1
大陆北部的卡尔纳地区，因为干道比较完善，预计从维克提姆到城郭都市·艾鲁斯贝尔克的旅程将持续一周左右。
途中会经过几座旅镇，沿途交换马匹前进。所幸没有遇到盗贼，也没有〈默示录之兽〉出没。
如果像这样一路顺畅，就能够按照预定抵达目的地吧——或许错就错在不该这么乐观看待。
问题在第六天发生了。
「桥断了？」
在旅镇的酒馆，卫斯理惊讶得无言以对。
「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一样，要去艾鲁斯贝尔克做生意的商人折回来讲的哪。」
老板有很重的北部口音，卫斯理听得很辛苦才搞懂，据说也没下雨引发河水暴涨，通往艾鲁斯贝尔克的吊桥却断了。
除此以外没有别座桥，这一周都处于和对岸无法连络的状态。
「对于何时修复有眉目吗？我们在赶路。」
「就算要抢修……想要重新搭桥哪，就得绕过森林，从浅水处把人送到对岸喽……但，那儿是食人之森啊。」
「嗄？食人之森？」
「嘿啊。进了那座森林的人，会被森林吃掉，再也出不来哪。」
「那只是迷信吧……」
那是乡下地方常见的古老传说吧。虽然卫斯理这么想，但老板的表情凝重，感觉脸色也很差。
「啊啊……在地人以前也是这么想的哪，直到最近发生事件。」
「…………？这话是什么意思？」
「一知桥断的消息，年轻一辈就去了水流较缓的下游，想去桥的对岸。但……没半个人回来哪。」
「……那是什么时候的事？」
「正好一周前。虽然也雇了刚好到这旅镇来的佣兵去看看情形，但那些佣兵也没回来。而且，从桥还没断时开始，就已经有几个人说在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的东西在哪……我不会害你，现在已经派人拜托大都市的骑士团来喽。你还是乖乖地等着，对你比较安全哪。」
「——事情就是这样。」
旅镇外围，在共用水井旁照料马匹的菲欧和奇莉叶，听卫斯理转述从老板那里听来的消息。
「食人之森……是吗？」
「那个感觉随处可见的民间流传是怎样？」
两人分别做出不同反应，菲欧认真看待，奇莉叶则是充满狐疑。
奇莉叶的反应惹得卫斯理不高兴。
「虽然我也是这么想的。但是，我在采买途中也问过其他人，好像真的有人失踪。如今就连猎人都避免进入森林……怎么办，老师？」
「那个，不能驾马车从徒步可过的浅水处渡河吗？」
「不巧的是，马车似乎过不去。」
「那么，只能徒步过去了吗……」
「对。马就寄放在马店，只要多付一些钱，马店也会愿意帮忙保管马车吧。只不过，据说在森林中容易失去方向感，外地人不请向导就穿越森林太冒险了。」
「那么，只要雇用当地人就好了嘛。」
奇莉叶讲得好像没什么大不了一样。
「你搞清楚……我们本来就是秘密行动了喔？不能那么轻易任用外人吧。」
「可是，没有当地人带路就无法穿过森林吧？既然这样就只能雇用向导了吧。」
「……唉，话是这么说没错。」
尽管如此，从奇莉叶嘴里讲出来就是令人不由得火大。
卫斯理用眼神请示菲欧。菲欧点头说：
「无妨。虽然是秘密任务，但还不至于需要防范他人知道目的地。说起来，北部应该没什么人知道我们的长相才对。」
「既然老师这么说了，我是无所谓……」
但还有问题。
（……有那么容易找到人吗？）
果不其然，很难找到愿意担任向导的人。
「啊——！讨厌！」
奇莉叶已经厌倦没有成果的征人活动，在先前的酒馆稍事歇息时，直接趴在桌上。
现在是用餐时间，酒馆正式开始营业。在上了楼梯的二楼也摆了几张桌子。目前生意兴隆，几乎所有桌子都坐满了。
「这是怎样啊。大家都害怕过头了吧？虽然不知道是熊还是〈默示录之兽〉，但那种东西只要打飞就好了嘛。」
「不是吧，听我说，奇莉叶？普通人是无法轻易把熊打飞的喔？」
「明明就说我不管是熊还是什么都有办法打倒，却没有半个人相信。啊——讨厌！我明明想吃熊肉的！」
「原来你打算吃吗！？」
卫斯理听着奇莉叶和菲欧的对话，疲惫地吐气。
「不过，真伤脑筋啊……即使提高报酬，还是没有人肯答应。」
卫斯理他们是在中午过后抵达这座旅镇，现在太阳已经下山，没入了夜色之中。
「要不要问问下田回来的农夫呢……？不，不管怎样都没什么指望吗？」
「找佣兵如何呢？就算不熟悉当地，如果是具备探索者【游侠】经验的人，应该擅长辨识地形才对……我去问问看。」
说完后，菲欧就在酒馆四处奔走，一个一个询问疑似佣兵的人。
尽管时而被取笑，时而因精灵身分遭到排斥，菲欧还是锲而不舍地一桌桌询问。
看老师那个样子，卫斯理感到事有蹊跷。
（我知道老师对任务有责任感，但是……总觉得，这样不像老师。）
因为奇莉叶容易失控，卫斯理也算得上性急，平常菲欧应该是负责委婉劝戒两人的那方才对。
（该说是眼神不一样吗……老师在焦急什么？初代英雄的遗物有那么重要吗？）
说起来，这项任务本来就很奇怪。初代英雄在大陆是救世主的代名词。虽然其他英雄也为后世传颂，但初代英雄的待遇特别不一样。
例如，将据称是初代英雄的遗骨，当作神体崇拜的新兴宗教和祠堂遍布了全大陆，假如那些遗骨全部都是真的，初代英雄将会变成身高超过二十公尺的巨人。虽然讲出来像笑话，但由此可见初代英雄之名在雷姆尼亚大陆有多么特别。
（那个初代英雄的遗物——〈格奥基亚的魔术书〉。我想多少有证据能证明那是真的……但找到那个，真的有用吗？）
会派遣菲欧前往，是认为英雄继承人有可能可以判别真假。
但是，寻求那个遗物的理由是什么？
（目的是解读魔术书，创造出新的术法吗？）
刻在背部以便施展魔术的魔导纹章，其实是局部重现英雄的魔导纹章。之所以无法完全重现，一部分是因为英雄的魔导纹章不外传，但主要是因为人类的灵体没有英雄的恩宠，就承受不住强大的力量。
（假使开发出新的魔术……但要使用魔术的是人类，终究不可能正常发挥机能。）
看见菲欧认真到令人畏惧的样子，卫斯理起了疑心。
（老师……是不是隐瞒着什么？）
因为目标物的重要性，实在不需要菲欧如此拼命。
尽管卫斯理他们名义上是英雄的徒弟，但并未获得圣王都认证。菲欧在立场上也有很多不能告诉卫斯理他们的事情吧。这点卫斯理能够理解。但是——
（……总觉得不公平。）
卫斯理想起前几天在瓦特修汀家的事。菲欧尽管笨拙却感同身受地关怀卫斯理。再加上那时候卫斯理有点泡到头晕，甚至不自觉谈了自己的抱负。
自己明明坦诚相待，菲欧却有所隐瞒。不禁令人觉得这种状况很没天理。
「不满吗？」
卫斯理吓了一跳。
只见奇莉叶保持趴在桌上的姿势望着他。
「不满什么啦？」
卫斯理总觉得被看穿了内心，过度反应地不客气反问。
「我说啊。我们是师父的徒弟吧？」
「那又怎样？」
「简单说，就像是师父的附赠品吧？」
「我不喜欢附赠品这种说法。」
「真难搞耶……不然，就是那个。配角。如果师父是主角，我们就是配角。没错吧？」
虽然还是觉得不满，但也不是不明白这番话的道理。卫斯理尽管不高兴，还是催促奇莉叶说下去。
「然后？」
「故事的配角就是稍微帮一下忙，偶尔扯一下后腿，该怎么说呢……就像是绿叶吧。和主角是不一样的。要拯救世界的人是师父，我们则是跟班——所以啊。不要认为双方对等比较好喔。那就是我和你的任务吧？」
这简直就像是说「你一辈子都当不了主角」一样，卫斯理为之愠怒。
「你想成为英雄吧？那不就是想成为主角的意思吗？还是你放弃成为英雄了？」
「嗯——……」
奇莉叶露出宛如措手不及的表情语塞了一段时间，最后意兴阑珊地眯起眼睛接着说：
「……我并不是放弃喔。我是英雄的徒弟。但是，我并不是想成为主角。」
「…………？这是什么意思？你说的主角是指英雄吧？」
「……我虽然立志成为英雄，但并不是想成为主角——应该说，我是当不了的。我不像你巴不得当主角又爱出锋头。」
「那算什么？显然是你比我更抢锋头吧？」
「哼——奇莉叶和你已经无话可说了。」
虽然卫斯理更加想不通了，但奇莉叶仍转过脸去。
「喂，话才说到一半喔。」
「吵死了。我要睡了。找到向导再叫我起来，晚安。」
奇莉叶似乎真的不想再跟卫斯理说话，摆出完全无视他的态度。
（到底是怎样啦，真是的……）
此时，菲欧愁眉不展地回来。
「毫无斩获……最近还传闻在森林中看见奇妙的影子，当地人果然都对森林抱持恐惧。佣兵虽然不像当地人那么害怕，但好像还是抗拒进入未开辟的森林……」
菲欧在椅子上坐下，失望地垂下肩膀。
「客人，让几位久等了。」
就在这时，疑似酒馆服务生的少女过来上菜。
「因为没办法打猎所以没有新鲜的肉，非常抱歉，只能用肉干将就了。」
「肉！？」
那个字让奇莉叶应声跳起。
「是肉吗！？有肉吃吗！？」
「姑、姑且……在浓汤里放了一些，就是了……」
「比干粮要好太多了！快点快点！」
奇莉叶突然亢奋起来，店员少女尽管不知所措还是将浓汤端上桌，并且在中央摆上一篮面包。
自从离开维克提姆，因为将移动效率摆在第一，几乎每餐都是枯燥乏味的干粮。虽然不像奇莉叶这么兴奋，但卫斯理也很感激能够吃到烹调过的食物。
奇莉叶眼神发亮地拿起汤匙。
「我要开动～」
她用汤匙舀起浓汤的前一刻——
「——别开玩笑了！」
二楼爆出震耳欲聋的声音。
随后，木材碎裂的声音响起，一道影子覆盖桌面。
卫斯理反射性地抬头看。
有人飘浮在空中。
（……嗄？）
恐怕是被人推了一把后，撞破了二楼栏杆吧。一名高个男子和木头碎片一起摔飞到空中。
在流动得莫名缓慢的时间中，男子好死不死偏偏朝卫斯理他们这桌掉下来。
菲欧掩嘴站起，卫斯理作势起身想要逃离男子的落下路径。奇莉叶则是面带笑容手握汤匙。
——下一秒，男子背部朝下掉到桌上。桌面裂成两半，桌上的料理全打翻了。
店员尖叫，客人一阵哗然。
这阵吵杂声中，倒卧在木头碎片和打翻面包中的男子——
「——哎呀，伤脑筋、伤脑筋。」
他意外悠哉地耍嘴皮，捡起掉落在一旁的帽子重新戴好。
那是一名风貌俨然是游民的男子。年纪约在二十五至三十岁之间。一头深灰色的头发没有好好修剪整理，放任其蓬乱不堪。像枯树一样削瘦的身躯，裹着耐脏的褐色系旅装，宽腰带挂着好几个小包包。
他摸了摸布满胡渣的下巴，一双莫名讨喜的下垂眼仰望着二楼座席。
「真过分啊，喂。不需要突然把人摔出去吧。」
明明遭遇了搞不好会死人的对待，他却一派潇洒地提高嗓门说：
「像你这样的急性子，赚钱机会会逃走喔。」
「少啰唆，你这个招摇撞骗的家伙！你以为你害我损失了多少！」
回应他的是一名凶神恶煞的男子。他脸上有伤，双手几乎所有手指都戴满戒指。俨然像是用全身表现出「我靠不法勾当混饭吃的」。
步下阶梯的男子背后，有五名穿着全副铠甲、疑似佣兵的男子。其中一人似乎打算威吓，将剑拔出又收回去，不断发出声响。
戒指男在依然坐在碎片间的帽子男眼前站定，满脸怒容地俯视男子。
帽子男故作滑稽地耸耸肩仰望戒指男。
「喂喂喂，你倒是说说看我做了什么？我们很久没碰面了，开心吃顿饭吧。」
「你只有脸皮比常人厚啊，札克。在叙旧之前，应该先把你拿走的钱还来才对吧。」
「我只是把你迟迟不肯支付的报酬领回来而已，讲话真难听。」
「少啰唆！都是因为你提供的资讯太旧，害我亏大了！没有报酬是当然的！」
「明明是你们太性急才赚不到钱。」
帽子男——札克不以为然地耸耸肩，跟班之一用剑抵着他。
「喔喔，真可怕真可怕。我不习惯动刀动枪。能不能饶了我呢？」
卫斯理一边掩护菲欧，一边和这群男子保持距离。他从那个位置发觉，帽子男的右手不动声色地绕到背后。
（武器吗……？）
不管怎样，我可不想被卷入风波引人注目。还是赶快离开现场为妙。
卫斯理这么想道，正要叫奇莉叶时。
——看到了奇莉叶踩着桌子高高跳起的身影。
「唦——！」
发出奇声，几乎水平飞身而出的奇莉叶，让鞋底陷进持剑男子的脸。接着以踩着脸的脚为轴心，在空中灵活地旋转，使出锐利如猎头镰刀的一脚，重击男子的延髓，将男子踹飞到墙边。
奇莉叶则是像四足动物般双手双脚着地。
隔了一拍，呆若木鸡的男子们激动起来。
「这……这小鬼在干什么！」
「那个笨蛋……！」
卫斯理咂舌的同时唾骂。奇莉叶明明就不是热心助人的个性，为什么偏偏在这时候……？
「——你们知道自己做了什么吗？」
奇莉叶的声音充满怨怼，视线蕴藏阴暗杀机，让男子们打了个哆嗦。
「怎、怎样……你在说什么？」
「喔……说的也是。你们不懂吧——那么，我就用疼痛教一教你们。绝对不可以打破的、做人最起码的规矩……！」
奇莉叶将右手高举至头上。眨眼就绘制完成的魔导公式，让男子们瞪大眼睛，整间酒馆到处传出尖叫声。在陷入混乱状态的店内，戒指男大叫：
「魔、魔导公式……！？在店内吗！？你神智正常吗！？」
（就因为她会神智正常地做这种事，身边的人每天都烦不完啊……！）
卫斯理咬牙切齿。
「别、别这样，小鬼！你说我们做了什么！？」
对于戒指男的发问，奇莉叶回答：
「你们把我的晚餐！打翻到地上！！而且是肉！一周没吃到的肉！！」
（我就猜是这样！）
卫斯理感到厌烦。
气氛一转，整间酒馆鸦雀无声。
戒指男愣愣地问道：
「……咦？肉？…只有这样？」
「居然说只有这样！？」
前所未有的愤怒，让奇莉叶的双眸像恶鬼一样发亮。
她启动魔导公式。巨大铁锤随之出现。即使是大人，也得用双手才拿得动那把铁锤，奇莉叶运用自己的体重加以挥动旋转。
「尝尝（没吃成肉的）我的愤怒吧！」
由下往上奋力挥出的一击命中身穿铠甲的男子腹部。
只见铠甲凹陷。男子被狠狠地打上天，上半身插进天花板。男子的脚无力地垂下，再也没有动静。
「……应该没死吧。」
卫斯理感到毛骨悚然地小声说道，但恐怖的是无法证实男子的死活。
「你、你们在做什么！？快保护我！」
戒指男命令他的跟班。
其他跟班恍然惊觉，跳向挥出铁锤之后尚未改变姿势的奇莉叶。
「砰！」的爆裂声轰然响起，男子们停住不动了。
男子之一高举的剑从中间断成两半，插在地板上。
「喂喂喂，你们要找的人是我吧？别无视我啊。」
那是灰发男子——札克。他手中握着冒出枭袅硝烟的手枪。
「不好意思啊，小小姐，让你帮忙。」
重新扛起铁锤的奇莉叶没好气地看着灰发男子。
「并没有。我只是为我的肉报仇而已。」
「哈哈，那就好——不过嘛，也有一部分原因出在我身上。接下来由我接手。之后再赔你一顿饭。」
「你这家伙，札克……！开什么玩——！」
戒指男怒吼指着灰发男子。
——在他眼前，从下方飞出了小小的球体。
那是唤作札克的男子，从腰部位置靠腕力扔出的东西。
虽然球体的外观简陋得像玩具一样，但跟班似乎从状况判断那是武器，立刻用棍棒将之打落。
随后——白烟伴随着爆裂声猛烈扩散。
（烟雾弹吗……！）
店内再度陷入狂乱状态。
「要逃走了，笨蛋奇莉叶！」
听到卫斯理的呼喊，奇莉叶尽管心有不满，还是使铁槌化为光之粒子消散，跟卫斯理他们同前往出口。
「冷静，那只是障眼法！快追，那家伙打算逃走！」
（呿，没想到这么快就恢复了……逃得掉吗？）
最糟的情况，只能靠自己和奇莉叶迎击了吗——卫斯理才这么想，随即传来惨叫声。
「唔啊！好痛！？这是什么！？」
「地上有东西！别乱动！」
「那个混帐！居然在地上撒了东西……！」
看样子似乎不必担心对方会马上追来。
「喂，往这边！」
一出酒馆，就有人从暗巷叫住他们。只见札克朝他们招手示意。
「要逃走吧？跟我来。我知道躲藏的地方。」
卫斯理迟疑不决。虽然事到如今已经太迟，但本来尽可能不想引发骚动。如果被驻扎在这座城镇的士兵抓到，免不了被拘留个两三天。
（而且奇莉叶做的事很难说是正当防卫……啊啊，够了！）
「老师，我们走！」
卫斯理牵着菲欧的手，和奇莉叶一同冲进暗巷。
「你——这个——人——啊————！你知道自己做了什么吗！？」
在旅镇边缘的空屋，卫斯理使出全力怒斥奇莉叶。
奇莉叶悻悻然地鼓着腮帮子。
「是是是，我错了，我反省——可是要怪那些家伙不好。居然搞砸了我的浓汤……奇怪？既然是那些家伙不好，就表示打倒坏人的我是正义的吧？也就是说，我没错吧？」
「错得够离谱了吧！因为料理被打翻就把人插进天花板，天底下哪有这种人！」
奇莉叶伸出双手食指指着自己的脸颊。
「就在这里。」
「够了，你闭嘴！」
卫斯理喘得肩膀上下起伏。
此时，他发觉一旁笑嘻嘻地看着这边的视线。
「……话说，你为什么帮助我们？」
视线来源——男子·札克耸了耸肩。
「这个嘛，追根究柢，你们会遭殃是我的过失。如果那样放着不管，会违反人道吧？」
「人道，是吧……」
卫斯理狐疑地观察男子。
「刚才那些家伙说被你骗了。」
「那是误会。我只是获取自己劳动的正当酬劳而已。是拖欠的家伙不好。」
男子不正经地张开双臂，浮现难以捉摸的浅笑。
（佣兵……看起来不像。也不像商人……）
不管怎样，男子都不是从事正当行业谋生的人吧。不要和他牵扯太多比较保险。
「总而言之，这样就互不相欠了。我们就此告辞。老师，我们走吧。」
卫斯理催促菲欧正要直接离开空屋——
「听说你们要去艾鲁斯贝尔克，正在找向导？」
听到男子的话，菲欧停下脚步。
「刚才我在酒馆听到你们讲话了。喔，并不是偷听喔？凡是有可能当饭碗的事情，耳朵自然就会接收到呢。」
「……那又怎样？」
「要不要雇用我？」
男子单刀直入地切入正题。
「我忘记报上名字了，我是札克，在全大陆旅行。可以帮你们带路喔。」
「您去过艾鲁斯贝尔克吗！？」
菲欧逼近男子问道。
「喔，当然去过。虽然交通不便，但值得一游喔。那里盛行酿造蜂蜜酒，味道相当不赖喔。」
札克边来回抚摸胡渣，边讲得津津有味。
「其他人都害怕森林会出现怪物……您愿意接受雇佣吗？」
「那当然。我不像当地人那么笃信传说。」
「请、请等一下，老师！」
眼看事情似乎要说定了，卫斯理慌忙介入。
「请来这边一下……奇莉叶，你也过来。」
卫斯理牵着菲欧的手去隔壁房间——不过因为门坏了，所以隔音效果很低——换个地方说话。
「老师……您疯了吗？那种会在酒馆闹事的人，是不能信任的。」
「可、可是……」
「就是说喔，师父。」
看见菲欧语塞，奇莉叶连连点头赞同说：
「突然就在酒馆大打出手，人格有疑虑喔。」
「「…………」」
难得有这么没说服力的论点。
「总而言之……这样就二对一了。虽然我明白需要向导，但是别找那个男人吧。」
「可是……」
虽然卫斯理觉得多数决很卑鄙，但总觉得现在的菲欧似乎丧失了判断力。
「那么，事情就是这样，和那个男人在这里告别——」
就在卫斯理强迫菲欧同意的节骨眼，从隔壁房间传来札克的话语声。
「金发小小姐。虽然称不上是刚才的赔礼，但我来这里的途中买了饼干，要不要来一块？」
「呀呵——我要我要！」
奇莉叶瞬间冲到札克身边，接过一袋饼干大快朵颐起来。她才吃了一口，就露出闪闪发亮的眼神。
「师父，这个人是好人喔！就请他带路吧！」
「…………」
卫斯理和菲欧互看。
「呃……这样就二对一了……吗？」
看来想要用多数决强行摆平，反而弄巧成拙了。
「请多指教了，小伙子。」
札克勾起嘴角刻出深邃笑意，卫斯理大大地叹气。
2
因为在酒馆惹祸的男子们有可能找上门来，最后卫斯理他们在空屋过了一晚避避风头，隔天——
卫斯理他们在札克领路下，走在森林中。
前半走的是修筑的道路，现在是穿过茂密草木，走在未形成道路的路上。虽然最前面的札克用柴刀帮忙砍草开路，但还是一样难走。
「真的是这个方向吗……？」
卫斯理满腹狐疑地对着札克的背影问道。
「要穿越森林，方向感和观察植物的能力是不可或缺的。我不会失手啦。」
「你具备探索者【游侠】职业的知识吗？」
「好问题。我没接受过佣兵公会的适性审查。这是生活的智慧喔。」
札克一派轻松地宣称。
「诶、诶，大叔。昨天在酒馆使用的烟，还有撒在地板的东西是什么？」
奇莉叶兴致勃勃地找札克聊天。
「用来遮蔽视线的是烟雾弹，撒在地上的则是蒺藜。烟雾弹的材料是有点特殊的金属粉以及砂糖。」
「砂糖？用砂糖做得出来吗？」
「对啊，很有趣吧。作法是企业机密。蒺藜也是，虽然可以用干燥的蒺藜种子，但昨天那个是铁制的秘密武器。那帮人现在想必没办法好好走路，正痛苦不堪吧。」
奇莉叶听得津津有味，札克酷酷地微笑。两人似乎莫名合得来。
卫斯理若有似无地和两人保持距离，靠近菲欧耳朵说悄悄话。
「……老师，您有什么看法？」
「呀呜！？」
菲欧吓得抖了一下。
奇莉叶和札克转头看这边，卫斯理摇摇手表示没事。
「对、对不起，卫斯理。你吐气弄得我好痒……所以，有什么事？」
「……就说了，我问老师对札克有什么看法啦。」
虽然事到如今才压低音量也很蠢，但是前方两人似乎没察觉，卫斯理就这么继续说道。
「呃……我想是好人吧？毕竟他愿意接受委托。」
「话是这么说没错，但是……这类人没要求具体金额也很奇怪。是不是其中有诈——」
「啊啊，对了对了。还没谈到钱吧。」
卫斯理紧张地以为是不是札克听见了，但看样子似乎是凑巧。只见札克转头越过肩膀看着这边，竖起两根手指。
「抵达艾鲁斯贝尔克给两千，回来后再给两千，如何？」
「什么……！」
卫斯理不自觉瞪大眼睛。来回总共四千，这足以匹敌上级官员两个月的薪俸。虽然此行必须仰赖札克的经验，但是单程两天的路程就要求这种报酬，实在是太贵了。行情是这个价码的一半吧。
「不管怎么说也太贵了！来回总共一千五！」
「是吗？就一千五吧。」
「咦……？」
札克爽快地接受杀价，卫斯理当场错愕。
（他是想要漫天讨价争取有利条件吗？不，如果是那样也太快就让步了……）
果然其中有诈吗？
（难道他是被派来监视我们的……？不，在那间酒馆相遇是偶然，重点是不太可能有哪个势力会不惜这样拐弯抹角地打探我们……应该说打探老师的动向。话虽如此，如果是演戏，应该会再继续讨价还价才对……）
真的是一点也想不通这个叫札克的男人的目的。
（——稍微刺探一下好了。）
卫斯理重新确认札克的装备。
札克将行李藏在那间空屋，但他的行李以旅行而言实在太少。手枪以外的武器是背在背上的长枪，以及砍草用的柴刀。其他行李用一个小型背包就装完了。其中引人注目的是用绳子挂在身上的弦乐器【鲁特琴】。
「你使用的武器还真是特殊。」
「嗯？喔，这个吗？」
札克用手指敲了敲佩在腰后的手枪。
「别说是对付〈默示录之兽〉了，对付熊或山猪都火力不足。尽管如此还是有派得上用场的时机。」
「嗯哼……还有，我一直很在意，你背在背上的那个是什么？」
「就像你看到的，是弦乐器【鲁特琴】喔。」
「这我知道。但是旅行中派不上任何用场吧。」
「那你就错了，小伙子。你只是不知道让这个派上用场的方法而已。」
「……这话是什么意思啦。」
被札克当成小孩子看待，卫斯理有点不悦。
「难不成是要模仿吟游诗人吗？」
「也有那种时候。如果是没有娱乐的村庄，有时随便弹弹唱唱就能够换取食宿喔。」
卫斯理那么说本来是打算挖苦，但似乎也不算猜错。
「要享受人生，只要有便宜的烟和弦乐器就够了。再来都只是附赠的。」
「那算什么……」
卫斯理愣住的同时，发觉自己对札克感到莫名烦躁。
（如果能够那样过活，谁都想那么过……但是——）
——这个正值危急存亡之际的世界，不允许那样。
〈默示录之兽〉袭击人类，让大地腐败、水源枯竭。
（我们不持续抵抗就活不下去。这个男人却……！）
「那个……卫斯理？」
菲欧呼唤后，卫斯理才恍然回过神。
他的掌心疼痛。似乎不知不觉间用力握拳，握得指甲都掐进肉里面。
「你没事吗？身体不舒服吗？」
「……不，我没事。快赶路吧。」
卫斯理撇过脸不看菲欧，加快脚步前进。
明明才决定非振作不可的，这样可不行。菲欧这阵子似乎有些操之过急，奇莉叶则是本来就无法指望。
（——这趟旅行，没有我是不行的。）
卫斯理这么告诉自己，绷紧神经收心。
既要留意〈默示录之兽〉，也要留意札克的动向，得顺利完成任务。这是自己身为英雄徒弟的任务。既然立志成为英雄，连突发状况都无法应对还得了。
卫斯理瞪着札克的背影，重新下定决心。
不久之后，一行人来到河边。虽然河很宽，但流速缓慢，徒步也能涉水而过。再来只要穿过森林抵达干道，路应该就会比较好走，但是——
「呼……呼……呼……！」
卫斯理扶着大树，调整急促的呼吸。
「没、没事吧，卫斯理？」
菲欧过来关心。
（唔……不应该是这样的……！）
从旅镇出发后过了三小时。在窒碍难行的森林行军意外地吃力，体力消耗得比预想快。
「小伙子，要休息一下吗？」
「……别说傻话了。我们要赶路，怎么能够在这种地方休息。」
「你露出那么难受的表情赌气，也没有说服力。」
「卫斯理，休息吧。我也累了。」
菲欧这番话显而易见是出于体贴，卫斯理正要摇头——
「诶，那边好像有湖。」
话语声从头上传来。原来是爬到树上的奇莉叶，她正指着森林某个方向。
「喔，这么说来的确有一座很大的湖。正好，就在那里稍事歇息。」
「喂，就说不用了！」
「不管怎样，不能一直走不停。现在正好是中午，就在那里休息。这是我这个向导的判断。」
既然札克都这么说了，卫斯理实在无话可说，就此沉默。
「呀呵——！」
在湖边浅滩，奇莉叶天真无邪地兴奋嬉戏。她一下踢起湖水，一下用双手掬水到处乱泼。水花反射着灿烂阳光，一闪一闪地发亮。
她身穿两截式的泳装。
「原来不知何时准备了那种东西。」
看见奇莉叶摆明有空就想趁机玩水，坐在岩石上的卫斯理受不了似地垂下肩膀。
当作休息地的湖出乎意外地大。假如位在交通更方便的地方，早就成为热门度假胜地了吧。
不过现在连当地居民都排斥靠近森林，除了卫斯理他们以外没有半个人。
似乎因为有涌泉注入，湖水水质澄澈，直接饮用也没问题的样子。
「真耀眼啊。」
站在卫斯理旁边的札克用手遮阳，望着在湖边玩耍的奇莉叶。
「……你喜欢那种像猴子的女生吗？」
「年轻是一种特权。她那种朝气，连我也想要被渲染呢。小伙子不玩水吗？」
「开什么玩笑。这趟旅行又不是为了玩乐。」
「哦？既然这样，为什么要专程去艾鲁斯贝尔克那种地方？」
「这……」
卫斯理自觉失言而不说话。札克开玩笑地耸肩继续说：
「说笑的，我不会打听委托人的隐私啦。只要委托人肯确实支付报酬就好了。」
「……为什么你会答应这种委托？」
「嗯？反而是委托人问这种问题吗？」
卫斯理之所以毫不包装、开门见山地发问，是因为连动脑筋的余裕也没有。虽然觉得失败了，但话题已经打开，卫斯理索性豁出去了。
「不事前交涉报酬，还爽快地答应我方开价……任谁都会觉得其中有诈吧。」
「喔，原来是这件事啊。」
卫斯理本来以为札克会顾左右而言他，但札克爽快地回答：
「那种事，没有什么大不了的理由呢。只是感觉好像很有趣喔。」
「有趣……？不知道会发生什么事的森林向导很有趣？」
「不不不，不是那个。我并不是那种不追求刺激就活不下去的人。我说的是你们。」
「我们……？」
「对。你们没有自觉吗？你们这群组合相当奇特喔？女原住民【精灵】，加上叫她师父、老师的两个小鬼。一个是轻而易举就解决了职业佣兵的高手，一个身上长袍有圣王都魔导学院的徽章。」
的确，卫斯理的长袍是他还在魔导学院时就使用的东西，所以肩膀缝着魔导学院的徽章。虽然大可拆掉，但是因为可以代替身分证明，有徽章总是方便一些，结果就放置不管。
「简单说，在我心目中钱是额外的东西。有虽然比较好，但如果只用钱决定自己的前途，人生就太无趣了。你不觉得吗？」
虽然觉得这种思考方式只求活在当下，但似乎不是谎言。
「就这点来说，奇莉叶小小姐就很擅长享受人生。」
「……意思是我不擅长吗？」
札克轻声一笑，把手放在卫斯理头上胡乱搓揉。
「你太紧绷了，小伙子。就是这样才会造成不必要的疲劳。」
卫斯理总觉得被札克看穿自己，而有所警戒。
「……放开啦。」
卫斯理伸手一拨，札克爽快地收手。
（总觉得……好像在唱独角戏。）
事实就是这样吧。卫斯理不知怎地一口气松懈下来。
札克从外套胸前的口袋取出纸烟。
「……那也是人生乐趣之一吗？」
「对。只要谨守分寸，自愿服毒慢性自杀，也是个人自由之一。不过一天最多三根。」
「结果还是在意健康……既然这样不抽最好吧。」
「那是明智的作法。但是，有些事不尝尽酸甜苦辣就看不清。如果周围都是善人，就容易遭恶人欺骗吧？跟那是同样道理。」
这个男人讲话看似玩世不恭，有时却莫名有说服力。虽然总觉得被哄骗过去了，这点也令人怒火中烧。
「那么——我也去钓鱼了。」
札克一边说，一边在疑似捡来的树枝，绑上从腰带的小包包取出的线。
「这座湖钓得到鱼吗？」
「啊啊，有吃起来分量十足的鱼。大的甚至超过两公尺。」
「简直是怪物了吧……在湖里游泳不要紧吗？」
「怕什么，大归大，但不会攻击人。这边被小小姐闹得鱼都逃光了，去那边的岩石堆好了。期待钓果吧。」
札克悠哉地挥挥手走掉了。
（玩水和钓鱼……根本是普通的健行……）
卫斯理厌倦地垂下肩膀。这时——
「怎么了吗，卫斯理？」
「还不都是因为…………唔！？」
卫斯理转头看背后出声的人，吓得僵住不动。
想必之前是躲在森林中换衣服吧，此时出现的菲欧身穿泳装。虽然款式和奇莉叶都是两截式，但给人的印象截然不同……像是丰满程度。
「怎、怎么连老师都穿成这副德性！」
「呃……因为奇莉叶也帮我准备了一套，我认为不穿对她过意不去……很奇怪吗？」
菲欧不好意思似地腼腆起来，紧紧地抱住自己的身体。柔软的胸部被手臂托高挤得变形。
「不会，那个……并不是奇怪。」
卫斯理不自觉别过眼去。菲欧的服装，平常就露出很多肌肤的部分。论暴露程度，现在和平常其实没有太大差别。但问题在于贴身的程度。
菲欧的长相明明稚气未泯，甚至年纪看似比卫斯理小，某些部位却很成熟。那种不协调感，具备了出其不意的破坏力。
「你的身体还很不舒服吗？」
菲欧担心似地凑近看着卫斯理的脸。弯身前倾的姿势，导致重力或万有引力那类的自然现象充分作用，视线就这么不自觉被拉向菲欧的胸部——
（…………唔！为什么老师会这么毫无防备啦……！）
在瓦特修汀宅邸的浴室时，因为被雾气遮住，其实没仔细看。但是现在有了「泳装就可以看」这张免罪符，视线会不小心受到吸引。
菲欧纯朴地偏头愣了一下。
（可是这表示……老师不把我当成异性，是吗……？）
菲欧和自己是师父与徒弟的关系。即使不把自己当成异性看待，应该完全不会怎样才对，但卫斯理没来由地感到沮丧。
「师父，你好慢。」
奇莉叶踢着水走向这边。
「抱歉，奇莉叶。费了点工夫穿上泳装。」
「喔，很合身嘛……嗯？——哦呀哦呀，卫斯理。」
奇莉叶看到卫斯理的脸就咧嘴一笑。
「你的脸很红喔。你在看哪里喵～？」
「……唔，我才没脸红！你搞清楚，泳装本来就是竞技用的装备！换句话说和铠甲一样！谁会对那种东西产生情欲！」
「哼哼，是你不懂。小朋友就是这样才伤脑筋。」
奇莉叶发出啧啧声摇摇手指，然后笔直指着卫斯理。
「究竟——泳装比全裸还不煽情是谁决定的事情！」
「你说……什么……！！」
「——想像一下吧，卫斯公。正是隐藏带来想像的空间！隐藏会造就各种可能性！就像装进箱子里面的猫是生是死，同时存在两种未来一样！」
「……所以？」
「也就是说！我在泳装底下隐藏着不输师父的火辣身材的可能性——」
「哪里像了，不管怎么看都是直筒身材吧。我还以为是大汤锅呢。」
「你说什么，欠揍！」
愤怒的奇莉叶一手勾住卫斯理的脖子，另一手牢牢地加以固定。被奇莉叶的手和身体夹住，卫斯理无法动弹。
他就这么任凭奇莉叶使劲地掐住脖子。
「喂！笨蛋，住手，不能呼吸……！」
「如何！得到贝儿老师真传的女仆式关节技的威力！」
「和女仆没关系……唔……！」
本人似乎自认是闹着玩，但是真的非常痛又呼吸困难。
还有，因为身旁总是有菲欧在才不起眼，而且刚才也说了那些话——
其实，奇莉叶的胸部，还满有料的。
脸颊感受到的不只有骨头和肌肉，还有含蓄但确实存在的柔软触感。
（……慢着，我在想什么……！）
应该说情况不妙。气管真的堵塞了。因为这种白痴理由而死也太不甘心了。
卫斯理想要呼吸而设法挣扎。此时，他感觉指尖在奇莉叶背后勾到了绳状物体。历经些微抵抗，绳状物体解开了。
像是湿布的东西轻飘飘地掉到卫斯理头上。
「咿呜！？天啊，你干嘛啦，可恶……！」
奇莉叶的话语声听起来很慌张，掐住卫斯理脖子的手松开了。
卫斯理才以为解脱时，背部就遭到奇莉叶双脚并拢的飞踢轰炸。卫斯理整个人水平飞翔，在水面反弹两三次以后，在湖的中线沉没。
「噗哈！咳、咳……你干嘛啦，笨蛋！想杀了我吗！」
「别、别说了，把那个还来！」
奇莉叶用手遮住胸口，将肩膀以下浸到水中。身旁的菲欧惊慌失措地涨红了脸。
「那个……？」
卫斯理忽然发觉右手握着某样东西，仔细打量起来。
「嗯嗯……？」
原来是奇莉叶的泳装。
「不许看！然后，去死吧，色狼！闷骚魔王！」
「讲、讲话不要那么难听！谁看到你这种货色会兴奋！」
「你脸红了吧！」
「是因为被你掐住脖子！」
「别、别说了，快把那个拿来！你过来就杀了你！」
「那个要求太不讲理了吧！？」
话虽如此，就这样一直拿着奇莉叶的泳装会变成真正的变态。
卫斯理划水游向岸边。吸满了水的衣服重重地缠住身体，没有比这更难活动手脚的事情了。
冷不防地——卫斯理在脚边看到影子。
（…………？鱼吗……？）
总觉得，以鱼而言好像出奇地大只——
随后，脚踝被某种东西抓住了。
「唔！？什……！」
卫斯理甚至来不及放声大叫，就被拖进了水中。
眼前景象扭曲。在水中，耳朵和眼睛都靠不住。
抬头看水面，在波浪间摇曳的太阳变得愈来愈远。
低头看脚下，疑似巨大鱼类的生物，叼着自己的脚迅速游动。
卫斯理想起札克的话。听说这座湖有超过两公尺的巨大鱼类，但是——
（不管怎么看都有三公尺啊……！）
或许它是湖中之主。不仅体型肥胖，下巴咬合力也很强。幸好它没有锐利的牙齿，没有发生脚被吃掉的事态。
但不管怎样，这样下去会溺死。
非肉食性的鱼会攻击人是令人费解的事情。依稀可见这只怪鱼的眼睛颜色混浊，不像神智正常的样子。是生了什么病，导致失去理性吗？
无论如何，不能这样默默地任它拖进湖底。
卫斯理用未离手的法杖戳鱼的身体，但只是滑过坚硬的鱼鳞而已。戳鱼鳃或许会有不同的结果，但是鱼在水中乱游，无法瞄准。
如果是不需启动咒文即可发动的初级魔术，或许在水中也能使用。卫斯理将意识集中在指尖，想要画出魔力线条，却因为缺氧而分神。
（可恶……！因为这种事……！）
立志要成为英雄而出外闯荡的自己，被甚至不是〈默示录之兽〉的普通鱼类杀死，天底下有这么荒唐的事吗？
缺氧让意识愈来愈遥远。
此时，划破水面飞来奇莉叶的弯刀，刺穿了巨鱼的鳞片。
刀深深地刺进身体造成的剧痛，让巨鱼宛如发狂般挣扎乱动。
奇莉叶抓住和刀柄连着的锁链，和巨鱼保持一定距离（顺便一提，她把泳装重新穿好了）。
插在鱼身上的弯刀似乎有倒钩，不仅没有松脱的迹象，巨鱼愈动反而就刺得愈深。
叼着卫斯理脚踝的力道减弱，解开了束缚。但是卫斯理已经快要失去意识，没有余力游到水面。
这时，奇莉叶抓住重获自由的卫斯理的领子，将他拉向了自己。
就在卫斯理心想奇莉叶打算做什么的时候，奇莉叶在水中矫捷地转身，朝他并拢双腿——将他狠狠地踢飞了。
「唔…………！」
卫斯理一口气突破水面飞到空中，最后飞到浅滩，一边咳嗽一边吸入氧气。
（还有其他作法吧……！）
就在卫斯理心中痛骂这种粗鲁的救人方式时，奇莉叶从水中跳出来了。她就这么在突出湖面的粗壮树枝上着陆。
她的手中握着插在巨鱼身上弯刀的锁链。
「师父！要上了！」
奇莉叶将锁链挂在树枝上，跳了下来。
然后，像定滑轮一样牵引的锁链，将巨鱼钓了起来。
从水中拉出的巨鱼，湿漉漉的鳞片映着阳光闪烁光辉。它的身体被奇莉叶的锁链层层缠绕。
「《烧尽一切吧》——」
那是启动咒文。卫斯理转头一看，映入眼帘的是菲欧展开三重魔导公式，使之高速交错旋转的身影。
「——《断罪劫火》！」
以魔导公式为炮身击出的极大火柱，直接命中钓起来的巨鱼。在足以匹敌熔岩的超高温火柱火吻下，巨鱼的身躯眨眼就化为灰烬。
只留下火柱范围外的尾鳍，巨鱼从这个世界消失了。
森林中，一个人影远眺湖的情况，吹了声口哨。
「——真有一套啊。」
透过瞄准镜确认巨鱼遭到一击埋葬，札克放下长枪。
「轮不到我出场，是吗？好极了。」
札克打开长枪的膛室，取出纸制子弹，用指尖玩弄着。
「不过……说真的，这一行人究竟是什么来头……嗯？」
他忽然在水面发现奇妙的东西。定睛细看，发现从掉落在水面的巨鱼尾鳍断面，正涌出某种东西。
「……那是什么？不是血啊。寄生虫，不对……泥巴，吗？」
他看着看着，那样物体就沉入了水中。
「……是我看错了吗？我的眼睛也退化了吗？真不想变老啊。」
札克宛如说笑般自言自语，耸了耸肩。
从湖开始，走了小一段路就来到干道。干道比森林要好走得多，前进速度也加快了。
然而，卫斯理的心情不仅没豁然开朗，反而阴郁至极。
（……这是屈辱。）
卫斯理的衣服掉进湖里时湿透了，现在边走边披在肩上的法杖上晾干。只有防泼水的长袍还能穿，于是直接裸身穿着长袍将前面拉上。长袍布料直接接触肌肤，实在很不舒服。
「……你刚才去哪里了？」
卫斯理仿佛迁怒般对札克抱怨。
「就说了去钓鱼。虽然没有收获，反而是奇莉叶小小姐钓到大鱼。」
「虽然不能吃就是了～」
走在前面的奇莉叶转过头来哈哈笑。
「而且我的工作不是护卫，是向导吧？我啊，又不是魔术师。你以为我有办法应付那种大家伙吗？我只是学人家扮探索者【游侠】而已。要是贸然出手丢了性命，那是赔了夫人又折兵。俗话说，留得青山在，不怕没柴烧。」
「……你就是像这样，该战斗时不战斗，还帮自己正当化理由的吗？那只是胆小鬼而已。」
卫斯理语带批判，札克不以为意地一笑置之。
「胆小鬼的嗅觉是很有用的喔，小伙子。就是因为有那个，我才能够在〈默示录之兽〉这种怪物横行霸道的大陆活到今天。正因为活着，今天也能够来根烟。」
札克大口吐烟。
「我说啊，小伙子，你有点太勇敢了。」
「那样哪里不好了？」
「不自量力的勇敢是蛮勇。活蹦乱跳的笨蛋和死神很要好。自己找死是你的自由，但伤脑筋的是，那类人往往会波及周围的人。」
「照你的说法，奇莉叶才是乱来的笨蛋吧？」
「不，那个小小姐不一样。那是天才。天底下就是有那种超乎常人的家伙。能干、果决、本能懂得该怎么行动才是最好的。即使乱来，也能够船到桥头自然直。真是的，看了就讨厌吧？」
卫斯理发觉自己对最后的部分差点产生共鸣。但是，肯定札克的话，就像是承认自己是凡人，和奇莉叶本来就不一样。
所以，卫斯理即便赌气还是反驳。
「我……不是凡人。我不会把自己局限在凡人的框架中，好为自己找借口。」
「是吗？那样活着很累吧？」
札克耸耸肩。
「但是啊，小伙子。我当凡人就好。尽凡人所能，过着小家子气的生活，不求丰功伟业，但求平静到老，在某个和平的农村角落度过余生——那样就足够了。」
卫斯理对札克感到些微失望。
「……臭胆小鬼。」
卫斯理略显不快地唾骂，但札克没有因此不高兴的样子，只是扬起嘴角笑了笑。
从那之后，一行人又走了数小时，如今太阳半隐没在山棱线的后方，余晖将森林染得一片火红。
「差不多该准备扎营了。这一带正好应该有能够遮风的关隘遗迹才对——」
说到一半，札克举起手制止三人。
菲欧和卫斯理疑惑地看着札克，札克在嘴唇前竖起食指。在他指尖指着的前方，看得见崩塌的关隘遗迹。遗迹旁边，停着一辆载满行李的马车。然而周围不见人影。
札克比手势示意三人留在原地等待，然后拿起了长枪。他放低姿势，滑步走向马车。他的动作迅速敏捷，没发出半点脚步声。
「……札克先生，在做什么呢……？」
菲欧小声问卫斯理。
「恐怕是在警戒盗贼的陷阱吧。我听说盗贼会先吸引注意力，再从森林中或墙壁后面奇袭。」
「可是没有人的动静。」
「动静？」
卫斯理狐疑地看向奇莉叶。
「……有办法知道那种东西吗？」
「咦？正常都会知道的吧？对吧，师父。」
「……我想正常是不会知道的。」
臭野人。
这时札克朝三人挥手。似乎已经确认安全。
等卫斯理他们过来，札克耸耸肩说：
「总之，不是陷阱。只有马车而已。」
「将马车丢在这种地方吗？可是看起来还能用。」
「是啊。最重要的是还载着行李，这点很不自然。」
「是遭到野生动物或〈默示录之兽〉袭击了吗？」
「不，那也不太可能。你们看车夫席。」
一行人绕过车厢来到马车前方。那里的地上只留下挽具。
「遭到攻击的话，有空特地拆下马具吗？」
「……的确很奇怪呢。」
「关键是这个。」
这么说完，札克绕到关隘遗迹的石墙后面。那里散落着火堆的痕迹、几份随身口粮以及剑或弓等武器。
「假使遭到袭击逃走，为什么这些家伙没拿走武器？」
如果感到威胁，可想而知会拿武器迎击才对。
「……不是被熊之类的拖走吗？」
「熊基本上都是单独行动。然而这里没有打斗的痕迹。从装备研判，这支队伍至少由四人构成。如果真的瞒过了看守接近，不给予反击机会地将这些人一个一个拖回森林，表示这熊相当高竿，连圣王都的特殊作战部队都会吓得脸色发青。只不过这个情况无法解释一件事——那就是马去哪了？」
『食人之森』——宛如唬人怪谈的传闻掠过脑中。
背脊一阵恶寒，仿佛有不明的虫子爬来爬去。
就像海绵吸了水一样，渐渐地理解了情况的异常。
「这么说……这里究竟发生了什么事呢……？」
在场没有人能够回答卫斯理的问题。
这天确定在关隘遗迹野营。
虽然有人在这里凭空消失，大家对于在案发现场过夜感到抗拒——
「这座森林发生奇妙的事是事实。但是，与其在其他地方扎营，这里起码有墙，所以还是比较好一点吧。」
但札克的意见合情合理，最后还是被采纳了。
晚餐只有用火堆烘过的肉干和硬面包。吃完以后，天色很快就变暗了。
一行人决定轮流守夜，目前由札克和卫斯理围着火堆留意周围。菲欧和奇莉叶在马车中小憩。
在火光照耀下，关隘遗迹的周边依稀可见。但是今晚有云，月光很微弱，森林暗得什么也看不见了。封闭在彻底黑暗中的森林，仿佛本身就是异形怪物的巢穴。
（『食人之森』——是吗？）
森林的树木张牙舞爪地袭击人类，将其吸收作为养分——这样的幻想掠过脑海。
（……我在胡思乱想什么。）
卫斯理觉得自己的想法很丢脸，轻轻地摇头。
「很困可以去睡喔。我拉了警戒线，如果有东西靠近，听铃铛声就知道了。」
札克似乎以为卫斯理摇头是为了赶走睡意，边为火堆添木材边这么说。
「……多管闲事。你做好自己的工作吧。」
听到卫斯理反应过度地讲话带刺，札克轻声一笑委婉地避开正面回应。
卫斯理觉得被札克当成小孩子而火大起来，却又发觉实际上就是这样没错。
他没来由地感到难堪，于是站起来。
「……我去附近巡逻一下。」
「别走太远喔。」
本来以为札克会拦住自己，结果却爽快地目送。
总觉得自己的内心世界好像被看透了，就连这点都很气人。
从关隘遗迹走了数百公尺来到森林和干道的交界处，卫斯理在此停下脚步。
他压抑了很久。但是，白天在湖边发生的事，还是在内心深处留下了疙瘩，后悔仿佛从内侧火辣辣地灼烧着身体。
（……应该要更懂得应变吧！）
当时只是等着别人营救，自己的不中用引发了强烈愤怒。
说起来，没发觉那条巨鱼接近，就证明了自己的不成熟。即便被拖进水中，换作是奇莉叶，应该多得是办法在窒息前应对才对。
（这样下去不行……至今虽然都设法度过了难关，但现在的我应付不了泰坦型那样的大家伙。）
虽然临场的判断力和注意力也很重要，但首先要从一直没解决的课题——强化最大火力着手。
卫斯理将意识集中在背部的魔导纹章。平常都漫不经心地使用魔术，应该要重新检查步骤，找出需要改善的部分才对。
目前合成初级魔术并不顺利。既然如此——
（提高魔术威力的方法大致分成两种——改良我会使用的中级魔导公式，提高魔力的运用效率，或是学会驾驭足以使用上级魔术的魔力压。）
前者是不切实际的做法。在学院学到的魔术已经彻底效率化，从那里胡乱下手反而可能弄巧成拙。
（既然如此……只能挑战极限，尽量提高魔力压！）
先用指尖在空中描绘出魔力线条。三个青色圆环在空中连成一线飘浮。再添上精致的花纹，完成上级魔术的魔导公式。
双脚打开，左手扶着伸出的右手，对准魔导公式。
深呼吸。
想像大气中的遍在魔力，通过背部的中心流入自己体内的样子。自己的身体纯粹扮演魔力的通道。
从最靠近自己的魔导公式开始依序旋转。起初缓慢，渐渐变得激烈——三重圆环开始交错旋转。
总算是保持转动。但是——
「……唔，好慢……！」
旋转速度连所需速度的一半都不到，而且圆环彼此的旋转速度参差不齐。这是因为魔导公式发挥机能所需的魔力压不够。
这样魔术就无法充分发挥机能，只会沦为连中级魔术都不如的街头卖艺。
本来这样就已经到达卫斯理的极限。
（更高……再更高！）
卫斯理提高了魔导纹章吸收遍在魔力的密度。他知道这样会增加自身灵体的负担。
——灵体能够负荷的魔力压上限，几乎是由先天决定的。虽然还有例外的方法，也就是修改背部的魔导纹章加以补正。但这和改造灵体同义，不仅伴随着很大的风险，最糟的情况甚至会危害肉体。
卫斯理的上限只比平均值高点而已——并没有达到第一线级魔术师的必备技能，也就是行使上级魔术的水准。
即使知道极限，还是强行输入更高的魔力压。
（……唔，感觉就像神经着火一般……！）
作为魔力通道的灵脉过度激发，开始对肉体造成负面影响。
但，多亏这样，魔导公式的转速逐渐上升。
（这样，会成功……！）
卫斯理感觉有把握，开口要咏唱启动咒文。就在发动魔术的前刻——
从头顶到脊髓窜过一阵宛如天打雷劈的剧痛。
「嘎……！」
卫斯理不自觉地屈膝跪下。因为实在太痛眼前一闪一闪地发红。
他冷汗直流，强忍着剧痛。
在忍受疼痛的同时，魔导公式停止旋转，在空中融化消失。
「…………可恶！」
卫斯理挥拳殴打地面，力道强得让骨头互相挤压。
「……这样是不行的……我要，更多力量……！」
卫斯理站起来想要重新绘制魔导公式——
「卫斯理……？你在做什么！？」
听到身后那个声音，卫斯理背脊僵硬。
在那里的，是最不愿让她看到自己这个样子的人——菲欧。
「逞强对身体不好喔……」
卫斯理在枯树坐下，旁边的菲欧担心地关切：
「而且据说强行提高魔力压，会对身体造成负面影响……」
菲欧说的话宛如转述传闻，因为菲欧不可能因为魔力压太高，导致身体出毛病。
菲欧是完全魔导体体质——一说是数百万人才有一个，一说是数千万人才有一个的特异体质者。这是指灵体对于遍在魔力的抵抗趋近于零。也就表示，不管输入再高的魔力压，灵体都不会出问题。
理论上，只要菲欧体力没耗尽，哪怕是上级魔术都能够无限连续发动。不仅如此，再加上英雄的恩宠，就连本来要由多人分担的战术级魔术，都能够独自启动。
她和卫斯理面临的瓶颈是无缘的存在。
从腹底正要涌上浊黑的嫉妒——
「卫斯理……？」
菲欧凑近看着卫斯理的脸，那双眼眸蕴含着发自内心担忧卫斯理的诚挚。
即将爆发的嫉妒心逐渐烟消雾散。
（好诈啊……）
这是人德使然吗？
面对这个人，原本暴躁的心情就会一下子消融不见。
「没事啦……我只是稍微练习而已。身体也已经恢复了。」
「是吗？」
虽然菲欧还是很担心的样子，但她似乎相信了卫斯理的话。
接下来一段时间，两人都没有交谈，任凭时光流逝。
「……我问你喔，卫斯理。」
菲欧忽然开口。
「之前你说憧憬故事的英雄对吧？所以你想成为英雄。」
那是在瓦特修汀宅邸的大浴场说过的话吧。那时候自己也像这样被菲欧化解怨气，坦率地说溜了嘴。
卫斯理想起在大浴场看过菲欧的香艳肢体，当场脸颊泛红。但菲欧这番话的意图似乎并不在此。
「可是……真的只有那样吗？」
卫斯理一时半刻无法呼吸。在他豁然看开的同时，让吐息消散在夜晚的寒气中，接着嘀咕道：
「……唉，真不知道该说是迟钝还是敏锐。」
「咦？」
「我自言自语……倒是，那时候说的话。」
卫斯理的确说过自己憧憬故事的英雄。但是——
「那是骗人的。」
「咦！？这么爽快承认！？」
看见菲欧仿佛措手不及般睁圆眼睛，卫斯理发出「啊——」的声音重新选择用词。
「不，也不完全是骗人的……其实是有更私人的因素。」
在菲欧大大的眼眸凝视下，实在无法说谎。这个人的眼眸具有不可思议的引力。
「我并不是在圣王都出生的。故乡在南洛克地区边缘的小农村。虽然没有名产，但因为是粮食的生产据点，算是村民不至于过得青黄不接的安定村庄。」
卫斯理停顿一拍。要说出接下来的话，需要在丹田使力。
「可是，现在已经不存在了。被〈默示录之兽〉毁灭了。」
从动静得知菲欧倒抽一口气。
——卫斯理让意识回到过去，在夜色中看见赤炽火色的幻影。
「这是常有的事。离骑士团驻兵的大城市有段距离的村落，只能自掏腰包雇用佣兵团。但是凭农村雇用得起的佣兵团规模，无力应付〈默示录之兽〉。就只能做好遭到默兽攻击的心理准备……然后，那一天顺理成章地到来了。
傻的是，我到那时候才第一次发觉——这个世界无论何时都是在走钢索。差别就只有掷硬币的结果是正面还是反面而已。在那一天之前都没有遭受默兽袭击，纯粹是运气好……那一天，村落毁灭，是因为掷出了硬币反面——就只是这样而已。」
卫斯理仰望冥冥夜空，脑中浮现家人的脸。
「我身边都是把那种事当成理所当然、随遇而安、死心放弃的人。父亲也是、母亲也是、哥哥也是……虽然妹妹有点独特。」
听得见菲欧的吐气声。她对这番话有什么感触吗？
卫斯理接着说：
「可是，那样不是很讨厌吗？居然将生死托付给硬币的正反面，那样称不上是以自己的意志生存。只求当天温饱而进行狩猎的野生动物，还比较称得上是自力生存。
——所以，与其过着每天早上一边在意掷硬币的结果，一边贪睡赖床的人生，我宁可用自己的力量生存、战斗、夺回失去的一切——我是这么想的。」
「卫斯理……」
看着少年握紧拳头盯着空中的身影，菲欧的胸口深处泛起涟漪。
菲欧突然发觉——
（虽然从第一次见面时就觉得放不下他——）
对于自己为什么会那么在意卫斯理，菲欧产生了自觉。
（他很像修伊特大人呢。）
和总是用潇洒态度隐藏真心的主人相比，这名少年好懂多了。尽管如此，菲欧觉得两人在根本部分有相似之处。
（固执倔强、什么事都想要自己一肩扛起的，那爱逞强的部分。）
主人每次出门都带着更多伤回来的身影，和眼前的少年重叠。
菲欧感觉到宛如荆棘揪心的痛楚——
——回过神来，菲欧已经从背后抱住卫斯理。
「老、老师……？」
突如其来的拥抱，让卫斯理不知所措地出声。
「……卫斯理太求好心切了。」
菲欧透过手臂，感受到怀里的少年绷紧身体。
「请你不要逞强。你不必背负那个也没关系喔。」
菲欧想要尽量减轻这名少年怀抱的重责大任【诅咒】。
——卫斯理太强求自己成为英雄、持续战斗。
那种自我要求会一天比一天沉重，最后变成自己对自己下的诅咒，自己束缚自己。
菲欧知道，有个青年就是过着这种人生，最后遭到现实背叛，差点溺死在孤独中。
「交给别人并不会遭天谴——没事的，有我在。」
现在还有英雄身负守护这座大陆的任务。所以，希望你别把自己逼坏了——菲欧如此祈愿，轻声呢喃。
——菲欧没发觉。
虽然卫斯理和修伊特的确有共通的部分。
然而在同时，两人是不能混为一谈的不同个体。
——菲欧疏忽了。
相对于修伊特·克莱杰尔是已经成形的英雄——
卫斯理还没有定形，只不过是未成熟的英雄志愿者。
或许是没能阻止主人赌命上战场的后悔，以及在临终陪伴着主人逝去的过去【心灵创伤】，导致菲欧为了避免旧事重演，而无意识地将两人重叠。
不管怎样——为了卫斯理设想的那番话，却造成意想不到的效果，锐利地刺伤少年。
『你不必背负那个也没关系喔。』
那句话听在少年耳中，否定了他从儿时就一直怀抱的信念。
『交给别人并不会遭天谴——没事的，有我在。』
那句话对于立志当上唯一存在的少年，成为迫使他认清「有其他人可以替代你」的现实之利刃。
（……啊啊。什么嘛，原来是这样吗？）
失落、愤怒、失望与死心的混合物，从卫斯理的腹底涌上。
他甩开菲欧的手，径自站起。
「卫斯理……？」
菲欧不知所措，卫斯理用冻结的视线俯视她。
「……那是老师的真心话吗？」
「咦……？」
菲欧哑口无言地瞠大眼睛，但卫斯理已经不看她了。
他转过身，跑进黑暗无底的森林。
「卫斯理……！」
菲欧情急之下要冲过去，一只手从旁边伸过来制止她。
在那里的人是札克。
「札克先生！得去追卫斯理才行……」
「先冷静。你就算追过去，他也只会赌气逃走而已。」
菲欧不说话。
「抱歉。虽然我无意偷听，但是小伙子迟迟没回来……我不知道详细情形，但你说的话对那个年纪的男生太残忍了。尤其对那种认真的家伙更是如此。」
「我说的话……？」
菲欧似乎不明白自己究竟说了什么。
札克耸耸肩。
「总之，你先回马车。小伙子由我带回来。」
这么说完，札克拨开草丛进入森林。
卫斯理在森林中浑然忘我地奔跑。
在昏暗森林奔跑的风险，或是森林潜伏着不明威胁的疑虑，已经被抛在脑后。就只是一心想要离开原地，心无旁骛地在昏暗森林中奔驰。
忽然间，他被树根绊到脚，整个人失去重心。因为跑太快煞不住的关系，他甚至无法采取护身倒法，狼狈地摔倒在泥土上。
「……唔、唔……！」
卫斯理撞到背部，一时喘不过气。
他就这么倒在地上仰躺，好一段时间专注于平复呼吸。从蓊郁茂密的枝叶缝隙间，看得见没有星星的夜空。
——我想成为故事中登场的那种英雄。我想要有无与伦比的力量，能够和恃强凌弱、危害人类的怪物、来自外海的侵略者，甚至是异次元的神分庭抗礼。
卫斯理当然知道那些只不过是创作。但是，名为英雄的存在就是这么可靠，其力量就是足以胜任人类的守护者，让人想要托付那种梦想。
只要有那等力量，就再也不需要害怕〈默示录之兽〉这些不讲理的暴力，就能够为那些活在默兽恐惧威胁下的人保障安歇。
——事到如今，我并不认为故乡能够恢复原状。
之前曾经路过村庄附近。但是，那里只有成排宛如墓碑的废屋，甚至无法分辨是否真的是自己出生长大的地方，还是其他村庄的遗迹。
——我知道。已经来不及了。
但是，正因如此——为了再也不会被夺走、为了再也不让任何人夺走，卫斯理想要不输给任何人的力量。
但是，菲欧说了。
有其他人可以代替他做这些事。
虽然凭那句话不足以定论，但是正因为那是脱口而出的一句话，反映了菲欧的真正想法吧。
（至少……意思是不选我也无所谓吧。）
卫斯理本来以为，菲欧迟迟不决定继承人，是因为难以决定。他本来以为，自己也有机会。
然而，那种想法是错觉呢。
（结果……会中选的是奇莉叶吗……我早就知道了啦，那家伙和我不一样，是厉害的狠角色。）
卫斯理闭上眼睛。他甚至厌倦想事情，干脆放弃思考。
——这时。
树丛摇曳的声音，让卫斯理警觉地爬起来。
（是熊吗……？不对，这是……）
卫斯理以为是左手边的草丛摇晃，看向那边就换反方向的树木摇动。将注意力转向树木，又换完全不一样的地方枝叶弹动。
（复数……不对，是一只到处移动吗！？）
就这样被玩弄了几次，卫斯理发觉，就连自己从哪个方向跑来的都搞不清楚了。
（可恶……我怎么会这么呆……！）
虽然快被自己的愚笨气到吐出来，但不管再怎么咒骂都无济于事。
将全副精神集中在捕捉敌人位置的同时，用右手绘制魔导公式。
——左侧有动静。
「《刮起吧·风枪》！」
经过压缩的高密度大气之枪，贯穿了袭击者的影子。但是——
（不见了！？）
魔术没有命中目标，只打落了直线上的枝叶而已。
随后，换头上有动静。卫斯理仰头时，袭击者已经高举长着长长爪子的手臂。
袭击者的四肢很长，覆盖着刚毛。突出的吻部像狼，全身的外形却近似猿猴。
（狼猿……！）
狼猿是这个生物的通称，本名应该另有其他。
扣掉〈默示录之兽〉，这是旅行者在雷姆尼亚大陆最需要注意的野生动物之一。狼猿兼具了猿猴在树上跳跃的机动性，和能够咬碎人类颈椎的狼下巴，每年都造成了许多牺牲者。
卫斯理向朝着头上逼近的狼猿伸出右手。在右手前方，有着已经进入激发状态的魔导公式。
这是延迟咏唱。卫斯理除了先发动的魔术以外，还建构了别的魔导公式保留备用。
「《切碎吧·烈风之镰》！」
施展的魔术化作真空的刀刃，迎击狼猿。
真空的刀刃，从肩膀砍飞了狼猿高举的右手。
（打偏了……！）
尽管如此，既然对方不是〈默示录之兽〉而是野生动物，应该会逃走而不会执着于人类才对。因为野生动物没有治疗方法，出血就攸关性命。
然而——狼猿直接压上推倒卫斯理，扬起剩下的手重重地打过来。
「什么……！？」
卫斯理情急之下将法杖卡进两者之间，阻挡爪子的一击。
压上狼猿全身体重的爪子一点一点地逼近卫斯理。
「……唔、可恶……！」
卫斯理一脚端开狼猿细瘦得不协调的躯干。
狼猿发出怪声马上站起。即使失去一条手臂，狼猿还是分外眼红地看着卫斯理，发出宛如狼的低吼声。
「……别开玩笑了，区区动物【小角色】。」
被爪子擦过的脸颊流出血，卫斯理用手背擦拭。
「英雄不会逃……英雄不会输。怎能搞不定害兽这种程度的威胁？」
卫斯理瞪着狼猿。卫斯理的眼神并非单纯在对抗眼前的害兽，其中蕴藏着异样的斗志——不对，是更灰暗的感情。
狼猿弯起下肢蓄势待发。
为了迎击狼猿，卫斯理用双手握住法杖摆出架式——
「闭上眼睛，小伙子！」
从背后传来呼喊声的同时，卫斯理和狼猿之间飞进一颗球体。
随后，膨胀扩张的光芒将景色染成一片白。
（闪光弹……！？）
卫斯理情急之下掩住眼睛，但无法完全遮蔽。就在他被强光刺得闭上眼睛时，整个人被抱了起来。
他设法将眼睛睁开一条缝，发现是札克将他扛在肩上，背对着狼猿奔跑。
「你在做什么，札克！」
「做什么？当然是逃跑吧。」
即使卫斯理咄咄逼人地责问，札克也不为所动地洒脱回答。
「放开我！要逃你自己逃！那家伙由我收拾！」
「反了吧。你不要为了那种对手意气用事。况且地形对它太有利。你要更仔细观察周围再判断。」
「挑对手来决定要不要战斗，这是胆小鬼做的事！」
「哈哈，果然是男孩子。」
札克笑了起来，与其说把卫斯理当傻瓜，不如说是觉得愉快。
「小伙子。就算再逊，只要活下来就还有下次。死了就结束了喔。别搞错赌气的时机了。」
「…………！别说得好像你很懂一样……！」
卫斯理朝札克的脸使出膝踢。
「哇！很危险啊。」
札克尽管用手掌接下了膝踢，却还是失去重心。卫斯理趁机扭身从札克的肩膀滑下。
「你就尽管逃走吧，我来阻止那家伙……！」
卫斯理拿起法杖，重新面向背后——
狼猿的一口乱牙已经逼近眼前。
就在锐利的牙齿咬碎卫斯理喉咙的前一刻——卫斯理被推开肩膀。
他摔倒在地，总算撑起身体爬起来——
「……！？」
卫斯理倒抽一口气。
卫斯理看到的是，压在札克身上的狼猿。
「札克！？」
一瞬间，狼猿的下颚看似咬住了札克的脖子。但是并非如此。原来札克双手拿着长枪，在千钧一发之际，挡住了狼猿正要咬向喉咙的下颚。
「还真是热情的拥抱啊，喂……！」
札克被狼猿突破防守——看似如此。
实际是札克使出了高超身法背起狼猿，使狼猿旋转一圈摔在地上。
趁狼猿仰天倒下，札克将长枪枪口塞进狼猿口中。
枪声一响。
脑袋被轰飞一半的狼猿痉挛了一下，停止不动。
枪声的残响融入夜晚的森林中，四周恢复寂静。
「……死了吗？」
「好像是。如果这样还活着，就没办法安心吃火鸡了。」
札克耸耸肩装糊涂。从他的样子，感觉不到刚经历过生死搏斗的气魄和紧张。
「……为什么啦。」
卫斯理不自觉地宛如责备般大声说：
「为什么逃走！为什么不从一开始就战斗！」
看见卫斯理咄咄逼人，札克舒了一口气。
「因为我是胆小鬼。可以不必遭遇危险就了事的话，那样最好。」
「别开玩笑了！如果就那样放它逃走，或许早就去攻击村镇了喔！？」
「它已经伤得够重了。就算放着不管也会失血而死。」
「那是诡辩！」
札克无可奈何地耸耸肩。
「我反过来问你，小伙子。你为什么这么好战？」
「既然有力量战斗，为了弱者行使力量是强者的义务。」
「强者的义务，是吧……你讲话好像贵族啊。」
札克转动舌头仔细玩味那句话，说：
「小伙子。要我教你活下去的秘诀吗？——那就是不战斗喔。」
听到札克卖关子后公布的答案，卫斯理顿时气得脑袋充血。
「我的想法是，拥有力量的人拥有的不是义务，而是权利。战斗的权利和不战斗的权利。结果就是活下去的权利。」
「……独善其身吗？力量只用来保护自己就满足了吗！？」
卫斯理其实并不清楚，自己到底是对什么感到如此烦躁。他就这么不明所以地宣泄激动的情绪。
「嗯嗯？你怎么特别冲啊……啊啊，是吗？唉，这也难怪啦。身边有那样的人，看久了当然会得心病。」
札克盯着卫斯理的眼睛看，当头棒喝地说：
「你是在害怕。」
「……你说到哪里去——」
「没有才能。」
「………！」
札克突然断言，卫斯理为之语塞。
「——你就是害怕承认没有才能。所以不断奔跑、不断挣扎。仿佛你相信停下来就会死掉。」
札克发出「哈」的一声吐气，与其说是嘲笑，比较像是带着几分怜悯。
「很累人对吧？小伙子。你走的是险峻陡哨的上坡路。不顾一切地不断往上爬，不断否定自己的凡庸。但是啊，小伙子——那条路很窄。稍微踩空的瞬间就会滑跤，爬得多高就摔得多重。然而，这世上，也有人能够哼着歌，一步登天爬上那种狭窄山路。」
卫斯理的脑中，浮现一同旅行的两人的脸庞。
「不要和那种人竞争。走路不看路，可是会滑跤的喔。」
札克甚至像是同情慰勉地说道。
「还有啊。你认为绝对不可以在敌人面前逃亡，对吧？」
「…………」
得到卫斯理无言的肯定，札克点了一根烟，仰望着包夹在森林林木间的狭小夜空。
「那的确是美谈吧。决不退缩的英雄，不管面对多么强大的敌人，都会加以迎战击败。但是啊，小伙子。我和你是同类，都只是凡人。逞强乱来只会变成尸体。如果是伟大的英雄还另当别论，但凡人的尸体啊，谁都不会感激涕零——所以啊。」
札克看着卫斯理，眼神在嘲讽中带着几分温柔。
「背对敌人并不可耻。只要捡回一条命，就还有下次。别害怕输。世上大多数的人都是一边挫败一边活着。」
「多管闲事。」
因为不说话也很气人，卫斯理勉强回嘴顶了一句。札克不以为意地说「我想也是」，吐了一口烟。
「但是啊，你要记住这点。凡人有凡人的作法。只要懂得这点万一摔倒也不会摔成致命伤。但是，如果搞错这点，下场可是会很悲惨的喔——卫斯理。」
札克恐怕是第一次好好地称呼自己的名字，以此作结。
（……到底是怎样啦。）
脑中一团乱。
被心中轻蔑的男子救了一命，又被男子说出仿佛看穿了心事的话，却完全没办法反驳。但是——
（要是接受那种话……我将再也不是我。）
接受自己是凡人，过着认分的人生——那就否定了自己至今的人生。等于要舍弃自己在大火吞噬故乡村庄时怀抱的信念。
——一个是舍弃尊严背对敌人。
——一个是以死断送英雄之路。
对自己而言最糟的——是哪一个？
这时——
「喂——卫斯理、大叔。你们在哪里～？」
「卫斯理！札克先生！你们没事吧！？我听到了很大的声响……」
森林中，摇曳的油灯光源逐渐靠近。奇莉叶她们循着枪声过来找人。
「哦，好像把她们吵醒了。既然有人来接我们了，回去吧，小伙子——……唔，快躲开，卫斯理！」
札克脸色大变地扑过来。
明明现在不是做这种事的时候·卫斯理还是不假思索地转头。
只见暗褐色的泥块站在那里。在油灯灯光照亮下蠢动的模样，既像是风吹过水面掀起阵阵波浪，也像是数万只蚯蚓形成的柱子蠕动。
泥巴的来源是狼猿的尸骸。是从被轰飞的头部断面涌出来的。
像蛇翘起头一样站起来的泥巴，以出乎意料的敏捷动作冲了过来。
「唔……！」
卫斯理僵住无法动弹。这时，他被抓住领子往后拉。
飘移的视野捕捉到的是，札克的左手被泥巴吞噬的景象。
「唔啊……！」
传来忍受疼痛的呻吟声。
札克的左手被蠢动的泥状物体缠住了。
泥巴在札克的手臂爬来爬去，似乎想要往上爬。札克的脸因为痛苦而扭曲。
虽然札克用右手从腰际拔出手枪朝泥巴射击，但子弹只是贯穿而过，泥巴怪物并没有变化。
「唔……！用火烧，卫斯理！」
「什么……可是你的手……！」
「动作快！」
听到札克迫在眉睫的叫喊声，卫斯理抛开迟疑，建构魔导公式。
「……唔、《显现吧·星火》！」
他夹带一瞬间的迟疑，喊出了启动咒文。
飞出的火球包住札克的左手，剥除泥巴。
被烧得剥落的泥巴宛如厌恶火焰般收缩，最后缩成小小一团停住不动。
「札克！手怎样……！」
「……没什么大不了的。差不多三分熟。」
「现在是开玩笑的时候吗！得赶快治疗……」
「慢着。」
札克用下巴示意催促，卫斯理转动视线，当场瞠目结舌。
「什么……！？」
被魔术火焰烧得收缩的泥巴——从中涌出了黑雾，转眼间消融。
「瘴气……这就表示……！」
〈默示录之兽〉——卫斯理惊愕得喘不过气，说出了侵触世界的人类天敌之名。
赶过来的菲欧和奇莉叶的声音，听起来格外的遥远。
3
过了一晚，隔天早上。
「您的手还好吗？」
菲欧表示担心。札克举起缠着绷带的左手，对她酷酷地笑着说：
「别担心，没什么大不了的。因为有小伙子的治愈魔术，已经充分恢复了。」
札克左手的烧伤，由卫斯理用治愈魔术治疗后，再涂上手边现有的伤药包扎处置。虽然还没完全康复，但要活动似乎不成问题。
——之后，一行人判断在黑暗中行动很危险，选择在关隘遗迹过夜。后来没发生任何事，平安迎接早晨。
「伤势不影响开枪。不如说，很幸运只受了这个程度的伤就没事。这都是托小伙子的福。」
「…………」
卫斯理尴尬地撇开视线。虽然札克那么说，但是卫斯理松懈才害札克受伤是事实。不责怪卫斯理，反而让卫斯理觉得那样说，好像自己连负起责任的资格都没有——和独当一面还差得远一样。
「那么，昨天不方便详细询问……那究竟是什么呢？」
「那个像泥巴的怪物吗？似乎也是〈默示录之兽〉的一种。问题是，那是从狼猿里面跑出来的。那只狼猿不正常。即使是因为处于育儿期间而脾气暴躁的熊，也不会像那样不顾一切地攻击人。」
「这就表示……原因是那个泥巴吗？」
「看样子似乎是。是寄生其他生物的新种吗？」
菲欧脸上失去血色，在胸前握紧拳头。
「如果那种东西袭击村镇……」
「后果将不堪设想。问题是那个的数量有多少……说起来，能不能用个体计算都不晓得。」
卫斯理想起昨天攻击他们的泥巴模样。
（〈默示录之兽〉改变形态了吗……？就算是那样，也未免太奇特了。）
不知道那能不能称为进化……感觉甚至像回归更原始的形态。果然不应该用既有生物常识来思考吧。
「这就表示啊，大叔，攻击马车主人的，也是那个泥巴吗？」
奇莉叶用似乎不理解情况严重性的轻松口吻说道。
「或许是，但还是无法说明马不见的事。去修桥的人也是遭到那个攻击吗……老实说，疑点重重。」
札克厌烦地摇摇头，重新面向菲欧。
「话说，关于接下来的方针。我身为向导，建议现在撤退。」
所有人的视线集中到菲欧身上。
菲欧面对众人的视线似乎有一瞬间退缩，但她明确地表示：
「……不，就这么继续前进。」
「但那样很危险。也不知道昨天的怪物有多少数量。」
「既然如此，就更应该前进。如果放置不管，艾鲁斯贝尔克的人会有危险。」
「既然说危险，先折返一趟，呼吁邻近城镇注意也是一个办法喔？」
「这……」
札克说的话非常有道理。菲欧无法反驳陷入沉默——
「——就这么继续前进吧。」
出现了意想不到的援军。
「不管怎样，距离目的地只剩下一点点路程了。」
平常应该会规劝这种鲁莽行为的卫斯理出声支持，反而是菲欧露出不知所措的表情。
「诶，要怎么办？我是无所谓啦——」
一开始就无意参加讨论的奇莉叶，坐在关隘遗迹的外墙上摇晃着双腿。
札克声耸肩坦然地说：
「算了，雇主是你们。既然你们那么坚持，我也会奉陪到底。」
「那就决定了。奇莉叶，快准备。我们要去艾鲁斯贝尔克。」
「是、是。」
一行人动手收拾行囊。
菲欧朝卫斯理的背伸手，想找他说话。
「卫斯理，那个，我——」
「快赶路吧。在这种地方摸鱼，情况只会更加恶化。」
卫斯理穿过似乎有话想说的菲欧旁边，瞪眼直视着行进方向。
在那双眼眸中，蕴藏著称为斗志稍嫌偏执的阴暗火焰。
「……这样实在不行啊。」
札克的自言自语没有传进任何人耳中，被风吹散流逝。
那天中午过后，一行人穿过森林，抵达目的地所在的城郭都市·艾鲁斯贝尔克。