赤褐色的干涸大地，其中有块宛如黑暗凝固而成的漆黑。
远看像是滴落在大地的黑色污渍。但透过望远镜看，就会知道那是一群四脚巨人。
右手是剑、左手是炮管加盾牌的异形铠甲骑士，在荒野井然有序地布阵。
「……看来没错。」
奇莉叶从旁征询意见，俯伏在荒野高地的卫斯理点头。
「对——是百臂巨人型。」
同样俯伏的侦察兵倒抽一口气。
「果然是那个……那么魔术师阁下，对手的数量是？」
「推定二十骑。后面还跟随着大量小型默兽。数量不下一百只。」
「太荒谬了……！」
听到卫斯理的预估，其他侦察兵绝望地呻吟。
「那个新种比泰坦型还强吧？那种东西竟然来了二十骑……不可能打得赢！」
一名士兵陷入半狂乱状态，旁边的士兵安抚他。
「冷静点。没问题的，我们有英雄在。对吧？」
「没错。据说前任英雄在维克提姆打倒了两千只默兽，以及身长上千公尺的怪物！」
「就是说啊，不是很快就能会合了吗？再忍一下！」
在其他人鼓舞下，差点陷入恐慌的士兵总算恢复平静。
虽然传闻夸大不少，但可见大家对『英雄』这个半是偶像的存在，抱有多大的期待。『英雄』扮演的角色，似乎比起实质战力，更像是精神支柱。
「…………」
卫斯理带着浓浓黑眼圈凝视他们。
——他们不知道。他们依靠的英雄处于昏睡状态。
已经过了七十二小时——过了整整三天，菲欧都没有清醒的迹象。
虽然做了医术、魔术的各种处置，但毫无成果。菲欧的灵体完全没有脉动，现在仍静静地沉睡在瓦特修汀宅邸。简直就像没有灵魂一样。
——和艾德亚特会合后，这两天尽可能地将人员用魔导船载到维克提姆，同时募集士兵。但辛苦搜罗来的战力称不上充足。
诡异的是，默兽在这两天停止了活动。简直就像在等待战力准备万全。
「话说啊。那个的数量比昨天更多了吧？」
「……既然你也看到了，很遗憾地，那好像不是我的错觉。」
卫斯理的脑中，掠过了在艾鲁斯贝尔克看到的光景。
泥巴默兽包裹的黑色果实——从黑色果实出现的新种，百臂巨人型。
恐怕在这时，敌方兵力也在接连不断地生产中吧。
——距离艾德亚特预估的期限剩下五天。那是和〈默示录之兽〉正面对决之前的缓冲时间。一旦超过那个时间，人类的心将会崩溃——那就是如此预料的期限。
但是——真的能够撑到那时候吗？
看了刚才士兵狼狈不堪的样子，他们的胜算是建立在有英雄【菲欧】的前提上。但是，无法指望菲欧再过五天就会醒来。
甚至——可能再也不会醒来。
目前士兵还能在『预定即将抵达』的英雄身上看到希望。但是，英雄没有在士兵面前现身的状态如果持续下去，士兵迟早会起疑心吧。
「…………」
远远地听着侦察兵提出个人见解、互相讨论的同时——卫斯理用感觉得出决心的眼神，看着荒野尽头。
「瓦特修汀卿，我有事相求。」
于维克提姆的瓦特修汀宅邸中。
来此进行侦查报告的卫斯理，对艾德亚特切入正题。
「什么事，少年。」
艾德亚特虽然依旧姿势挺拔，但脸和声音都流露出疲惫之色。他几乎不眠不休地在工作吧。
「士兵的士气低落。虽然目前还有『英雄』作为依靠，勉强维持了秩序……但我想实质上已经到达极限。」
「……在你看来也是这样吗？」
艾德亚特叹气，很难得地说丧气话。
「菲欧小妹脱离战线是很大的重创……应该说，吾辈提出的七天缓冲，完全是建立在有菲欧小妹在的预测上。这样下去——」
「不必等到和〈默示录之兽〉冲突，计划就会瓦解。」
——人类很胆小。因为胆小，所以注重和他人协调以及建立秩序。
但是，若是有一个人逃走会怎样呢？其他人就会在『也有其他逃跑的人』的正当名目下，群起效尤逃走吧。
到时候将会重蹈圣王都的覆辙。
「正因如此——我们需要『英雄』。」
「话是这么说没错……少年？」
艾德亚特皱起眉头。
卫斯理的眼眸点亮着坚定意志。
不管发生任何事都会贯彻到底的坚定意志。
即使处于这种局面——即使知道英雄【菲欧】的异常事态，依然在其中看不到丝毫放弃。
——才短短几天而已。明明重逢时，表情是那么一蹶不振。
「……你在想什么？你打算做什么，少年……？」
即使对于眼前少年的变化不知所措，艾德亚特仍问道。
卫斯理正眼凝视着艾德亚特，说出想法——
「请召集避难的一般人和士兵。所有人。」
眼神甚至到达壮烈的地步。
——然后少年说出口。
「我要成为英雄。」
艾德亚特尽管睦目结舌，还是立刻理解了。
这名少年——想要假冒英雄。
但是，那绝对不是出于虚荣心或自傲。
艾德亚特闭上眼睛半晌。
「……你做好觉悟了吧？」
面对宛如试探的询问，卫斯理毫不犹豫地点头。
——卫斯理了解。
那是滔天大罪。是背叛众人的行为。
但他依然选择了。
选择承担假冒英雄的大罪。
即使要欺瞒世界，也要凝聚人类的向心力，团结对抗毁灭。
——卫斯理做好觉悟了。
为了拯救世界，要先欺骗世界。
接下来自己将扮演冒牌英雄。这是事迹败露后，将会换来唾骂，却不会有所回报的不归路。
——管他的。
确认胸中的决心坚定不摇，卫斯理心想——
——为了拯救世界，要我变成诈欺师还是大罪人我都愿意。
那条路布满荆棘——身为上位者的艾德亚特比谁都深知这点。
卫斯理也理解吧。既然他心知肚明还选择了那条路，艾德亚特没有阻止他的理由。
「——既然如此，吾辈艾德亚特·瓦特修汀就当证人吧。就当共犯吧——和你一同，为伪证的英雄抬轿吧。」
直视着少年的——不，是经过成长脱变的男人的眼睛——
艾德亚特高声宣言——
「卫斯理·葛雷佛德——你，就是第二十代英雄。」
——to be continued