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前线都市·维克提姆沦陷——接获这则消息时，圣王都爆发的混乱，至今仍记忆犹新。
（换言之，维克提姆就是用来遏止〈默示录之兽〉进犯的盾牌……一旦遭到攻破，人类的生存圈将大幅后退。）
当时的混乱发展到即将演变成暴动。最糟的清况是整座大陆的秩序很可能就此崩溃，但最后总算是安然平息了混乱。
在颠簸行驶于干道的马车上，卫斯理望着维克提姆的城墙心想。
维克提姆受到的最大损害，就是从西门擦过中央区，并延伸至东北侧城墙的破坏痕迹。围绕都市的城墙一旦损坏，默兽会蜂拥进都市。如此一来，都市就等于气数已尽。然而——
（〈食地黑龙〉……据说是直达云霄的巨大默兽……但打倒那种默兽的前任英雄，也跟怪物没什么两样吧。）
几年前整备的干道画了一个半圆。这是为了绕过凿穿大地的巨大撞击坑。
撞击坑的直径长达八百公尺左右。据说这是前任英雄将黑龙连同上千默兽一扫而空的痕迹。因为前任英雄在这里歼灭了大部分的默兽，所以尽管城墙遭到破坏，仍得以将都市损害缩到最小。
据说能力成熟的英雄，一个人就拥有匹敌一个师团的武力，看来这并非夸大其辞。
「你很在意吗？」
银色头发轻飘飘地拂过鼻尖。
只见菲欧探身追着卫斯理的视线看去。在小小的马车中，从同一扇窗户看向车外的话，两人的脸当然会靠得很近。
近距离感受到菲欧细嫩的肌肤，卫斯理感觉心跳加速。
「不是，那个，老师……就是，脸……」
「咦，啊，对不起！」
卫斯理委婉地提醒，菲欧似乎发觉彼此的状态而改变姿势。
但是——
「嘿咻……这样就没问题了吧。」
菲欧似乎理解成自己挡住了风景，改为高跪在座位上，手还搭着卫斯理的肩膀，形同从背后倚靠着卫斯理，这样反而比刚才贴得更近。
「这里正好是维克提姆保卫战的主战场。〈食地黑龙〉大到塞满这个撞击坑喔。」
菲欧指着市区解说。
另一方面，卫斯理却没有心情听解说。
这是因为每当马车行驶过凹凸不平的路面而颠簸时，位于正上方的菲欧胸部就会上下抖动，有一下没一下轻柔地碰到他的头。应该说，几乎一直靠在头上。
不知道当事人菲欧是因为专注于说明，还是本来就大而化之，她持续解说，身体却贴得愈来愈紧。解说内容不知何时已经进入复兴维克提姆的部分，却完全进不去卫斯理的脑袋。
——该提醒吗？不，如果老师以为我想入非非，今后会很尴尬。不，但是保持这样也有问题……
思路清晰的头脑，因为极其庸俗的烦恼而摇摆不定。
（这是……哪门子的苦行？）
结果，卫斯理完全不敢说出口，直到抵达簇新的西门向卫兵出示通行证前，都维持着这个姿势。
顺便一提，坐在对面的奇莉叶——
「啊啊……真不想去啊，维克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮现忧郁神情，一路念念有词。
过去维克提姆拥有两个面貌。一个是兵力仅次于圣王都，与〈默示录之兽〉抗战的最前线。另一个则是大陆中央地带的交易中心。
维克提姆沦陷，意谓着同时丧失这两种机能。容许默兽进犯圣王都所在的东部固然是症结点，但在那之前，因物资流通停滞而导致人类社会机制崩坏，也是十分吃紧的问题。
（当圣王都的官员忙着统计维克提姆毁灭的损害金额时，独具慧眼、致力于让这座沦陷的都市转型的人，就是现·要塞都市维克提姆的领主艾德亚特·瓦特修汀。）
该贵族直到最后都留在都市，并且在都市毁灭后的混乱中，以卓越手段完成战灾初步处理。而他也因为前述功绩获得肯定，获选为维克提姆的领主。
维克提姆还是前线都市时，是由十三贵族采取合议制推动政策。而世袭制贵族不仅受到许多拘束，有时还会在台面下搞权力斗争，导致政策往往窒碍难行。
虽然维克提姆降格为要塞都市，但反而使政策容易上轨道，得以有效率地进行复兴——这真是一件讽刺的事情。
（不幸中的大幸……不能这么说就是了。但不管怎样，能够在五年复兴到这个程度，确实有优秀的本领。）
修补城墙、重新整备都市公共建设。动用人脉筹措食物和生活用品，将离开都市避难的居民尽可能唤回，甚至欢迎移民。
尽管如此，市区绝大部分的住家到现在都还是空屋，因为爆发保卫战之际发生火灾延烧，导致都市约三成都变成了焦土。
「别看这样，人们渐渐回来了喔？虽然不能和五年前比就是了。这条路也一样，以前有很大的市场呢。」
菲欧貌似十分怀念，眯起眼睛从马车窗户望着街道。
可能是为了有朝一日要归来，成排房屋在门窗钉着防盗用木板，这般景况显得着实悲凉。
一路侧眼看着这些景象，载着一行人的马车抵达了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！来得好！欢迎汝等！」
正面玄关门一打开，一阵高笑声就从天而降。只见玄关大厅正前方的楼梯平台上，一名比菲欧更加娇小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留着一头黑色长发，刘海剪成一直线。身穿刺绣精美的深蓝色礼服，搭配了同色的缎带。一双杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯视着这边。
「我回来了，索妮雅大人……总觉得，您好像非常有精神。」
菲欧露出苦笑这么说，随侍在索妮雅旁边的女仆回答：
「这阵子大小姐为了工作忙得不可开交，因此大喜若狂地期待各位来访。」
「喔……海儿贝卡大人似乎也过得安好，这真是再好不过了。」
女仆——海儿贝卡举止优雅地行礼。
她的左手远看像戴着黑色手套，但仔细一看，就看出关节部分露出看似机械的零件。
——五年前的维克提姆保卫战，负责辅佐索妮雅的她遭到默兽攻击，身负重伤。尽管保住一命，但左手遭到瘴气侵蚀，而不得不截肢。
漆成黑色的义肢，据说是艾德亚特向技师友人特别定做的物品。虽然不知道构造为何，但听说只要经过训练，连指尖都能够活动自如。而海儿贝卡似乎已经熟练操作，动起来丝毫不比自身的右手逊色。
「今晚就慢慢坐别客气——喔喔，对了，海儿贝卡！本宫记得有阿尔札纽产的二十年陈酿。就开那瓶。」
索妮雅颇为得意地弹了一下手指。
「虽然大小姐装出稀松平常的态度，招待各位贵重的葡萄酒，但其实是为了这天特地向业者购置的。顺便一提，索妮雅大小姐只要喝一口就会醉倒。」
「……海儿贝卡！不许为本宫的话一一加上解说！这样有失体面吧！」
「大小姐明明到了年纪，身体依然没有任何成长，事到如今哪有什么威严可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被随从不客气地反驳，少女——索妮雅懊恼地咬牙切齿。
「够了，汝是怎样！为何破坏本宫的精心安排！因为被通知半年没见的菲欧要来，难得本宫特地张罗准备！」
「事到如今，就算打肿脸充胖子，也掩饰不了索妮雅大人小不隆咚的事实。」
「小不隆咚！？」
不理会错愕不已的索妮雅，海儿贝卡重新面向菲欧她们。
「菲欧莲札小姐，卫斯理大人，顺便加上奇莉叶。欢迎几位大驾光临。停留期间请把这里当作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宫、是本宫的台词！不许忽视主人！」
索妮雅大呼小叫，但发觉众人的视线就干咳一声转换心情。
「算了，事情就是这样……欢迎回来，菲欧。很高兴汝回来。」
「是——我回来了，索妮雅大人。」
看见索妮雅浮现柔和的微笑，菲欧也回以放松的微笑。
「嗯。首先，有很多话要聊吧。在露台开茶会如何？」
「我也不擅长喝酒，那样比较好呢。」
老友间的对话，让卫斯理觉得有点不自在。虽然是第三次造访这栋宅邸，但还是无法消除格格不入的感觉。
（虽然明白她们人很好……）
让卫斯理望而却步的，是她们一起度过的时光，所建立的温馨气氛吧。即使本人没有那个意思，但卫斯理就是不由得觉得自己是外人。
「——话说奇莉叶，你想上哪去？」
海儿贝卡冷冰冰的话语声，让正要蹑手蹑脚溜走的奇莉叶吓得背脊僵直。她战战兢兢地转头面向海儿贝卡。
「呃，那个……我的房间放置很久了吧？而且都没打扫吧？」
奇莉叶的目光明显飘忽不定。
海儿贝卡的眼睛伶俐地眯起。
「原来如此。那么我也来帮忙吧。既然都要打扫了，就干脆把你收集的杂物，全部清干净好了。」
「只、只有那件事千万别做……」
「那么到院子去。我来陪你比划比划，看看你的身手有没有退步。如果你没有足以保护菲欧莲札小姐的能力，就不能放心送你出家门。」
「咦！？可是贝儿老师，我才刚到而已！？」
「〈默示录之兽〉会体谅你的疲劳吗？」
海儿贝卡不由分说地驳斥，奇莉叶垂头丧气。
（奇莉叶真的很怕海儿贝卡小姐。）
根据卫斯理听到的说法，奇莉叶本来在瓦特修汀家寄宿并帮佣。负责教育她的人就是海儿贝卡，是少数她到现在都还无法抬起头来面对的对象。
顺便一提，对奇莉叶而言，『老师』是指海儿贝卡，为了区别就称呼菲欧为『师父』。
「啊，对了对了！也让卫斯理参加啦！」
奇莉叶突然其来的提案，吓得卫斯理瞪大眼睛。
「喂，别把我卷进去。」
「我是无所谓，您意下如何？」
海儿贝卡看着卫斯理这么说。
在卫斯理逡巡犹豫时，奇莉叶由下往上凑近看他的脸。
「哦呀哦呀？你害怕吗，卫斯理？」
明知道是挑衅，那张笑脸就是惹人恼火。
「……好啊。」
卫斯理答应奇莉叶的提议。
看两人和海儿贝卡前往院子，菲欧似乎出于师父的义务感，也随后追过去。
「……那个……茶会呢……？」
被留下的索妮雅，煞是寂寞地朝她们的背影伸出手。
「喝！」
「喝啊！」
在瓦特修汀宅邸的院子，迸出宛如裂帛般的吆喝交手声。
卫斯理用法杖使出突刺，海儿贝卡侧步轻盈闪避。奇莉叶瞄准回避动作结束的时机飞身一脚，海儿贝卡蹲身闪躲——不料是假动作，只见海儿贝卡抓住奇莉叶的脚踝，用自己的体重平衡配重，将奇莉叶甩了一圈扔向卫斯理。
「喂，别过来噗唔！？」
在空中技术高超地改变姿势的奇莉叶，让卫斯理的脸惨遭鞋底亲吻。
奇莉叶就这么蹬了卫斯理的脸一脚，顺势飞奔而出。她以贴地的低姿势，一眨眼就逼近海儿贝卡，将训练用的模拟剑瞄准海儿贝卡的脚。
海儿贝卡则是轻轻地后跳回避。奇莉叶不给海儿贝卡喘息的机会，边旋转边连续瞄准膝盖、腰、胸部挥舞模拟剑。海儿贝卡宛如跳舞般使出步法，用一把短刀化解奇莉叶犹如特技杂耍的连续攻击。
「想要用出手次数掩饰不足是你的坏习惯。就算应付得了没有知性的默兽或盗贼，对付老手可是行不通的。」
海儿贝卡宛如变魔术般从死角使出左手掌底，往上打击奇莉叶的侧腹部。
「唔咪！？」
奇莉叶被打得飞向空中，海儿贝卡钻进她的正下方。不知道海儿贝卡做了什么，只看到奇莉叶仿佛被龙卷风刮上天般，失速旋转并摔飞出去。
奇莉叶就这么倒栽葱掉进院子的喷水池，溅起水花。
「……为什么这种人会当什么女仆啊？」
「多此一问，卫斯理大人。能够在所有局面支援主人才是称职的女仆。既然一手变成义肢，甚至需要有让它变为优势点的意识。」
发出喀锵一声，海儿贝卡驱动左手义肢，从义肢侧边的开缝泄露出光芒。
「天啊，贝儿老师，你要用那个神奇装置吗！？那是作弊！是诈欺——！」
从喷水池探出头的奇莉叶大声谴责。
「你很吵喔，奇莉叶。接下来你也可以使用加速系魔术。」
「咦，真的吗？那么——」
奇莉叶伸出细细的舌头舔了一下嘴唇。
「我不客气了！」
随后，奇莉叶全身都笼罩在红色光芒中。
加速系魔术。那是将魔导公式作用于术者自身的灵体，使动作和意识加速。和肉体强化系魔术并列为近战特化型魔术体系，但和肉体强化系不同的是，并不会提高肌力，因此不适合运用重量级武器。
但是——在相同熟练度的情况下，加速系魔术的机动力会比肉体强化系高。
蹬地而出的奇莉叶，身体拖着红色光芒形成的尾巴。
「那么我也——加速。」
海儿贝卡也发动加速系魔术迎击。奇莉叶忽左忽右地奔驰接近，海儿贝卡并没有被她的动作扰乱，用右手的短刀弹开模拟剑使出的突刺。
「好诈！贝儿老师也用加速！」
「你想要在指责对手狡猾时丧命吗？」
两人立刻交互施出斩击。奇莉叶有时蹬着树木从上而来，有时从仿佛要舔舐地面的低位置使出连续攻击，海儿贝卡则是毫无遗漏地全数化解。
「真厉害呢。」
不知何时并排站在卫斯理旁边的菲欧这么说。她身旁还有索妮雅。卫斯理顾着观战，专心到没发觉两人靠近。
「据说是海儿贝卡大人教奇莉叶加速系魔术的。海儿贝卡大人远比我更像奇莉叶的师父。」
「……是吗？」
卫斯理气自己刚才被奇莉叶的动作吸引住目光，回话不小心变得敷衍。
「卫斯理也很厉害，不仅会使用各种魔术，还能够用武器战斗。」
「……我的情况，只是为了找寻适合自己的魔术才多方涉猎。至于近身战斗，只是聊胜于无地学了点皮毛而已。就算能够应付街上的小混混或下等默兽，在泰坦型或贝西摩斯型那种巨大默兽面前是没有意义的。」
虽然很不愿承认——但卫斯理正是所谓的梧鼠技穷。
大部分的事都能够拿出一定成果，然而，不管哪样都和『登峰造极』相去甚远。他有一部分对这点抱持自卑感，因此菲欧那尊敬的眼神，着实令他浑身不自在。
「所谓的魔术师，只要专精单一魔术系统就好了。」
「啊，修伊特大人也说过同样的话。」
「前任英雄吗……？」
突然冒出前任英雄的名字，卫斯理不自觉看向菲欧。
「是。即使英雄也有擅长与不擅长的领域，只要找到属于自己的战斗风格就好——修伊特大人是这么说的……虽然我的情况根本不是找到，而是只会一样呢。但我想卫斯理就有能力创造出千变万化的风格吧？」
「创造属于自己的战斗风格，是吗……」
「咿呀！？」
奇莉叶发出惨叫。一望之下，奇莉叶已经倒在地上被踩住背，摆动四肢挣扎。似乎稍微离开视线就分出胜负了。
「还不成熟。虽然加速系魔术多少进步了，但是依赖加速系魔术，就疏于精进剑术刀法是本末倒置。因为总是对付比自己弱的对手才会变成这样。」
不知道奇莉叶是否听见这番说教，她趴在地上一蹶不振。
「卫斯理大人，奇莉叶已经变成这种状态了，您还要继续吗？」
面对海儿贝卡的视线，尽管卫斯理稍微却步——
「——不，我要继续。请惠赐指导。」
自己竟然不小心看奇莉叶战斗看得入迷，这是很气人的事情。至少要从海儿贝卡手中取得一胜给大家看看。卫斯理这么想，脱掉了长袍。
「答得好。我喜欢上进的年轻人。为了回应那份志气，我就展现女仆战斗术的精髓，充当您的对手吧。」
「……还请手下留情。」
虽然有点，不对，是相当不安。
卫斯理手持法杖，迎战海儿贝卡。
三十分钟后，在那里的是精疲力尽躺成大字的卫斯理和奇莉叶。两人都满身大汗，连一根手指都动不了。
「你们两个体力都不够。」
海儿贝卡则是若无其事。这种差别，甚至让人觉得没有天理。
「应该说，海儿贝卡小姐为什么会那么有精神呢……？我们好歹也成天在荒野旅行，体力应该不差才对……」
「女仆的工作包罗万象。洗衣、打扫、煮饭、巡视宅邸、辅佐主人的工作、护卫，驱逐害兽。和那些工作比起来，这点程度的运动根本连劳动都算不上。」
「总觉得明显包含了脱离女仆范畴的工作……」
海儿贝卡的深不可测，让卫斯理留下冷汗。
「啊呜呜……流汗黏答答的。贝儿老师，我可以去冲个澡吧？」
「随你高兴。菲欧莲札小姐要不要也一起去？」
看见菲欧提心吊胆地在一旁看着两名徒弟被轻松撂倒的样子，海儿贝卡对菲欧说：
「没事的，他们没受什么伤。我没那么青涩，不会在训练中害对手受伤。」
听到那番话，菲欧似乎松了一口气地抚着胸。
「那么，我就恭敬不如从命。卫斯理有什么打算？」
「……我之后再洗。」
应该说，想也知道他不能和她们一起洗澡吧。
「是吗？请不要勉强自己喔。」
菲欧微微一笑。明明长相未脱稚气，笑容却让人莫名感受到母性。
「茶会……」
看见奇莉叶和菲欧相偕走回屋子，念念不忘茶会的索妮雅也跟过去。
留下了卫斯理和海儿贝卡这对罕见的组合。
「……海儿贝卡小姐。刚才我的动作如何？」
「不差。看得出每天脚踏实地的锻炼。」
「但是，完全对付不了你……奇莉叶比我像样多了。」
「她虽然脑袋很遗憾，唯独近身战有惊人之处。虽然脑袋很遗憾。」
「……所谓的天赋之才吗？」
「虽然也可以那么说，但那孩子稍有不同——不，讲别人的私事很不识趣。是我失言了。还请原谅。」
平常总是一张刀子嘴的这名女性，难得这样含糊其词。
「说到这个，我听老师说前任英雄连元素魔术都很纯熟。他是一位博学多才的人吗？」
「不完全不是。只是个剑术笨蛋。」
对于赌上性命救了世界免于毁灭的英雄，这样讲话还真是不客气。
「只不过，在战场上的直觉，他确实有天分。就连前前任英雄·吉洁特大人也私下认同这点。」
「……是吗？」
卫斯理忧郁地叹气。
「倒是海儿贝卡小姐，既然比奇莉叶强，当初没考虑过由海儿贝卡小姐担任老师的护卫吗？」
「我纯粹是索妮雅大小姐的贴身女仆。还有，我要订正一点——仅限于战斗训练时，我会比奇莉叶强。如果是生死决斗，就连圣王都最精锐的福音骑士团，都没几人能赢得过她吧。」
「怎么可能。」
说到福音骑士团，是保卫圣王都、大陆首屈一指的精锐部队。虽然过去守护维克提姆的骑士团也训练有素，但对方可是号称大陆最强的战斗专家。
「福音骑士团是兼任王室护卫的精锐部队喔？不仅是为了对抗〈默示录之兽〉，还受过对人战斗训练。奇莉叶能够和那种人分庭抗礼吗？」
「能。不如说——正因为是对人战斗吧。」
「…………？」
虽然很在意究竟是什么意思，但总觉得海儿贝卡会顾左右而言他。而且，还有一件更令人在意的事情。
「话说，海儿贝卡小姐知道些什么跟继承英雄宝座有关的方法吗？」
海儿贝卡顿了一拍——出现奇妙的空白时间。
「为何问我这种事？」
「就算问老师，她总是闪灿其词不肯回答。」
「那就表示，菲欧莲札小姐判断时候未到吧。这不是我能插嘴的事情。」
（……意思是，海儿贝卡小姐知道吗？）
卫斯理本来以为，菲欧不肯告诉自己是因为那是不外传的秘术，但似乎并非如此。
（我……不受信任吗？）
卫斯理的心刺痛了一下。
「那么，我就此告辞了。卫斯理大人呢？」
「……请容我在这里多训练一下。」
「遵命。之后我会送饮料来。」
「感谢。」
目送海儿贝卡离开后，卫斯理调整心态。
——既然不受信任，争取认同就对了。
卫斯理痛切感受到实力不足。正因如此，为了弥补差距就不能疏于锻炼。
（根本没空玩耍……首先得弥补和奇莉叶之间的差距才行——）
瓦特修汀宅邸二楼，索妮雅的房间。
菲欧和索妮雅隔着桌子相对而坐，桌上摆放着茶具。
「如何，菲欧？本宫泡茶的工夫也大有进步了吧？」
索妮雅得意地挺胸说道。
虽然这茶称不上充分释放了茶叶的滋味，但是索妮雅想要让菲欧高兴的心意，让菲欧感到窝心，于是露出微笑。
「以前只要派人去市场，随时都能买到这款茶叶。现在不特地订购就买不到了。」
索妮雅有些落寞地说完，端起茶杯就口。
顺便一提，奇莉叶在大浴场洗去一身汗后，就直接回到自己房间。因为旅行期间经常露宿荒郊野外，这时候正懒洋洋地倒在软绵绵的床上吧。
「那两个人的情况怎样？」
「都是直率的好孩子……正因如此，不能坦白告诉他们，令我非常难受。」
「这也难怪。这件事不单是那两个人的问题。」
「抱歉，都怪我不中用……」
「别说傻话——本宫很庆幸汝是修伊的继承人。因为有汝送他最后一程，想必他走得很安详吧。」
凝视远方的眼眸，浮现了追思过往的寂寥。索妮雅大概是想起了情同哥哥的青年吧。
两人以沉默佐着红茶玩味。
身分、出生成长背景、就连人种都不一样。尽管如此，只要拥有能够在沉默中共享的回忆，就足以维系两人的友谊。
「——话说，最近大陆的情况感觉如何？」
瓦特修汀家自从获选为新生维克提姆的领主后，因为其立场重要性，获得了接触几项机密情报的权利。其中一项，就是对一般人保密的王室直属情报调查机关——方舟机关的存在。
之后，在负责联络的柯蕾特修女牵线搭桥下，菲欧担负起前往默兽频繁出现地带扫荡默兽的任务。
「南洛克地区算是安定下来了。将出现在村镇附近的〈默示录之兽〉赶走后，已经请示圣王都派遣骑士团驻守，我想暂时是安全的。只不过，士兵的数量称不上充足。」
「这五年来遭到放弃、因为默兽袭击导致毁灭的村庄，用两只手都数不完。要是没有汝的努力，可就不是只有这样而已了吧……可恶啊，圣王都那些臭官员就是不情愿出兵。」
索妮雅似乎怒火中烧，那张稚嫩的脸变得横眉竖目，却没什么魄力。
「果然没办法增加人手吗？」
「那些官员担忧圣王都的守备变得薄弱。父亲大人数次陈情西边的困境，但圣王都迟迟不肯点头。反而加强了〈圣尤司堤亚之墙〉的兵力。真是的，实在太胆小了。」
听到耳熟的辞汇，菲欧用手指抵着嘴唇搜寻记忆。
「我想想……是圣王都所在的科尔蒂斯平原边缘的那道墙……是吗？」
「嗯。那道墙北起海兹威尔山脉，南至大陆南端，长达数百公里，规模惊人，能物理性地阻绝东西。虽然称为墙，但是因为等间隔地附设要塞，比较像是长城。」
「……那样防得住〈默示录之兽〉吗？」
「至少有很多圣王都的人这么相信。实际上，至今墙壁东侧不曾出现过默兽。可想而知五年前官员也吓得胆颤心寒。简单说，就是想要依赖看得见的保障让自己安心——真是的，不知天高地厚。明明是因为有英雄的贡献和前线都市发挥作用，当时才能遏止默兽进攻。」
菲欧的表情蒙上阴霾。
——凭我无法胜任人类的希望吗……
（看她那张脸，她正在这么想吧。）
索妮雅看穿菲欧的内心，尽可能轻松地说：
「好了，那种事就交给本宫和父亲大人吧。汝只要站稳步伐就好。」
看差不多是时候了，索妮雅敛起表情。
「——那么，进入正题。那件事，本宫听柯蕾特说了。」
菲欧原本放松的表情稍微带着紧张。
「是……找到了对吧？那个的线索？」
「嗯。」
索妮雅严肃地点头，从边桌的抽屉取出一叠文件。
「毕竟这类物品，就算收藏在圣王都·雷斯帕欧司的宫廷内严加保管都不足为奇。因为资讯少之又少，直到最近才查出下落。而且惊人的是，前物主是前维克提姆十三贵族。」
菲欧瞠圆眼睛倒抽一口气。说到十三贵族，是原本负责这座前线都市·维克提姆行政工作的贵族。
「汝也知道，五年前维克提姆沦陷时，十三贵族中有一半舍弃了这座都市。剩下的贵族除了瓦特修汀家以外，不是宗主死亡就是散尽家财，进而接受圣王都的庇护。可以说实质上都没落了吧。
然后——拥有那样东西的人，是逃离都市的贵族之一。因为放弃圣王陛下所托，未尽责保卫都市，以失职罪名遭到追缉。虽然那名贵族将带走的财产卖掉，避乱隐居，但一个月前被方舟机关的人查出藏身处。侦讯的结果，得知带走的财产中包含那样东西。但是，已经被卖掉了。」
「那么，现在在哪里？」
「买主是西北方的山间城郭都市·艾鲁斯贝尔克的领主。这领主是在同好间赫赫有名的收藏家，似乎收集了大量骨董。既然是和那个人有关的物品，想必非常渴望弄到手吧。」
「那么果然——」
「嗯。」
索妮雅严肃地点头——说：
「记载了所有秘术的初代英雄遗物——〈格奥基亚的魔术书〉就在那里。」
在宅邸院子一隅。卫斯理眼前飘浮着两道魔导公式。那并不是像中级魔术那样重叠的两道魔导公式，而是并排绘制了两道个别的魔导公式。
——延迟咏唱。这是将已完成的魔导公式延后发动，维持保留状态，继续绘制其他魔导公式的高等技术。据说，熟练的人能够同时绘制四道以上的魔导公式。
然后，另一个是——
「——《连结式》。」
在两道魔导公式之间，绘制了另一道小型魔导公式。接着将先画好的魔导公式，分别移动到小型魔导公式的前后方。
（很好——再来只要调整注入的遍在魔力……！？）
卫斯理如此心想之时，两道魔导公式间冒出了火花。
尽管试图将失控的魔导公式纳入控制，魔导公式还是爆开了。
「……可恶！」
卫斯理咬牙切齿，破口大骂。
（就连连结初级魔术都做不到吗……）
卫斯理尝试的高等技术，是以串联方式合成两个魔术，称为连锁魔导公式。
如果组合得当，就能够用中级魔术的魔力压，发挥出匹敌上级魔术的威力。相反地，那反而比上级魔术还要难驾驭。
卫斯理将这项高等技术当作弥补火力不足的手段，一直暗中练习，但成效不甚理想。
除此之外——卫斯理还同时进行着另一项练习。
「你还真勤奋啊，少年。」
卫斯理转头面向背后出声的人。只见一名中年男子从阁楼窗户看着这边。
「瓦特修汀卿。」
卫斯理转换方向，宛若滑行一般，上升至瓦特修汀家宗主·艾德亚特的身旁。卫斯理的脚下飘浮着青白色的魔导公式。
「话说少年，或许是吾辈的错觉，但你是不是浮在空中？」
「这是初级的重力系魔术。将自己的重量保持在接近于零，就会当场浮起。要持续飘浮，就需要持续在魔导公式输入一定魔力压。这是让身体学会调整魔力压的训练。」
如果魔力压控制不当，就会有跌落或是弹飞的危险。卫斯理就是一边持续控制魔力压，还一边进行延迟咏唱以及连锁魔导式的训练。
「这还真是……相当高超的技术吧？」
「如果在实战派不上用场，就和普通的街头表演一样了。」
卫斯理冷淡地说完，消除脚下的魔导公式降落在屋顶。艾德亚特从窗户探出身体，爬上屋顶。两人并肩站在屋顶上，远眺着逐渐染上夕阳色彩的维克提姆市街。
「啊，现在的吾辈好像非常青春洋溢。」
「……您是不是想谈什么？」
卫斯理嫌麻烦，直接询问来意。
艾德亚特的过人本领，连在圣王都皆有所耳闻。然而本人却是这样古怪。当初对艾德亚特抱持的敬畏，如今只剩下了残渣。
「你似乎有烦恼对吧？少年。」
艾德亚特单刀直入地切入正题，卫斯理稍微僵住。
「……为什么会这么认为？」
「因为是过来人。吾辈年幼时，面对姐姐耀眼的才气，也痛恶过自己的凡庸。」
艾德亚特的姐姐——也就是第十七代英雄，吉洁特·瓦特修汀。
她是流浪的英雄，走遍全大陆，四处狩猎〈默示录之兽〉。再加上她是贵族出身，也有很多冒险小说和歌剧描写她破天荒的人生。卫斯理小时候也很向往她的冒险谭。
先不谈这个——
「……意思是我在嫉妒吗？」
「不需要觉得羞耻。知道自己不成熟，是前进的第一步。人总是会羡慕他人拥有的东西。然而，『外国的月亮比较圆』通常是错觉。」
「……有些事可以那样就算了，但有些事不行。」
「当然，这并不是劝人放弃。吾辈也为了克服自己的弱点，每天勤于锻炼剑术，如今已经相当了得。」
「您会剑术吗？」
先不管身为领主的手腕，卫斯理并不曾听说艾德亚特懂得武艺。
「嗯。吾辈的剑术也获得了修伊特小弟的肯定。对——他说过这种话。『如果有任务要交给大叔，就是负责殿后吸引敌人』。」
「我怎么觉得是只有当诱饵一途……」
前任英雄似乎是相当破天荒的人物。听说他既是菲欧的师父也是『主人』，令人不由得质疑他的人格。
（说起来，他想要让奴隶身分的精灵继承英雄宝座，就已经是怪人了……）
卫斯理对精灵并没有明确歧视。话虽如此，第一次见到菲欧时还是大吃一惊。
「总而言之。少年，你不能将不甘心发泄在强者身上。那应该要放在心里加以调适，朝提升自我的方向发展才对。」
「……我会铭记在心。」
结语姑且有年长者该有的样子。
不料，艾德亚特冷不防地将脸凑近卫斯理，压低音量说：
「话说少年——那两个人，谁才是你的真命天女？」
「……嗄？」
「怕什么，不需要隐瞒喔。少年也正值青春期，正值青春期方为少年。青少年爆发的种种都很那个吧？来！你就不客气地爆发吧！菲欧小妹的母性虽然也很棒，但奇莉叶小妹的年轻活力也难以割舍……呼嗯，你要去哪里，少年？要爆发吗？喂——少年。吾辈在这里喔。COME BACK——唔喔！屋顶好滑、好难走……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
将逐渐淡出的话语声和庭院树木折断的声音当成耳边风，卫斯理离开现场。
瓦特修汀宅邸内。海儿贝卡指示完其他女仆后，走在走廊。
接着——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
窗外传来喊叫声，海儿贝卡停下脚步看向窗外。
窗户框住的景色中，一瞬间看到艾德亚特掉下的身影。
还听得到庭院树木被压弯的声音，随后是砰的坠地声，以及宛如青蛙扁掉时的呻吟。
海儿贝卡将视线停在窗户仅仅一秒，便毫无反应地迈步前进。
卫斯理从走廊另一头迎面走来。
「卫斯理大人。锻炼结束了吗？」
「对。」
「话说有件极其无关紧要的事想请教您，刚才有疑似艾德亚特老爷的物体从屋顶掉下来，您知道些什么吗？」
「我想正常贵族的宗主不会爬上屋顶，更不会从那里掉下来才对。」
「您说得一点也没错。也就是说，刚才那个是长得像艾德亚特老爷的某种东西吧。」
因为是打从心底觉得无所谓的事情，海儿贝卡便进入下一个话题。
「话说回来，您要洗澡吗？距离晚餐时间还有一点空档。」
卫斯理稍微思考后点头。
「也好。那么，我就借用一下。」
「请慢用。那个转角弯过去就是大浴场了。」
卫斯理点头致意后离开，海儿贝卡鞠躬目送他。
「那么——去看看大小姐她们的情况好了。」
「所以是明天出发吗？大可多待一阵子陪陪我们喔？」
在索妮雅的房间，看见索妮雅露出寂寞神情，菲欧垂下眉毛一脸为难地微笑。
「谢谢您。可是……我想尽可能早点找到。」
「唉，既然汝这么说，就不能勉强汝留下来吗……毕竟本宫也理解汝的心情。」
索妮雅感同身受地表示谅解，菲欧觉得十分感激。
「不过……就不能老实地告诉他们吗？」
「这……」
菲欧停顿一下。她爬梳内心的不安，仔细转换为言语。
「……我是害怕。害怕让那些孩子失望。」
「是汝想多了吧？汝做得很好喔。」
「……我没做到任何师父该做的事。而且，该怎么说呢……两个人的类型完全不同，我有时会迷惘该怎么应对才好。」
索妮雅发出「啊——」的声音苦笑。
「那两个人的确是完全相反。想必也合不来吧。感觉卫斯理像是一板一眼的狗，奇莉叶是随兴善变的猫。」
「狗和猫，是吗……那样是不是太过分了？」
菲欧想像卫斯理长着狗耳朵和狗尾巴的样子，当场噗哧一笑。
来到索妮雅房间的海儿贝卡，隔着门听到开心的笑声。
那是菲欧的声音。虽然两人的身分、年龄以及胸围大小都显著不同，但在旁人眼中称得上是挚友。这次菲欧能来访，海儿贝卡也十分感激。
（她们在聊什么呢？——狗，还有……猫？）
听起来，似乎在聊养狗还是养猫比较好。
「打扰了，大小姐。我是海儿贝卡。」
敲门后，海儿贝卡确认了回应再开门。
「喔！汝来得正好。海儿贝卡汝也帮忙提供意见。」
「关于猫和狗的事情吗？」
「嗯？怎么，汝都听见了吗？」
「恕我失礼，不小心隔着门听到了。请原谅我的不得体。」
「是吗？算了，是汝就没关系吧。那么，汝的看法是？」
菲欧一副认真的样子等待答覆。这件事似乎意外地严肃。
既然如此，不管任何事都要尽全力提供协助。这才是女仆之道。
「菲欧莲札小姐比较在意狗还是猫呢？」
「呃……我想是狗吧。」
「原来如此。那么事情就简单了。」
要增进和狗的关系的话——
「首先用食物驯服。」
「用食物驯服吗！？」
「是。不过，并不是单纯喂它而已，必须让它学会忍耐到您说好为止。」
「我、我想这事从一开始就会了……」
「那是偷懒。既然要成为主人，就必须负起相应的责任。」
「主人……？要说主人的确是主人……吗？师父和徒弟的关系……」
虽然菲欧后半的话听不清楚，但想必她对于饲主的责任也有想法。
「可、可是，那是父母会教导的事情吧？」
「不，教不来吧。太过奢望了。」
——这女孩对四足步行动物指望些什么？
菲欧从以前就和常识脱节，这部分似乎没有多大改善。
「是、是这样吗……？……咦，所以，是我很奇怪吗？」
「那当然。虽然算是有点灵性，但对方终究是畜生喔？」
「畜生！？」
菲欧似乎比海儿贝卡想的还要缺乏常识。既然如此，也需要提醒卫生问题。
「其次重要的是保持清洁。重点是帮它洗澡、清洗身体。」
「洗澡……意思是要一起洗吗！？」
「？那当然。总不能让它单独洗吧。」
——如果是小狗会有溺毙的危险。
「肢体接触也很有效。果然温柔地抚摸身体就会感到安心呢。」
「温、温柔地抚摸身体……！」
「喔，梳毛也很重要。不仅能够将毛流梳理整齐，还能够促进血液循环、帮助消除疲劳。」
「我、我想他的确是累积了很多疲劳，但是……毛真的那么浓密吗！？」
「当然很浓密吧。也请定期帮它驱除跳蚤等寄生虫。如果放任寄生虫藏身在毛里面，将会发炎喔。」
不知道菲欧想像了什么，只见她脸红起来。
「不、不不不！我想那种事还是请他自理比较好吧！？」
「就说了，您究竟高估那种生物到什么程度了。那终究是在地上爬的下等生物喔。」
「下等生物！？这是不是太过分了！？您到底讨厌那孩子到什么程度！？」
「对了对了，不可以忘记准备项圈和牵绳喔。以免它去咬人。」
「项圈！？所谓的师徒是这么深入的关系吗！？」
「不，汝有资格那么说吗？」
旁观的索妮雅从旁吐嘈。
「师徒？」海儿贝卡歪头表示疑惑，但没发觉这点的菲欧战战兢兢地问道：
「那、那么，另一个孩子呢……？」
「另一个？——喔，猫吗？那种东西，就算放着不管也会自己找东西吃吧。请丢着不管。」
「态度丕变，毫不留情！？」
菲欧似乎感到疲倦似地垂下肩膀。
「那样真的好吗……？……请问，海儿贝卡大人。那个，卫斯理，您知道他在哪里吗？」
「卫斯理大人刚才前往大浴场了。」
「咦……？洗澡，吗……？」
听到这件事，菲欧瞬间僵住。
「……怎么办，这是好机会吗？可是刚才的建议好像很奇怪……但是，到现在都还是会遇到人类和精灵习惯不同的问题……唔嗯～？」
菲欧似乎在烦恼，但最后说「好！」鼓起干劲后重新面向两人。
「索妮雅大人！海儿贝卡大人！我去去就回！」
「不，汝有在奇怪的事暴冲的坏习惯——」
碰。
「别冲动——太迟了吗……真的是一旦决定了就不会迟疑呢。」
看见菲欧夺门而出飞奔至走廊，索妮雅苦笑。
「菲欧莲札小姐要去哪里呢？」
「那当然是把汝说的话当真……唉，算了。不过，海儿贝卡。没想到汝对卫斯理的评价那么苛刻。」
「卫斯理大人？」
海儿贝卡茫然不解地歪头。
「大小姐指哪件事？」
「不是吧，就是汝刚才对菲欧说的话。」
「那是谈狗吧？」
「那是谈卫斯理吧？」
「什么？」
「嗯？」
两人有好一段时间面面相觑陷入沉默。
「「…………？」」
宛如照镜子般，两人不约而同地歪头。
在大浴场，脱掉衣服的卫斯理，洗过身体后泡进热水。
「呼……很久没有好好地泡热水澡了。」
旅行时，顶多是到河边清洗身体，不然就是在旅馆索取一盆热水将就。能够泡在浴池尽情伸展手脚，是非常难能可贵的事。
这座浴池虽然没有大到泡得下几十个人，却也相当宽敞。冉冉热气弥漫视野，对面的墙壁只剩下朦胧的影子。
「唔……嗯——……」
热腾腾的洗澡水，让卫斯理不禁出声赞叹。
抵达瓦特修汀宅邸后，他也毫不停歇地和海儿贝卡进行战斗训练，甚至还勤奋地自主锻炼，因此身心都累积了疲劳。
在训练中筋疲力尽的身体沉入浴池，体内累积的疲劳仿佛溶解在热水中。
（啊啊……好像快睡着了……）
虽然是以自己的意志开始的旅行，但长期漂泊流浪造成的负担似乎比预想还大。意识的轮廓顿时变得模糊，睡魔猛然来袭。
就在他频频点头宛如钓鱼的时候——忽然听到开门的声音。
（…………？怎么了，更衣室那边吗……？）
宅邸的女仆吗？或许是来拿衣服去洗的。
他漫不经心地思考这种事时——连接更衣室和浴场的门打开了。
「…………嗄？」
卫斯理不自觉发出怪声。
这是当然的吧。因为从门的另一边出现的人影，虽然被雾气遮住，只看得见大致的轮廓，但那身材曲线显然是女性。
（……咦？不是吧，喂，不会吧！？到底是谁……！）
卫斯理一瞬间以为是奇莉叶来捉弄他，但不是奇莉叶。虽然身高差不多，但不管是纤细的柳腰还是恰到好处的臀部，都明显和那家伙充满遗憾的轮廓不同。
人影拨开雾气形成的帘幕走近。剪影变成雪白肌肤，从裸体滑落成束银丝。
出现在那里的是——
「……唔，老师！？」
是菲欧。
看起来不比卫斯理年长的娃娃脸，和背叛那张脸的丰满身材映入眼帘。虽然胸口以下围着浴巾，但充满肉感的肢体，对年过十五的卫斯理而言已然是凶器。
卫斯理马上转身别过头。
「这、这是在做什么！老师！？」
「呃……我想一起洗澡。」
虽然不知道菲欧是出于什么想法，但似乎不是不知道卫斯理还在浴场才进来的。
「老师刚才和奇莉叶洗过了吧！？」
「可是，我听说卫斯理在洗澡。」
「听说了又怎样！？」
噗通一声，背后起了一阵水波。感觉得到有人在浴池中朝这边过来。
「呃……就是，你知道的。身为师父和徒弟，这种事也是很重要的。」
「不不不，很奇怪吧！就算是师父和徒弟，异性也不会一起洗澡吧！」
「咦？是吗？可是，我和修伊特大人也一起洗过澡……」
「前任英雄在做什么啊！？」
在迫在眉睫之际，阻止了大陆崩坏危机的伟人形象逐渐瓦解。
「卫斯理，我围着毛巾所以不要紧喔。请面向我。」
「…………」
虽然很犹豫，但师父都这么说了，无视她也很失礼吧。卫斯理战战兢兢地转头。
菲欧就在他旁边泡澡，她的脸颊正微微泛红。本来以为她相当游刃有余，但似乎也很害羞。
「唔……！」
那表情莫名地妩媚撩人，心脏跳动的拍子随之加快。
为了转移注意力，卫斯理试图让视线逃开，但不该往下看的。
只见水面漂浮着两颗果实。就像中空的葫芦那样，载浮载沉。
「…………！」
体温一口气升高了。卫斯理情急之下立刻面向天花板。
——尽可能地保持距离熬过去吧。
卫斯理不着痕迹地在浴池之中移动。
「我想想……再来是、再来是……」
菲欧念念有词，卫斯理不理她。他心想，就这么逃到另一边吧。
「对了……那个！卫斯理！」
被菲欧大声叫喊名字，卫斯理不由得僵住。
「啊、是，什么事……？」
「我要摸你的身体！」
「什么！？」
这个人在说什么……这个人在说什么啊！？
「嘿！」
手心贴到背上。
「…………！」
宛如发麻的感觉爬上背脊，仿佛会起鸡皮疙瘩。
并不是觉得不快。不如说菲欧的手心很软很舒服。只不过，这个状况，一丝不挂的状态下，肢体接触的破坏力非常惊人。
「如何？觉得安心吗？」
「怎么可能安心！？从刚才开始就只有感到紧张而已！」
「怪、怪了……？真奇怪呢……」
「奇怪的人是老师！从刚才就在做什么！总之请老师冷静！冷静一下吧！」
虽然该冷静的人或许是卫斯理自己。总之卫斯理和菲欧保持距离，深呼吸调适心情。
接下来一段时间，沉默降临。滴答一声，天花板凝结的水滴掉进浴池。
「卫斯理。」
总算让内心平静下来时，菲欧向卫斯理出声。卫斯理在心中告诉自己，既然师父的情况不对劲，自己更要冷静应对。
「……是，什么事？」
「我带梳子过来了，请让我帮你梳头发。」
「为什么！？为什么在浴室！？」
卫斯理一看，菲欧真的手拿梳子，不知道是从哪里变出来的。
「我的头发又没那么长！我不懂在浴室梳头有什么意义！」
「可是，如果长跳蚤就不好了。」
「老师到底觉得我多不干净！？我有点受到打击了喔！……唔。」
糟糕——就在他这么想时已经太迟了。
卫斯理眼前发红。
（啊，惨了……）
因为泡澡导致体温升高，再加上心情紧张，而且还大呼小叫的关系吧。
尽管明知道意识逐渐模糊，却已经无能为力。
「卫斯理！？」
菲欧慌张的呼喊声，感觉莫名地遥远。
卫斯理就这么意识朦胧，听到自己沉入浴池的声音。
——不知道意识是何时清醒的。卫斯理忽然发觉自己仰望着弥漫热气的天花板。
（这里是……啊，对喔。我在浴池昏过去了……）
一个不好甚至会溺水。
这时，他发觉视野上端被圆形的影子遮住。
（这是什么？）
搞不好是撞到头的时候，造成视觉产生异常了。
他伸手用指尖触摸。
「呀呜！？」
「…………？」
幸好还有触觉。似乎不是视觉发生异常。虽然触摸到莫名有弹性的影子时，听到了尖声惊呼。
「卫、卫斯理……？太好了……你清醒过来了。」
头上传来话语声。从两个圆形的影子间，露出菲欧上下颠倒的脸。
（老师……？……这就表示——）
卫斯理终于理解自己现在处于什么姿势。看样子，似乎是躺在浴池外的地板，枕着菲欧的大腿。
这就表示，自己现在触摸的是——
「…………！老、老师！？不是的，这是不可抗力——唔。」
卫斯理正要爬起来就浑身发软。
「啊！你还不能乱动。要是摔倒就糟糕了。」
头被菲欧的手压回大腿上。因为全身使不上力，只能逆来顺受。
卫斯理正要思考这个状况该怎么办——
（……事到如今，也无从找台阶下了吗？）
他放弃的同时，肩膀自然放松了。
心境一转，变得莫名地平静安详，卫斯理问菲欧：
「老师……您今天到底是怎么了？一点也不像您喔。」
菲欧似乎犹豫不决，最后叹了一口气，垂下肩膀。
「……我真没用呀。想要消除徒弟的不安，反而让徒弟关心了。」
原来菲欧在思考这种事吗？虽然这为何会导致她闯入浴室，是仅次于开天辟地之谜的疑问，总而言之，今天做出这种神秘行动的理由似乎就在于此。
「唉，事到如今，我才不会在意老师是废柴。」
「废柴！？原来是这样看待我的吗！？」
「嗯，而且因为老师无法降低魔力压，连保养魔导纹章都不会。」
「这、这么说是没错……呜呜……」
被说中痛处，菲欧一副受到相当大打击的样子露出哭脸。
——在战场使用魔术，有时会因为吸入体内的瘴气，导致魔力循环容易停摆。如果程度轻微，身体会自行净化瘴气；但如果经常使用魔术，瘴气就会沉淀在体内，导致魔导纹章失灵。净化这些瘴气，便是魔术师十分基础且重要的技能之一。
「——老师，我在魔术学院是优秀的学生。」
虽然并不是因为放松就顺便打开话匣子。
但卫斯理很自然地聊起自己的事。
「在所有学科都获得顶尖成绩，这几年不曾将首席拱手让人。」
「……卫斯理很优秀呢。」
菲欧的口气像是在说——和自己真是天差地远。
「但是，我根本不在乎那种事。我想要的既不是他人的称赞，也不是前途无量的要职，而是能够拯救世界的力量。即使待在学院也得不到那股力量——所以，我离开了圣王都。」
菲欧浮现不知所措的表情。
「卫斯理为什么不惜做到那种地步……？」
本来并没有想要告诉别人的意思。但是，话语很自然地脱口而出。
「因为我很憧憬。拯救世界的、故事中的英雄。」
神话中，继承了神之血、身为半神半人的英雄。以及，在这两百年间阻止雷姆尼亚大陆毁灭、名留青史、真实存在的英雄——描写这些英雄事迹的故事，让儿时的卫斯理神往不已。
「为了那些没有力量、只能接受命运的弱者而战——我打从心底向往这种人生态度。」
很幼稚的动机对吧？这是所有人都会因为面临周围眼光或自己的极限，而在某一天放弃、舍弃的理想。
唯独自己持续朝高远目标努力。学院的人起初赞扬，最后从羡慕转变为嫉妒——然后用奇异的眼光看待自己。
尽管如此，自己还是不曾想过放弃。
「即使被嘲笑幼稚，我还是想要达成目标——我绝对不想用才能当借口，对现实屈膝。」
不知天高地厚？痴心妄想？——管它的。仗着小聪明、自以为认清本分就振振有辞地批评别人的家伙，谁要对他阿谀奉承啊。
「以前我是孤独的。周围没有任何人真心认为自己能够拯救世界。所以，第一次见到老师时，该怎么说呢……我很感动。您举世无双的力量，以及不受世间价值基准束缚的人生态度，触动了我。
因为有老师……好吧，还有奇莉叶那家伙，我才能坚持自我免于屈服。虽然有点夸张——是老师拯救了我。」
「卫斯理……」
「虽然我知道老师连初级魔术都搞不定时有些失望。」
「那、那还真是抱歉……」
菲欧沮丧地垂下肩膀。
「总而言之——您是很厉害的人。这点有我保证。」
虽然由徒弟保证师父的能力是荒谬至极的事情。
「离开圣王都真是太好了。遇见您真是太好了——我是这么认为的。」
尽管卫斯理觉得连多余的话都说出来了，但不可思议的是，没有想要停下的意思。
「谢谢您——老师。」
「哪里的话！我没有做任何值得听到道谢的事……」
「尽管如此，我还是想道谢。」
「咦，呃，那个……」
菲欧似乎不习惯接受夸奖，只见她一阵手足无措后，脸颊染上红晕——
「不……不客气。」
这么说完，她害羞地笑了。
那柔和的微笑，让卫斯理看得入迷。
把师徒关系的意识抛诸脑后，只是纯粹觉得很美。
如果能够看着这个微笑死去，想必能够走得很安详吧——他冒出这种念头。
接下来一段时间，两人都不发一语。但是和先前的尴尬沉默不一样。是确信彼此心心相印、舒适自在的沉默。
菲欧舒了一口气，以和蔼的语气说：
「问你喔——卫斯理。」
「什么事？」
「你对项圈之类的有兴趣吗？」
「就说了到底在讲什么！？」
2
过了一晚，在瓦特修汀宅邸的饭厅。
「早安。」
卫斯理进饭厅一看，除了艾德亚特和索妮雅以外，就只有负责桌边服务的女仆。
「嗯。昨晚睡得好吗？」
「…………嗯，马马虎虎。」
卫斯理不敢正眼看索妮雅。老实说，昨天傍晚在大浴场发生的事不时掠过脑海，导致他整晚辗转反侧。
「早安，少年。要不要来杯海儿贝卡的特制健康汁醒醒脑？」
艾德亚特举起装在大啤酒杯的液体给卫斯理看。那杯东西不仅颜色像剧毒，还咕噜咕噜地冒泡。
「……顺便问一下，内容是什么？」
「只有海儿贝卡知道，是她的独家特调。最适合用来提神醒脑，喝了可以二十四小时不睡。不过之后一定会梦见花海。」
「恕我婉拒。」
卫斯理在女仆拉开的椅子坐下。早餐是面包、浓汤以及沙拉等轻食。早上容易精神差的卫斯理，很感谢不必一早就看到大鱼大肉。
「吾辈等一下就必须出发前往圣王都。抱歉无法替你们送行。」
「是为了公事吗？」
「嗯。目前正在开发对抗〈默示录之兽〉的兵器。吾辈的知己是开发负责人，听说内容相当有意思。此行也打算过去视察开发内容。」
「兵器……是吗？」
至今并不是没构思过和〈默示录之兽〉作战的武器。然而顶多是巨型弩炮或投石器这种物理武器，那类兵器论火力不及上级魔术。然而上级魔术人才有限，以现状而言不可能所有都市都配备人手。如果再谈到战术级魔术，就需要编制大队来护卫多名一流魔术师，因为准备时间长，故实用性很低。
因此当今需要比现行物理武器威力更强、能够确保所需数量，还具有足够连射力的攻击方法，但据说这项开发这几十年都没有长足进展。
（在学院，魔术机构学也很冷门……）
那是将机械加上魔术机能的研究领域，但不受学生欢迎。就算修了这门课终究只是分支，甚至有教师反对将魔术机构学分类为魔术。可想而知主讲教师的委屈了。
「哎呀，她从学生时代就总是巧妙地弄到研究费补助，从事愉快的研究。」
「喔，这样啊。」
老实说卫斯理不是很感兴趣，于是随便打发掉这个话题，对索妮雅说：
「话说回来，老师和奇莉叶呢？」
「奇莉叶还在睡觉。就在汝进来之前，海儿贝卡去叫她起床了。这时候大概——」
『咿喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？』
二楼传来奇莉叶的叫声。
『蜥、蜥蜴啊！？天啊，不要，舌头粗粗的，好恶！？口水、口水啊啊啊啊啊……！』
「——像这种感觉。」
「喔……」
虽然卫斯理有点在意发生了什么事，但觉得八成和预想一样，于是就算了。
「那老师呢？还在睡觉吗？」
「不，她很早就起来了。现在去看看家里的情况。」
「家里，是指……」
「嗯——就是前任英雄，修伊特·克莱杰尔的宅邸。」
在半毁的市街，菲欧站在一栋老旧的屋子前。
伸手一推锈迹斑斑的门，门就轧然往内侧打开。
一步，又一步。菲欧踩稳脚步走进宅院。
将陈旧的钥匙插进玄关的钥匙孔，像要确认从掌心传来的触感般，缓缓地转动。
开锁的声音响起。感觉像是打开宝箱的声音。
仿佛要触摸珍藏在心中的回忆似地，菲欧朝玄关门伸手。
『请慢走，修伊特大人。』
『喔，我出门了，菲欧。』
过去在那上演的对话在耳边重播。
自己微笑目送，回应自己的则是青年稍嫌平淡的话语声。
菲欧进入屋内。
顿时——怀念的味道轻柔地包覆住她。
陈旧木头地板的味道。穿过采光窗的太阳味道。曾经住在这里的人的味道——那些味道融为一体，扑进菲欧胸中。
在玄关大厅，每前进一步，老朽的木地板就轧轧作响。
放在楼梯旁的花瓶，插着宛如枯树般凋谢的鲜花残骸。轻轻一碰，彻底干燥的花茎就折断掉到地上。
『……嗯？那是花吗？怎么会有花？』
『啊，对。之前我领到了薪俸，在市场买的。』
泛黄褪色的屋内，不曾褪色的回忆从内侧敲打菲欧的心扉。
菲欧打开通往客厅的门。
『啊修伊特大人。晚餐就快好了喔。』
『喔，今天很丰盛啊。』
『是！今天市场难得进了品质很好的肉——』
眼底浮现的情景【回忆】让嘴角不禁上扬。
菲欧缓缓地绕了客厅一圈，在积了灰尘的沙发坐下。
『嗯……抱歉，不知何时睡着了。』
——枕着菲欧大腿睡着的修伊特正要起身，菲欧委婉地制止。
『不，我不在意，请您就这么继续休息。』
『嗯——是吗？那么你的大腿就再借我躺一下。』
菲欧走近窗边将布满沙尘变得灰蒙蒙的落地窗打开，来到庭院。
『我是不是没有才能呢……？』
『请看，修伊特大人！我开辟了花圃！到了春天一定会开得很美。』
『修伊特大人！看！我已经可以画得这么快了喔！』
『修伊特大人，今天是洗衣服的好天气。衣服就快晾完了，要不要出门走一走？』
每前进一步、每打开一扇门——和修伊特共度的日子，就像昨天才发生一样历历在目。
——在这栋屋子和修伊特生活，连短短一个月都不到。尽管如此，在这里度过的短暂时光，在菲欧心中却是充实得足以匹敌一辈子。
「修伊特大人……」
如果可以，真想回到那时候——即使明知这样是背叛现在扶持自己的众人，却还是不由得祈求。
「我好想见您——修伊特大人。」
卫斯理在克莱杰尔宅邸的门边听到菲欧的声音。
宅邸地址是索妮雅告诉他的。
因为接近出发时间，卫斯理来叫菲欧，正要穿过微启的大门时——听到了刚才的话语声。
仿佛听到那个名字就会勾起疼惜爱怜般，菲欧轻声呢喃着已逝之人的名字。那恳切、甜美、显得脆弱而不堪一击的话语声，在卫斯理的胸口深处伸出爪子猛烈枢抓。
（……这是什么……？）
自己的心忐忑不安，却不明白理由。
老师伫立在无人的荒废庭院追思过往的身影，的确让他感到忧心。
但是——只有这样吗？
（……只有这样。）
老师是掌握大陆命运的英雄，自己却不小心看见了老师人性脆弱的一面。自己恐怕不该看，菲欧应该也认为那一面不该示人才对。
罪恶感。不小心得知他人秘密的心虚——现在的心情就是这类感情。卫斯理这么自我催眠。
——不可以穿过这道门。
锈迹斑斑的铁栏杆已经风化脆弱，卫斯理却觉得那像是陡哨的绝壁，绝对不容许他人靠近。
明明在出声就能传达的位置，然而自己的声音以及这双手，是不是不管怎么做都无法触及那个背影呢——这股不安支配内心，卫斯理转过身。
他毫不停留地离开克莱杰尔宅邸。
自觉「好像在逃走。」，自问「逃离什么？」。
脑中的思绪全部混在一起、乱成一团，终究想不出答案。
数小时后，瓦特修汀宅邸正门口。
载着短期所需食物的马车前，菲欧一行人接受索妮雅等人的送行。
「抱歉，索妮雅大人。走得这么仓促……」
「客气什么，别在意。只要汝平安回来，那就够了。」
看见菲欧充满歉意，索妮雅表现出大家风范。
「可是，甚至还提供我们马车，这样好吗？」
「南部地形起伏激烈，徒步反而便于移动。但北部的卡尔纳地区多为森林地带，走干道不仅比较快，也比较不会碰到麻烦吧？」
一般认为〈默示录之兽〉的栖息地集中在大陆南部，北部比较安全。北部土壤肥沃，适于农业发展，确保物资流通的干道也很完善。
虽然瓦特修汀家提供的是双马拉车的小型马车，但用于三人旅行已经足够。
海儿贝卡从成排女仆中上前。
「菲欧莲札小姐。祝您旅途平安。还有——」
海儿贝卡锐利的视线扫向旁边。
「奇莉叶。」
正要蹑手蹑脚地上马车的奇莉叶，吓得抖了一下后僵住。她以宛如会发出叽叽叽声响的僵硬动作面向海儿贝卡。
「贝、贝儿老师……」
「你不跟我打声招呼就想走吗？——早知道应该更严格指导礼仪规矩才对。下次来时，我要请你和见习女仆一起重新接受教育，请你好自为之。」
「不、不是吧，没那个必要吧，我想。而且我现在是英雄候补……」
「女仆的守则放诸四海皆准。请你向菲欧莲札小姐看齐。」
「哪有哪有，师父当过女仆是另外一回事吧！？」
「我看你不够谦虚，你要接受特别课程。」
奇莉叶刷白了一张脸。
其他女仆交头接耳窃窃私语：「特别课程是……那个吗！？」「别名——女仆式人格改造课程……据说受过那个洗礼的人，不仅身心，连灵魂都会变成女仆……」「不管说什么都只会回答『是，主人』……」「不知道有多少见习女仆因此成了女仆废人……」
卫斯理虽然好奇女仆废人是什么，但是暂且不深入追究。
「奇莉叶。请你千万别忘了自己的任务。」
「……嗯。我知道啦。」
最后海儿贝卡小声叮咛某件事，奇莉叶轻轻地点头。卫斯理虽然在意奇莉叶反常顺从的样子，但是海儿贝卡找他说话，他因此转向海儿贝卡。
「卫斯理大人。内心的迷惘如果不好好正视而置之不管，将会在意想不到之处害自己跌跤。我认为疑虑还是尽早解决为上。」
「……请问是哪件事？」
海儿贝卡突如其来的提醒，让卫斯理脑中浮现在克莱杰尔宅邸看到的菲欧身影，但他假装若无其事。虽然他也觉得这对海儿贝卡而言，只是无谓的抵抗。
不管怎样，最后海儿贝卡没有特别追究，行完礼就往后一步退下了。
确认菲欧和奇莉叶坐上马车后，卫斯理坐上车夫席。
从窗户探出头的菲欧向索妮雅等人挥手。
「那么——我们出发了。」
「嗯！祝汝等一切平安！」
在索妮雅充满朝气的声音和女仆们的行礼目送下，一行人离开维克提姆。
「——话说，老师。具体而言，这次的目的地是哪里呢？」
离开维克提姆后过了片刻，卫斯理转头对着背后的车厢问道。
「啊！对对对！我也想问那个。要去哪里？什么东西好吃？」
盘腿坐在车顶的奇莉叶也弯下身，上下颠倒地探头进车厢。在她弯身之际，她的侧马尾像鞭子一样打到卫斯理的脸，惹得卫斯理板起脸。
「你这个人满脑子只想着吃吗……不过，就算不是奇莉叶也会在意。因为这次是中央的指令，我本来打算在老师主动开口前都不问的……但是不是可以告诉我们了呢？」
菲欧闭上眼睛半晌，仿佛下定决心般点头，开口说：
「——也对。既然已经不需要在意外人……我明白了，我就告诉你们。」
奇莉叶兴致勃勃地露出闪闪发亮的眼神。卫斯理也一边手握缰绳驾车，一边将意识集中到菲欧那边。
「我们要前往的，是位于海兹威尔山脉的城郭都市·艾鲁斯贝尔克——目的是回收当地领主持有的某样贵重物品。」
卫斯理狐疑地歪头。
「回收贵重物品……那种事情，交给官员就好了吧？我不懂老师专程走一趟有什么意义。」
菲欧表现出这个疑问很合理的态度点点头，回答卫斯理。
「对……如果只是普通的骨董，轮不到我出马。而且也需要专家来鉴定真假。」
「既然这样，为什么——」
说到这里，卫斯理发觉——
——也就是说，目标物不普通的骨董。
「难道是……」
见卫斯理想到答案，菲欧点头说了：
「是的。艾鲁斯贝尔克领主持有的物品，和初代英雄有关。」
卫斯理瞠大眼睛，菲欧继续说：
「这次的目标物，是初代英雄亲自书写记录的遗物——据说记载了英雄之力的一切——〈格奥基亚的魔术书〉。」