三个月后──圣都•雷斯帕欧司。
圣王居住的宫殿一区在举行豪华绚烂的鸡尾酒派对。众多重臣盛装打扮出席，其中也包含穿着正装的艾德亚特和吉儿薇丝特。
两人离开人群背对露台扶手，拿着红酒小酌。
“大可不必在这个时机，勉强地奢侈铺张吧。”
吉儿薇丝特穿着不习惯的礼服，边嫌绑手绑脚边这么发牢骚。
“这是一种表演，吉儿。虽然圣王陛下侥幸平安逃脱，但有一部分人很在意宫殿曾经一时唱空城计。要让这种权威主义者安心，展现余裕是最好的办法。刚才的典礼，换言之就是在宣告大陆恢复和平。”
“若是如此，我愿意吞下不平。但是──天知道那究竟是图利谁的典礼。”
吉儿薇丝特摇晃着酒杯，放远了目光。
“艾德救助了许多人命，并且引导人类和〈默示录之兽〉战斗获得胜利，由于前述功绩获得肯定，因此获准取得弗拉达利亚地区北部森林的所有权。真亏你会想要那种没什么利益可图的土地……这是在对精灵尽道义吗？”
“我会在形式上采取将那里指定为保护区的方式。改革奴隶制度则需要长期推动。目前这样还完全不足以报答同胞的功绩──你也获颁勋章了吧？今后的预算也会大幅增额吧？”
“是啊。拜这之赐，我得以在上午的典礼看到之前对我的研究嗤之以鼻的家伙的蠢相。那还真是相当愉快的节目呢。”
吉儿薇丝特坏心地笑了。
“就那层意义而言，结果并不差。只是──”
艾德亚特让视线从人群上逃离，躲到远方的天空，他将声调压低一截说：
“正因如此──无法在今天赞扬他的功绩，令吾辈倍感遗憾。”
“…………”
吉儿薇丝特也同样将慵懒的视线转向杯中摇曳的液体。
将沉默和红酒一起吞下后，吉儿薇丝特换了个话题。
“话说，艾德，好像没看到关键的她呢。”
“喔喔──菲欧小妹去见那个人了。”
吉儿薇丝特没有问菲欧去见谁。
她依然眼神慵懒，只回应了一句“是吗”。
艾德亚特等人在圣王都宫殿的同一时间──菲欧的身影出现在维克提姆外缘。
避开了住家避的一角，整齐排列着色泽凄冷的墓碑。菲欧在宛如等于都市历史的墓碑群中一座比较新的墓碑前跪下祈祷。
她将双手交握在胸前，闭上眼睛──
“……我不太清楚该向什么祈祷才好。因为您并不是会求神拯救的人。”
菲欧浮现略显寂寞的微笑站了起来。
那座墓碑没有刻上名字。
不为人知地战斗，更在无人知晓其最后下场而捐躯的他，连受人赞扬的时间都没有，就离开了人世。
虽然觉得非常没天理，但他恐怕并不期望盛大的告别吧。
他是个无欲无求的人，是个愿意为了别人牺牲自己的人。所以，菲欧想待在他的身边──正因他是这样的人，那个心愿无法实现。
他什么事都想独自完成，总是一个人遍体鳞伤──留下印象的尽是那种身影。
“其实我很想和您一起背负更多喔？因为，我是您的──”
这时，菲欧闭上嘴腼腆地微笑。
“我要走了。”
菲欧转身背对墓碑走向墓地出口。最后再度转头──
“──我会再来的。”
她这么呢喃。
“事情办完了吗？”
菲欧一穿过拱状的门，倚靠着柱子的人物便这么问道。
那是披着全新防沙外套的少年。
“是……让你久等了。”
“那么，我们走吧。”
说完后，少年──卫斯理在石板地发出喀的拐杖声。
──破坏了《破界树伊尔明苏尔》之后，失去意识的卫斯理持续沉睡长达两周。
他在服用灵脉强化药的情况下，多次使用高位魔术，导致负荷累积在灵体内。击倒破界树之际接触的庞大瘴气，更使他的灵体受到严重污染。
原本他变成废人也不奇怪，之所以能够保住一命，大多都要归功于吉儿薇丝特的手腕。话虽如此，他最终也没能完全恢复──
“脚的情况怎样……？”
看见菲欧略显不安的神情，卫斯理对她苦笑。
“这个嘛，是没好到哪里去。不过已经渐渐能动了，再过一阵子，就可以不靠拐杖行走了吧……这个倒是希望渺茫就是了。”
卫斯理说完后指着自己的左眼。那只眼眸已然失去光明。
“我本来想要准备眼罩，但赫歇尔博士说要做义眼。依照那个人的个性，感觉她会安装额外的机能，总觉得很可怕……”
卫斯理露出打从心底厌恶的表情，逗得菲欧含蓄地轻笑。
配合拄着拐杖的卫斯理，现在的步伐不疾不徐。
直到不久前的人生，都过得像是在和时间赛跑。所以，像这样慢慢行走看见的风景，映在卫斯理的右眼中显得很新鲜。
“这时候，艾德亚特大人他们正在圣王都获颁勋章吧。”
“是的。”
看卫斯理话很少，菲欧抬眼凑近了他的脸。
“……你觉得很遗憾吧。”
卫斯理沉默了三秒。
“──没那回事喔。”
他由衷说出了这句话。
──虽然卫斯理在破界树讨伐战立下大功，但他的贡献被当作不曾发生。理由是因为，卫斯理假冒成英雄。
这个行为本来可能适用于伪证罪或骚乱罪，但考虑到事态的紧急性，最终不予问罪。不过也就没大肆发表卫斯理的功绩了。
这也是无可奈何的事。那是因为第十九代英雄•菲欧处于昏睡状态，才采取的紧急措施。如今菲欧复出，第二十代英雄自然就当作没出现过了。
卫斯理能够理解这是避免发生混乱的处置。索妮雅等人虽然对这个决定愤怒不平，但卫斯理觉得那样很好。
（啊啊──这样就好。）
看向旁边，菲欧就在那里。
“……谁当英雄都可以喔，就算不是我也没关系。不管谁是英雄，只要有人给予支持，世界就不会失去希望。”
许多生命消失了。虽然他们每一个人都没有足以拯救世界的力量，但谁能说他们就没有资格称为英雄呢？
“卫斯理……你变了呢。”
菲欧以感慨的语气这么说。
“是吗？”
“是呀。感觉你变成大人了。个子也长高很多了吧？”
菲欧伸手比较两人的身高。两人的脸自然地靠近，卫斯理暗暗心惊。
“不，那个，应该说……”
“应该说？”
“……没事。”
“咦──这样我会很在意耶。你刚才想说什么呢？”
“就说没事了。”
卫斯理在内心说出被掩饰的话语。
（如果我变了……大概只是因为我察觉到了而已。）
与其满怀雄心壮志，挖空心思守护难以捉摸的世界，只要能够守住更贴近身边的一个人，那样就足够了──
就在这时──
“啊，来了！喂──”
有人在前方大声呼唤着。
是奇莉叶。她在瓦特修汀宅邸门前眉毛倒竖，不高兴地双手扠腰。
“讨厌！有够慢的！”
“我从一开始就说过或许会晚到了吧。我明明是病人耶。”
在奇莉叶旁边的是，代替艾德亚特留守宅邸的索妮雅和海儿贝卡。
“抱歉，索妮雅大人。我们有点悠哉过头了。”
“嗯，别在意。再停留久一点也无妨。”
“趁那段期间，我也可以磨练奇莉叶做家事。”
听到海儿贝卡的话后，“恶！”奇莉叶露出厌恶的表情。
门前准备了载满行李的双马马车。
“但是……汝等也真性急。不必这么快就继续旅行吧。”
索妮雅傻眼地这么说，卫斯理摇了摇头。
“不如还嫌晚了。虽然平息了骚动，但〈默示录之兽〉同时蜂起，带给众人巨大的不安。而且……默兽还有余党。”
没错──虽然失去了破界树的统率，但出现在城镇的默兽依旧逍遥。
尽管各地聚落逐渐复兴，但默兽零散袭击的情况仍在持续。
菲欧开口承接卫斯理的话：
“这个世界依然受到默兽威胁。既然如此──我认为消除大家的不安，是英雄的任务。而且我必须找到方法，将修伊特大人托付给我的力量交给下一个英雄。”
“……本宫明白了。本宫不再阻止汝等了。这样显得本宫好像不懂事的小孩子。”
索妮雅大口叹了口气，脸上浮现微笑。
“保重哪。”
“是──索妮雅大人也请保重。”
一路叩叩作响。马车的车轮在铺装过的主要道路上发出声响行驶。
“道别意外地干脆呢。”
坐在车夫席的卫斯理突然冒出这么一句话，身边的菲欧投以微笑。
“没问题的。因为还会再见面。”
“……这么说也是。”
这表示他们的交情并没有那么浅薄，不需要夸张地惜别。
“接下来要去哪里呢？”
“我想想喔……总之往西边吧。去需要我的力量的人在的地方。”
“然后要同时收集情报呢。”
“对。我没去过西部，希望能够获得新情报……”
“我会帮忙老师的。那会比老师之前和柯蕾特小姐偷偷摸摸的时候更有效率吧。”
“你、你果然很生气吗？气我隐瞒无法继承力量的事……”
菲欧显得很不安地愁眉苦脸，卫斯理不客气地说：
“那当然。我可是一直被排除在外，才不会那么简单就原谅老师。”
“怎、怎么这样……”
看见菲欧垂头丧气，卫斯理当场垮下表情发噱。
“开玩笑的啦──那件事已经无所谓了，就算长吁短叹，也不会有任何建树。”
卫斯理以豁然开朗的表情仰望蓝天，他在内心低声说出后面的话。
（而且……我只要有足以守护老师的力量就够了。）
能够成为仅仅一人的英雄就很棒了。那就是自己的能力范围。
“喂──车夫──马车跑到路外面了。”
不悦的话语声传来，卫斯理慌忙操控缰绳。
仰望后方，盘腿坐在车厢顶的奇莉叶半眯起眼睛，睥睨着卫斯理。
“要打情骂俏是你的自由。但可不要行驶到路外面弄坏马车喔。”
“什、什么打情骂俏！才没有！”
菲欧仓皇地跟卫斯理分开。她虽然撇过脸，却完全藏不住变得通红的尖耳朵。
“……倒是奇莉叶，我的身体还没完全康复，大可由你驾车喔。”
“抱歉，那不属于我的专业领域。少说废话，就当作复健，给我专心驾车啦。”
“真是的……”
卫斯理厌烦地大口叹气，但吐气很快就变成苦笑。
──世间还很纷扰，正急于复兴和应对默兽。
尽管如此，还是有种回到日常生活的感觉。
（是因为克服了那种战斗吗？）
如果是以前，卫斯理这时候开始警惕松懈的自己，但是──
“算了──悠哉的救世之旅也不错。”
卫斯理自然而然地如此觉得。
马车奔驰着一路刻下了两道轨辙。
在未知的道路前方有什么──目前还看不见答案。
但是，所谓的未来就是那样吧。
既然如此，总是负面思考也无济于事。
（──这是难得延续的未来。怀着希望活下去，应该不会遭天谴吧？）
再怎么残酷的世界，只要持续前进，就会连接着希望──
菲欧莲札•亚利杰黎剩下的时间，还有──