1
常言道男人有三大恶习——「好色」、「好酒」以及「好赌」。
要发挥好色之道，也必须要有天生的才华。毕竟不论相貌、性格，至少都得具备能够使女子倾心的资格，才能够成为一种恶习。当然，这世间上也是有不少乏人问津的人。
大家常说好酒之徒实在使人束手无策。有人一喝酒便会性情大变，也有人会做出惊人之举后却又失去记忆。不过，也有人因天生体质无法喝酒，所以很难说是一种万人通用的恶习。
好赌则麻烦了。博弈，也就是常说的赌博，应该没有比它还渗透人们生活的恶习了。做得过火的话，任谁都会皱起眉头，但连责怪赌徒的人，其实也都在不知不觉间不断重复小小的赌博。
举例而言便是占卜。
话说回来，赌博的起源本来就是占卜，用来追求判断充满不确定性未来的好坏依据，最后终究演变成赌博这项文化。
吉凶好坏皆无须挂怀。
这是一句劝戒人们不要在意算挂准或不准，无须严肃看待占卜结果的话语。然而，这其中若牵扯到金钱或利害关系，人们便无法轻易释怀。要是在早上电视节目中的星座占卜看到自己运势最差，即使不相信占卜，也会稍微有些沮丧。
赌博这种东西，无论在哪个时代都能使人疯狂投入。
由于它会使人们过于著迷，所以掌握政治的高官们才会数度想禁止赌博，却往往无法彻底执行，就是因为这些政治家才是最热衷于赌博的人。
连一秒之后的事都弄不清楚的紧张感、得到结果那一瞬间的兴奋感、胜利的喜悦与败北的懊悔。赌博伴随著剧烈的情绪起伏与实质利益，尤其能抓住男性的心，使之不离不弃。
然而，从事赌博的人总有一天都会注意到。
为了得到什么，而以其他东西作为代价时，便会在不知不觉间失去重要的人事物。
而注意到这件事情时，往往是在已无法挽回之时。
2
这几天一直下雨，今天终于放晴，我的心情变得开朗，为准备开门营业而到店外去时，发现大马路上的店家因为这久违的好天气显得活力四射。路边有摊贩摊开垫布排列商品，有个猫耳大叔不知从哪拖来一辆装著车轮的摊车，正在卖早上喝的粥。
马路上一早便有几名前往迷宫的冒险者，有许多小吃摊以他们为目标客层。交互喊著宏亮的叫喊声。
这座城市还是一如往常充满了朝气啊。
我点点头，此时，身旁忽然有人朝我递出一朵花。
「您要不要买一朵呢？」
我垂下视线，发现一名娇小的女孩手上提著花篮，朝我递出的是一朵颜色鲜艳的蓝花，蓝得宛如今天这样的晴天一般。
「我没见过这种花，但很漂亮啊。」
「是的！这是在迷宫中开的花喔，就像今天的天空一样蓝对不对？」
女孩呵呵呵自豪地笑著。
「你在卖迷宫里的花啊？」
我环顾四周，平常都是一个三十岁左右的女性在卖小把花束，今天却没见到她的身影。
「平常都是妈妈在卖，但今天由我代替她来卖花。」
原来如此，她似乎是平常那位女性的女儿，难怪这还是我第一次见到她。
「这样啊，这是迷宫的花啊，这么一说的话就会觉得是很贵重的花呢。」
我仔细地盯著这朵朝我递出的花看。
因为我并不熟悉花卉，所以也得不到这像是哪种花的感想，只能讲出「真是漂亮、花瓣形状好特别啊」这类的评语。不过，这如果是在那座迷宫之中盛开的花，一定十分稀少。
我这么认真地看著一朵花似乎有些奇怪，使女孩发出了笑声。
「这是开在迷宫地下二楼的花，并不是那么贵重喔。」
「咦，是这样的啊？」
「是的，到地下三楼为止，即使不是冒险者也能进去。不过，很少人会特地去迷宫里摘花，所以妈妈说我们才会像这样卖花。」
这样啊，可以进入地下三楼之上的部分啊。
因为好奇心驱使，我满想进去一次看看，但是会有想著「那就去迷宫观光吧！」的这一天到来吗……应该是不会。
「那我就买一朵吧。」
「真的吗？谢谢您！」
我从口袋中掏出几个铜板，收下开在迷宫中的花。
因为我无法自己进去迷宫，所以只好用被动方式得到了。即使仅是一朵花，但仍不改变它属于迷宫一部分的这项事实。
女孩深深一鞠躬后，便小跑步离开，去寻找新客人。我目送她摇曳著发辫的背影，将手上的花放在阳光之下检视。
在地下环境成长的花瓣与天上辽阔无垠的天空颜色相同，使我感到不可思议。
真不愧是迷宫中的花朵，生长环境一定与普通的花不同。
「嗯，这么一想，就觉得它的气质好像不太一样呢。」
「你一大清早就在店门口干嘛啊？」
听见有人呼唤，我便转过头，见到莉娜里亚露出一脸傻眼的表情。
「嗨，早安啊，今天也很早呢。」
「你也是啊，拿著不适合你的东西。」
「啊，这个啊？这是刚才跟卖花女孩买的，她说这是迷宫里的花，我觉得稀奇就买了。」
莉娜里亚稍微歪下了腰，将脸靠近我手上的花。她用手撩起垂落发丝塞在耳后的动作莫名炫目，使我眯起了眼睛，这一定是因为天气难得放晴所致。
「这是空慕花呢，要去它丛生的地方可不简单，彷佛脚边就是一片天空。」
「这样啊。」
我点点头，试图想像那样的画面，却很难办到。
「一定很漂亮吧。」
「毕竟那是迷宫观光旅行很受欢迎的景点呢。」
嗯？
「有观光旅行啊？」
「有喔。」
莉娜里亚若无其事地道。
「毕竟迷宫并非随处可见的东西啊，不管是旅行者或是很闲的有钱人，各式各样的人都涌来看它啊。所以，到地下三楼之前才都有经过整理养护啊。」
「这、这样啊，把它弄成观光景点了啊。」
「地下一楼的大厅，一年到头总是挤满观光客与卖伴手礼的摊贩等等，非常热闹喔。」
「该怎么说呢，和我想像的不太一样啊。」
我想像的是更加充满肃杀之气且光线昏暗，踏进一步便会使人陷入生命危险的环境。
然而，的确，如果有迷宫这种稀奇的地方，一定也会有人想来观光。管理迷宫的人也会想招揽观光客，收取入场费等等，这将会成为一笔可观的收入。所以，使之成为观光地的做法非常合理。
「不过啊，该怎么说呢……」
但我多少还是希望，像迷宫这种代表奇幻元素的地点，应该更加弥漫著类似浪漫梦想的气氛啊。
「你在碎念什么啊？」
莉娜里亚朝我露出呆愣的表情，我便摇了摇头道：
「不，没什么，我们进去吧。」
我重整心情，打算打开店门时，想起右手上的鲜花。
思考了一下后，我将之递给莉娜里亚。
「什么？」
「虽说不过是顺手，不过难得有这个机会就送给你吧。比起被一个男人拿著，这样花儿应该还会比较开心吧。」
「呃，你要给我吗？」
见我点点头，莉娜里亚便战战兢兢地伸出了手，接下这朵花。
她将花放在胸前目不转睛地盯著看，接著再微微抬头望著我，脸颊上多了些许的红晕。
「那个，谢、谢谢，我很开心。」
见她面带腼腆的模样，使我说不出话来。这只是突然心血来潮的举动，真没想到会使莉娜里亚露出这么甜美温和的表情。
不知为何，这使我的心中莫名一阵骚动。我随意回了几句后，便夸张地笑著掩饰。我心想著自己还真是不够潇洒，逃也似地进入店内。
这一定也是久违的晴天害的，毕竟今天的天空非常美丽。
3
当一间咖啡厅的老板，偶尔便会遇见奇怪的客人。外表很有特色，或是行为举止异于常人，各式各样的人都有。现下便有一位这样的客人坐在窗边。
那是一名大叔，他将毛躁的褪色金发随意地绑在颈边，服装也显得十分邋遢，衬衫的领口沾染到黄色污渍，卷起的袖子上线头也已松开。
若仅是这样倒还不会使人留意，但他将额头完全抵在窗户上，目不转睛地盯著窗外，点的东西也是「白开水」，前前后后大概三小时都维持这副德性。
窗外是有什么有趣的东西吗？
我觉得那都是些一如往常的景象。路边的摊贩、贩卖东西的人们、小吃摊与来来往往的大量人潮。这的确是盯著看也不会嫌腻的热闹景象，但有需要那么热衷吗？
我送走付完帐的两位高贵阿姨，店里便只剩下我与那个大叔。
此时，一声咕噜噜噜的巨大声响传出。
我瞄了大叔一眼。
大叔依旧将额头抵在窗户上，用手摸了摸肚子。他应该饿了吧，该去问他要不要点什么吗？还是应该放著不管呢？我有些烦恼。
此时，进来后一直维持相同姿势的大叔蓦地朝我挥了挥手。
「是的，您要点什么吗？」
走近一看，便发现大叔的脸颊消痩，长出些许胡渣，脸色很差。不过，眼底却不可思议地淀放生气蓬勃的光采。
「嗯，坐了这么久真抱歉啊，能给我一些食物吗？」
大叔的嗓音沙哑，但音色与表情都明显表现出雀跃难耐的神采。
他摸了摸怀里，取出一枚金币，上面刻著没见过的纹路。
「其实我从南方一路旅行过来，刚刚才到这座城市，还没有这里的货币。」
原来如此，若刚历经长途旅行的话，便可以解释这大叔的樵悴程度了。
「怎样，要不要和我赌一把呢？」
「赌？」
听见他唐突的话语，我不解地歪著脑袋。
「这是……」
大叔用拇指弹起金币，发出清脆声响的金币飞过我的头上，反射出耀眼光芒并掉了下来，跌落至大叔手中。
「沙与雪之国・撒拉雪德的金币，在这座城市里拿去换钱的话，应该能换到一笔不小的金额。」
「这样啊。」
他不在乎我毫无兴趣的回应继续道：
「金币的正面或反面，选你喜欢的一面，然后我弹出金币，你若猜到答案就能得到它；如果猜错，就随我吃到饱。怎样啊？」
大叔笑著说道，表情显得十分开心。
至今为止，我遇过许多客人，但还是第一次有人和我赌这个。
打赌。
而且还是对我相当有利的条件。金币是一笔不少的金额，就算他再怎么会吃，但以我们这家店的菜单定价而言，甚至还能赚一半以上的差价。
「我想拒绝欸。」
「唉呀，怎么了？你不想要金币吗？」
尽管大叔惋惜地抬头望著我，但我的性格是一碰到打赌便会变得慎重。
不如说——
「不管怎么想都很可疑……」
「不可疑、不可疑！我刚好花光全部旅费，所以手头有点紧而已！」
「不是还有一枚金币吗？」
「少了这小小一枚金币的话，我就无法过活了啊！」
「但可以拿来打赌就是了？」
听我这么一问，大叔便扬起嘴角。那是一种充满自信的笑容，而且虽然不知道为什么，那使人感到一种背脊打颤、深不见底的气魄。
大叔脸上挂著这样的笑容道：
「因为我一定会赢啊。」
这话使我有了些兴趣。
掷出钱币，猜正反面。
简单来想，胜率应是二分之一，他却说他一定会赢。
「我知道了，那我就跟你打赌吧。」
我用一种挑战般的心情说道。比起胜负，我还比较在意大叔那份自信从何而来。
「男人就必须这样呢。」
大叔让我看了看硬币。
「你要选正面还反面？」
「正面。」
大叔用手指夹住硬币，并展示给我看，那是我刚才看见的纹路。
「这是背面，我弹起硬币，如果出现这一面就是我赢了，出现正面就是你赢了。可以吗？」
「可以，请开始吧。」
大叔装模作样缓缓地将硬币放到指头上，如方才那样弹起硬币。我用眼睛追著它的轨道，金币在空中留下金色的轨迹，啪地一声被压在大叔手背上。
我不禁探头过去。若一旦开始便会像这样使人在意结果，这便是打赌。大叔彷佛在欣赏我的反应，缓缓挪开了手。
「反面，是我赢了。」
「唔唔唔。」
没想到真的输了。这么一来，便不自觉地感到不甘，会使人不禁想说再来一遍。我努力咽下这一句话，却无法彻底死心地说：
「能让我看看那枚金币吗？」
「喔？你的直觉很敏锐喔。」
大叔虽然这么说道，却又轻易地将金币交给了我。
金币有些老旧，有许多微小的伤痕与凹痕。我将金币翻过来一看，后面刻的是其他纹路。
「是普通的金币。」
我将金币还给大叔，这么低喃道。闻言，大叔便发出笑声。
「你以为这是出老千用的金币吧？太老套了、太老套了。」
「但那种事不是很常见吗？其实两面都是正面之类的。」
「那种小把戏是三流人士才会用的，像这样被对方要求说要检查金币的话，不就无法掩饰了吗？」
唔唔，这么说倒也是。
「那您为什么那么有信心啊？胜负都是各一半的机率不是吗？」
「那就是……」
大叔竖起食指。
「秘密了。」
我不禁很想跌倒。
本以为他会为我解说清楚。
「那愿赌服输，给我吃饭吧，我什么都吃喔！」
见大叔笑著拍拍肚子，我不禁涌起扫兴的感觉。
我敷衍回应，并走向厨房。
食物到底都消失到那具瘦弱身体的哪里去了？没想到我竟然会有吐槽这句话的机会，而大叔也是一个很健谈的人，我做的每道菜他都直夸好吃好吃。
出乎我预料的是，他的吃相真的很令人赞叹。
大叔坐在面对马路的窗边位子，吃得津津有味，成为一种绝妙的宣传。路过行人都发出赞叹声驻足。
例如肉类料理。将大块鸡肉的皮煎得焦焦脆脆，再淋上照烧酱，并附上蒸得热腾腾的马铃薯，可以压碎马铃薯搭配酱汁吃，也可以与鸡肉一起夹进面包里吃。见到大叔这样吃后，一名肉食兽人推开门这么说：
「给我来一份跟他一样的。」
接著，店里便骤地忙碌了起来。不过，这样的话这里就不是咖啡厅，而变成普通餐厅了啊。但我想到这件事，也是在送走最后一位客人之后了。
在堆积如山的锅碗前，我吁了一口气。
天色逐渐逼近傍晚时分。
在我急忙出菜的这段时间，大叔一直望著窗外。
到底是什么东西让他那么在意啊？
似乎是感受到我的视线，大叔转头看著我。他那受夕阳余晖映照的脸，不知为何显得有些寂寥。
大叔从椅子上站起身，来到我的面前。
「我问你啊，这间店没有其他店员了吗？」
「对，只有我一个，怎么了吗？」
「你要不要雇用我啊？薪水少一点也没差，我正好在找工作。」
突然被人这么一问，我当然觉得很困扰。
我自然没有雇用别人的经验，这间店生意也没好到能够付人薪水。
大叔察觉到我内心的挣扎，脸上浮现笑容。他扬起嘴角，露出之前那种笑容。
「——要跟我打赌吗？」
我脸颊一僵。
「条件和刚才一样。」
我当然很想拒绝，打赌不是什么好东西，嗯，不怎么好。
「我一定会赢喔？」
这家伙真是的，我用鼻子冷哼一声。
你以为我不会从失败中学习，就中了你这种明显的挑衅吗？如果他是这么看我，那还真是失礼，希望他马上改正这瞧不起我的想法。
「好，那你坐在那里就好，洗碗就交给我了，毕竟你是雇主嘛。」
我又输了……
为什么？我这次选了背面啊，为什么赢不了？
大叔心情大好，开始吹口哨。我则背负著一股虚脱感，瘫坐在椅子上，抱著头。
真不应该跟人打赌。
「对了，要打赌吗？其实我今天还没找到住的地方——」
「不，已经够了……」
我举起双手投降。
4
结果，大叔睡在二楼的空房间，隔天开始充满干劲地替我工作。
「唉呀，客人你宿醉吗？那推荐你喝我们的冰咖啡喔，这个会让你喝一口就彻底醒过来。」
「有这种东西喔？那给我一杯。」
「好的，老板，这位先生点一杯冰咖啡！」
大叔很会做生意，让我目瞪口呆。而且我发现大叔非常会观察客人的状况！像是身体状况、吃到一半想喝饮料、夫妻吵架的原因等等，他都能轻易看穿。对我而言，那已经是特殊技能的领域了。
我询问为什么能知道得那么多，大叔便答道：
「这是我的习惯。打赌这档事，关键在于仔细观察对手。只要瞭解对手的状况，便能百战百胜。」
安顿好客人后，大叔总是会走到窗边，并用额头抵住窗户，眺望外面的景色。
当我有些在意他在看什么而靠近时，他便会敷衍地笑笑并离开窗户。我也学他望向窗外，但见到的只是一如往常的街景，以及人们的生活。大叔到底在看什么呢？
不过，最近的摊贩似乎又增加了。有人组装木棒，灵巧地制作框架，染成鲜艳色彩的布匹如门帘般垂挂；明显穿著异国服饰的男子，贩卖著神秘的木牌；年纪相当于国中生的少年，用小小磨刀石研磨著菜刀；前些日子的卖花女孩正在向路人叫卖，似乎还在代替母亲卖花。
「啊。」
在我的视线彼端，女孩被人撞开后倒在地上，对方似乎是热衷逛摊贩的冒险者，她的篮子滚落在地，花儿散落于周边。
必须去帮她。
我才这么想，门铃便剧烈响起，似乎有人十分粗鲁地打开了门。我立刻往门口望去，只见大叔飞身离开店面的背影，就在我愣住的这段时间内，隔著窗户看见他以惊人速度冲向女孩。他扶起女孩，并对她说了些什么，接著看得出他迅速逼近撞到女孩的冒险者，呈现要揪住对方衣领的状态。
「现在不是光顾著看的时候啊。」
我也慌张地冲到店外。
「所以我才讨厌冒险者啊！」
总是表现得泰然自若的大叔罕见地厉声大喊。
「那、那个，他已经向我道歉了，我、那个、不要紧的。」
女孩在一旁战战兢兢地仰望大叔，双手挥舞个不停。
「尽管你说不要紧，但你可是被那么魁梧的壮汉撞飞了喔，喂，你真的没有受伤吗？」
大叔露出不放心的表情，不断打量著女孩全身。我能感受到他的担忧，但中年男性不断盯著年幼女孩的画面可不怎么好看，女孩也不自在地缩起了身体。
「大叔，这样很没礼貌啊。」
我这么说道。闻言，大叔便像被父母发现恶作剧的顽童似地端正姿势。
「抱、抱歉，一不小心就……」
「不、不会。」
两人并列著一起调整姿势的画面，令人觉得十分可爱。
「喂，别笑啊。」
大叔瞪了我一眼，但在眼前的状况下一点魄力都没有。
差点跟冒险者吵起来的大叔因为我介入仲裁才妥协，冒险者发现自己撞到了人，连忙道歉，而女孩也说自己不要紧。
不过大叔不由分说地抱起女孩，将她带回店里，接著边询问她有没有受伤、手有没有擦伤等等，边笨拙地用手拍落女孩衣服上的尘土。
女孩突然被没见过的大叔带了过来，局促得坐立难安。客观来说，现在根本应该要叫警察了。
当我思考著若事有万一，我就要拱出大叔，说「我真没想到他是会做出这种事的人」之际，大叔向著女孩的方向问道：
「肚子会不会饿？」
「不会，我还好。」
「不是你啦！我干嘛问你饿不饿啊！」
我只不过是率直地回答问题，大叔却砰砰砰地拍打著吧台。
「真是失礼，你随时都可以问我喔。」
「问了又怎样？我又不会做饭。」
「那边有不错的小吃摊……」
「别把大叔当作跑腿的啊……」
大叔身旁传来银铃般小小的笑声，女孩眼睛弯起，望著我们露出笑容。大叔注意到之后，害羞地搔著头，感觉事情的发展正如大叔所愿。
「呃，你肚子会不会饿？」
大叔望向女孩，再度问了一次。
「我、我吗？有一点点，不过我不要紧。」
「小孩子别跟大人客气啊。」
闻言，大叔用力地抚摸女孩的头。女孩发出「哇啊啊」的声音，头与身体随著他的动作大幅摇晃。
「你能不能做点什么来吃？」
「竟然任意使唤雇主，真是好大的胆子啊。」
「你就包容一下吧，可以从我的薪水里扣，好吗？」
「既然大叔你都这么低声下气了，好吧。」
「咦，真是奇怪了……我没有低声下气啊……」
在与大叔进行著无聊对话的同时，我开始准备料理。
那么，要做什么呢？我打开冰箱，立刻看到鸡肉与蛋，这是今天早上才送来的食材。唔嗯，来久违地做那道料理吧。
我拿出几样材料，并排于厨房里。
鸡肉块、四颗蛋、迷宫香菇，这是只需要这些再加上调味料的简单食谱。
首先，在小锅中倒入水并加热，趁水煮滚之前，用菜刀切鸡肉。
肉类满布纤维，它们构成了肌肉，又长又坚韧。用煎的或煮的都会保持纤维的特性，这便是肉有时吃起来会觉得有点硬的原因。切肉的秘诀便是仔细观察纤维方向，并以与纤维呈垂直的角度切肉。这么一来，肉的口感便会瞬间变得柔软。
切好约两人份的小块后，我在锅子的热水中放入一把迷宫香菇。
迷宫的特产品千奇百怪，其中又属蕈类种类尤为众多，而且有许多有趣的性质。我视为珍馐的这种迷宫香菇在厨师之间大受欢迎，毕竟能煮出滋味丰富的汤汁。由知晓现代厨艺知识的我来形容，这便是高汤，有如昆布与柴鱼片熬出的滋味。
迷宫内有许多谜团，这世界的人对迷宫的遗产，甚或魔物等等诸多方面，似乎怀有讶异之情，不过我却对香菇能煮出海味这点感到惊讶，不过这很方便，也帮了我大忙。
见到热水因香菇高汤而染上颜色时，我便取出香菇，这若是昆布或柴鱼片的话，再熬一次还可以得到第二道高汤，比第一道高汤还美味，适合用于卤菜或火锅。不过迷宫香菇煮久了，只会释出苦味与涩味，只能煮出一次高汤。
我将高汤倒入平底锅中，之后加入砂糖与最近成功调制出的特制高汤酱油。高汤酱油是我颇感自豪的产物，托它的福，我的蛋拌饭才能升华为出色的美食。
平底锅内形成了黑黑的池塘，我分散放入刚才切好的鸡肉。
这道菜当然是亲子盖饭。
但依照我的做法，水分比一般亲子盖饭还少，这便是重要的关键。
我用大火加热平底锅，边搅和边煮滚，接著用中火继续煮三分钟，再试吃味道。
嗯，咸咸甜甜，高汤的鲜味也很赞。
我将三分之一于熬煮时另外打散的蛋液以画圈方式倒入平底锅，因为高汤较少，蛋便煮成半熟，不会立刻凝固。漂浮在高汤上方的蛋液咕嘟咕嘟地煮著，缓缓地开始凝固，因为高汤较少，流到平底锅没有高汤部分的蛋液，凝固速度会更快，我便用勺子将逐渐凝固的蛋聚集到高汤中央，以防蛋煮得过熟。
我在平底锅空出的部分倒入剩下的蛋液，发出滋滋的美妙声响。我用手腕的力量晃动平底锅，使蛋液平铺。我观察著混合高汤并逐渐凝固的蛋液，慢慢将它们集中到中央。
这道亲子盖饭的汤汁比一般的更少，不过蛋的口感也不会到煎蛋或炒蛋那么硬。
关键是加热程度，要入口即化，但又不会过软。
我推估时机，将煎好的蛋移到盘子里。若要加以说明，没错，这就是亲子盖饭风欧姆蛋。
我接著从柜子里取出大大的圆形面包，切成厚片。
放在盘子上的圆形面包宛如铺展于观众面前的舞台，我将亲子盖饭风欧姆蛋置于其上。汤汁较少的煎欧姆蛋在面包上蓬松地维持原本的形状，但并未完全凝固的半熟蛋与高汤一起渐渐渗透进面包之中。
鸡肉与蛋不仅与白饭很搭，与面包亦是绝配。
我准备了两人份，放在大叔与女孩面前。
「这真有趣。」大叔目不转睛地盯著它。
「我在各个国家吃过放上各种东西的面包，不过……我还是第一次看到这道料理。话说回来，这也太奢侈了吧，到底用了多少蛋啊？」
我过去生活的世界，想要多少蛋都能在超市买到，因此不禁对这句话感到疑惑。在这座城市中，蛋虽然比较贵，不过还是能轻易买到。然而从大叔的口吻听起来，这多半又是拜迷宫所赐吧，或许蛋并不是那么常见的食材，没办法说「今天晚餐吃蛋料理吧」就能吃到。
女孩见到几乎跟自己脸一样大的亲子面包放在眼前，不自觉地发出「哇啊啊啊」的小小赞叹声。
接著，她慌张地抬起头，轮流望著我与大叔。
「请问、嗯……我可以吃吗？」
我用手比了比大叔。
点餐的是大叔，向他请求许可吧。
被女孩直勾勾地盯著，大叔露出苦笑。
「喔，可以啊，别客气。」
「但、但是饭钱……」
女孩沮丧地垂下肩膀。见状，大叔不知为何皱起了脸，表情看起来有些悲伤。
「小孩子不用管那些。」
「哇呀。」
大叔温柔地摸了摸女孩的头，女孩在手掌下抬头望著大叔道：
「但、但是……」
「真是的，你被教育得很顽固呢，那么这样好了，要不要跟我打个赌——」
「喂。」
你想让天真无邪的少女做什么啊。
听到我的喝斥，大叔便举起双手。
「我知道、我知道了。你就给我花代替饭钱吧。」
「花吗？不过……」
女孩旁边的椅子上放著花篮，里面是跟冒险者相撞后，四处捡拾起来的花，不过有很多花都被践踏过，也有些花瓣已在捡拾时散落了。
大叔接过女孩拿起的花篮，东挑西拣地选著花，里面的花都已经无法贩卖。
「这样就可以了，我刚好想要花。」
大叔向女孩露出微笑，让她看看自己手中的小小花束。
「那花……」
女孩当然也注意到了。
「会凉掉喔。」
因为感觉这两个人会没完没了，我于是出声打岔。
女孩蓦地回过神来，望著眼前的亲子面包，又看向大叔，接著再度转向亲子面包。
她盯著餐点，彷佛要在上面瞪出一个洞，这才下定决心似地抬头望著大叔道：
「那我就恭敬不如从命，开动了！」
大叔抽了抽嘴角。
「喔、喔，最近的小孩都会一些很困难的句子呢。」
「她比某个大叔更有礼貌呢。」
「别说出来啦……」
女孩用小小的手拿起面包，大口咬下，不过没有吃到欧姆蛋，她咀嚼了一下，再吃了一口。
「——！」
她双眼圆睁，接著紧紧闭起眼睛，抬起头，身体微微地左右摇晃。似乎在用全身传达她的感动之情。
吞下口中食物之后，女孩露出灿烂的笑容。
「这超级好吃！又甜又松软，呃——呃——」
她连忙朝向我与大叔，彷佛想努力地传达内心感动，我也不由得露出笑容。
然后她又卖力地咬下面包。
大叔目不转睛地望著女孩脸颊塞满食物、不断咀嚼的模样，他用手撑著脸颊，露出柔和的笑容。我总觉得在哪见过这样的表情，是在哪里呢？总觉得是颇久以前的事情了。
女孩吃完一半的亲子面包时，大叔才终于咬下第一口。
「喔，这的确很好吃呢。」
「对啊！」
接著，大叔与女孩四目相交，彼此开心地笑著。咽下第三口后，大叔转向女孩道：
「我说，你妈妈怎么了吗？」
「妈妈卧病在床。」
女孩头也不抬地说，用叉子舀起掉落在盘子上的料，仔细地放回面包上。
「是生病了吗？」
「我不知道，妈妈说没事、不要紧，不肯告诉我。」
「这样啊，这真让人担心呢。」
「我很担心。」
过了一会儿后，大叔开口道：
「家里还有其他人吗？像爸爸之类的亲人。」
「爸爸在很远的地方，因为他是水手。」女孩抬起头，望著大叔说：「他会从世界各国寄信回来唷！还会把那个国家稀奇的东西啊、硬币啊一起寄回来。」
在世界各国旅行的水手啊，真是浪漫的工作呢。
「爸爸现在在哪里呢？我真希望他快点回家。」
女孩笑著说，将最后一口面包放进嘴里咀嚼。大叔的盘子上则摆著才吃了几口的亲子面包。
目送女孩离开后，大叔一直不发一语。他坐在吧台，盯著排在桌上的花看。即使客人上门，感觉他也完全没发现，使我犹豫要不要跟他说「喂喂喂我可是雇主啊快工作」。
最后我并未付诸实行，是因为没有那么忙。这家咖啡厅不是什么生意兴隆的店铺，尽管这样说起来有点可悲，但也因此得以维持在此悠闲度过的时光。客人一多起来，就会变得吵吵闹闹，这样一来，便无法保持静谧悠闲的气氛了。
话虽如此，一旦到了晚饭前这段时间，我们家的店便会变得更加安静。具体而言，这时候往往没有客人，大家都踏上归途，并烦恼晚饭要吃什么了吧。
这段时间总令我觉得寂寞，但今天不要紧，因为有大叔在。
「你要消沉到什么时候啊？」
我这么对他说，大叔呆呆地抬起头来。
「干嘛露出那种惊讶的表情？好像爸爸发觉有段时间不见，女儿便长大许多一样。」
语毕，大叔便瞪大了眼睛，接著露出苦笑。
「你的直觉很准呢，虽然打赌很弱。」
「有必要说我打赌弱吗？」
「我的表情有这么好懂吗？」
「不要无视我的问题好吗？」
「这样啊，被发现了啊。」
「听我说话啊。」
糟糕，不行不行，我用这种口气对长辈说话，实在不太好。
我做了个深呼吸。
「我想说你一直在看窗外，原来是在看这女孩啊。」
大叔慵懒地撑著脸颊开口：
「我老婆……嗯，如果她还没厌倦我的话。她写信说她在这座城市里卖花，我睽违已久地来找她，却没找到人，反而看到一个感觉很熟悉的孩子提著花篮，我心想……该不会是这样吧。」
「你是水手吗？」
我用女孩说的内容询问他，大叔便耸了耸肩道：
「我看起来像吗？」
「不，完全不像，你看起来像一个游手好闲的窝囊废。」
「我说……你讲得也太过头了吧……不对，你说得也没错……」
「那她为什么说你是水手呢？」
「那不是我。」
「咦？」
大叔露出温和的微笑。
「我根本没寄那些信，也没寄世界各国的土产、硬币，我寄给她们的只有钱而已。」
「那么……」
我本来想问「那些东西是谁寄的？」，却立刻发现不需要问这么显而易见的问题。
「她甚至替我尽到一个称职父亲的责任了啊……」
大叔拿起一朵花，将之不断地旋转。
这座城市有来自世界各地的人们，商人会带来奇珍异物，当然也会有世界各国的硬币吧。那女孩的妈妈买下这类东西，假装是巡游各国的水手父亲寄信回家的。
「比起迷上赌博、夸下海口说要靠赌博扬名立万，并离开村子的男人，说是水手比较像一个好爸爸吧？」
「你真的很恶劣。」
我不禁毫不掩饰地说道。
「……不，我本来真的打算立刻回家。我听说了在王都有一场卡牌大赛，我原本打算参加那场比赛，赢一些钱，再马上回家。」
「结果你并没有立刻回去吗？」
大叔歉疚地别开视线。
「……我彻底输惨了，输个精光，没有脸回去，也没有回家的旅费。」
我用手扶额，这只能哀叹一声了。
「之后又怎么了呢？」
「我在王都做各种工作，然后……沉迷于大都会带来的快乐，对当时还是乡巴佬的我而言，许多东西看起来都太过耀眼了。」
「就算你说得潇洒，你的行为还是很糟糕喔？」
「……嗯。」
大叔垂头丧气地垂下肩膀。
「你一直都在王都吗？」
「不，当时跟我感情不错的家伙欠了一屁股债，我们便合作赚钱。」
「是喔，那是靠什么赚钱？」
大叔双手一摊道：
「赌场。」
大叔闪避我对他投射的白眼，「我也莫可奈何啊」——用窝囊声音这么说。
「我又没有其他能赚大钱的门路，不早点还钱的话，他就小命不保了。」
为了还清债款，拚上性命来赌博，彷佛是连续剧里的世界。我甚至无法想像赌场是怎样的地方。
「所以呢？你赚到钱了吗？」
「你以为我是谁啊？」
大叔脸色一敛，如此说道。
「你之前不是还输个精光回不了家吗？」
「……对啦，也有这样的过去，但那时我真的赢了不少。」
「那真是太好了呢。」
「不，那个啊……」
大叔露出莫名开朗的笑容。
「在有大笔金钱流动的赌场赢太多钱，并不是一件好事啊。」
「咦，不过那里不就是赌钱的地方吗？」
「当然，小小的输赢是没关系。不过，赌场在最后都是庄家胜利，所以被赢走大钱可不妙。熟练的赌徒都清楚这种安排，因此会斟酌地赢一点就好，像我们这样的菜鸟，在那种地方一旦大获全胜……」
「……会怎样？」
我咽下一口口水。
「我们在回程中，遇到担任保镳的可怕大哥跟我们搭话，要是在那时把钱还给他们就没事了，但我们搞不清楚状况，慌张地逃走了。如此一来，赌场就开始玩真的了。他们做的可是黑市生意，要是被客人瞧不起就玩完了，所以就算翻遍整座城市，也会找出我们。我们感觉到生命危险，便逃离了王都。」
真是一场灾难。
追本溯源，这一切都是他自作自受，但只因为赢太多钱就被追杀，也实在太没天理了。
「要是逃走后就能暂时安心倒也好，但那家赌场的老板也很不死心，派人追踪我们，还暗中通缉，真是累死人了，我们到底有多罪大恶极啊。」
「对方对你们的怨恨很深呢，你们赢了很多钱吗？」
「嗯、欸……也有一部分原因是当时我们把一个贵族大爷当作冤大头，才会这么凄惨。」
出现了，贵族。是我至今尚未习惯的神秘贵族制度。
「因此我也无法安心回村里。不过，这也全都是我自作孽啦。」
大叔寂寞地眯起眼睛。
某一天，他忽然发现自己有某种才华——赌博的才华。这名在乡下成长的青年，想去都会试试自己的身手，但梦想破灭，却又无法逃离都会。继续在都会中生活，活用自己的才华试图帮助朋友。最后却再也无法回到故乡。
我应该怎么体会这种人的心情呢？这实在太困难了。
虽然我说他看起来很寂寞，但他的感受，无疑不是光用这两字便能充分表达的肤浅情感。
「那现在呢？」
听我一问，大叔便摇了摇头。
「我不是说我身无分文吗？我终于还清所有钱了。美其名是和解金，却被拿走远超过原本金额的钱呢。」
大叔咧嘴一笑。
「花了我长达五年的时间，去各地的赌场不断赌博，现在终于恢复自由。所以我想去见一直被我丢在家里的老婆和孩子……虽然我自己也知道我想得太美了……」
这也是理所当然的，我点点头。
「那你为什么要待在我这里呢？」
立刻去见她们不就好了？
「没这么简单，我该用什么脸见她们？虽然偶尔会寄信回家，她们也说会等我回去，但我觉得很丢脸啊，毕竟连女儿都不记得我的脸了。」
他用双手摀住自己的脸。
真是个婆婆妈妈的男人。
「她们信里说会等你回去对吧？那就快点去见她们啊，然后诚心跟她们道歉，其余的事之后再说。」
我双手扠腰对著大叔说：
「而且啊，那女孩不是说了吗？说她很想爸爸。你看到她的表情了吗？你想让她露出那种寂寞表情到什么时候啊？」
「唔！」
大叔抱著头，发出低嚎。
最后他大力搔头，发出「喔喔喔喔喔喔」的声音，并用头撞击吧台，店内响起一阵沉重的声响。
「没错、你说得没错，如你所说，我明天就去见她们，去跟她们道歉！交给我吧！我最会道歉了！」
见大叔发出大笑，我看著他，扶著额低喃「或许不太行啊」。
「我已经赌够了，亦受到教训，钱也还完了，我要认真过活。管他什么赌博的才华！我决定要认真过活了！」
「你不现在就去吗？」
「我、我需要一些心理准备。」
这人不要紧吗……
5
大叔从一早开始便显得坐立难安，在店里从一头走到另一头，并再度折返。我说「请你坐著冷静一下」，他一开始还会听话照办，但之后渐渐开始抖脚，还愈抖愈凶，接著又站起来踏步。
即使过了中午，大叔也依然留在店内。客人纷纷对他投以怀疑的视线，但大叔似乎没有心思注意这件事。
我正烦恼著该如何是好，大叔突然停了下来。
「好、好……正面，正面的话我就去。」
也有一些事是不交给老天爷决定便无法下定决心呢，那与其说是赌博，更类似占卜。人们靠它祈祷事情顺利进行，依赖无形无相的命运，得到跨出步伐的勇气。所以不能说那只是掷硬币，而是把自己所有迷惘与恐惧都寄托于硬币。
大叔一直盯著放在手指上的硬币。
一分、三分……过了五分钟，大叔并没有掷出硬币，反而紧紧握住它。
「……真是的，真是可悲，我已经决定不再依靠这种东西了吧。」
大叔低喃道，并望著我。
「我去去就回。」
闻言，我点点头，自然而然地露出笑容。
「好的，一路顺风。」
我目送大叔离开。
一定会顺利的。
我这么认为，也如此祈祷。因为赌博，大叔的人生被彻底颠覆，太太、女儿或许都变得不幸。不过，本人说自己真的经过反省，想从此刻重新开始时，我希望也有人能相信他。
我蓦地想起大叔望著女孩吃饭的模样所露出的表情，回想起自己见过同样的面貌。那是年幼时，父亲看著我的脸。见到还是孩子的我努力地扒著饭，爸爸停下筷子，目不转睛地望著我。
爸爸的嘴角上挂著那抹微笑。
回想起这件事，我也不禁笑了出来。
是啊，那一定是父母看自己孩子的表情——看著可爱无比的孩子。
我望向大叔踏出的门。
真心希望一切都能顺利。
所谓家人的温情，看起来是那么色彩缤纷。
——但那一天，大叔没有再回到店里。
6
之后即使过了两天，大叔依旧没有回来。是发生了什么事吗？不对，若什么事都没发生，他就不会迟迟未归，那到底发生了什么事？
由于没有可以判断的依据，我的想像无法确切成形，因此不安的阴影更加浓重。
不过，这与来到咖啡厅的客人们没有任何关系，为了提供一如往常的服务，我并未表现出不安的神情，而是与过去一样擦拭著杯子，细心地冲泡咖啡。
黑豹屠牙先生在吧台读著厚重的书，他今天似乎休假，没有穿著平常那件白衣。精灵姊姊坐在座位席发著呆，看起来眼皮快要闭上，昏昏欲睡。矮人大叔在后方座位，正用小巧的榔头铿铿铿地敲打著红黑色石头。
这一切都是一如往常的景象，而我也是其中的一部分。不过我会不经意地望向窗外，如大叔过去一样，用额头抵著窗户。
路上的景色也一成不变得令人吃惊，但缺了某个关键性的东西。
那女孩不在了。
大叔离开后的隔天，也见不到女孩的身影了，而我并不清楚两者之间有没有什么关联。
不对，别往负面想了。
我摇了摇头，就是因为我个性悲观，才总想像一些不好的事吧，真是讨人厌的个性。
更积极正向地思考吧。比如说，大叔去见了太太，因为在外打混了好几年，所以当然会大吵一架吧，大概会被揍两三拳，但最后两人应该会和好，拥抱彼此，并等著女孩回家。没想到当时的大叔竟然就是自己的爸爸——这虽然是很老套的剧情，但只要人们能得到幸福，我便乐见其成。大叔一定是因为家人久未团聚，所以彻底忘记要来跟我说一声了。
连我自己都觉得脑中产生的故事情节很不错。
一旦这么想过，便觉得彷佛是真的，心情也变好了。
然而，我的心情又忽然跌到谷底。
我从一直望著的窗外，见到女孩从马路对面走来，她手中提著花篮，脚步却很沉重，每一步都显得踉踉跄跄。接著她就这样重重坐到路边的长椅上，垂下头一动也不动。
「屠牙先生，不好意思，请你帮我顾一下店。」
「嗯？喂，你要去哪里？」
我不顾屠牙先生困惑的声音，离开店面。
我穿梭在人潮之间，走近长椅。直到我与她说话之前，女孩都未抬起头。
「你没事吧？」
女孩懒洋洋地抬起头，脸上不见那天在店里看到的开朗笑容，她显得十分憔悴，眼睛又红又肿。
「啊……咖啡店的哥哥。」
「没错，是我喔，咖啡店的哥哥。午安，你脸色很不好，是身体不舒服吗？」
为了配合女孩视线的高度，我在长椅前跪下单膝。
「不，嗯，我……没事的。」
女孩这么说道，但表情怎么看都不像没事。
「也是，突然被人这么问，很难说出口吧。」
我极尽所能朝她露出开朗的笑容。笑容能使人感到安心。
「不过内心有烦恼很辛苦吧？或许说出来会觉得轻松一点，而且说不定我帮得上忙。不然，至少我可以陪你一起烦恼啊。所以如果你有什么想倾诉的事，要不要跟我说呢？」
女孩的表情十分沉重，让我觉得她所怀抱的烦恼，彷佛已成为压垮她的重担。
人都会逐渐习惯肩上背负的压力，诸如调整背负方法、试著放下、请值得信赖的人帮忙承担一点等等。但是，若是在还没有具备这些经验之际，便承受超过负荷的重担，说不定会被它压垮。在这种时候，周遭的大人必须教导她应付压力的方法，有时也需要代替她承担压力。
我能办到吗？会不会太鸡婆呢？
我心中亦有不安，但我尽可能地表现出诚意，对女孩说话。
女孩盯著我看了一会儿，终于咬了咬下唇，小脸一皱，眼角流出一串串泪珠。
「妈妈……」
她声音细弱、颤抖，充斥著不安、恐惧情绪的声音，震动了我的耳膜。
「妈妈得了白死病……去住院了，但没有药，然后……」
女孩不断用手心拚命擦去溢出的泪水，她哭到颤抖的肩膀过于娇小，还无法承受这么沉重的负担。
「需要、很多钱，也必须、买到药，我除了、卖花，什么事都做不到，所以……」
我从围裙口袋中拿出手帕，轻轻擦拭女孩的脸颊。泪水慢慢渗进布料，逐渐改变了手帕颜色。
啊啊，一定是这样吧。
我这么想。
大叔一定知道了这件事吧。他去找太太，得知了她的病情，说不定还带她去了医院，然后——然后他去了哪里呢？
喂，大叔，你现在为什么不在这里啊？如今在这里的女孩需要大叔！她的爸爸啊，明明谁都无法代替你啊。
我无法成为她的依靠吧。但我还是想尽量缓和她的痛苦，于是抱紧这名女孩。
她颤抖的身躯实在令人心痛。
回到店内，屠牙先生抬起头，张开了嘴打算说些什么，他一定是想抱怨我擅自把店丢给他就跑出去吧。我心知自己表情应该十分吓人，甚至让他吞回了怨言。
女孩停止哭泣后，强颜欢笑地说了「谢谢」，有礼地鞠躬并站起身来。
我无法称赞她重振精神的速度，这时候如果摸著她的头，说「你好厉害、很成熟呢、真是个好孩子」这类的话，她会一直这么活下去吧，她会得到「只要逞强就好」的结论吧。
或者说，在这世界里，这是理所当然的事情也说不定。
这世界的人们都很早熟，孩子能当个孩子的时间惊人地短。即使如此……
女孩说自己必须去工作便离开了，我无法阻止她。这件事让我胸口为之郁结。
我未回到吧台内，而是坐在屠牙先生身旁，而他一言不发地看著书。
「屠牙先生。」
「嗯。」
「您知道白死病吗？」
他瞥向我的视线中传达出些许困惑，我想一定是因为这是很基础的常识吧，但他还是替我说明了。
「那是种被称为迷宫病的疾病，只有在有迷宫的城市，才会出现得这种病的人。这种病会让身体里的魔素流失，头发与皮肤都变成白色，甚至会致死。发病的人虽然不多，但过去一旦发病便无法得救，在出现治疗方法之前，都被视为不治之症为人恐惧。」
「这可以治好吗？」
「在现在可以，目前知道可以用在迷宫成长的药花治疗。」
这样啊，女孩所说的药便是这个了吧。
「不过……」屠牙先生道：「现在没有药。」
「没有药？」
「说到底，那种花的采收量原本就很少，几乎都被送到研究机关保存，即使流出市面，也早已有人全部买断了。」
「买断……怎么会？」
怎么会有这种事！我本来想这么说，但又摇了摇头。这里与现代社会不同，没有制定如此完善的法律。这里是个一旦牵扯到利益，只要透过金钱、权势便能为所欲为的世界。
「到哪都有想四处收购它的人，光凭生长在迷宫之中的稀少花卉这点，便能卖个好价钱。如果是罹患白死病的患者，更能以生命的代价之名对其予取予求，卖给研究者或医疗相关机构也好，用途多得很。」
我的肩膀蓦地变得沉重。我能预想到所有状况，即使如此，还是得问出那个我不想问的问题。
「那现在得到白死病的人——」
我望著屠牙先生。
屠牙先生也回望我，脸上表情异常地不带任何情绪。啊，我冷静地想著，这一定是屠牙先生身为一名医师的表情，而且还是要对患者宣告坏消息时的表情。
「我只能说——很遗憾。」
「这样、啊。」
「这不是有钱便能解决的问题，能独占药花的人早已厌倦了金钱，不用金钱以外的东西作为代价，无法在交易中让他们交出药花吧，像我们这种普通人是不可能办到的。」
我仰望著天花板。
虽然我祈祷一切都能顺利进行。
但我输了这场名为祈祷的打赌。
7
入夜后，我早早就打烊了。
我没打扫便熄掉灯火，坐在吧台席不断思索。虽然知道这不是光想便能解决的问题，但我还是无法不思考。
我心想——
乾脆去拜托谁看看吧。
柯烈里昂先生、戈尔爷爷或是艾纳，去恳求他们的话，他们是否会帮我一把呢？
这么一想，我便对自己的想法感到作呕。
你想帮助女孩的想法，只是一种傲慢。你是想成为英雄吗？——我听见这样自问的声音。然后为了自我满足，还要滥用来到店里的人们的地位或权力吗？那是超越顾客与老板立场的行为，为了自己而利用顾客，是最不该做的事。
不过，我很想解决这沉重的心情。
我想帮助女孩的妈妈。
为什么会这么想呢？连自己都感到不可思议。明明我平常总是能保持距离应对进退，可以抽离感情，说著「真可怜」、「好遗憾」、「莫可奈何」才对。这件事又使我的胃一阵翻揽。
我不断思考著同一件事，彷佛在没有出口的迷宫中打转。时间早已过了深夜时分——当店门被轻轻打开，我才发现这个事实。
突然吹进室内的风促使我望向店门口，而大叔正站在那里。
「——嗨。」
「大叔！你去哪了！」
我这么说著并靠近他身边，便发现大叔身上的异常状况。
「这是怎么了？」
即使室内只有月光，我也知道大叔的左臂从肩膀以下都染成一片红色，有什么液体流到指尖，滴滴答答地淌落地板。仔细一瞧，便能发现他的脸与脖子上冒著大颗大颗汗珠，肩膀因喘著大气而不断上下起伏。
「哎呀，没什么大事，不过能让我到里面去吗？只要一下就好、一下就好。」
他用一如往常的开朗语气这么说完，便穿过我的身边，进到店里。我也慌张地跟在他身后。
「受伤了！你受伤了啊！」
「别大呼小叫的，伤痕可是男人的勋章呢，超痛的。」
「你讲出心声了啦，如果要耍帅，也请装得像一点。」
大叔一如既往到让人傻眼的地步，我瞬间有些虚脱。啊，真是的……
「总之，你这段时间去哪了？」
「这是个好问题，不过说来话长，现在就先不说了。我是有事拜托你才来的。」
大叔把手伸到腰后，取出一个细长的罐子。这个被放到吧台上的罐子以玻璃制成，澄澈得令人惊讶，光这样就不知道要多少钱了。罐子内是一朵纯白的花朵，舒展著大片的花瓣。
「这该不会是……」
「什么嘛，你知道了啊，这种花好像能做出白死病的药。」
大叔云淡风轻地道。
「这是怎么回事？这跟你的伤有关系吧？而且听说这不是有钱就能买得到啊，啊，真是的。」
我不禁抱头苦恼，有太多问题要问了，使我脑筋转不过来。
大叔拍了拍我的肩膀。
「好了，你冷静点。」
「这都是你害的啊！」
我不由得大喊道。大叔只是愉快地笑著，毫不在乎我无言的视线，收起脸上的笑意后，将玻璃制罐子塞给我，我下意识地乖乖收下。
「你能帮我把这个送过去吗？」
「咦、不，为什么是我？」
「也是喔，对了，你就说是水手老爸送来的，大概是这种感觉。拜托你尽快送去吧。」
「你为什么不自己送去？」
「我当然不会说是免费的，只有现在，这枚金币……」
「大叔！」
我生气地叫道，大叔脸上的笑容便消失了。
「拜托了，我不能去啊。」
「所以我问为什么啊？」
我也知道这问题有多虚无。
「嗯，大概就像你想的那样，我被一群凶狠的兄弟们追杀，虽说我早就习惯了。」
他左臂上的伤口很明显是被人弄伤的，更何况大叔还拿著普通人无法得到的花。
「……这是偷来的吗？」
我战战兢兢地说。闻言，大叔再度笑了笑。
「怎么会！我可没有闯入贵族家偷东西的胆量。」
「那你为什么会有？」
「你知道男人的三大恶习吗？」
大叔将手伸到我面前，依序伸出手指道：
「好色、好酒，还有好赌。已经得到女人和美酒的有钱人啊，也很喜欢赌博呢。」
「——那么……」
我脑中浮现大叔那天在店里道出宣言——说他再也不赌博——的表情。
尽管如此，大叔还是笑了。
「我走遍城里的赌场，找到拥有花的人，跟他打了赌。幸运的是，我马上就找到人了；不幸的是，那家伙是个输不起的贵族。」
「那你为什么受伤了呢？」
「你应该知道吧？」
我想起大叔说过的话。有权有势的人输掉后，都会想让事情从未发生过，有时还会使用暴力。对他们而言，赌博都是为了要赢，所以他们不会乖乖服输。
「太没天理了，明明是赌博，却不平等。」
「赌博就是这种东西。总有一天一定会输掉，差别只有是在赌桌上，或是在赌桌外而已。」
大叔说了句「但是……」指著我手中的东西。
「我赢了，因为我有才华。」
你不是要放弃这个才华吗？
舍弃它，回归平凡生活，重新再来一遍——你不是这么说的吗？
你不是用那么温柔的眼神望著女孩吃饭吗？不是打算成为一个父亲吗？
我脑中浮现许多想讲的话，成为澎湃的急流，涌上我的心头。
「喂。」大叔拍了拍我的手臂说：「是男人就别哭。」
「我没有哭。」
「骗谁啊。」
「就算我要哭，也要在漂亮姊姊面前哭，才不要在大叔面前哭呢。」
「那我就放心了。」
大叔站起身来。
「跟我打赌吧。」
他这么说道，并取出平常那枚金币。
「我赢了的话，你就好好帮我送花，你赢了的话——嗯，怎样都好，反正我是不会输的。」
「等等，我没说要赌啊。」
「别那么说嘛，我选正面。」
大叔不管我是否答应，便掷出硬币。金币反射出从窗外射进的微弱月光，发出耀眼光芒。
大叔用右手俐落地抓住它。
「手伸出来。」
「咦？」
「我现在左手很痛啊，所以把手借我。」
我战战兢兢地伸出左手，大叔便啪地将右手盖在我的掌心上，接著缓缓地挪开了手。
「我赢了。」
我叹了一口气，已经失去争论金币正反面的力气。
「你为什么总是会赢呢？」
听我这么一问，大叔露出别有深意的微笑。
「虽然那是秘密，但今天就特别告诉你吧。在打赌中获胜的秘诀就是由自己出手——自己来弹硬币。正面也好，反面也罢，练习到能随心所欲地弹出自己想要的那一面。」
我感到怔然，目瞪口呆地望著大叔。
那也太单纯了，因为过于单纯，反而使人感到扫兴。
「每个人活到最后都只有死亡一途，所以即使求神拜佛，也有无可奈何的时候。但要硬币出现正面或反面，至少可以由自己决定。」
接著，大叔经过我身边拍了拍我的肩膀，走了出去。
「大叔！」
我叫住他，却不知道自己该说些什么。
大叔在门口处回过头。
「谢谢你的照顾，还没领到的薪水就先欠著吧，我下次会来找你讨的。」
听见他这句开朗的话，我只好吞下所有在脑中罗列的话。那些话语都不适合出现在这个瞬间，大叔明明露出了笑容，我却愁眉苦脸的话，那也太不应该了。
所以我也回以笑容。我勉强自己挤出笑容，说：
「——我会等你的。」
「喔，那就再见了。」
接著，大叔便转身离开。
8
这是个晴空万里的晴天。
天空碧蓝得使人神清气爽，大块云朵片片浮在空中，吹过城里的清风充满夏季的香气。
只是外出便能使人感到心情愉快。不仅是我，路上如织的行人脚步也很轻盈，这种日子里，人们往往出手阔绰。
今天摊贩的叫卖声，依然唤醒了城市的活力。
希望也有更多客人光顾我的店。
我正点著头，此时，身旁忽然有人朝我递出一朵花。
「您要不要一朵呢？」
我垂下视线，发现一名娇小的女孩手上提著花篮，而她朝我递出的是一朵颜色鲜艳的蓝花。
「嗨，午安啊。」
「您好！今天天气真好呢！」
女孩的满面笑容，开朗得丝毫不输给今天的天空。
「真是漂亮的花，我可以买一朵吗？」
当我正打算从口袋中掏出零钱时，女孩摇了摇头，将花递给我。
「这是特别送给哥哥的。」
「可以吗？」
「可以！不过呢，作为回报……」
女孩朝我招了招手，我便在原地蹲下。她把一只手放在嘴巴旁边，靠近我的耳边道：
「我哭的这件事情，你要帮我保密喔。」
我望著女孩，发现她表情十分认真。我内心有些失笑，不过这一定是女孩绝不愿让步的矜持吧。
我露出坦率的表情，用力点点头。
「嗯，约好了。」
闻言，女孩便吁地一声放松下来，接著她踮起脚尖，望著我的背后，似乎很在意店里的状况。
「怎么了吗？」
「那个，最近都没看到那个叔叔呢。」
「喔，那个大叔啊，他似乎有什么事情，所以离开城市了呢，但他说他还会回来的。」
女孩垂下眉毛。
「你想见他吗？」
「不是啦、不是啦！」
女孩用力地摇了摇头，发辫晃得令人眼花。
「只是，那个，他摸我头的时候，让我觉得好怀念喔，真是不可思议。他的手又大又温暖，我偷偷地想过，如果爸爸在的话，应该就是这种感觉吧。只是这样而已，呃，嗯，那就再见了！」
女孩朝我一鞠躬后，就跑走了。
在她所前往的方向，有一名提著与女孩相同花篮的女性，正被婆婆妈妈们包围。那与其说是在闲话家常，不如说像是她久未出现，而受到大家的关怀。
在闲谈之际，女性看了我一下，轻轻地低头示意，而我也微微垂首。
女孩跑到女性身边，似乎在说什么，女性脸上浮现温和的笑容，摸了摸女孩的头。
在温暖的阳光照耀之中，这真是一幅美妙的画面。
我转过身回到店内。
我走进吧台，在细长的玻璃罐中注入清水，用以代替花瓶。我将女孩给我的花放了进去，便成为漂亮的单插花瓶了。
我将它装饰在柜子上，那里还放著一枚金币。
大叔说他还会回来，所以在他回来之前，我想把他给我的金币放在这里。这是我小小的打赌。
金币旁装饰著花，如同映照了青空的美丽花朵，于充满伤痕的金币上方灿烂盛放。