧露出五味杂陈的表情看着他的侧脸。
（……卫斯理很顽固呢。）
菲欧心事重重地从马车车窗仰望天空，轻轻叹气。
（修伊特大人……培育徒弟真不容易——）
少女用右手触摸左腕戴着的手环。那是用裂开的金属板制成的奇妙物品。恐怕原本是作为其他用途吧。
菲欧像是强烈思念着不在这里的某人般，深深地再次叹息。
——英雄。雷姆尼亚大陆的人听到这个词，想到的大抵都是拯救世界免于破灭、代代单传的秘术继承人吧。
但卫斯理有些不同。在他心目中，英雄既是小时候沉迷的故事主角也是目标，再来嘛，就是连初级魔术都搞不定的废柴师父。正确来说，她是个无法用常理解释的人，她不会的只有初级魔术，却能够独自启动上级魔术，甚至是本来应该要多人合力分散负担的战术级魔术。
有这样的人担任固定炮台简直优秀至极。某方面而言，甚至可以说使用元素魔术的魔术师中，没有比她更完美的了。
但是说到本人，实在缺乏英雄的威严，像前几天——
「卫斯理，快来，你看！我终于能够驾驭中级魔术了喔！」
看到老师的眼神像女童般闪闪发亮，浑身散发出讨夸奖的氛围，卫斯理好不容易才挤出了难以言喻的苦笑回应。
卫斯理并不是不尊敬老师。第一次见面时——在卫斯理有勇无谋地想要只身横渡荒野，却遭遇默兽、陷入绝境时，是她解救了卫斯理。不仅魔术技巧精湛，再加上那头闪耀的美丽银发，他当时甚至觉得战争女神翩然降临了。
但是，自从拜师以后，第一印象的加分在转眼间消失；同行参与〈默示录之兽〉讨伐之旅一年后，她的形象已经降格为废柴师父了。
几小时后——一行人乘坐的马车抵达了稍大的地方都市。
「终于到了……」
看见卫斯理一脸倦容，奇莉叶对他说：
「这点路程就累坏了吗？都市小孩还真软弱——」
奇莉叶这种纯真无邪反而令人火大，卫斯理不自觉语气带刺。
「……吵死了，野人。坐在那种连坐垫都没有的马车里颠簸五小时，不管是谁都会感到疲劳。」
「都已经和师父旅行一年了，你还没习惯吗？你说是不是，师父。」
奇莉叶说完就转过头。
她看到的是脸色发白、跪地屈膝的菲欧。
「啊呜呜……好难受……」
「比我还惨不是吗……」
卫斯理盯着奇莉叶。奇莉叶在菲欧身旁蹲下。
「师父，不要紧吧？要不要吃糖？」
奇莉叶从口袋取出棒棒糖，在菲欧面前晃动。
「……谢谢你，奇莉叶。我不要紧。只是有点晕车而已。」
这么说完，菲欧摇摇晃晃地站起来。
奇莉叶拆开糖果包装，自己含着。这时她和卫斯理对上眼。
「……才不给你喔？」
「谁要那种东西。」
「话说，卫斯理、奇莉叶。你们两个不能相处得融洽一点吗？」
菲欧似乎很伤脑筋地劝解。
「要怪这家伙讲话用词粗鲁。」
「要怪这小鬼爱顶撞人吧。」
两人互指对方，不约而同地回答，并且同时露出嫌恶的表情。
「你就不能改一改那张嘴吗？还是教养不好的人，连灵魂都会染上粗鄙习性呢？」
「是、是，反正我和你这种在温室长大、不知世事的大少爷就是不一样啦。」
「谁是温室花朵了？我是以自己的意志离开圣王都。不要把我和那些躲在后方苟且偷安的家伙相提并论。」
「奇怪，你在意的是那个吗？你自己意识到了嘛。说起来，第一次见面时要不是我出手相救，你早就死了，还真敢讲啊，噗噗——」
「不是你！是老师救我的！」
看两人依然针锋相对，菲欧深深地叹气。
卫斯理干咳一声后转换心情，重新面向菲欧。
「话说，老师。对方在哪里呢？好像没有人来迎接。」
「那个，就是……我只听说在这座城镇而已。」
「怎么这么笼统……」
卫斯理感到疲惫。
「抱歉。简易型魔导通讯器不适合传达详细资讯。」
菲欧从行李中取出掌心大小的玻璃片。玻璃片中央浮现青白色的发光文字。
「就像这样，顶多只能传达村镇的名字和大概的座标。」
这是最近才实用化的通讯用道具。透过大气中充满的遍在魔力传播特殊波长的魔力波，再用接收器接收。只要将魔力波长换作编码，就能够传递讯息。
「当初指定『一周后在这座城镇见』。但是我们晚到了一点……不知道她还在吗？」
菲欧显得局促不安。这时——
她的脚踝突然被某种东西缠上。
只见细细的手指像蛇一样缠绕不放。
「咿——！？」
菲欧尖叫，不知何时爬到脚边的人物，从蓬乱的刘海缝隙仰望菲欧。
「怎、怎么了！？」
「敌人吗？要砍吗？可以砍吗？诶，可以砍吗？」
听到菲欧尖叫，卫斯理惊慌失措，奇莉叶则是反手握着炼制的剑，眼神不知为何闪闪发亮。但是她发觉在地面爬行的人物身穿修女服，露出了意兴阑珊的表情，将剑分解为光之粒子。
「……咦？啊……该不会——」
终于，菲欧也发觉抓住自己脚踝的人是谁了。
「柯蕾特小姐……？」
「好久不见了，菲欧小姐。事不宜迟……」
相识的修女叫出菲欧的名字——
「拜托请我吃顿饭。」
理直气壮地敲竹杠。
「承蒙招待～哎呀，还以为我要完蛋了～」
柯蕾特在附近餐馆将数人份的餐点一扫而空（菲欧请客），说道：
「毕竟这三天，我可是不吃不喝地翻山越岭啊～」
「嗯……您为什么总是过得这么吃紧呢？」
「因为敛财营私有违神的教义，类似这种感觉？」
「您都不知道答案了，我怎么会知道呢？」
菲欧伤脑筋似地苦笑。
「话说结果如何呢～？」
「啊，是。默兽的前进路线和方舟机关【柯蕾特】的情报如出一辙。托您的福，得以在造成重大灾害前加以迎击。」
「那真是太好了～」
卫斯理在老师身旁观察着身穿修女服的女性。
（柯蕾特修女……王室直属情报调查机关，通称方舟机关的调查员。和老师似乎是旧识……）
总觉得——很可疑。
方舟机关以同名新兴宗教「方舟教团」做幌子暗中收集全大陆的情报。但实际和菲欧接触的只有这个女人，以及偶尔同行的少年而已，因此无法掌握全貌。
「话说最近感觉如何？持续救世之旅的英雄——有什么感想？」
「啊哈哈，没那么了不起啦……不过我想想。最近的话，我觉得〈默示录之兽〉聚集成群的情况愈来愈常见。强大的个体也增加了。」
「唔嗯唔嗯？默兽不仅外形各异，也不晓得有没有同伴意识～这样的确令人在意～而且正好和五年前维克提姆保卫战时期的状况很相似。」
菲欧的表情变得凝重。
「难道……那种情况将再度重演……？」
「不，我想不至于。」
看见菲欧显得不安，柯蕾特直接否定她的想法。
「从那之后，机关也一直留意遍在魔力的变迁，探测范围甚至包含地底，确认是否有异常。从记录推测，那种等级的大型个体，需要七十至八十年才会诞生。」
听到这句话，菲欧显然松了一口气。
（维克提姆保卫战……是吗？老师好像也是在那时候继承了英雄。）
卫斯理不曾详细听闻当时的事。看了菲欧的态度，卫斯理就不敢随便深入探究。
「但是，既然如此，为什么会发生这种现象呢？」
「这纯粹是推测——〈默示录之兽〉是远比外表更加异质的生物。默兽的经验与见闻，会由默兽全体学习与共享。」
「学习……是吗？那是指用言语教导？」
「不，我们不认为它们发出的声音，有像言语那样复杂的形态。可能建构了更为异质的方法【系统】。五年前出现的神化个体〈食地黑龙〉拥有指挥能力，如今有可能全体默兽都开始具备和那相近的能力。」
卫斯理插嘴：
「意思是〈默示录之兽〉全体进化了吗？」
「推测是这样。果然在意吗？毕竟卫斯小弟之前是圣王都的学生嘛。照理说早就被研究机构挖角了。」
「……我对那个地方毫无留恋。」
被人提起老巢，卫斯理不小心在语气中混杂敌意。
「卫斯小弟有不惜舍弃坦途也想要做的事吧～真杰出～」
柯蕾特悠哉地说道。总觉得这个难以捉摸的修女的这番话，背后隐藏着其他意思，所以卫斯理就是无法喜欢她。
「回归正题……默兽被消灭就会变成瘴气，但也有一派看法认为，那与其说是迎接死亡，或许只是变化成别的型态而已，就像水会变成冰、水蒸气那样。然后，扩散的瘴气最后将转变为其他默兽的一部分。」
「意思是，累积了经验的默兽只要恢复成瘴气，其经验就会分享给全大陆的默兽共有？」
「这么快就能理解，真是帮了我大忙～只不过，虽然号称研究〈默世录之兽〉，但受限于既不能活捉默兽，也无法采集瘴气分析，就只有汇整报告并加以推测，这种充满不确定性的方法而已～」
这时，至今一直在玩弄吸管的奇莉叶噘嘴说：
「师父，我可以出门吗？好无聊～」
「啊，好。说的也是。我和柯蕾特小姐还要再多谈一下，请你们在附近找地方打发时间。」
「不，我不用了。奇莉叶，你也乖乖地坐着听……咦，已经不见了！」
一看窗外，奇莉叶已经到了外面，正踩着轻快的脚步逛摊贩。
「卫斯理。奇莉叶单独一个人的话，不知道会跑到哪里去，请你和她一起行动。好吗？」
菲欧合起双手仰望卫斯理。卫斯理板着脸好一段时间，最后叹气乖乖就范。只要是菲欧拜托就实在很难拒绝。
「……我知道了。欠我一次喔。」
「是，了解。」
菲欧开玩笑地做出宛如敬礼的动作。本来徒弟听师父的吩咐是理所当然的事，但是看到对方这么直率回应，就不由得消除怨气。
卫斯理叹口气，拿起自己的法杖离开餐馆。
隔着窗户望着卫斯理追逐奇莉叶的身影，菲欧露出微笑。
「表情真像一位母亲呢～」
听到柯蕾特的话，菲欧难为情地垂下眉毛。
「我没那么伟大。我身为那些孩子的师父，却没有多大作为。」
「您太谦虚了～」
「是真的……我既没有能力好好指导卫斯理魔术，奇莉叶更是反而成了我的护卫。」
「哦呀哦呀，很苦恼呀～」
霎时间，柯蕾特的眼眸从刘海间展现锐利光芒。但那仅发生在一瞬间，在菲欧察觉前，柯蕾特就恢复成轻浮的表情。
「那我有好消息要告诉菲欧小姐～」
「咦？」
「掌握到那件事的线索了喔。」
菲欧踢倒椅子起身。
「这么说……！」
看见菲欧反常的激动表现，柯蕾特微笑点头。
「是。搞不好——或许，人类有希望了。」
「奇莉叶！我叫你等一下！」
看见奇莉叶在巷弄漫步前进，卫斯理拉住她的肩膀。
「你这个人真的是静不下来啊。害我要帮忙看住你，也替我想一想吧。」
「……那个人，我不喜欢。」
「那个人是指……柯蕾特修女？」
「对。」
「这个嘛，虽然她的确是怪人……但还真稀奇啊，你居然会讨厌某人。」
「嗯——跟讨厌有点不一样。总觉得呢，该说是深不可测，还是看不出真正心思……总是嘻皮笑脸，很诡异。」
「你明明也一样总是嘻皮笑脸。」
「……不要把我和她混为一谈。」
「好痛！喂，别端我！」
卫斯理被奇莉叶轻轻地踹了一下小腿，不自觉跳起来。
奇莉叶气呼呼地嘟着嘴顺着巷弄走去。或许因为无意甩掉卫斯理，她的步伐稍微放慢了。
真是的——卫斯理尽管在心中埋怨，还是跟在了后头。
（……话说我和这家伙也认识好一段时间了。）
两人正好在一年前相遇。当时奇莉叶已经是菲欧的徒弟，因此相当于卫斯理的师姐。不过，奇莉叶属于战士型，卫斯理是魔术师，所以卫斯理也不曾以师弟身分向奇莉叶讨教。
（应该说，她这个人冒冒失失的，反而像是我照顾她……）
这名少女有欠缺一般常识的倾向。听说她懂事之前是在特殊环境长大的，或许是受到这点影响。
似乎因为这样，总觉得自己好像在照顾妹妹。
（妹妹……是吗？）
卫斯理想起应该在圣王都家中的妹妹。
——目前所在地是南洛克地区的边缘，距离维克提姆约需行驶马车两天。从维克提姆到圣王都虽然铺设了干道，两地距离仍需行驶马车十天以上才能到达。
仔细想想还真是来到了好远的地方——卫斯理深深地这么感慨。
（离开家里，过了一年多吗……）
当时卫斯理身上没有太多盘缠，所以为了节省开销徒步移动。途中遭到〈默示录之兽〉袭击，落荒而逃之际差点遇难。
（不过，有老师救了我，所以我运气还不错吧……）
卫斯理就这么拜菲欧为师，直到今天。
——「想去旅行」。听到卫斯理这么说，不仅父母试图阻止他，学院的同学也觉得匪夷所思。
一说是——你以为在这个时代，能够在圣王都从事公职是多么大的幸福？
一说是——你想要毁掉自己的人生吗？
一说是——你就去吧，吾兄。不识大海就不会成长。你那不甘于庸碌终生的人生态度，我会独排众议认同到底。
虽然只有妹妹不知为何用格外高傲的口气，推了他一把。
突然间——走在前面的奇莉叶即将经过转角时。
从转角出现一个人，奇莉叶当场撞上那个人的肩膀。
「……啊啊？」
那名高出一个头的男子俯视奇莉叶。男子那身牛皮制上衣虽然不若轻甲，却也还算坚固的样子。腰带则是招摇地佩带着短刀，看起来像是差一步就会沦为不法之徒的地痞流氓。
「喂，小鬼。撞到人还不道歉吗？」
（又来了吗……所以我才讨厌当奇莉叶的保母。）
奇莉叶似乎是当成探险，总是踏进行人稀少的暗巷——换言之就是这类鼠辈喜欢的场所。
近来地方都市的景气很差。景气愈差就愈没有正当工作。结果那些每天都累积了不满和体力的人，就开始挑旅行者下手洗劫财物，不仅能够发拽怨气还有利可图。
不知何时背后多了两个人，前方则是增加为三个人挡住去路。这些男子个个都比卫斯理强壮，脸上浮现下流的浅笑。
「喂，那边那个小鬼。你是这个女人的哥哥吗？」
「不，我们不是兄妹——」
「那种事，不管是不是都不重要啦。」
（那就别问啦！）
尽管卫斯理内心这么想，还是祈祷这些男子不会惹事。
「不管怎么说，撞到人却不吭声，这样不好吧？你们现在有两个选择，看是要乖乖地交出值钱的东西，还是被打得半死再交出值钱的东西。」
「喂，这个女的虽然是小鬼，但长得还不错喔？要掳走吗？」
男子大概是开玩笑，凑近看着奇莉叶的脸发出低级的笑声。
（啊啊……这下可不妙。）
卫斯理半死心的同时，用力握紧了法杖。这是离开圣王都之际，在魔术道具店挑中的法杖，因为中心部分是银，当作魔力中继器能够发挥卓越性能，而且当作钝器也还算有效。
他调整呼吸，衡量时机。
（第一步给予背后其中一人一击，拉着奇莉叶回到巷弄入口，有人追过来就用初级风魔术牵制，同时混进人群——）
卫斯理在脑中模拟到这个步骤时，男子伸手搭住奇莉叶的肩膀。
「喂，小姑娘，让我看看你的脸。」
卫斯理心道不妙的同时——奇莉叶抓住男子的手往上扭。
趁男子因为关节突然疼痛而不自觉往前栽时，奇莉叶踏着男子的肩膀跳起。她在空中灵活地扭转身体，用双脚同时踹了另外两人的侧头部。
（看吧，我就说了！）
卫斯理一边心情黯淡地懊恼呻吟，一边用法杖前端朝着背后破口大骂的男子心窝捅下去，接着往上顶开下巴。男子被打得脑震荡，直接瘫软倒下。
旁边的男子慌忙拔出短刀时，卫斯理已经溜进了男子怀中。
卫斯理用左手按住男子腹部——
「《刮起吧·风枪》！」
他迅速咏唱启动咒文，将遍在魔力注入预先在长袍袖子中偷偷绘制的魔导公式。零距离发动的风之奔流将男子狠狠地刮飞，砸在巷弄墙上使之沉默。
「奇莉叶，你那边……」
卫斯理转过头，映入眼帘的是奇莉叶在男子肩上倒立的身影，她宛如单摆般把脚往下一甩，狠狠地踢中男子的鼻梁。
男子纵向旋转一圈，倒下趴在地上。
相反地，奇莉叶翻了个跟斗，四平八稳地着地。
（……也是，不需要担心吧。）
话虽如此，该讲的话还是必须讲才行。
「奇莉叶……你不要为了找出气筒就故意招惹别人。我会吃不消的。」
奇莉叶拍拍手，毫无悔意地吐舌头。
「喵哈哈。不过卫斯理说来说去还是愿意陪我呢～」
「……有什么办法。因为老师拜托我啊。」
卫斯理深深地叹息。
（真是的，我和这家伙的关系到底是怎样……）
角逐下任英雄宝座的竞争对手，拥有自己没有的天赋素质、惹人厌的师姐。或者是冒冒失失、需要人看管、品行不良的小妹——类似这种关系。
话说回来，我被老师婉转地支开了啊——卫斯理心想。
菲欧吩咐卫斯理顾好奇莉叶，虽然也有一部分是担心奇莉叶惹事生非，但感觉是不想让卫斯理听见她和柯蕾特的对话。
（老师不信任我吗？）
想到这点，卫斯理的心情就变得有点灰暗。
而且，菲欧到现在还不肯讲明要选谁当继承人。
卫斯理不知道奇莉叶对这件事有什么看法，他看向奇莉叶。
「……喂，你在做什么。」
只见奇莉叶从被打昏的无赖怀里翻出钱包。
「没什么，当作赔偿嘛。」
「……英雄的徒弟不许洗劫一般人。」
「啊啊！我刚才在摊贩有看到可爱短刀的说！」
「真不懂你的审美观……」
不顾奇莉叶的挣扎抵抗，卫斯理拉着她的领子离开暗巷。
回到先前的餐馆时，已经不见柯蕾特的人影，只有菲欧孤零零地站在餐馆前。
「老师，让您久等了。」
菲欧面向卫斯理他们，仿佛吓了一跳般瞠圆眼睛。
「卫斯理……你的伤是怎么回事！？」
「咦？」
菲欧指着脸颊那带，卫斯理伸手一擦才发现稍微流了点血。
卫斯理在心中咒骂自己居然失手了。是被先前男子的短刀划到了吧。
「不这是那个……」
「我们被小混混缠上了。」
卫斯理还在斟酌用词，奇莉叶已经坦白说出原委。
「笨蛋，你……！」
「咦咦！？伤势呢！？还有没有其他地方受伤！？」
果不其然，菲欧脸色发白地到处摸着卫斯理的身体。卫斯理感觉到轻柔秀发的香味，不自觉将涨红的脸撇向一旁。
「我、我没事！请老师别那么在意！我没有任何地方受伤！」
「顺便一提，我打倒的人数比较多。」
「别再说了啦！」
比出V字手势的奇莉叶惹得卫斯理大叫。
得知两人没有大碍，菲欧安下心来按着胸膛叹气。
「既然没事就好……但请你们不要太乱来喔。」
那句话虽像对卫斯理他们过度保护而瞎操心，与此同时，卫斯理也觉得菲欧像是在说教。
（……在老师眼中，我终究是小孩子。）
打从初次见面，自己就一直是受帮助的那方。不过，这一年经历过好几次实战。即使对手是泰坦型，自己也当了称职的助手。老师就不能认同这部分的表现吗？
思考到这里——脸颊突然感受到温暖的触感。
「！？」
只见菲欧的脸近在咫尺。
卫斯理记得这个触感。跟他还在圣王都时，家里养的狗扑上来嬉闹，被那长长的舌头舔舐的时候的触感一样。
「这、这这这这、这是做什么！？」
「我听说伤口被舔过会比较快痊愈喔。」
「这是哪来的民间疗法！？」
这个人似乎因为在精灵的聚落出生长大，有些不食人间烟火，有时甚至会做出突兀的举动。卫斯理身为青少年，对此总是七上八下。
另一方面，菲欧一点都不觉得难为情，愣怔地歪着头。
卫斯理总觉得只有他一个人心慌很不公平，当场虚脱无力。
「老师，您……」
说到一半，卫斯理把话吞回去。
「……不，没事。」
「……？是吗？」
菲欧纳闷地偏着头，卫斯理从她身上别开目光，在心中反覆着差点不小心脱口而出的话语。
——您真的打算让我们成为英雄吗？——
菲欧的模样和自己想像的英雄实在相去甚远。虽然菲欧身为魔术师，包含体质在内的确实力非凡，但她内在的精神思考，实在不适任英雄。
卫斯理无法理解前任英雄是出于什么考量，才选择菲欧为其继承人。
自己的抱负有传达给这个人明白了吗？卫斯理不禁抱持这种怀疑。
——这样下去，自己是不是将一事无成呢？——
卫斯理用力地甩甩头，掩盖掉心中浮现的不安。
「话说，关于接下来的预定。」
菲欧提振精神告诉两人。
「这阵子的旅行，已经让南洛克地区分布的默兽减少了一定程度的数量。短期内就算只有佣兵团护卫，也能够利用干道安定输送物资吧。于是——我们接下来将朝东北方移动，前往大陆中央地带。」
奇莉叶发出「恶！」的嫌恶声。
「大陆中央，该不会是……」
看着战战兢兢地发问的奇莉叶，菲欧微微一笑地说出答案：
「是。下一个目的地就是过去的前线都市——维克提姆。」