1
在菲欧他们抵达最后旅镇的一段时间之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在办公室处理公文，她的视线飘忽不定，滑过空中。
「您的手停下来了喔，索妮雅大小姐。」
海儿贝卡劝谏主人，索妮雅厌恶地板起脸。
「……本宫只是想点事情而已。汝很唠叨喔。」
「是想菲欧莲札小姐的事情吗？」
「唔…………唉，对啦。」
被海儿贝卡直接说中心事索妮雅显得心虚。
「不知道菲欧平安抵达艾鲁斯贝尔克了吗？」
「如果顺利消化行程，应该再一两天就会进入艾鲁斯贝尔克。北部的路况远比南部安全，不需要担心吧。」
「话是这么说没错……但总觉得最近的她很焦急的样子。」
「这也难怪吧。因为她是那种体质。」
「……但愿能找到。」
听到索妮雅宛如忧愁的低语，海儿贝卡眯起眼睛。
「人类必须预设最糟的情况再采取行动。这需要索妮雅大小姐以及胡子眼……艾德亚特老爷。」
「汝刚才本来要说什么？」
「正因如此，请大小姐做好自己的工作。」
海儿贝卡若无其事地避开主人的追问，直抒己见。
「呶……汝这么说，本宫就无法反驳了。真是的，就只有打人家的屁股最擅长而已。」
「虽然大小姐的屁股稍嫌打得不够多。」
「汝不要拐弯抹角地嘲讽本宫发育不良！」
此时——办公室冷不防地响起铃声。
铃声来源是墙壁设置的魔导通讯器。这是圣王都的魔导技师发明的东西，只要透过大气中的遍在魔力传播魔力波，和受信端的通讯器共鸣，就能够将信号或声音传至远方。
菲欧持有的是携带用的简易型通讯器，顶多只能传送文字简讯，但设置型的通讯器可以传送声音。
「是菲欧吗！？」
「请大小姐冷静。不可能是菲欧莲札小姐打来的吧。目前只有少数城镇和设施设置了这类设备。」
海儿贝卡用手指滑过通讯器表面的刻印。通讯器表面浮现青白色花纹，铃声戛然而止，换成沙沙的杂音响起，紧接着传来人的话语声。
『……见吗——是吾辈。听得见吗？索妮雅。』
「是胡子眼镜。」
「不是吧，就说了汝……唉，算了。」
索妮雅尽管皱着眉头，还是起身离座走近通讯器。
『奇怪？我看是没听见吧？喂——索妮雅，可爱的索妮雅——直到十三岁那年冬天都还会尿床的吾女索妮雅——』
「本宫听得见啦！不要大声宣传糗事！还不赶快说正事，父亲大人！」
『女儿好冷淡！这是那个吗？叛逆期！海儿贝卡，索妮雅进入叛逆期了喔，回到家得庆祝才行！……咦，什么？叫吾辈赶快？』
通讯器另一头似乎有人在催促。按照预定，艾德亚特现在应该在魔导兵器研究所视察才对。若是如此，艾德亚特背后之所以充斥着怒吼声或轰隆声等等吵杂声，是因为人在工厂吗？
「……去了东部都还是给周围的人添麻烦吗？父亲大人……」
自己的父亲如此奇葩，索妮雅发出厌倦的呻吟。
「父亲大人，本宫也有工作要忙。有事请长话短说。」
反正八成是突然发神经，问伴手礼要什么之类的事情吧。
『嗯，说的也对。事态紧急。其实在数小时前……大举……攻…………灭…………』
通话混杂着沙沙的杂音，艾德亚特的声音变得断断续续。
「怎样，父亲大人？本宫听不清楚父亲大人在说什么喔，喂——」
「似乎是大气中的遍在魔力出现扰动。或许是附近有人在使用魔术。」
魔导通讯有缺点，当遍在魔力出现扰动，通讯品质就会变得不安定。可能的原因，除了周围有人使用魔术以外，再来就是——会影响遍在魔力的某种东西充满大气。
「喂！父亲大人。几乎听不见喔。现在是什么情况？」
『……立刻……叫菲欧小妹…………』
「菲欧？菲欧怎么了？」
然而杂音变得更加严重，几乎听不见话语声。
索妮雅和海儿贝卡一起侧耳倾听。
这时——一瞬间，杂音消失。那句话趁机插了进来。
『——是默兽……！——』
那不是艾德亚特的声音。是从背景的喧嚣中传出的惨叫。
那成为最后一句话，通讯到此中断。
接下来一段时间，沉默充斥办公室。
「……海儿贝卡。刚才说了默兽吗？」
「似乎是。」
「……父亲大人所在之处，是东部对吧？」
「是。」
过去的维克提姆被冠上了〈前线都市〉之名，是因为那里是和〈默示录之兽〉抗战的最前线。反过来说，维克提姆东侧没有默兽出没的案例。
——这是人类一直恐惧的事态。自从维克提姆沦陷后，这五年东部没有默兽出没，是因为修伊特赌命歼灭了当时默兽的主要势力，以及菲欧防患未然地防止了默兽侵略。
尽管如此——默兽还是穿过了全大陆的监视网，最重要的是穿过了纵断大陆的〈圣尤司堤亚之墙〉的警备，在东部出没了吗？
「父亲大人平安无事吗……？东部现在……是什么情况？」
索妮雅愕然地看向窗外。当然，这里和东部相隔遥远，不可能看得见东部的情形。
从外面传来的是鸟叫声和生活中的各种声音。市区的情况和平常一模一样，甚至让人觉得刚才的通讯是不是白日梦。
「菲欧……」
索妮雅不安地呼唤着不在这里的友人名字。
2
「这里就是艾鲁斯贝尔克……是吗？」
整座都市由城墙围成四方形，城门左右都是垂直矗立的城墙。虽然都市规模只有维克提姆的数分之一，保养完善的城墙倒是十分坚牢。
但是，卫斯理感到不对劲。
「札克……艾鲁斯贝尔克是连门卫都没有的知安忘危都市吗？」
城门开着这点还不算奇怪。可能是考虑到方便性，只有夜间才会关上。但就算如此，至少也会设置卫兵才对。然而别说是步哨了，连驻兵所都没有人的动静。
「……应该没那种事才对。至少我之前来这里时，接受过卫兵确认目的和停留天数的盘问。」
札克环视周围，神情有几分紧张。
「是去午休了吧？」
「就算是那样，没有半个人在驻兵所很不正常……应该说——」
札克从敞开的门探头看里面，眯起眼睛说：
「——会不会太安静了？」
即使进入城门，还是没发现人影。
旅客用的马厩空无一人。街上别说是外出的人，连一只猫都没看到。
「是那个吧？『关在家中吧』祭典。太阳下山以前出来的人就输了。」
奇莉叶信口胡说八道，卫斯理瞪眼看她。
「……那要由谁判定输赢？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那种游戏会好玩吗？」
「谁知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉叶蠢话的同时，卫斯理不忘探查异状。
一行人警戒地沿着大街前进，但没有特别的变化。应该说，太没有变化了。
「札克先生，您看到这个状况有没有想到什么呢？虽然我不是奇莉叶，但我也想到这是不是这一带的风俗之类的。」
菲欧问札克。
「好问题。说到我对这座都市的了解，这里本来是和原住民【精灵】争夺领土的要塞之一。赶走精灵后，市民住进城墙里面，开始发挥都市的机能……糟糕，这段往事听在菲欧小姐耳里并不愉快吧。真惭愧。」
「不，我并不在意。」
札克瞥了菲欧——眼，菲欧摇摇头催促札克继续说下去。
「然后，就像你们看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市规模不相称的坚固城墙，还有领主的宅邸而已。居民靠农业和外销名产蜂蜜酒维持生计，秋天时有钱人会来这里狩猎狐狸——这里就是那样的土地。虽然由来有点特殊，但说穿了就是随处可见的地方都市。我实在想不到居民集体离家出走的理由。」
现在这个异样状况，果然连札克也无法想像。
一行人沿着大街前进，来到了商店栉比鳞次的区域。可能是商店街吧？从生活用品到食物，贩售各种商品的店家都集中在那里。但是，就连那里都没有人的动静。
卫斯理留意到食品店屋檐下悬挂的熏肉。
「师父，那块肉……」
奇莉叶也注意到同一样东西。卫斯理心想，原来这家伙意外地有思考能力吗——
「看起来超好吃的。可以吃吗？」
卫斯理太高估她了。
「奇莉叶。趁人家不在就擅自拿走的话，是偷窃行为喔。」
菲欧也一样，都到了这个节骨眼依然重点错误。
「……正常在没营业的时候会收起来吧。」
「是啊。」
卫斯理的低语，换来札克的回应。
「这就表示，连收起来的时间都没有就得逃走。」
听到札克的推测，卫斯理的眼睛锐利地眯起。
「……默兽吗？」
「就算是那样全城所有人都消失得一干二净，实在令人百思不解。这片森林地带位于海兹威尔山脉的山脚，本来是默兽鲜少出没的地带。广大的森林证明了这点。」
被默兽散布的瘴气侵蚀的大地将再也长不出树木。也就是说，树木茂密的地带，代表鲜有默兽出没。
「重点是，如果有多到能够将一座都市的人，全都装进胃袋的默兽从外面聚集过来，应该会在之前的都市目击到才对。」
卫斯理的脑中闪过关隘遗迹的光景。
只有人类和马突然消失的状况，和这座都市的现状一致。
「那么，接下来要怎么办？你们委托我的工作是向导，这样就算完成一半了。」
札克确认道，菲欧回答：
「札克先生，请您在城门等候。我们有事要去领主的宅邸。」
「领主的宅邸？为什么要去那种地方……啊，打听隐私很不识趣。可是，或许是多管闲事，但我不建议继续前进喔。」
「请问是为什么呢？」
「是直觉。贪生怕死的胆小鬼直觉。」
札克的口气还是一样轻松，但眼神是认真的。
「尽管如此……非前进不可。」
菲欧正面迎视札克的目光。
「……看起来是不肯退让啊。」
札克耸耸肩，像是看不惯菲欧的顽固，却又觉得愉快。
「既然这样，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下来不知道会发生什么事情……哪怕有个万一，也不能让您遭遇到危险啊——」
「别看我这样，责任感可是很强的。既然接受委托了，就会见证到最后。」
尽管如此菲欧还是很犹豫的样子，但最后还是点头了。
艾鲁斯贝尔克领主的宅邸，是用石材建造的坚固建筑物。
屋子后侧直接和城墙一体化。这座都市作为基地和原住民【精灵】作战之际，这栋屋子似乎扮演要塞的角色。
据说在功成身退后，拆除了兵舍、武器库和牢房等军事色彩浓厚的设施，改造一部分后转型当作领主的宅邸。
一行人试着打开宅邸大门，但大门从内侧紧紧地关上。
「看样子从里面上了门闩……这下子该怎么办？」
「我去开门。」
奇莉叶弯曲膝盖做准备运动，一派轻松地这么说道。
「不是吧，小小姐。这么高的墙壁不可能那么简单就——」
札克才说到一半，奇莉叶就已经助跑，用脚尖构着些微凸起或凹槽，冲上垂直的墙壁，轻而易举地越过围墙。
「——翻越，才对的……她的身手到底有多灵巧啊？」
「你最好想成那家伙比较接近猴子而非人类。」
在札克和卫斯理闲扯淡的同时，大门发出沉重的声响打开了。
宅邸的门打开一条缝。
从门缝最先进去的是枪口。配合敏锐视线，毫不大意地左右检查周围，札克就这么踏进宅邸之中。
「打扰啰——没人出来迎接吗？」
札克放松警戒般耸耸肩，将手枪收回腰际的枪套。
和街上一样，屋内悄然无声。
不知道是不是规定有钱人都必须在玄关摆放美术品装饰，此处也不例外，摆设着几件画作和雕刻。挂在正面墙壁的肖像画大概是以领主为模特儿，似乎是个虚荣心显而易见的男人。
「因为遭受山贼之类的袭击，所以将居民收容在最坚固的宅邸——本来也考虑过这个可能性……但是猜错了啊。」
「连这里都空无一人吗？」
菲欧狐疑地望向周遭。
这时，有人抓住菲欧的袖子。
「？奇莉叶？」
「……师父。这里怪怪的。」
「怪怪的……是吗？」
只见奇莉叶皱着眉头，像是连自己都不不明所以似地歪着头。
「嗯——……虽然感觉有人在……但总觉得，很恶心。」
「那算什么，被你搞得更糊涂了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉叶不爽地摆起臭脸。札克出来打圆场。
「好了好了。简单说就是小小姐的直觉吧。愈是成天在生死关头打滚的人，愈会相信自己的直觉。然后——我也和奇莉叶小小姐有同感。从进入这间屋子开始，就有浓浓的不祥预感。」
「……其实这次来是想要见领主，请领主转让某样东西的。」
「要折返吗？」
札克确认道，菲欧摇摇头。
「不，就这么前进吧。如果不带那个回去，我……」
菲欧顽固不已，疑问在卫斯理的内心膨胀。
（为什么这么固执……？虽然那的确有很高的历史价值，但连是否真的能派得上用场都不晓得。无可取代的英雄涉足危险地方，才大有问题。）
还是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔导纹章。怎么可能看了书就会有收获……）
——忽然。
——感觉到事有蹊跷。
「但是，这间屋子相当大。就算要找，要从何找起？」
「你们的目的是领主的所有物吧。这里领主的兴趣是收集骨董，在当地很出名。如果是贵重品，或许会陈设在自己的房间。」
札克这么推测，菲欧逼近追问：
「札克先生知道领主的房间在哪里吗？」
「看屋子的构造，大概有点头绪吧。如果不嫌弃这个方针，就由我当开路先锋吧。」
菲欧似乎考虑到或许会被札克察觉苦衷的风险而犹豫不决，但最后重新面向札克，点头说道——
「麻烦您了。」
札克的动作莫名地洗练。
他没发出半点脚步声，边确认前后安全，边朝屋子深处前进。仿佛事先就决定好前进路线般毫不迟疑。
「……你来过这间宅邸吗？」
「没有。倒是有几次被有钱人雇用当私兵的经验。基于防盗考量，屋主房间的位置通常都大同小异。」
卫斯理小声发问，札克头也不回地应道。
「这间宅邸位在艾鲁斯贝尔克的最深处，背面就是城墙，城墙另一边是陡哨的山壁。以这个位置与条件，屋主房间直接设在最深处是常理。因为不必在意背后，所以守起来也比较轻松。」
看向窗外，屋外是细心维护的中庭。看样子，屋子围成四方形构成中庭。
不经意看向走道前方，发觉墙壁有着疑似枪眼遗迹的缝隙。
「……真的，与其说是住家不如说是要塞。」
「领主是收集古董的怪人。想必也把这间屋子当成秘密基地吧。」
忽然间，卫斯理发觉奇莉叶安静得出奇。她的脸上没有平常的悠哉，而有着宛如丝线绷紧般的紧张感。
卫斯理想起进入屋子时奇莉叶说的话。
（……这家伙像是动物般的直觉很准。）
虽然承认这点很令人恼火，但这是自己所没有，而这名少女拥有的优势之一。
卫斯理将手中的法杖握得更紧。这根法杖也能够当作打击武器，在危急时是抢在魔术前迅速保护自己的搭档。但是现在就连握着法杖，都觉得不可靠。
「大概是那间吧。」
听到札克的声音，卫斯理恍然抬起头，看到了装饰精美的木门。
走在前面的札克握住门把，缓缓地转动。门似乎没锁。
一行人用眼神互相示意，以札克为首依序踏进室内。
没有人来迎接。和至今一样空无一人。
这里看起来像是收藏家的房间，东西很多。除了古老的全身甲胄和石膏像以外，满墙架上都摆放着古书类。
「还真是什么都好的收集方式。」
卫斯理看不惯似地嘀咕道。
菲欧则是马上依序确认书架上的书本。卫斯理也拿起看中的书，但再旧也顶多是数十年前的东西。
房间虽然不小，但因为一扇窗户也没有，而让人感到窒息。
菲欧一再地从书架抽书又推到旁边。每次都累积一声失望的叹息。她的脸上看得到不安和焦虑。
这样一点也不像她。无论何时，这个人总是笨拙却不失英雄风范，即使身段柔软也感受得到确切的坚定意志。
但是，在这里的她，看起来只是和外表一样纤细的少女。
确认完房间所有书架，菲欧一筹莫展地屈膝跪下。
「这下子……又回到原点了……」
那句话并不是想要说给谁听的吧。
无法只用「回收任务失败」说明的失望反应，使得卫斯理心中的一项推测，逐渐带有真实感。
菲欧全身瘫软。
仿佛将心力连根拔起彻底淘空的虚脱感，从里到外支配菲欧的身体。
——本来就希望渺茫。尽管如此，这是找遍全大陆好不容易弄到手的希望。
不禁觉得至今的辛苦都是枉然。
不，如果只是自己的努力没有结果还没关系。
但是，唯独不能让修伊特的人生变得没有意义——这个念头一直支撑着菲欧。
只要从头再来就好——但菲欧实在无法马上振作起来。
「看你的样子，似乎期望落空了。」
札克对菲欧说道。
「我不会劝你别沮丧，总之，此地不宜久留。这座都市的情况很异常。」
菲欧正要无力地点头——
脸颊忽然感觉到风。
「…………？」
起初菲欧没发觉那意谓什么。
既然有风从缝隙灌进来，就表示有流入空气的通道。也就是说——
菲欧灵机一动，立刻摸索房间墙壁。她用手一块一块地推石材，即使手磨破皮还是用手指构着试图拉动石材，还用肩膀去推书架。
看到菲欧突如其来的奇怪举动，一行人面面相觑。
「小姐，你在做什么……」
札克正要制止，菲欧甩开札克的手，专注地调查石墙。
冷不防地传来瞎咚一声。
菲欧推过的石材之一缩了进去。
「有了……！」
重新找回即将消失的希望，菲欧发出欢呼。
喀锵一声，宛如解锁的声音响起。只见墙边的书架往前突出。看样子书架本身就是门。
「隐藏房间吗？还真是喜欢开玩笑的领主大人。」
札克似乎很愉快地拍膝叫绝。
「从领主的嗜好推测，后面八成不是逃生通道，比较有可能是用来自娱的藏宝房间吧。是菲欧小姐的锲而不舍获胜了。」
在札克和奇莉叶紧张到直吞口水的关注下，菲欧把手伸向书架。
一度以为落空的希望或许就在这前方。
在满腔感慨驱动下，菲欧挪动书架——
——在开启的门前方，目睹了断崖绝壁的景象。
「…………咦？」
菲欧不禁发出无力的声音，再度瘫坐在地。
这里本来确实有房间吧。依稀还看得到些微地板的痕迹。
看见的是都市后方的断崖绝壁和对岸的山壁以及分隔两者，位于遥远下方的急流。
只有这样而已。优美的刀剑、夺目的美术品、贵重的文献——一样都没有在那里。
收藏在这里的无数财宝，可能连同宅邸的外墙一起被挖走了。
「……原因是偷工减料——的可能性是零吧。到底是谁这么大手笔……」
札克的语气愕然。
「自然现象……？不对，这个地理位置，不可能会有落石坍方，果然是魔术吗？」
札克问道，奇莉叶表情僵硬地回答：
「单纯论破坏力，需要准战术级魔术……但这个损坏方式，与其说是爆炸，比较像是用拳头打坏的。」
「开玩笑的吧……不过也无法这么断言吗？」
札克从菲欧旁边探头看向悬崖下方。
「下面的河川流速很快。就算目标物没坏，掉进河里就找不到了——总之，现在先折返吧。这样可以吗？」
「……是。」
菲欧黯然点头。
——这时，有人向菲欧说道。
「老师……可以告诉我真话吗？」
菲欧仰望着一旁的卫斯理。
从卫斯理俯视的眼神，看得出一股义愤。
「老师——」
卫斯理一度迟疑把话吞了回去——接着宛如下定决心般一口气说：
「老师，您是为了寻求继承力量的方法，才来到这里的吧？」
「…………！」
菲欧瞠大眼睛。
「嗯？这是什么意思，卫斯理？」
奇莉叶皱眉问道，卫斯理不看她直接回答：
「老师无法用正规方法传承英雄之力。」
「…………！」
菲欧的眼睛因为惊愕而瞠大。
「啊…………」
颤抖的嘴唇设法挤出话语。
「……为什么会知道那件事——」
「果然。」
卫斯理厌恶地说完，菲欧恍然惊觉：被套话了。
——卫斯理早就起了疑心。然而不到确信的程度。就在刚才，正是菲欧赋予了那个疑心明确轮廓。
「我就觉得奇怪……老师过了这么久，还迟迟不肯决定继承人——除此之外，还有其他推测依据。」
因为震怒、悲哀、失望而面孔扭曲——卫斯理用悲痛的语气表达心声。
「老师……骗了我们对吧？」
「不是……！」
菲欧正要否定，却无法把话说完。
无论再怎么辩解，事实都不会改变。即使换成再好听的说法，即使吐露再无奈的苦衷，本质都不会有多大差别。
在眼前快要发黑的焦躁感中，菲欧想起大约一周前和索妮雅的对话内容——
『〈格奥基亚的魔术书〉——过去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道来。
『虽然详细内容不外传，但是透过解读其中记载的秘术，确立了今天的魔术体系。本来长年交由研究设施保管研究，但据说在数十年前遭窃。从此之后下落不明。
因为其重要性，〈格奥基亚的魔术书〉的存在并未对一般人公开。这反而弄巧成拙，导致〈格奥基亚的魔术书〉被单纯当成珍本，在各地收藏家之间辗转流传，却不知道其真正价值。』
菲欧凝视着自己的掌心。
『……修伊特大人过世，轮到我要收徒弟时，我立刻就发觉问题……我无法在别人的身上刻划魔导纹章。』
『在别人的灵体刻划魔导纹章，需要细腻地控制魔力压。一个不小心会导致灵体破损。到时候，轻则半身不遂，最糟会变成废人。』
『完全魔导体体质的弊害，是吗……』
菲欧背部的魔导纹章，是修伊特亲自刻划的。再加上接收对方的生物情报——例如喝下血液，继承英雄的条件就会俱备齐全。
『那本书中，记载了继承英雄之力的其他方法吗？』
『这点还未确认。〈格奥基亚的魔术书〉是用古代语写的。据说即便研究数十载，仍然连一半都解读不了。假如有抄本还好办，偏偏王室害怕情报外泄的秘密主义坏事了。』
扣掉提供协助的柯蕾特，王室那边没有人知道这件事。
两名徒弟还未成熟，要决定继承人还早——对王室是这么报告的。
菲欧之所以在大陆四处旅行，也是为了在讨伐〈默示录之兽〉之余，寻找继承方法的线索，或者是改善完全魔导体体质的手段。
——就在这时，从天而降的就是关于〈格奥基亚的魔术书〉下落的情报。
『目前在大陆普及的所有魔术，源头都会追溯到初代英雄。既然是那个初代英雄留下的文献，十分有可能连目前魔术研究尚未到达的领域，都有详细记载。最重要的是，英雄之力是单传。无法断言比谁都频繁投身于残酷战斗的英雄不会发生万一。因此十分有可能准备了挽救措施，来因应英雄继承仪式出差错的情况。』
战场正是有可能会发生万一的地方。即使英雄也不例外。
『拜托汝了，菲欧。这不仅是汝和徒弟的问题。更是左右大陆命运的大事。汝一定要带着希望回来啊——』
「——英雄之力的核心，在于刻印于魔导纹章的恩宠。既然如此，可以推测英雄之力的继承仪式和魔导纹章脱不了关系。」
对于卫斯理淡淡陈述的话语，菲欧只能默默倾听。
「老师因为体质问题，无法细腻地控制魔力压。老师不会初级魔术，所以故意用魔力阻力强的魔杖中介，以免魔术波及己方和一般人，也是因为这个缘故——这样的老师不可能进行在别人身体刻划魔导纹章的细腻作业。」
卫斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——压倒性的力量。只是想要获得这种力量，立志成为英雄。
儿时的那一天，面对大火吞噬的故乡，怀抱的愤怒化为烈火，在少年胸中燃烧。
无能为力的自己。
被夺走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被夺走任何东西。再也不想放弃任何事情。
或许是渺小个人不该奢望的心愿。
为了实现那种傲慢，立志成为英雄。
但是——那条路断绝了。
「很可笑吧……」
卫斯理知道自己脸上刻着冷酷浅笑。
「本来想让老师认同我的……全部、全部都是白费工夫啊！」
卫斯理嘶吼道。
脸上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半则是因为自己一无所成的凄惨境遇而扭曲。
感觉得到菲欧即使不知所措还是想要劝慰自己。
但是，卫斯理直接开口拒绝菲欧。
「……到此为止了，老师。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……会用其他方法获得力量。」
宣告的是诀别的话语。
卫斯理背对菲欧，走向房外。
「卫斯理！」
菲欧出声挽留，卫斯理只有一瞬间停下脚步。
菲欧想起自己昨晚说过的话。
『你不必背负那个也没关系喔。』
『交给别人并不会遭天谴。』
——菲欧终于发觉了。
想要帮忙减轻重担而说出的话语，否定了少年的信念。
「我说那些话并不是那个意思……！」
卫斯理毫无回应。
面对宛如拒绝一切的背影，菲欧再也无话可说。
只能默默看着卫斯理离开房间。
既无法出声挽留，也无法追过去，菲欧愕然地屈膝跪下。
「——这让我想起，我在大陆南部闲逛时，听过这种传闻。」
札克点燃纸烟，仿佛忽然想起般说道：
「传闻说，有个人不可貌相、身手高强的女人到处杀默兽。据说那个女人留着银色长发，是个能够连续发动上级魔术、等级惊人的魔术师。本来还以为不可能——但你果然是英雄吗？」
菲欧想不出反驳的说法，低着头勉为其难地开口。
「……抱歉，札克先生，我一直瞒着您。」
「那倒是没关系。但是，刚才的话……是我不该听的事，对吧？」
札克有所顾忌地问道，菲欧无力地回答：
「……如果可以，可以请您不要说出去吗？我不想引发负面传闻。」
英雄无法将力量传承给继承人——这是不该发生的事。假使闹得人尽皆知，好不容易维持的大陆秩序，或许将毁于一旦。
不知道札克是否明白这点，他并没有出现什么变化，顺口答应。
「那是无妨啦。自由工作者讲究信用。」
「感谢您……」
菲欧无力地站起来，奇莉叶歪着头问她：
「话说，怎么办，师父？要去追那家伙吗？」
（追上他……要做什么？）
菲欧自问。即使道歉了，卫斯理会原谅自己吗？不，乞求原谅——本身就很奇怪。
因为就结果而言，菲欧一直都在欺骗卫斯理。
就这层意义而言，菲欧对奇莉叶也一样。
「奇莉叶……你还愿意称呼我师父吗？」
「嗯——这个嘛，我本来就是奉贝儿老师之命。是贝儿老师叫我当师父的徒弟兼护卫我才当的。」
看样子奇莉叶并没有太大的执着。
「奇莉叶小小姐还真是淡泊。反而是小伙子竞争心相当重。」
「是啊。从第一次见面时他就把我当成眼中钉，真是麻烦的家伙。」
「可是，你也不讨厌他吧？」
「……我不知道你在说什么。」
札克一问，奇莉叶就撇过脸去不理人。
说来说去，奇莉叶也觉得和卫斯理一起旅行很快乐吧。
虽然感到抱歉，但不能一直这样下去。菲欧正要叫住两人——
——从背后伸过来某样物体，抓住她的身体用力扭转。
「…………唔！？」
宛如火烧的疼痛窜过皮肤，压迫感使得菲欧呼吸困难。
菲欧转头看向后方在暗门外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，缠住菲欧。
将菲欧的双手和躯干一起揪住不放的泥蛇，就这样试图将菲欧拖向背后的断崖绝壁。
「小姐！」
发觉异变的札克焦急地大叫。
一道影子穿过札克身旁疾驰。
只见一溜烟钻过来的奇莉叶，从魔导公式中取出刀刃往上一挥，将泥蛇一刀两断。
差点被拖下断崖的菲欧肩膀着地倒下，泥巴本体则是缩回暗门外。但剩下的泥巴即使和本体分离，也依旧缠着菲欧不放。
「唔……啊啊啊！」
菲欧忍着痛苦，强行提高体内的魔力压。膨胀的魔力猛烈扩散到体外，将泥蛇切成碎屑炸散。
「师父，没事吧！？」
「唔……我没事……」
嘴上虽然这么说，但直接接触泥巴的皮肤，就像被泼到强酸一样溃烂。
札克从腰际拔出手枪射击。
子弹直接命中再度从暗门外来袭的泥巴怪物。虽然这枪不像有对泥巴造成伤害，但泥巴弹开子弹后一瞬间行动变得迟缓。札克趁机关上暗门。
「这是怎么回事……！小姐，给我看看伤势。我帮你治疗。」
「不用了，我的伤有恩宠治疗……」
菲欧确认身体情况。碰过泥巴的部分使不上力。虽然启动了自动治愈，不知为何效果不彰。
（魔力循环受到阻碍……灵体被瘴气侵蚀了！？）
溃烂的手臂以下没有知觉。简直像是和灵体分离一样。
即便有英雄的恩宠，也无法立刻净化侵蚀灵体的瘴气。所以将会有好一段时间无法使用魔术。
从房外传来脚步声。
奇莉叶手持弯刀防备。
出现的是穿着高档衣装的中年男子。他的长相很眼熟。
「领主……？」
那是在玄关大厅看到的肖像画上描绘的男子。虽然这是来到这里后第一次看到人类，但他的样子有哪里不对劲。
只见领主任由双手垂下并左右摆荡，脚步蹒跚地朝这里靠近。简直就像是尸骸制成的傀儡。
「师父，这家伙……」
奇莉叶打从心底感到不快地皱眉，不屑地说：
「不是人类！」
随后，领主嘴巴张大到几乎要脱臼的程度，乱甩头发扑过来袭向菲欧。
刀光一闪。领主往前伸出的双手，被奇莉叶一刀斩断。
但是，领主并没有因为疼痛而减缓攻势，用剩下的下巴作势咬来。
那张脸和旁边全力挥出的弦乐器【鲁特琴】猛烈冲撞。领主扭身摔飞撞上墙壁。
「啊啊——我的爱琴毁了。」
札克摆臭脸，将琴颈变形的弦乐器【鲁特琴】随手扔掉。
「谢……谢谢您。」
「要道谢还早。」
顺着札克的视线看去，菲欧差点发出尖叫。
尽管双手遭到砍断、脖子不正常地折弯——领主还是若无其事地站起来，看向这边。他的眼窝暗如空洞，黯淡无光。
「这是……哪门子玩笑？」
看着异样的光景，札克露出抽搐的浅笑。
此时毫不迟疑地采取行动的人是奇莉叶。她在领主动起来前，抢先炼制第二把刀冲了出去，边旋转边使出多重斩击。
领主的身体一眨眼就化为无数碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的轮廓变成泥状，边蠕动边和其他泥巴结合。
「让开！」
札克从腰带的小包包取出玻璃瓶，将里面装的液体燃料泼向泥巴，然后将纸烟抛过去。被火纹身的泥巴怪物痛苦地蠢动，最后散发瘴气，就此消灭。
「这是……那个泥巴怪物吗……？」
札克愕然低语。在菲欧脑中，点和点被一条线连了起来。
——关隘遗迹的无人营地——只有马具留下的马车——无人的都市——化为泥巴怪物的领主——
（这些泥巴……吸收生物再加以拟态……？是具有这种习性的新种〈默示录之兽〉吗？）
昨晚的狼猿，恐怕是还处于泥巴侵蚀体内的过程吧。因为受不了泥巴从内部侵蚀肉体的剧烈疼痛，才会充满攻击性。
（这么说……城里的人已经……！）
没能来得及、没能拯救的无力感，让菲欧懊恼抿唇。
「快逃吧，师父！」
奇莉叶说的没错，现在应该撤退才对。菲欧暂时无法使用魔术，奇莉叶的物理攻击不利于应付泥巴怪物。既然没有对付泥巴怪物的有效手段，就应该重整态势才对。
「……唔，撤退！确保退路！」
札克正要踏出房间却停下脚步。
看见前面塞住，奇莉叶心急如焚地提高嗓门说：
「喂，大叔，快走啦。」
「……虽然我是很想这么做。」
札克倒退的同时，奇莉叶越过札克肩膀看见的是——无数泥巴人脚步蹒跚地朝着领主房间走来。
一个一个外观都不一样。从穿着围裙的主妇到身穿铠甲的士兵，甚至是不满十岁的儿童，一律踩着宛如幽魂的步伐往这里过来。
数量不下二十具。
札克将门关上用背抵住。泥巴人敲打着门，力道大到合叶随时会脱落。
「怎么办！？我可没那么多火药将它们全部烧光！」
「让我来！」
奇莉叶将两手的弯刀变成光之粒子使之消散，用双手在空中描绘出巨大魔力线条。那是足以匹敌她自身身高的巨大魔导公式。
似乎因为是二刀流剑士，她展现了师父亲授的技巧，双手并用地高速记述魔导公式，转瞬之间就完成双重魔导公式。
「《巨人之腕·钢之刃·斩断魑魅·贯穿魍魉——粉碎贯穿吧·斩岩剑》！」
语毕，炼金魔术创造的刀刃，仿佛以魔导公式为异次元刀鞘般出现于现世。这个魔术非常简单，就只是像射箭般射出炼制的剑。
但是——规格【尺寸】非比寻常。
只见和巨大魔导公式同等宽度的刀刃，宛如用巨型弩炮发射般，从放低姿势的札克头上飞向前方。
门裂成两半。砌成墙壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被辗断，或者是被辗烂。
旁若无人的质量暴力就这么贯穿墙壁横断中庭，进一步将对面的墙壁撞碎，打出了一个洞。从崩塌的破洞看得见玄关大厅。
巨剑成为横跨中庭的桥梁，开出一条直达玄关大厅的路。
目睹少女发动魔术的破坏规模，札克睦目结舌。
「……简直乱七八糟。开路和确保退路，居然一口气就搞定了……」
「奇莉叶虽然只会炼金魔术，但她的炼金魔术可是在卫斯理之上喔。」
菲欧苦笑。
「走吧，师父！大叔！」
一行人从巨剑上离开领主的宅邸。
独自离开艾鲁斯贝尔克的卫斯理，漫无目的地走在山路。
（总觉得像逃走一样……）
卫斯理反省自己的行动，带点自嘲地从鼻子发出冷笑。
——好空虚。得知长年追求的梦想是得不到的幻影，胸口好像破了一个大洞。
既然破了这么大一个洞，可见之前填满那里的东西有多么巨大。
（啊啊……原来我真的只有那个而已……）
没想到自己竟然如此肤浅而感到幻灭。一直自以为朝着唯一的目标专心前进。一直以为要心无旁骛地持续奔跑，才能抵达目标。
然而——或许只是停止思考的自己所找的借口。真正聪明的是那些把自己当成笨蛋的人吧？就是因为够聪明，能够及早看清自己的斤两，所以他们避免了徒劳无功吧？
虽然自己扬言要用其他方法得到力量，但根本没有头绪。
（……应该说，我正往哪里去呢……？）
这个疑问并不是抽象的意思，卫斯理停下脚步，发觉自己走在陌生的路上。看样子他和来时走了不同路。从太阳的方位研判，这和旅镇的方向正好相反。
（啊啊……看样子真的迷路了……）
卫斯理环视周围，他在不知不觉间爬到了相当高的地方，远远看得见艾鲁斯贝尔克的街道。
总之先拿出地图确认周边的地形吧。卫斯理这么想，把手伸向了背囊——这时他察觉到了。
能远远看见的艾鲁斯贝尔克，从都市的深处、从领主的宅邸，涌出某种东西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那个是——
「……唔！？昨天的……！」
从狼猿体内涌出袭击他们的泥巴怪物，此时化为海啸袭卷都市。
泥巴海啸宛如火山爆发流出的熔岩，但显然能自主活动，正要吞没都市。
「老师他们呢……！？难不成被吞噬了……！」
卫斯理想要原路折返而踏出一步——却在这时停住。
（我……正要做什么？）
难不成是——去救人吗？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫无疑问地，在场拥有最高火力的人是菲欧。虽然某些状况火力会受到限制，但既然是在无人的都市就没有这项束缚。奇莉叶也不会在近身战失手，而札克经验远比自己丰富。贸然会合反而难保自己不会碍手碍脚。
卫斯理对于自己的自卑想法感到厌倦。尽管如此，这就是现实。
然而——为什么这双脚不肯转身背对，不肯逃离现场？
（——我要倔强到什么时候？已经理解了吧？凭我什么也做不了。没有人需要凡人【我】……已经认清这点了吧？）
理性大喊着不要靠近。但是，有其他东西坚持拒绝转身背对。
对立的理性和感性将卫斯理钉在原地。在他挣扎的同时，时间一分一秒过去，状况也逐渐变化——
理性与感性的冲突唐突地落幕。
背后响起巨大的脚步声。一道影子覆盖在头上。
「…………咦？」
转头一看，那是高耸如墙壁的异形巨人——泰坦型。
（……唔，在这个时候……！）
明明身处默兽出现频率较低的北部，却在这个情况下遇到这么强大的个体。卫斯理诅咒自己的厄运。
卫斯理发觉——眼前的泰坦型具有前所未见的特征。
泰坦型全身都缠绕着宛如蛇一般暗褐色的流动液体——泥巴怪物像寄生一样，围绕在它身上。
卫斯理没有时间推测那意谓着什么。
眼角余光扫过宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
只有意识留在原地。
卫斯理的身体伴随着冲击飘上空中。
（————————……啊。）
遭到切断的意识唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝叶，枝叶缝隙间看得到天空。
认知到自己现在是仰躺倒着，随后疼痛宛如溃堤般汹涌而来。
背部特别痛。仿佛背脊被榔头一块一块地仔细敲过，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得缩起身体的同时，看见刚才的泰坦型站在约二十公尺外的斜坡上。看样子，自己被泰坦型打飞到这里来了。
没当场死亡，是因为半无意识地用法杖防御了吧。不然背脊撞上大树后，应该早就断成两截才对。
（真是的……只有厄运特别强……）
视野不时模糊不清，因为脑震荡吗？正要爬起，发觉下盘完全使不上力，只好放弃，当场仰卧。
『小伙子——那条路很窄。稍微踩空的瞬间就会滑跤，爬得多高就摔得多重。』
卫斯理突然想起札克的话。
（虽然我的确从斜坡摔下来了……但不是那个意思吧。）
卫斯理正要讽刺地扯嘴一笑，横隔膜附近就一阵剧痛。
泰坦型似乎判断卫斯理已死，正要就此离开。
看着离去的泰坦型，卫斯理心想。只要继续倒着不动就会得救。等到身体复原，只要回到圣王都，别开眼睛、捂住耳朵、不正视世界情势，就能够回到和平的生活。
泰坦型将前往艾鲁斯贝尔克吧。或许会和逃过泥巴怪物的菲欧她们遇个正着。但那已经不是自己的问题了。
就这么回去吧。何必有勇无谋地死在这里。过安稳的人生吧。然后在五、六十年后，在温暖被窝中、在子孙环绕下静静地咽下最后一口气。那就是所谓的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「呵！」的一声宛如吐气般笑出来。
「——吃屎吧。」
魔术火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身体表面，只留下些微烧焦痕迹，并没有造成称得上伤害的伤害。
但是，泰坦型停下了脚步。巨人转头面向的前方——高举着法杖的少年站在路中央。
『背对敌人并不可耻。只要捡回一条命，就还有下次。』
要逃离这只迟钝笨重的默兽的确不难。
但是——
（下次？——下次是什么啊！）
在这个局面背对敌人、舍弃同伴的人，岂有『下次』。
呼吸就称得上活着吗？
——不是。绝对不是。
（如果这时候逃走，我将会死去。）
随着『英雄』这个目标从手中溜掉，卫斯理重新察觉了。
缺乏魔术才能？没有战斗天赋？
（——那又怎样！）
「那种事……不构成我放弃成为英雄的理由！！」
并不是因为是英雄才不逃走。而是直到最后都没有逃走、战斗到底的人会成为英雄。
（——泰坦型【这家伙】由我收拾。就是现在、就在这里。）
证明给大家看，谁才配得上英雄。
卫斯理呸的一声吐掉结块的血和唾液。
「来吧，傻大个。你的对手是我。」
泰坦型动了起来。这次真的要断送眼前渺小生物的性命。
感觉全身的血液仿佛在高速奔腾循环。
头痛不已。撞伤的脊髓热得像火烧。
尽管如此，却宛如挣脱桎梏般浑身舒畅。
卫斯理描绘魔导公式。
流入体内的遍在魔力，密度超过自己以往能够驾驭的上限，如今却强行入了支配。
体内发出某种东西断掉的声音。是肌肉吗？是血管吗？是神经吗？超过上限的魔力压不仅会对灵体造成负荷，与灵体重合的肉体也会承受负担。
如果是平常，这时候会因为灵脉过度激发造成的剧痛导致分心。然而现在就连那股疼痛都觉得舒服。
换句话说，像是心脏以两倍速度跳动的状态。以这种状态战斗简直就是疯了。
卫斯理嗤笑。他露出牙齿，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪着眼前的猎物。
「受死吧，天杀的混帐默兽。现在的我心情差到极点——状态则好到极点。」
将完成的魔导公式缠绕在法杖保留暂不发动。一边维持记述以免乱掉，一边绘制新的魔导公式。
平常保留一个中级魔术就已经是极限，但现在还在增加第二、三道魔导公式。
泰坦型逼近，朝卫斯理伸出手。在那只手抓到自己之前，卫斯理主动跳进森林。
巨人立刻追来，但似乎被杂乱无章的林木妨碍，无法如愿加快速度。
卫斯理钻过树木间隙，翻弄着泰坦型。
将泰坦型引诱到树木密集处后，卫斯理转头发动保留的魔术。
「《拘拿吧·深绿缚绳》！」
发动后的魔导公式干涉了周围的树木。急剧伸长的藤蔓缠住泰坦型。
如果只有这样，岩石巨人应该会轻而易举地扯断——
「《物质变化》。」
相连的魔导公式发挥效力，将藤蔓转变为钢铁。
「这是奇莉叶擅长的炼金魔术。虽然我只会初阶的物质变化，但结合起来就能奏效吧？」
泰坦型挣扎起来，要将紧紧纠缠的无数钢绳扯断。
就在这时，附着在泰坦型身上的泥巴默兽如蛇般飞身而出。
「——我就猜你会来这招。《冻结吧·冰之吐息》！」
伺机而动的魔导公式在此时发动。局部肆虐的冷气奔流，使得泥巴行动变得迟缓，并将之冻结。
卫斯理用法杖敲打，将结冰的泥巴敲成粉碎。
「……在学校总是被嘲笑梧鼠技穷。」
顶多只能使用中级魔术的卫斯理，火力的确不足以消灭大型的默兽。但是，多而不精有多而不精的作法。
附着在泰坦型上的泥巴剥落了。话虽如此，威胁没有消失。
啪的一声，泰坦型扯断金属绳，陆续打破了束缚。
卫斯理背对发威的默兽，在森林中拔腿奔驰。
感受着巨人排山倒树追来的压迫感，卫斯理在窒碍难行的森林中飞奔穿行。
最后出了森林，来到空旷处。
「……！」
卫斯理差点来不及刹住，在掉进瀑布前勉强撑着。
那是流过山间的几条支流之一吧。落差虽然只有数公尺高，但若是毫无防备地掉下去，难保不会撞到水底骨折。
「死路吗……！」
在他背后，泰坦型推倒树干发出劈啪声响现身。
已经无处可躲。
「唔……《烧尽吧·炼狱炎蛇》！」
从魔导公式飞出的带状火焰直接命中泰坦型。火焰缠住其巨大身躯，灼烧身体表面。然而，身体像是岩石的巨人不以为意地走来。
「《炼狱炎蛇》！《炼狱炎蛇》！《炼狱炎蛇》——！唔……」
卫斯理反覆发动相同魔术。连续发动中级魔术，使得他的意识快要远去。
「……唔，《炼狱炎蛇》！」
尽管如此他还是咬紧牙关，仿佛自暴自弃般，不断用火焰攻击泰坦型。
泰坦型的身体表面开始变得赤热，但不像有受到伤害。
疲劳终于到达极限，卫斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型扬起拳头。一旦沦为重达数吨的拳头和地面的夹心，就算防御也没意义，会直接被辗烂吧。
巨人的刚拳发出呼啸声挥下。
（就是现在！）
卫斯理发动早就完成的最后魔术。他的身体顿时笼罩在红光中。
这是加速魔术。作用于自己身体的魔术，本来就不是卫斯理擅长的领域，这种疲劳状态下，更是只能发挥一瞬间的效果吧。
那样就足够了。这刹那，正是卫斯理掌握的胜算。
只让自己的身体往前飞扑一步而已，加速魔术就失去效果。
卫斯理以贴地的低姿势，从落下的高质量拳头下方穿过。
他穿过了巨人的双脚之间，整个人摔到地面。
泰坦型的拳头失去目标，打中脚边的地面。
一阵不寻常的巨响轰然响起，宛如将凿子削岩盘的声音放大一千倍。
随后，泰坦型的立足处粉碎了。
泰坦型伴随粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人溅起盛大水花，沉入水中。
逃过崩坍的卫斯理拖着身体，探头看向瀑布。
照理说，摔到水底的冲击应该相当大才对，但还不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作势站起。
但泰坦型的行动迟缓。不仅动作生硬不顺畅，手指等末端部分的岩石也开始剥落。全身出现了好几道裂痕。
「你知道吗？受热膨胀的石头一旦急速冷却，就会承受不住收缩而裂开。然后——」
卫斯理调整呼吸，描绘新的魔导公式对准泰坦型。
「水结冰后会膨胀——《冻结吧·冰之吐息》。」
大气闪闪发亮，化为冷气漩涡包裹住泰坦型。泰坦型的表面迅速结霜。
啪的一声——破坏声相对于破坏规模显得客气。只见泰坦型的手臂，突然从肩膀部分粉碎掉落。
「我让进人你全身裂缝的水结冰了。你的身体将从内侧被冰撑碎。」
泰坦型的身体各部位转眼间陆续粉碎。先是因右脚粉碎而跪下，随后剩下的左脚也碎裂开来。
即使泰坦型用残留的单手抓着水底试图移动，却支撑不住身体的重量，徒劳无功地拍打水面。
「然后——以四两拨千斤，这是很久以前人类就运用至今的智慧。」
卫斯理将法杖末端插进尚未崩落的岩石缝隙。
「就是杠杆原理。」
卫斯理在法杖施加体重，摇摇欲坠的巨岩就倾斜——落下。
泰坦型的头部被砸碎——被巨岩的重量压扁了。
卫斯理俯瞰瀑布。经过十秒、二十秒，都没有泰坦型推开岩石起身的迹象。
「……哈！」
从喉咙深处漏出一口气。
「呼呼……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，从那张嘴发出高亢的笑声。
「打得赢、打得赢喔！我独自打倒泰坦型了！我能够和默兽战斗！」
卫斯理瞪着艾鲁斯贝尔克的方向。
下一件该做的事已经决定。
卫斯理朝艾鲁斯贝尔克迈步前进。
不料——视野突然模糊起来，歪向一侧倾斜。卫斯理险些摔倒，但总算拄着法杖重新站稳。
「喔喔……果然累了吗？这样不行、这样不行。」
卫斯理再度绷紧神经，重新迈开步伐。
——卫斯理没发觉。
地面散落着点点血迹，沿着他的足迹绵延。
每前进一步，血就滴下来。出血量绝对不是可以无视的等级。尽管受了出血量那么大的伤，卫斯理却完全没有感到疼痛的表现。
——卫斯理没发觉。
不管是因灵脉过度激发而引发的痛楚，还是被泰坦型打飞所造成的疼痛，如今都再也感觉不到了。
他也没发觉，自己的眼睛异常充血。
「可恶！」
奇莉叶挥舞着钉头锤，直接命中看似农夫的男子头部。烂掉的头部化为暗褐色的泥巴飞散，乘下的身体却作势抓住奇莉叶。
奇莉叶顺着挥舞钉头锤之势旋转身体，将扑过来的泥巴人踹飞。四溅的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉叶板起脸用袖子擦拭。
「好脏！」
如果是极少量的泥巴，似乎不会碰到就马上有事，但宛如火烧的疼痛会刺激皮肤。
「啊啊，讨厌！这样没完没了！」
「就是说啊。」
札克用长枪尾端揍飞泥巴人，表示同意。
——一行人虽然脱离了领主宅邸，但大街充斥着多到满出来的泥巴人。真不知道这些泥巴人之前都潜伏在哪里？
光是看得到的就超过一百具。而且半吊子的攻击无法使泥巴人停下来，即使切成碎片，只要经过一段时间就会再度恢复人形。
「如果能用魔术……！」
菲欧懊恼地咬唇。她双手的伤还没痊愈。
「两位小姐，没办法正面突破！从巷子前往正门吧！」
「不会遭到夹击吗？」
「总比被四面八方包围好！」
「也对！我们走，师父！」
「好、好的！」
奇莉叶将巷子入口的泥巴人碎尸万段，一行人冲进巷子。老都市特有的复杂巷弄让人无法一眼望穿。
「大叔，万一走到死巷该怎么办？」
「只能祈祷不会碰到了。」
札克在嘴角刻出浅笑，派潇洒地回答。虽然看似在这个节骨眼上还游刃有余，但他额头冒出的汗滴，如实地表现出疲劳和焦虑。
一行人来到稍微空旷的空间。那里有搭着小小棚子的水井，路旁还挖掘了水道，大概是周边居民洗衣、用水的地方。
井口盖着木盖，防止雨水或脏东西掉入水中——盖子冷不防地从内侧弹飞。
从水井跳出来的是泥巴怪物——分量相当于十个泥巴人的泥巴块，在离地数公尺的高度作势攻击。
「混帐东西，竟然从地下水路过来……！」
就在弓起身躯的泥巴块正要伸展时，奇莉叶连续投掷炼制的剑。但效果果然很弱，剑徒然穿过泥巴掉落，散布光之粒子消灭了。
「奇莉叶小小姐，瞄准这个！」
札克投掷出去的小瓶子被奇莉叶的剑打中。泼溅而出的液体淋在泥巴上。
札克迅速更换手枪的弹药，扣下扳机。击出的子弹碰到泥巴表面引发小规模爆炸，引燃了液体。泥巴怪物起火燃烧。
「好了，我们赶快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或许还躲藏了其他大家伙。子弹和燃料可不够一一应付！」
一行人继续逃走，穿过巷弄。
奇莉叶忽然不满地发牢骚：
「嗯——不好玩……既然是默兽，希望砍起来能更有成就感一点。」
听到奇莉叶对着空气寻求知音，札克用狐疑的眼神看向菲欧。
「你家的徒弟，情操教育是不是有点问题？」
「她其实是好孩子的……」
菲欧放远目光，竭尽所能地说好话。
说话的同时，菲欧确认手的状态。
（逐渐恢复感觉了……只要再过十分钟就能够使用魔术……！）
「到尽头了，是大街！」
一行人冲出巷子。
在再度露脸的大街上，泥巴人的数量比领主宅邸前还少。距离正门就剩一百公尺左右。
「好！一口气突破吧！只要穿过正门，再来自有办法！」
在札克的大声鼓舞下，一行人进行最后冲刺。
泥巴人大举而来挡道时很可怕，但一具一具分开行动后其实动作缓慢，很容易甩掉。
而现在只剩正门前的几具泥巴人而已。
眼看暂时逃过一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下来！」
菲欧被札克搂住腹部，狠狠地往后拉。菲欧呼吸困难，正要投以抗议的视线——
——泥巴海啸覆盖了眼前。
从视野左右方流过来的海啸吞没了泥巴人。泥巴海啸并没有就此横溢，而是直立起来，化为阻挡去路的墙壁。
「怎么会…………！」
菲欧愕然地仰望泥巴墙。泥巴的高度轻松超过城墙。即便凭奇莉叶的身体能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飞越那道墙。
「这个节骨眼来这招吗……！」
札克咬得臼齿轧轧作响。虽然至今数次都靠他的判断力化险为夷，但似乎是无计可施了。
「师父，后面！」
菲欧听到奇莉叶的声音转头一看，之前甩掉的泥巴人正逐渐靠近。
而在后方能看到巨大的泥巴块蠢动逼近——疑似是领主宅邸前的泥巴人融合而成的东西。
（要不是我粗心大意……！）
菲欧痛悔自己的脆弱。由于卫斯理离开的打击，她一时大意，受到了无法使用魔术的重创。
——我无所谓。但是，不能让奇莉叶和甚至无关的札克死在这里。
然而——唯有一个方法，即使在这种状态也能够使用魔术。
（修伊特大人……我的性命，将在这里——！）
「——《冻骨的螺旋之风·翩然降临吧·永久冻土之无情女王》。」
咏唱启动咒文的那道声音非常熟悉。
随后，奇迹发生。
宛如折断千根树枝的声音响起，屹立的泥巴墙壁从底部逐渐冻结。寒冰在瞬息之间到达墙壁的顶点，封住蠕动泥巴的行动。
「《凿穿吧·螺旋枪》。」
下一秒，冰墙的一部分受到无形冲击粉碎散落。
「——嗯，行得通。只要结冻就能够和固体一样传播冲击。」
一道影子踩着结冰的泥巴碎片，从冰墙的破洞走来。
拨开寒气出现的是——
「卫斯理……吗……？」
那是应该已经离自己而去的少年。
「为什么……？」
菲欧目瞪口呆地低语，卫斯理皱起眉头。
「哪来为什么？当然是来救你们的。」
卫斯理冷淡地回答，菲欧困惑不已。
虽然那也是菲欧不明白的一点。但更重要的是——卫斯理没发觉吗？发觉自己的异常。
「我不是指那个！我是指你现在的状态！」
「我的……？」
听到菲欧不得要领的话语，卫斯理板起脸。
不料——他似乎感觉到异状般按住鼻子。
「？怎么了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型战斗时撞到了吗？」
「不只这样而已！你的灵体已经残破不堪了呀！」
菲欧脸色发青地发出悲鸣。她的表情显得很难受，宛如痛在己身。
「这个情况若不是逞强就没有办法收拾的吧？更重要的是——突破这个状况才是当务之急。」
菲欧虽然有话想说，但似乎接受了卫斯理的主张。
「……我现在，无法使用魔术。虽然我想就快要恢复了……」
放眼望去，泥巴人开始进行包围。在大街的另一端，更有巨大的泥巴块朝这边靠近。
「那是……人类吗……？」
「别当成人类，小伙子。那只是模仿人类外形的怪物。」
听了札克的话，卫斯理看向泥巴人的视线变得冷峻。
「那么，该怎么办？要逃吗？」
奇莉叶问，卫斯理摇摇头。
「不，反正都会追过来，就在这里迎头痛击——所有人躲到我背后。」
卫斯理的指尖起舞，在空中建构中级魔导公式。完成之后先不发动，再绘制另一道魔导公式。
接着将两道魔导公式重叠，中间用小魔导公式连接。两道中级魔导公式就这么夹着中继的魔导公式，以完全相同的速度开始旋转。
「魔导公式……连结起来了！？没有互相干涉……！？」
「这是我在学院研究出来的，连接两道魔导公式的连结术式。」
在愕然的菲欧眼前，卫斯理说出启动咒文。
「《呼啸吧·回旋飓风／连结／烧尽吧·炼狱炎蛇》。」
语毕，以卫斯理为中心出现小规模龙卷风。接着注入火焰，龙卷风化作红莲障壁。
靠过来的泥巴人一眨眼就烧焦，化作瘴气消灭。
「这种高等技术，你是什么时候学会的……？」
「老师不知道吗？别看我这样，我可是很能干的喔。」
卫斯理露出万夫莫敌的笑容。本人是否发觉，那张脸很苍白呢？
大街另一端，宛如海啸的泥巴块席卷而来。而背后，被卫斯理冻住的泥墙，逐渐破冰动了起来。
「要逃走了。和这种东西傻傻地正面冲突是自寻死路。」
「好、好的……」
在卫斯理催促下，菲欧一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈风之镰》！」
压缩的空气刀刃将逼近的泥巴人切成稀巴烂。
卫斯理他们一路排除阻道的泥巴人，在干道奔驰着。
菲欧担心地看向卫斯理。
「卫斯理……你再继续逞强，身体会……」
「目前只有我能够使出对泥巴人有效的元素魔术！此时不做，更待何时！」
卫斯理大叫，射出带状火焰挡下成群泥巴人。
一行人边跑边确认后方。从艾鲁斯贝尔克溢出的泥巴海啸虽然移动速度缓慢，但确实逐渐逼近。
不料——泥巴海啸出现变化。泥巴停止前进，开始蠢动起来。
泥巴集合体宛如长瘤般膨胀。不对——那是想要将吞进泥巴中的东西挤出来吗？
从泥巴中出现的是表面爬满宛如血管的纹路、形状扭曲丑恶的果实。或者说是羊膜——看起来也像是正在内部孕育新生命的器官。
卫斯理产生不祥预感，后颈的寒毛直竖。
随后，流动的泥巴默兽整个弓起——朝着卫斯理他们射出那颗浊黑的果实。
「…………！大家快躲开！」
卫斯理情急之下大叫，同时掩护身旁的菲欧卧倒。
黑色果实掉落在紧急煞住的奇莉叶和札克前方。
简直就像巨大岩石从天而降。直径粗估不下四公尺。表面湿亮薄透，整体宛如正在脉动般蠢动。
「这是，什么……卵？」
奇莉叶表露嫌恶之情低语。随后——羊膜的顶端破裂，朝天空刺出看似剑的物体。
那把剑纵剖羊膜。从裂缝溢出宛如煤焦油的黑色液体。
羊膜遭到割开，里面的异形慢条斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敌泰坦型。但明显是不一样的东西。
上半身非常像人类。全身包覆着宛如外壳的物体。右手手肘以下又细又尖，锐利如剑。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物体。
简直就像是身穿全身甲胄的骑士。支撑其巨大身躯的，是尖如甲壳类的四只脚。前肢果然也有宛如防具的外壳保护。
长着独角、宛如面具的那张脸，睥睨着卫斯理他们。
「喂喂喂，这家伙是什么……新种吗？」
「是啊，但是，这个……」
这只异形远超脱以往的常识。虽然泥巴默兽的生态也很惊人，但这只异形以相反意义突破常识。
剑与盾。明显是模仿人类的工具。
而且这看起来也像是泥巴默兽创造的东西。
虽然疑问让脑袋快要爆炸，但现在先将所有疑问摆一旁。
铠甲骑士的左手朝向这边，那面盾牌——不对，盾牌中央突出的炮管瞄准了卫斯理他们。
在炮管深处，赤热的光芒膨胀。
卫斯理情急之下抱起菲欧往旁边飞扑。
伴随巨响击出的炮弹，将两人前一秒站立的地面炸碎烧焦。
「这是骗人的吧，喂……！」
面对宛如大炮的攻击，在卫斯理瞠目结舌之际，铠甲骑士的右手【剑】朝他横扫而来。
喀铿！
铠甲骑士的剑被挡住，发出震耳的异常声。
阻止剑刃行进的，是插在地面的巨大剑只。奇莉叶创造的巨剑成为盾牌，防御了铠甲骑士的剑击。
「没受伤吧？」
「是、是的……谢——」
「别说了，师父赶快跑，我和大叔和……」
奇莉叶瞥了卫斯理一眼。卫斯理坚定有力地瞪回去，奇莉叶咧嘴一笑。
「卫斯理三个人会想办法。你没问题吧？」
「那当然。」
卫斯理扶菲欧站起，和奇莉叶并肩而立。
「老师，请您先逃走。我们会一边绊住敌人一边追上去。」
菲欧正要开口，又把话吞了回去。
「……请不要，乱来喔。」
她可能判断——为了不要碍手碍脚，除了听话以外别无他法吧。尽管菲欧内心挣扎，最后还是绕过森林离开现场。
铠甲骑士似乎打算对付人数较多的一方，并没有去追菲欧。
卫斯理和奇莉叶、札克交换眼神。
「那么——开始吧！」
卫斯理勇猛呐喊，朝着异形的铠甲骑士冲过去。
爆炎迸散。剑戟乱舞。魔术的冲击掀起砂土，咆哮撼动大气。
新绿的森林如今化为战场。
铠甲骑士右手一挥，就有好几棵大树一举遭到砍伐，化作即死级威力的飞镖。
左手火热的炮击贯穿树干，即使偏离目标也会引燃枝叶。
剑和炮击。不管哪一个，直接命中都会没命吧。
简直就是一击必死的性命交关之战。
——即使处于这种极限状况，卫斯理也有自己情绪正激扬的自觉。
（看得见……看得见，也躲得开！我有足够能力战斗——！）
卫斯理多少也懂得体术。至今不曾在战场发挥体术，是因为他并不支持和默兽进行近身战的自杀行为。
但现在的卫斯理一点也不畏惧。直到置生死于度外，卫斯理的身体才第一次能够在战场的紧张感中，毫不僵硬紧绷地灵活跃动。
能够做到这点，是因为至今都看着奇莉叶，乐在其中地和默兽缠斗。
（……虽然很不甘心，但这点要感谢奇莉叶。）
说到奇莉叶，她鲁莽地对铠甲骑士发动特攻。她左右踏步避开铠甲骑士大刀阔斧的攻势，滑进铠甲骑士的双脚之间。
「喝！」
奇莉叶将弯刀插进铠甲骑士的脚部关节。她似乎判断关节背面和受到外壳保护的正面不一样，会有缝隙。这一刀深入肉体，铠甲骑士发出痛苦的咆哮。
像马一样抬起的前脚想要踩扁奇莉叶，但奇莉叶使出华丽的步法全数避开。
就在铠甲骑士被奇莉叶引走注意时，巴掌大的球体飞到铠甲骑士眼前。从札克的手枪击出的子弹射穿球体，白烟覆盖了默兽的视野。
趁默兽陷入混乱杵在原地之际，卫斯理将魔力注入完成的魔导公式。
「《烧尽吧·炼狱炎蛇》！」
火焰之蛇缠住铠甲骑士的脸。
铠甲骑士大叫甩头甩掉火焰，激动地朝着卫斯理而来。
（——果然没错。）
卫斯理确信。
（这家伙只有外表模仿了人类的武器，内在终究是普通的默兽。）
既然这样，多得是方法玩弄其于股掌中。
「你太好懂了！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
铠甲骑士被魔术变出的流沙绊住脚，发出重重的声响摔倒。
奇莉叶趁机跳到铠甲骑士肩上，将反手握着的弯刀插进肩部的外壳缝隙。
她转动弯刀愈钻愈深，铠甲骑士发出大叫扭动身体。
——没问题。虽然跟这个敌人正面冲突很可怕，但是在充满障碍物的森林中，靠着奇莉叶的身手、札克的机智还有卫斯理的招数加以翻弄，就足以应付。
话虽如此，尽管造成了伤害，但都与致命伤相去甚远。
（需要足以贯穿外壳的火力……！）
到了这个节骨眼，火力不足终究还是在扯后腿。这现实让卫斯理咬牙切齿。
既然如此，要不管三七二十一地使用上级魔术吗？现在或许可以充分发挥威力。
虽然卫斯理如此盘算——但铠甲骑士出现了变化。
铠甲骑士弓起身躯。背部装甲发出声响，从内侧打开了。
喷出来的是无数的触手。像鞭子一样甩动的触手前端，具备宛如钩爪的器官，宛如软体动物的触手般，独立自主活动。
「奇莉叶……！」
在喊叫声传达之前，数十根钩爪，已经朝着铠甲骑士背上的奇莉叶杀去。
奇莉叶跳开的同时用双刀迎击。虽然打落了好几根钩爪，但还是有漏网之鱼触到奇莉叶的身体。少女的脸因为极度痛苦而扭曲。
奇莉叶落下。札克绕到下方接住奇莉叶，带着她远离铠甲骑士。
札克弯身躲避来袭的钩爪，和卫斯理会合。
「你没事吧！？」
「喵哈哈……不小心大意了。」
奇莉叶虽然在札克怀中说笑，但额头浮现豆大的汗珠。身上也有好几处刀伤，尤其右脚的伤势特别深。看样子不可能和平常一样活动自如。尽管如此，她没有受到致命伤，是因为在那个极限状况，用双刀击退了逼近的钩爪吧。
铠甲骑士站起。
直到刚才都只需要注意两手的武器就好，如今还必须注意背部长出来的数十只触手。相较之下，我方的奇莉叶已经无法战斗。
（只能由我来了……！）
卫斯理做好心理准备，构筑魔导公式。
他着手描绘的是上级魔术。原本这是已经超越自己极限的大魔术。但是，现在只能将一线希望寄托在这个魔术——
怦通。
卫斯理感到一阵突如其来的剧痛，有如全身神经都被钉住。
「喀……！」
感觉像脑中迸出火花。眼前涂成通红。仿佛从喉咙深处冒出熔岩般，感觉到了异样的发烫和疼痛，随后当场吐血。
札克似乎大喊着什么，但是脑袋中的血流声很吵，几乎听不清楚。
——卫斯理总算明白究竟发生什么事。因为在灵脉过度激发的状态，行使太多高等级的魔术，导致灵体的负担到达极限。
（可恶……！偏偏在这时候……！）
卫斯理咬紧嘴唇，想要重新描绘消散的魔导公式而提高体内的魔力压，但一阵宛如脊髓扎了无数根针般的剧痛随即袭来，导致精神无法集中。
尽管痛得冒汗，颤抖不已的手在搔抓着地面，卫斯理仍抬起头瞪着默兽。
（快思考……！快思考能做什么！）
脑中浮现几个计策，全部遭到头脑冷静的部分否决。
在忽明忽暗的视野前方，看得见泥巴海啸汹涌而来。
一回过神，发觉自己正被人往后方拉。似乎是被札克抓着领子拖行。
铠甲骑士和泥巴海啸赶尽杀绝、紧追不舍。
一行人出了森林，被追逼到悬崖边。从下方的流水声研判，悬崖下是急流。而且高度落差似乎相当大，掉下去不保证能活命。
（啊啊……这下子穷途末路了吗？）
——似乎已经无计可施。
唯一能够安心的是，菲欧顺利逃脱了。
脑中浮现银发女子的身影，卫斯理玩味着几分满足感。
不料——有人出现在卫斯理他们眼前。
随风飘扬的银发，仿佛碰一下就会折断的娇小身躯。
「老师……？」
那是应该已经逃走的菲欧。
「为什么……！」
菲欧转头面向这边，有些伤脑筋地微笑。
一阵毛骨悚然——恶寒窜过卫斯理的背脊。
虽然只能称为直觉，但卫斯理确信——
菲欧想要做无法挽回的事情。
只见菲欧笔直地盯着振动地面逼近的铠甲骑士和泥巴海啸——说出那句话。
「——第一门·开放。」
那是英雄解放力量限制的关键词。
随后，流入菲欧体内的遍在魔力总量急剧暴涨。
在这个阶段，魔力压就已经远远超过了处于灵脉过度激发状态的卫斯理。本来灵体会在一瞬间崩坏，但菲欧完全不痛不痒的样子，继续开口。
「第二门·开放——第三门·开放。」
菲欧的魔力压转眼间暴涨，卫斯理反而感到不安，而非可靠。
「这是做什么……这是在做什么，老师！」
情况明显异常。如果是因为解放的力量行不通才进入下一阶段，这样还能够令人理解。
但是——菲欧毫不迟疑地进入更高的阶段。
「请不要乱来！老师想要用那副身体做什么！」
「……如果放着这只默兽不管，将会有好几座城镇遭到吞噬，变得更加无法收拾。必须在此消灭才行。」
「所以……老师到底想要做什么！？」
「半吊子的力量没意义——更根本的问题是，我的灵脉尚未恢复。无法用正常方法使用魔术。」
无法用正常方法——那表示有捷径吗？
然而卫斯理感到不祥。
魔术的基本发动步骤，在这两百年间经过了连绵不断的传承改良。所谓的基本就是最精练与稳定的步骤。像这种无视基本的方法，真的妥当吗……？
铠甲骑士宛如畏惧菲欧般停下脚步。它发出低吼声，是因为察觉眼前的人是它的天敌吗？
「第四门·开放。」
菲欧的魔力压更加上升。那是一流魔术师能够驾驭的魔力压的数十倍，不对，是数百倍。力量浓缩在菲欧小小的身躯中。
笼罩身体的白光变得更亮，分不清究竟是菲欧在发光，还是菲欧融化在光中。
简直就像菲欧将化成光，从世上消失一样——
「……唔！不行，老——」
「最终门——开放。」
菲欧的轮廓融化在光芒中——卫斯理有这种错觉。
在那里的是人形的纯粹魔力结晶。
「老……师……？」
总觉得在那里的是完全不认识的人，卫斯理战战兢兢地呼唤。
但是，菲欧转头面向卫斯理，如往常地微笑。
「卫斯理。我——很希望让你继承英雄。」
「…………咦？」
那是少年一直想得到的话语。
至今少年拼命不断否定自己的无才。明知道穿着不合身的衣服，做不自量力的事情有多滑稽。尽管如此，仍不断挣扎抵抗。
然后，现在——这样的自己第一次获得他人认同。
但是，卫斯理不知为何觉得，那听起来像是诀别。
「——对不起。」
听到菲欧诉说的话语，卫斯理脑中变得一片空白。
——自古以来，英雄都很短命。
那是因为，英雄在战场最前线为了比任何人都还极力奋战，所以暴露在浓度非比寻常的瘴气中。
本来距离菲欧的身体出毛病应该还有一段时间。
然而，五年来急功躁进的战斗，确实侵蚀着菲欧的身体。
因为找不到传承英雄之力的手段而心急如焚的同时——菲欧内心某处期待着这一刻。
——意识逐渐融化在光芒中。
充满大气的遍在魔力和自我的界线变得稀薄，仿佛与循环世界的魔力化为一体的感觉，填满了菲欧。
自己将成为巨大洪流的一部分，这带来无与伦比的安心感，将至今怀抱的不安和焦虑逐一洗刷而去。
摆脱肉体的桎梏，成为超自然的存在——那的确是一种解脱。
菲欧知道，周边大气中的魔力，宛如漩涡般凝聚到自己身上。
不是透过经验，而是本能地理解。如今灵脉异常已经无关紧要，不必描绘魔导公式这种多余的步骤，也能够如活动手脚般行使力量。
仿佛获得从天上俯瞰的无数眼睛般，菲欧的意识扩张，能够深入透视万物。
大陆即将被巨大的黑暗覆盖。
菲欧将意识倾注于逼近眼前的那片特别巨大的黑暗。
菲欧瞬间掌握了泥巴默兽的全貌。吞没地形、宛如海啸般席卷而来的默兽，本来应该是莫大威胁才对，但对现在的菲欧而言，却像处于股掌之上。
只要伸手就能够触及，轻易地捏碎——菲欧这么确信。
（啊啊——修伊特大人当时，也是用这个观点看世界的吧。）
如今好像能够明白，当时的修伊特是什么样的心情。
在消失的最后，修伊特笑了。是因为得到这个和所有牵挂都无缘的观点，才会那样微笑的吗？
忽然间——在光芒中看到一个影子。
红铜色的头发。讽刺地扬起的嘴角。即使斜眼看待世界却带着几分温暖的眼眸。
（修伊特大人——）
是梦还是现实？是因为自己期望而出现的幻影？抑或是勇者之力，将修伊特大人的灵魂吸引过来的呢？
（修伊特大人——我终于能够去您身边了。）
修伊特浅笑，一句话也不回答。只是默默地朝菲欧伸出手。
仿佛受到吸引般，菲欧伸出右手——修伊特的嘴，轻声说了些什么。
——这样好吗？
总觉得他这么说。
（咦…………？）
菲欧困惑。
一个触感抓住了菲欧的左手。
（是什么……？）
菲欧不知所措地看向那边——在那里的是神情激动的少年。
「老师……！不行，别走——！」
眼看菲欧的身影即将消失在光芒中，感到恶寒的卫斯理，回过神来已经冲进了光芒之中。
既不晓得菲欧处于何种状态，也不晓得自己做的事代表什么。但懵懵懂懂伸出的手，确实握住了菲欧的手。
——不想失去菲欧。一心只有这个念头，让他忘了状况，贸然采取行动。
那个行为毫不合理，感情用事，一点也不像他。
光芒中，看见菲欧转头面向这边。
她露出看似惊讶的表情，仿佛现在才注意到这边般瞠大眼睛。
——卫斯理不知道这时菲欧有什么想法。
光芒变得更亮并且膨胀——容纳在菲欧轮庙之中的庞大魔力当场释放。
「老————！」
就连自己的声音都听不见，在光和声音的暴力翻弄下——卫斯理的意识被白色黑暗吞没。
意识缓慢浮上。
（…………我……活着吗……？）
卫斯理冒出有些滑稽的念头，护着疼痛的身体，设法爬起来。
景色变得截然不同。
草丛和树木都遭到连根铲除，地面呈现放射状陷落。原本那么大范围的泥巴默兽，如今却不见踪影。
摇摇欲坠地倒在坑洞边缘的铠甲骑士，勉强留下一半身体。原本有四只脚和右手都碎掉了，只剩下左手、躯干和头部散落在地面。
在卫斯理身旁，札克用身体掩护奇莉叶。只有札克他们周围的地面保持原状，可以想见有一股力量守护了他们。
「这就是……英雄的全力……」
虽然没有维克提姆西边荒野的撞击坑那么大，但仍然名副其实地改变了地形，卫斯理对那股惊人力量感到敬畏。
——但是，卫斯理感到某种不祥的预感，那是某种令人觉得必须马上阻止才行的祸患。
「……唔！老师呢……！」
菲欧倒在身旁。因为眼前的光景实在过于异样，卫斯理至今都没发觉她。再加上——从菲欧身上感觉不到活人的气息。
「……老师！」
卫斯理立刻抱起菲欧。他将耳朵凑近心脏，虽然微弱，但感觉得到心跳。
是刚才攻击的反作用害菲欧撞到头了吗？卫斯理正要安心时，立刻发觉了异常。
「……这是，怎么回事………？」
卫斯理为之愕然。
「灵脉……停止活动了…………？」
——灵脉等同于肉体的血管。灵脉会不断地吸收微量的遍在魔力，和构成灵体的体内魔力交换，这样人类的灵体才得以保持正常状态。
如果是灵脉的循环变弱，或是一部分阻塞，这样还能够理解。但菲欧的灵脉完全停止了活动。
简直像是灵体的标本。只是拥有人类灵体外形的异质存在——那就是菲欧现在的状态。
（是因为我中途阻止吗……？但是，如果那样下去，老师会……）
——自己做了什么无法挽回的事情吗……？
那种恐惧支配了卫斯理的心。
……窸窣……窸窣……
忽然传来宛如湿肉拖过地面的不快声响，卫斯理反弹般抬起头。
在那里上演着，化为碎屑的泥块互相靠近的景象。
（还活着……！？经历了这么大规模的破坏还活着……！？）
卫斯理在错愕的同时冷静地推测——泥巴恐怕已经渗透到地底深处了吧。只有出现在地表的部分被炸得灰飞烟灭，蛰伏在地面下的部分如今才渗出来。
菲欧付出了惨痛代价，陷入原因不明的昏睡状态，却还是无法完全打倒这只默兽吗？
（——不对，并不是这样。）
对于自己想要做出避重就轻的解释，卫斯理感到震惊与痛恶。
（是我中途阻止害的。是因为我，害老师的力量失控爆炸……！）
没能将应该要在此消灭的可怕敌人打倒。其罪魁祸首正是自己。
（……不对！老师是这个世界需要的人！无论如何都必须让老师活下去才行……！）
卫斯理鞭策着快要萎靡的思考，振作精神抱起菲欧。
菲欧个子虽小，对如今身心交瘁至极的卫斯理却是很大的负担。尽管如此，还是非逃不可。
「札克，站得起来吗？现在先暂时逃走，重整态势——」
「快躲开，卫斯理！」
札克打断卫斯理的话语，大声警告。
卫斯理看见了。铠甲骑士的残骸，抬起了剩下的左手对准这边的景象。在碎裂的炮管深处，红灼灼的热源正在膨账的模样。
炮击声。
炮弹在卫斯理前方着弹。
爆炸冲击波将卫斯理刮飞。
天地交换，景物流转。
浮游感。不管过多久都没有撞上地面。
听得到札克的大喊声，但喊声朝脚下逐渐远去。
不对。自己正在坠落。朝着悬崖下，朝着悬崖下的激流坠落。
卫斯理和菲欧的身影很快就被水柱吞没，消失在水流中。
——究竟过了多久？
虽然感觉像过了一小时以上，但或许意外地只过了十分钟左右。
不管怎样，卫斯理回过神时，就已经在水边的砂砾上爬行。
「咳、咳…………唔！」
他边咳嗽边吐出跑进肺里的水。
（老师呢……？）
视线往下移，就看到自己紧绷的手，握着菲欧的手将她拉上岸。虽然是无意识下的行为，但总算没放开菲欧来到这里。
——从那种高度撞击水面还没失去意识，几乎是奇迹。之后卫斯理拼命搂住菲欧的身体，一味地顺水漂流。
身体似乎有多处撞伤，只是动下就全身发痛。
（这里是哪里……？）
天空很暗，星星已经开始出没。
（看月亮的位置，大约是太阳下山后两小时吗……）
掉进河里时，太阳的位置还很高。这就表示在河里漂流的时间比预想长。
（真是命大……）
话虽如此，本来灵体就已经残破不堪还逞强乱来，导致现在身体摇摇欲坠。简直就像全身的骨头都被换成铁块。
不知道札克他们是否平安。已经消灭大部分泥巴默兽，铠甲骑士也满身疮痍。奇莉叶虽然伤得很重，但不至于当场死亡。既然有札克跟着，卫斯理想相信他们已经顺利逃脱了。
放眼周围，河的两岸都是悬崖，其高度皆无法轻易爬上去。幸好卫斯理他们漂流到河的东侧——旅镇所在的那岸，因此只要找到爬得上去的地方，似乎就有办法脱离困境。
卫斯理就着月光确认周围地形，看见悬崖下有个像洞窟的空间。虽然是很浅的小小横穴，但能够遮风就已经谢天谢地。
卫斯理将菲欧安放在横穴躺卧后，便着手捡拾岸边散落的漂流木。在随时会失去意识的状态下，他总算收集到可满满环抱的漂流木回到横穴，一边预留空气流通的缝隙一边架设柴火。
他本来还担心能否发动魔术，但灵体的状态似乎已安定到能够使用初级魔术的程度。卫斯理用小小魔导公式变出火焰引燃漂流木，慎重地吹气送风以免火熄灭。
等火烧得够旺时，脱掉外衣只剩内衣裤。虽然现在并非天寒地冻的季节，夜晚的空气还是让湿淋淋的皮肤觉得寒冷。
卫斯理稍微犹豫后，动手脱掉菲欧的衣服。
不可思议的是，并不觉得害羞。生存的本能驱使身体动起来。
从学院带出来的长袍经过特殊处理，具有很高的防泼水性，因此几乎没湿。虽然就是觉得方便才带着这件长袍，但总觉得至今不曾有过像现在这样如此派上用场的时候。
卫斯理将菲欧抱在怀中，披上长袍以免失温。
就着火堆取暖，总算能够让身体好好休息。
他忽然想起一件事，翻找长袍口袋掏出了包装过的随身口粮。打开包装，里面是稍微湿掉的口粮。那是用牛脂黏合的牛肉片，为了耐放，调味非常咸，而且口感烂到极点，是公认「根本没考虑味道」、「与其吃这个不如吃草还好一点」的玩意儿。
平常连一口都不想吃的东西，现在却心如止水地往嘴里放。
（——得活下去才行。）
脑中只有这个念头。
菲欧虽然有微弱的呼吸，但没有清醒的迹象。
要带着这个人平安回去——这个念头支撑着卫斯理的心力。
卫斯理不知道，自己至今的判断是否正确。即使如此——
（我牵了这个人的手，唯独这件事绝对不想当成错误。）
那或许只是愿望。当时牵菲欧的手，导致错失消灭泥巴默兽的机会，或许将在之后引来巨大灾厄。
但是，如果不能守住菲欧活下去，就连那个结果都无从知晓。
（所以——我绝对不会让这个人丧命。要两个人一起活着回去。）
为此，必须先恢复体力，明天才有力气下山。
卫斯理瞪着火堆摇曳的火光，在心中坚定发誓。
3
过了一晚，卫斯理背着菲欧在干道前进。
背上的菲欧还是一动也不动。
每当卫斯理累得摇晃、站不稳，就咬紧牙关撑住。
「……老师。您听得见吗……？」
为了转移注意力，卫斯理对背上的菲欧说话排遣心情。
「您或许打算和这个世界畅快地告别，独自消失到某处……但是我不允许那种事。」
流下的汗水从下巴滴落，打湿了地面。
「这个世界还需要您。奇莉叶……还有我也一样。」
真心话自然而然地从嘴里跑出来，连自己都感到惊讶。
「我抓住您的手时……我的脑中只想着，我不要您消失。」
发现自己变得感伤，卫斯理露出苦笑。
「真伤脑筋啊……一点都不理性。」
——从什么时候变成这样的？以前的自己，思考方式明明更理智才对。
「真的是……自从遇见您以后，我总是乱了步调……请老师要负起责任喔。」
尽管汗水流进眼睛，刺得卫斯理表情扭曲，卫斯理始终盯着前方。
「您把我变成这么感情用事的人，如果就此昏迷不醒……我绝对不原谅您。」
没有回应。虽然卫斯理没有抱以期待，但果然还是有些失望。
——这时。
在上坡的前方，风景戛然中断。看样子是在那里换成下坡。既然如此，那里或许视野开阔，能够确认旅镇的情况。
卫斯理鞭策着发抖的脚，展开最后冲刺。
（……奇莉叶和札克已经回到旅镇了吗？）
或许他们正在寻找自己。如果他们能够来迎接，就是最谢天谢地的事了。
思考着那种事的同时，卫斯理爬到坡顶——
目睹了遭到大群默兽袭击、陷入火海的旅镇。
究竟发生了什么事——卫斯理一瞬间无法理解。
（…………咦？）
他屈膝跪下。
从森林涌出的暗褐色泥巴怪物，已经吞没了一半城镇。
同时，好几只〈默示录之兽〉在城镇各处猖狂肆虐。
「怎么会……从哪里来的……？」
——不对。自己心知肚明。只是不愿正视而已。
那是昨天菲欧没能收拾掉的泥巴集合体。
（被抢先了……）
怎么办到的？——才冒出这个疑问，卫斯理立刻发觉。
「地下水脉……！」
昨天，它们甚至潜伏在地底深处。既然如此，要沿着如网络般遍布的地下水脉移动，也是易如反掌吧。
其他魔兽则是从远处叫来的吧？恐怕就像昨天的泰坦型那样。证据就是，能够看到默兽身上都有泥巴默兽缠绕寄生。
母亲抱着孩子从起火燃烧的屋子冲出。
「……唔，快逃——！」
从屋子后面扑出的泥巴，瞬间吞噬了母子。
不只这样。镇上到处都有人被泥巴吞没，或是遭默兽杀害。
——这是数百年来，在这座大陆一再上演的光景。自己早就知道，在自己鞭长莫及的地方，也发生着同样的事情。
唯有一点和其他不一样。那就是，这场惨剧是根据自己的判断所造成的结果。
（……是我。）
粉碎。
（因为我……抓住了老师的手——）
本来以为唯独那件事不是错误——本来想要这么以为的。
那份确信，粉碎了。
——都是因为自己阻止了菲欧，才没能消灭泥巴默兽。
那导致本来应该能守住的人无辜丧生。
——失去菲欧，确实是一大损失。
但是，在眼前上演的令人鼻酸至极之现实面前，「这是为了拯救菲欧而采取的行为」之类的借口，一点力量也没有。甚至无法用来自欺。
『凡人有凡人的作法——如果搞错这点，下场可是会很悲惨的喔。』
札克的话掠过脑中。
（啊啊……是吗？这就是你说过的下场吗……）
——看啊。这就是你的行动引发的结果。这就是自以为必能有一番作为，自命清高、自以为是的小鬼引发的悲剧。
（老师……）
——我……好像做错了——
在卫斯理心中，长年紧绷的某种东西迸裂爆发。
旁边的森林出现了某种东西。
披着泥巴的狮头默兽——莱肯型就在眼前。
莱肯型站到卫斯理面前，扬起了锐利如短刀的钩爪。
即使理解现实，明知钩爪挥下自己就会丧命，卫斯理还是没有移动的意愿。
莱肯型挥下爪子——的前一刻。
狮头弹飞了。
在失去头部仆倒在地的莱肯型的另一边，一名熟悉的男子站在那里。
「你在发什么呆！站起来，卫斯理！」
那是札克。看样子他似乎比卫斯理他们早回到旅镇。
「……算了，已经够了。」
卫斯理有气无力地低语，札克疑惑地皱眉。
「我已经，一无所有……不，从一开始就一无所有……」
「……我不知道你在发什么神经，但那种事等暂时安顿以后再做。」
札克发现一动也不动地任由卫斯理背着的菲欧。
「小姐怎么了？」
「……不晓得。从昨天就一直这样。」
「是吗……真亏你能够回到这里。小姐由我来搬。」
札克从卫斯理的背上抱起菲欧，抬了抬下巴催促卫斯理站起。
「已经有人来迎接。要过去会合了。」
「迎接……？」
这种状况，谁会来迎接？
随后，周围笼罩在浓浓的影子中。并不是云朵飘过来。距离更近，感觉得到有东西出现在头上的压迫感。
卫斯理不假思索地仰望天空——说不出话。
那是船。巨大的船底飘浮在头上。
船底几处安装着圆形金属零件。表面发出青白色光辉的模样很眼熟。
（魔导公式……？用金属重现魔导公式吗……？）
航行于空中的船缓缓地掉头，在空中静止。从甲板探出头的人大喊道：
「快坐上来，少年！」
那个轮廓和声音很熟悉。
「那是……」
「好了，赶快上船吧。我们是最后了。」
札克抱着菲欧，身手矫捷地爬上从甲板放下来的绳梯。
尽管卫斯理困惑不已，还是跟在了札克后头。
受邀进入船内后，到处可见疑似旅镇居民的人。
包含瘫坐在甲板的人，数量超过了数十人，但是——
「获救的就只有这些。」
札克压下帽檐，低声怨叹。
那座旅镇虽然规模较小，居民应该还是超过百人才对。这就表示半数以上丧命了。
「你能平安真是再好不过，少年。」
话语声从背后响起，卫斯理转头就看到熟悉的男子站在那里。
「瓦特修汀卿……」
「奇莉叶小妹已经接受了治疗。你也去看诊吧。喔，菲欧小妹已经送进医务室了。她似乎昏厥过去，是撞到头了吗？」
卫斯理没回答问题，反问艾德亚特：
「……现在是什么情况？这艘船究竟是……」
「嗯。日前吾辈说过，吾辈的旧友正在研究对抗〈默示录之兽〉的兵器，对吧？就是这个。」
卫斯理的确听艾德亚特说过。但是，他以为是手持武器，顶多是像投石机的武器。没想到竟然是在天空飞行的军舰。俗话说物以类聚，该说真不愧是这个怪人贵族的旧识吗？
「据说用魔力传导性高的金属，物理性描绘魔导公式，再输入适当魔力压，就能够引发和魔术相同的现象。开发者称之为魔导机关。以此类推，这艘船就叫作魔导船吧。」
这艘船和普通帆船不一样，天花板和墙壁配置了好几条管线。看起来不像传声管，可见也是魔导机关的一部分吧。
但是——为什么艾德亚特会在这里呢？他是怎么知道这里情况窘迫的？想问的事像山一样多。
艾德亚特想必看穿了卫斯理的心思，只见他充满大家风范地点头。
「少年，你的疑问是必然的。你很在意吧？——这艘船的名字。」
「不，那不重要。」
不出所料，艾德亚特的耳朵听不见卫斯理的声音。
「那么吾辈就回答你吧。这正是吾辈下令暗中建造的人类最终兵器，攻防一体的移动要塞——其名为《飞翔·艾德亚特号》！」
「……就说是〈※普拉特尼〉了，你有脑吗？你这个腐败的低能原生生物。」（译注：源自斯基德普拉特尼，北欧神话中的魔法船。）
从船首传来充满烦躁的沙哑话语声。不仅看不见对方的长相，而且嗓音听起来像喉眬出了状况，无法判断性别和年龄。
「……这是谁？」
「这艘船的制作者之一。这人实在粗枝大叶，经常忘记吾辈是贵族。」
「……我才没忘咧——别把我和你那通风的脑袋相提并论。小心我抽你神经喔，四眼田鸡。」
虽然对方恶言相向，但艾德亚特似乎不放在心上。因为这是经常在瓦特修汀家看见的构图，卫斯理决定不要在意。
「那么……为什么您会在这里？您是怎么知道我们陷入危机的？」
「事情跟你想的有点出入。吾辈来迎接你们，并不是因为察知你们的危机。」
「………？这话是什么意思？」
「嗯。本来吾辈潇洒登场的来龙去脉，要用十小时的歌剧才足够说明——算了，直接看比较快。过来这边。」
跟着领路的艾德亚特，卫斯理爬上阶梯。正要打开阶梯尽头通往甲板的门时，艾德亚特转过头。
「这就是对于你的问题的答覆。先提醒你。这是现实。」
卫斯理感到狐疑，穿过门来到甲板。
——全大陆都陷入火海之中。
从高空俯瞰大地的光景，本来会令人不禁发出感叹吧。
但是——卫斯理没有那种心情。
正因为是鸟瞰的角度才明白。
在旅镇目睹的地狱，正在大陆各处重现。
森林广阔的卡尔纳地区。拥有大片红褐色荒野的南洛克地区。以及——圣王都所在的东部，乃至于科尔蒂斯平原。
数量不只一、二十处而已。
「——理解了吗？吾辈并不是察觉你们情况窘迫。而是大陆全土都遭到默兽袭击。」
在宛如脚下崩塌、失足坠入地狱深渊的丧失感中，艾德亚特痛恶地说：
「三天前，大陆多处同时遭到〈默示录之兽〉袭击。简直就像事先约好一样。」
「……福音骑士团呢？只要派遣圣王都首屈一指的精锐部队，普通默兽群——」
「圣王都沦陷了。」
卫斯理一瞬间不明白艾德亚特在说什么。
「…………咦？」
「在理应安全无虞的东部出现默兽的时候，圣王都的指挥系统就已经几乎瘫痪。由于资讯混乱，福音骑士团还来不及发挥本领，圣王都就已经被泥状默兽入侵了。」
——地下水脉。即使在地面上布下天罗地网，默兽已经获得在地底畅行无阻的手段。如此一来，地上的城墙和监视网已然失去意义。
「别说是将战力派遣至周边都市，最先遭受袭击的圣王都甚至陷入瘫痪。吾辈当时人在郊外的魔导技术研究所，因此逃过了一劫。当时的状态，不是只靠这艘船就有办法扭转颓势……就连圣王陛下是否平安都不晓得。
在这个状况下，吾辈选择的最佳之道就是和你们会合。虽然很抱歉一味地仰赖她，但如今圣王都沦陷，菲欧小妹是人类的最大战力。」
艾德亚特以压抑感情的淡淡语气宣告。
「少年，这是战争。第一步已经让〈默示录之兽〉抢得先机。正因如此，第二步不能再失手——你要有这样的认知，接下来一周的战斗，将决定人类的命运。」
看着愕然不已的卫斯理，艾德亚特再次强调。
「战斗吧，少年——为了不让接下来的七天，成为人类最后的七天。」
卫斯理了解——
并不是敌方拥有了像是五年前神化个体般的单一强大战力。尽管如此，这依然是两百年来最大的危机。
以往是将战力集中在前线都市这样的重要据点，人类才得以对抗〈默示录之兽〉。但是现在已经不分前线与后方。
——地狱大锅的盖子打开了。这座大陆已经没有安歇之地。
然后——只有卫斯理知道。
人类接下来必须在欠缺最大战力，欠缺英雄【菲欧】的状态下，应付前所未有的危机。
——英雄【菲欧】昏迷不醒。
真想干脆也倒头大睡，当作置身在漫长的恶梦中。
然而，这毫无疑问是现实，根本没空作恶梦。
因为谁都无法想像，更胜于这个现实的地狱。