猫咪是神明。
神明是超越人类智慧而值得敬畏的存在，同时也是信仰的对象。
正所谓「心诚则灵」，只要有信仰者，再怎么渺小的东西都能变成神明。
「……连石头都能成神了，更何况是猫呢，这就是那群家伙的主张。」
狐狸脸侦探克雷威尔以有点烦腻的表情，指著墙壁后面的隔壁房间这么说道。
战巫女那由他与忍者小历也一起把视线移向该处。
租借三叶草侦探社隔壁房间的，是名为「猫神信仰研究会」的可疑组织。
虽然不知道真面目，但看起来应该没有什么害处。
让机器人猫又坐在大腿上的小历，一边抚摸著它的下巴一边无力地笑著。
「嗯，供奉神明和做猫奴确实是有点相像……何况从对人类毫无关心、把人类当成奴仆、贡献也不见得有回报这些点来看，神明和猫咪确实有不少共通之处──」
符合她个性的发言，让那由他发出了叹息。
「小历小姐偶尔会说些很黑心的发言。信仰坚定的人听见一定会生气喔。」
「……我们家的爷爷就是被那些信仰坚定的人诓骗，才会失去土地和其他资产，造成我得当这种无聊的OL……有那些遗产的话，我就可以一辈子不用工作了耶！」
说起来这样也好不到哪去吧。
那由他带著一半同情一半傻眼的心情，随便摸著小历的头部。
「小历小姐，那真是太可惜了。倒是……隔壁那些信仰猫神的人，应该只是把它当成胡搞的活动吧？真的当成信仰的话，应该会有教义之类的……」
手肘撑在办公桌上的克雷威尔，随著微笑耸了耸肩。
「有是有。『猫咪是神圣的动物』『必须膜拜猫咪』『别喂食太多零食』『必须准备猫抓板』『必须注意营养均衡』『确实进行疫苗接种』『确实打扫猫砂盆』……好像是这样吧？」
「……第三项开始就是一般饲养猫咪的方法了吧？」
聚集在侦探事务所的三个人，从星期天早上就聊著没有营养的话题。
狐狸般的银发青年侦探，克雷威尔。
看起来稚嫩，却早已是社会人士的忍者，小历。
再加上重视灵巧度而徒手空拳战斗的战巫女，那由他──
三个人的脸色都不太好。
虽然是早晨，今天的窗外也是一片黑暗。妖异横丁是永夜的街道，太阳绝对不可能出现在这里的天空之中。
而那由他等人的精神状态与现状也距离黎明相当遥远。
由于「幽灵乐队」任务突然停止上线，她们目前所有的行动都遭到了封锁。
虽然还是先来到事务所集合，但委托人矢凪到现在都还没出现。
机器人猫又与小历同时打起呵欠。
「呼啊……那由小姐啊。我想吃点甜的东西……我们到猫妖茶屋去吧？传讯息给矢凪先生，把集合地点改成那边就可以了。」
吃了甜点后──虽然不会浮现什么好点子，但至少可以减轻目前的压力吧。
「好吧。侦探先生也会一起来吧？」
「……猫妖茶屋吗……嗯，由我来传讯息给矢凪先生吧。」
侦探操纵著视窗并站起身子。
那由他与小历先行离开侦探事务所。
和昨天一样，外面摆放著那尊高达三公尺的黑猫大佛像。
──不知道是不是错觉，前脚的角度似乎跟昨天有些微的不同。
当成没这回事一样经过之后，三个人就穿越霄暗巷弄，回到妖异横丁的大街上。
即使游戏中永远是黑夜，实际时间依然是假日早晨，所以人潮还算多。
抬头往夜空看去，就能发现从乌云里伸出大量的手，简直像水母的触手一样蠢动著。
「……那个除了『觉得有点恶心』外，还有其他的意义吗？」
「谁知道呢。就像『想抓住云朵』般，让人摸不著头脑吧。」
侦探用鼻子冷笑了一声。
这像是在开玩笑的答案，却让那由他莫名地认同。
说起来，这就是一条到处有「摸不著头脑」的无谓东西蠢动著的街道。
说好听一点是宽宏大量，讲难听一点就是毫无节操。
允许无意义的东西，在毫无意义的状态下存在──就这层意义来说，这里对许多人而言是意想不到的舒适。明明是恐怖的空间，整体来说却充满活力。
最后到达的猫妖茶屋，可以说是客人络绎不绝的状态。
出入门口的几秒钟里，客人的身影会像幽灵般不稳定。
以店门口为境界，入店时身体会朦胧地消失，出店时则反过来浮现并实体化。
这个出入口就像是传送门一样，客人会被送到复制的其他店铺里去，所以什么时候来都不会拥挤。
那由他一行人也被传送到没有其他人在的店内。
接待的猫又随便带他们到位子上，而小历则是粗鲁地搔著它的下巴。
「现在还是早上，来点清淡的比较好吧。今天我也要点蜜豆寒天！那由小姐跟平常一样吗？」
「嗯。蜜豆寒天就可以了。」
小历经常会因为当时的心情而改变点餐内容，但那由他大概有七成左右的机率会点蜜豆寒天。
虽然是只有豌豆和寒天的简朴甜点，但寒天的弹性十足，蜂蜜的甜度也适中。而且豌豆还是特别栽培，和其他店铺的不同。
这一咬就会啪叽一声痛快地弹开来，类似香荚兰豆的甘甜香味随即在嘴里扩散的豆子，是不存在于现实世界的物品。
先不管那些想吃普通的蜜豆寒天的客人，但像这种和洋综合的不可思议口味，也是这家店广受欢迎的原因之一。
侦探在并肩坐在一起的那由他与小历对面坐下。
「我也点一样的就可以了。那就三份蜜豆寒天。」
穿著法被服的曼切勘猫微微点头，在点餐单子上做完笔记就摇摇晃晃地朝著厨房深处走去。
「侦探先生也常到这里来吗？」
小历一这么问，克雷威尔就暧昧地点点头。
「这里是观光导览时固定的景点。很受海外的客人欢迎。只不过──我没吃过蜜豆寒天。虽然点过好几次。」
竟然说出这种奇妙的发言。
「噢，难道是因为送错餐点？我和小历小姐之所以会认识，也是因为彼此点的蜜豆寒天与蕨饼被送到对方那里的缘故──」
「……没有，也不是送错……」
克雷威尔话说到这里，猫又已经迅速拿著托盘走过来了。
托盘上面放著两个装了蜜豆寒天的陶瓷碗。
而另一个从未见过的船型玻璃容器上，则豪华地装了一盘明显不像日式甜点的逸品。容器里装了黄色圆柱与大量鲜奶油、各种颜色的水果，再加上焦糖酱与巧克力做装饰──
「……咦？那是什么？咦？」
不理会陷入混乱的小历，猫又把容器放在各人面前。
放在克雷威尔面前的是豪华的「布丁阿拉蒙」。
他们点的是三份蜜豆寒天。那由他搞不懂究竟是弄错什么才会变成这样。
「……我们点的是三份蜜豆寒天吧？」
一对送餐的猫又这么询问，曼切勘猫就像感到不可思议般歪著头，然后直接爬到附近的猫塔房上，在最高层的地方缩成一团。
看来是不愿意帮忙更换。
克雷威尔把手指放在眉间说道：
「……因为幸运值过高的影响，我只要到这里来，都会出现菜单上没有的特殊甜点。我实在不太喜欢鲜奶油类的甜点……但这布丁已经是第三次出现了。不介意的话，你们两个就把它分了吧。」
克雷威尔把装在船型容器上的布丁阿拉蒙推到那由他她们的面前。
已经搞不懂这样运气是好还是不好了。
面对这在猫妖茶屋算是相当稀奇的特制甜点，小历的眼睛已经像小孩子般闪闪发亮。
「真的吗！哇～那我不客气了！」
小历毫不客气就把汤匙刺进布丁里面，随著周围的鲜奶油一口吃下，然后露出满脸灿烂的笑容。
「真好吃！这是什么？太好吃了！甚至超越De Rota Veau Parloir最高级的以津真天布丁！那由小姐，你也吃看看嘛！」
汤匙被递到眼前之后，那由他就顺势挖了口布丁放进嘴里。
不会太甜的清淡口感，加上浓厚的卡士达风味，微苦的焦糖又增添了整体的深度，确实是一道美味的甜点。
──但是，那由他还是比较喜欢寒天的些许甜味与弹力十足的口感。
同时也觉得尚未尝过其味道的克雷威尔有点可怜。
那由他把还没吃过的蜜豆寒天重新放到克雷威尔面前。
「那么，侦探先生就请用我的蜜豆寒天吧──」
克雷威尔细长的眼睛微微眯了起来。
「这是你点的吧。真的可以吗？」
「我经常吃，所以不用客气。」
插图011
小历像要对那由他撒娇一样靠到她身上。
「这样的话，那由小姐就和我共享布丁和蜜豆寒天吧？这样我们就两种都能吃到了。就这么决定。」
说完就直接把一块西瓜递到她嘴边。
乖乖接受喂食的那由他，同时也一脸认真地看著侦探。
「……那么，克雷威尔先生。关于今后的事情……」
「……这么快？再逃避现实一下嘛……」
虽然小历在旁边丢出一句这样的呢喃，但事情实在无法如她所愿。
矢凪先生的委托，是在一周里攻略「幽灵乐队」──
在最重要的任务停止上线的现在，那由他等人已经是无事可做。
知名游戏情报网站，MMO Today仍未出现后续报导，官方也没有发布新的情报。
「停止上线的任务，要完成修正并且重新上线，最快也得花上半个月──通常则是一个月左右的时间。很可惜的……矢凪先生的委托已经无法达成了。」
终究得承认这个事实。不论再怎么挣扎，也没办法玩根本没有开放的游戏。
克雷威尔像狐狸一样的脸轻笑了一声。
「真是的，实在令人困扰。连我都没预测到会发生这样的事态，我们就先等待矢凪先生的联络吧。看是要放弃委托，还是将时间延后等待再次开放，又或者是……矢凪先生告诉我们『真正的目的』，再决定如何对应。」
小历像仓鼠般啃著哈密瓜，同时灵活地歪著脖子说：
「真正的目的？不是完全攻略任务吗？」
克雷威尔伏下视线。
「你昨天不也觉得怀疑吗？『为什么要花一百数十万攻略这种任务，太奇怪了吧』──你说得没错。但是，矢凪先生就是有就算花这么一大笔钱，也要尽快攻略这个任务的内情。根据其内容──或许除了攻略任务之外，也有能够实现他愿望的方法。这就是我的意思。」
小历的头歪向另外一边。
「嗯……说起来，为什么矢凪先生想要攻略这个任务呢？」
侦探把蜜豆寒天放进嘴里。
「──嗯。这确实好吃……老实说，我有一定程度的预测了。但这与当事人的隐私有关，在没有经过确认之前，实在无法随便说出我的推论。还是直接听矢凪先生说比较好。包含是否要对我们这几个外人诉说那个原因的判断在内──最后还是得由他来决定。」
他似乎不是在吊人胃口。克罗威尔的口气里带著比之前都要真挚的情感。
那由他也不愿意鲁莽地探人隐私。因为每个人都有自己不想透漏的内情。
小历以不得要领的表情，大口啃著切片的西瓜。
「虽然不是很懂，不过是还没放弃的意思吧？」
「我自己是还不打算放弃，但最后一切还是得看委托人的意思来决定。」
克雷威尔突然打开选单视窗。似乎有讯息传过来了。
「真是说曹操，曹操就到，马上就收到矢凪先生……不对。不是他──这是……」
克雷威尔的眼神微微变得险峻。
「怎么了吗？难道是要放弃委托……？」
那由他一探出身子，侦探就反而往后退缩。
「是来自矢凪先生的家人。矢凪先生因为身体不适而无法登入，对方询问是不是可以过去那边……方便的话想直接见面详谈，家人帮忙代笔的讯息就是这样的内容。虽然没有署名，但是从笔触来看，应该是他的夫人。」
那似乎不是从游戏内传过来的讯息，而是转寄过来的电子邮件。
那由他不由得和小历面面相觑。
「身体不适而无法登入……矢凪先生发生什么事了吗？」
「夫人寄过来的电子邮件……让营……营运公司决定停止上线的抱怨，不会就是矢凪先生造成的吧？就像『都是游戏害老爷爷生病了！』之类的……」
高龄者在玩游戏之后身体状况出了问题，家人就向营运公司抱怨这件事──先不论这种行为的对错，这确实是很可能会发生的事例。
但是克雷威尔立刻摇了摇头。
「不会的。我昨天晚上已经确认过对营运公司抱怨的内容了。好像有比我们早一些成功进入城堡的小队。然后……其中一个人被不可能存在于数据中的『幽灵』吓到昏倒，AmuSphere的安全装置立刻发生作用，把他强制登出游戏。在旁边的家人急忙叫了救护车，之后医院就跟营运公司联络──然后就听说为了确认安全性而紧急停止上线。昏倒的好像是一名二十多岁的大学生。」
那由他感到相当惊讶。
营运公司并没有发表如此详尽的内容。这件事情也没有媒体特别报导，网路上也只有「听说出现真正的幽灵」这样的谣言。
「你到底是从哪里得知如此详尽的情报……？」
侦探像是没听见一样把问题带了过去。
「工作的特性，让我有许多情报来源。顺便提一下，停止上线的真正原因并非客诉所致……只是因为客诉而让营运方发现审查时没注意到的缺失。那个『幽灵』对他们来说似乎是出乎意料的事态。」
小历发出沉吟声。
「意料之外的幽灵吗……我说啊，本来是想等矢凪先生来了再问，现在可以先问一下，你们两个是被转移到什么地方吗？」
克雷威尔大方地点点头。
「我被转移到天守阁去了。出现在我眼前的是以前过世的友人……是我同期的伙伴。之后戴著狐狸面具的小孩就出现，虽然拜托他带路──但之后就遭到女郎蜘蛛的奇袭，力战之后还是被打倒了。」
「……以侦探先生的能力值，力战什么的明显就是在说谎吧？」
那由他的吐嘈，只让克雷威尔脸上浮现出浅笑。
转换心情之后，她也开始说起自身进行任务的情况。
「我一开始是被转移到，宛如冲进去的通路直接往前后延伸般的地方。狐狸面具的小孩果然也出现了，还对我说『一起玩捉迷藏』──之后我便一边寻找他，一边探索地下监牢与古井底的通道，发现几样类似活动道具的物品，刚好附近就有出口，所以就暂时离开任务。」
小历与克雷威尔以看见不可思议生物般的眼神注视著那由他。
「地下监牢……」
「古井……」
「是的。虽然出现了认识的幽灵，但只是稍微瞄到，没有留下太深的印象。即使遇见了几个陷阱，不过都不是伤害类而是以惊吓类为中心。虽然每个人都被分开确实相当麻烦，但我认为攻略难度并不是太高。」
小历的肩膀震动了一下，侦探也像难以置信般按住眼角。
「……等等。嗯……这都不是重点……」
「……你自己一个人就把任务进行到这种地步了吧？虽然你说得很平淡，但亏你能够不弃权而度过这个难关。说起来，根本不会想进入古井之类的地方吧。」
那由他无法理解两人为何有这种反应。由于不需要保护同行者，这对她来说反而是轻松的散步。
「没出现什么强敌喔。只打倒了两只鬼蜘蛛与五名骸骨武者。虽然还有数不清的死灵兵与蝙蝠，但两种都大概只有十几只。其实还看见了长有金色鳞片的蛇女，但那好像是特殊设定的稀有敌人，所以被她逃走了。」
虽然是不错的战果，但仍不足以拿出来炫耀。
小历轻轻抚摸著那由他的背部。
「……那由小姐，害怕的话不用硬撑哟。什么事都可以跟姊姊说喔。还有，就算不害怕也只要大叫『呀～好恐怖』，世上的男人就大概都会被骗了……到了这个时候，就算说『自己美得吓人』或者『馒头好恐怖』之类的也无所谓了……」
虽然像是告诫小孩子一般的口气，但内容还是跟平常一样有点问题。
「不是，因为又不是真的会受伤或者遭遇事故……就算是我，如果面对真正的地下监牢和古井，还是会觉得害怕。那小历小姐你又是在什么状况下看见什么样的幽灵呢？」
品尝著布丁的小历忽然转变成泫然欲泣的表情。
「我呢……被转移到大得夸张的露天浴池去了……然后被潜伏在浴池里的半鱼人偷袭而被干掉，我被打败之前，在水蒸气后面……」
她稍微吸了一下鼻子。
「看见两个月前死掉的海猴宝宝小玲……正穿著浴衣在跳舞。」
「………………抱歉。麻烦再说一次。」
或许是觉得听错了吧，侦探一脸认真地向她提问。
小历悲伤地低下头。
「海猴宝宝……就是把粉末状的乾燥卵浸泡在盐水里就会孵化的那个。一开始虽然小到看不见，但好好饲养的话就能成长到一公分左右……虽然被当成水蚤般的生物，但在乾燥卵的状态下可以保存好几年──」
侦探按住了眼头。
「是可以当成热带鱼饲料的那个吗……？我知道有那种东西。一汤匙就有数百只的那个，你只养了一只，而且还取了名字吗……？」
小历轻轻点了一下头，还以感触良多的眼神看向远方。
「变大到人类尺寸的话就有点恶心……但是，看到它充满精神的模样还是有点开心……」
那由他不知道该做何反应。虽然她像是在说什么感人的故事一样，但听者完全没有那种感觉。
「问一下……那个很可爱吗？」
「没有啦，其实一点都不可爱。」
结果她倒是看得很淡。
虽然是莫名其妙的兴趣，但小历让人摸不著头脑也不是一天两天的事了。
重新打起精神的侦探端正了姿势。
「总之呢，这样就清楚了。在那个任务登场的『幽灵』，是玩家各自在现实世界里过世的熟人……似乎也有宠物这样的例子，反正不论如何，那都是原本不存在游戏数据里，而是来自个人情报。可以说是货真价实的『幽灵』。至少──在过去的任务里没听过有这样的例子。」
「……但是，不可能有真正的幽灵。」
侦探对著皱眉的那由他露出了调侃的微笑。
「确实如此。只不过，在没有实体这一点上，幽灵与VRMMO内的NPC确实有相似之处。被称为灵异现象的事例当中，据说包含了许多脑内的电子讯号所显示的幻影，或者是错误反应……这次的『幽灵』，很有可能也是透过脑部看到『由记忆所创造出来的幻觉』。」
那由他点了点头。她的推论也与侦探相近。
既然幽灵是熟人的模样，那么就可以合理地推论出，游戏把玩家的「记忆」当成素材即时显示了出来。
小历大口吃著布丁，把视线往上移。
「……嗯？咦？等等，这样……不是很糟糕吗？那个……就是关于人权和隐私方面……会引起很大的问题吧？」
侦探深深叹了口气。
「没错。是等同『窥视个人记忆』的行为。虽然因为立法过程牛步而仍属灰色地带，但如果真是这样的结构，那还是违反了飞鸟帝国的自我伦理规范。立刻停止上线的最大理由应该就是这个。另一方面，也有更加基本的疑问。也就是读取个人记忆并且几乎是即时反应在游戏当中──『真的能办到这种事吗』的疑问。」
「……技术上不可能吗？」
那由他也因为兴趣而使用了「The seed」。虽然只有外行人的程度，但多少还是有制作VRMMO的相关知识。
去年虽然以参加「百八之怪异」的募集为目标，但到了中途就遇上挫折而无法完成，最后只能断念。
以她自身的知识来看，到目前为止都还没听过这种技术成功的例子。
克雷威尔细长的眼睛像狐狸般眯起来。
「不能说完全不可能。像茅场晶彦那样的天才就办得到，甚至The seed里头可能就隐藏了这样的机能。那个程式套件只是刚开箱的潘朵拉盒子。只不过……『现在这个时间点』，『以分别对应不特定多数玩家的形式』『读取记忆并即时反应在游戏内』这样的技术，在这种情况下轻易实现的可能性极低。而且还得加上『避开营运公司的审查来实行这个技术』的条件。以常理来判断实在不太可能办得到。我推测这次用的，应该是更加单纯……而且奇特的机关。」
侦探话才说到一半，小历的眼睛就开始打转，同时在瞪大的情况下失去焦点。
她听不懂太复杂的话题。
那由他从旁边伸手塞住她的耳朵，同时压低声音表示：
「……利用VRMMO来窥探记忆，也就是盘问用的技术吧？有没有可能，这个任务是收集档案用的测试用例……」
侦探闭起一边的眼睛。
「很有趣的想法，但可以排除这种可能性。以这种形式将如此危险的技术外流可以说一点好处都没有，反过来说如果是要引起注意或者提出问题的话，应该会用更加引人注目的形式来呼吁。得再调查一下才能知道详细的情形──现在的问题应该是矢凪先生。他目前似乎是住在横滨港北综合医院里。我也有事情想问矢凪先生的太太，所以我会去探病。抱歉，我必须先登出了。」
克雷威尔把剩下来的蜜豆寒天塞进嘴里，准备从位子上站起来。
（横滨……港北综合医院？）
那由他知道这间医院。
在叫住对方之前，她就反射性抓住侦探的手臂。
即使对自己的行动有些惊讶，她还是静静地往上看著侦探。
「那个……我也可以去探病吗？那间医院就在我家附近而已。搭电车不用三十分钟就到了。」
它是地区里屈指可数的──不对，应该说国内屈指可数的大医院。
这里也以最早使用被称为Medicuboid的医疗大型完全潜行机器进行实验而闻名，当然也有许多重大病患入住其中。
那由他以前因为交通事故而受伤时，也在这里住院过一阵子。
她当然没有使用Medicuboid的机会，但院内可以租借AmuSphere，许多病患会用它来打发时间。
或许矢凪也正处于这样的状况当中吧。
克雷威尔沉默了几秒钟的时间，然后把视线从那由他身上移开。
「如果只是因为好奇，那我劝你还是不要去比较好……理由你应该也知道吧？那里对于临终前病患的安宁医疗也有相当高的评价。那位老先生──应该也是这样吧。」
那由他这才惊觉。
一周的攻略期限。
天价的报酬。
以及得由家人代笔写电子邮件的状况──
就算不是侦探，也知道从这三点能推测出什么样的事态。
小历发出细微的呻吟。
「……这样啊……那个老爷爷他就是这样才会那么急──」
那由他在眼里灌注力量，再次望著侦探表示：
「那就更不用说了。我想要──直接跟矢凪先生本人确认，是不是有什么能够帮上忙的地方。」
这个克雷威尔没隔太多时间就点头同意了。
「那好吧，你就跟我一起去。就约在距离医院最近的车站剪票口碰面。面会时间应该是从下午开始，你就在中午时过来吧。」
对方轻易就接受自己的要求，反而让那由他吓了一跳。
「……想不到这么快就答应，真有点惊讶。还以为你会心不甘情不愿地提出保密义务之类的事情呢……」
站起来的克雷威尔翻转外套的衣襬。
「我根本没和矢凪先生签约，所以没什么保密义务──这当然只是歪理，但你们本来就是重要的协力者，所以会尽量接受你们的要求。我本来就得靠你们帮忙，而且之后说不定还有需要你们协助的地方。」
小历开始吸起鼻子来了。
「呜呜……我……我也想去……但是……！」
「你是从哪里上线的？」
「……………………大阪啦。」
还真是有点远。虽说不是无法当天来回，但光是交通费就得花将近三万日币。
那由他从旁边握住小历的手。
「我认为小历小姐还是在家里待机比较好。说不定会有什么需要紧急登入的事情，而且当天来回到横滨探病也很累吧？」
小历皱起眉头并点头同意。
「说得也是……而且明天还得上班……那由小姐，就拜托你帮我跟矢凪先生打声招呼喽……还有侦探先生，在现实世界敢对那由小姐出手的话，我一定会干掉你。应该说会让你无法在社会上立足。敢对女高中生做什么非礼的举动，我第一时间就会报警，请千万要自制！这可不是大阪人喜欢开的玩笑喔。何况我的老家是岛根县，才不会开这种玩笑。之后一定会把你逼入绝境，完全没办法用『我是开玩笑的』来开脱喔。」
小历虽然露出满脸亲切的笑容，但眼睛里全无笑意，同时还做出轻微的威胁。
克雷威尔像感到很疲惫般按住眼头。
「……我完全没考虑过有这种可能性……抱歉，我还是拒绝你的同行吧？因为稍微感觉到不讲理的危险性。怎么说呢，就是遭到诬告的危险。」
「正午会在剪票口等你。稍微迟到一会儿是没关系，放我鸽子的话，就会哭著向小历小姐说『被玩弄了』。」
那由他一脸认真地宣布完，克雷威尔就像放弃挣扎般抬头看著天花板。
「……了解了。原来早就走投无路──那还是先确定一下碰面时的信物吧。我会穿灰色西装，然后靠在墙壁上看手机。发色是黑色，长相则和现在的我差不多，应该一看就知道了吧。不然到了之后传讯息给我也可以。」
「我……还没决定要穿什么服装。但应该是比较低调的打扮。能作为信物的大概就只有文库本……」
小历一直凝视著那由他的胸口。
「信物……」
「小历小姐。你要是多嘴的话，我会考虑今后和你的相处方式。」
小历的嘴巴立刻紧闭成一直线，之后就默默开始吃起布丁阿拉蒙。
虽然听不懂复杂的事情，但还是具备看准时机收手的智慧。
那由他与小历在现实世界曾经碰过一次面。
就在上个月，小历陪上司来到东京出差时，利用空出来的半天时间，两个人一起到了甜点店。
在这之前，小历似乎都认为那由他的胸部是「玩游戏用而增大的假货」。
当知道那是货真价值的真胸时，她就以前所未见的认真表情，做出了「千万别被坏男人骗了」「应该把所有搭讪的家伙都当成坏人，所以不用理他们」这种有点夸张的建议。
实际上，那由他认为自己算是警戒心相当强的人了。
虽然说是为了探病，但这样的自己竟然会独自和来历不明的侦探见面，她自己也对这件事情感到困惑。
除了有「送佛送到西」的想法之外，身为一名玩家也尚未完全放弃攻略。
只不过，最大的动机是──
（可能是因为让我看见了「幽灵」吧……）
昨天那由他也看见了那个。
游戏数据不可能存在的，像是过世亲人的幽灵──
正如刚才对小历他们所说的，只是稍微瞄到一下，几乎没有产生恐惧感。说起来，她根本就不认为那是真正的幽灵。
不过──虽然不害怕，但看见那个幽灵之后，就重新想起过去那让人感到恐惧的「寂寞」回忆。
为了早点忘记这份寂寞，现在就想要有某种行动方针。就这样郁郁寡欢且什么都不做的话，明天开始可能会变得意气消沉。
表示还有事情要调查的克雷威尔先一步离开店里后，单手拿著汤匙的小历就叹了一口气。
「矢凪先生真的不要紧吗……虽然昨天才刚认识就说这种话好像有点奇怪……但希望他可以好起来。」
「──是啊。」
那由他也稍微感觉到这是难以实现的愿望。否则通常不会出现「一周内」这样的要求。
（但停止上线的话就一点办法都没有……）
目前住院中的矢凪，病情也令人在意。只要期限能够延后一些，或许就能赶上营运公司调整后再次上线的时间。
那由他一直凝视著侦探吃完后空著的蜜豆寒天容器。
可以的话，也想让矢凪尝尝它的味道──脑袋里忽然闪过这样的想法。
§
星期日中午。
杂乱的人群中，那由他一离开剪票口就看见了「侦探」的身影。
穿著西装靠在墙壁上，浏览手机画面并陷入沉思的俊美青年──
几乎不可能会认错人。只是发色由银变黑，长相与气氛都跟游戏里没有两样。
他的站姿就像是一幅画，足以让经过附近的女性一瞬间被那种模样吸引。
但那不单纯只是容貌端正的缘故。
青年的存在感就是会让人联想到妖狐之类的东西。
让人搞不懂他究竟是显眼还不显眼。
光看外表的话像是个上班族，但因为散发出的清洁感太过超乎常人，以至于无法隐藏他的特异性。
总而言之，就像是费尽苦心想融入现代社会的妖狐一样。
不只是女性，就连小孩子也以不可思议的眼神凝视著他的模样。在他们的眼睛里，侦探看起来一定就像是妖怪一样。
（……那个人……根本不适合当侦探吧……）
想要跟踪别人的话，一定马上就会被发现。
在向对方搭话之前，那由他先检查了一下自己的打扮。
虽说茶色长袖针织衫加上黑长裙确实是相当土气，但来探病本来就应该避免华丽的打扮。而她的便服也大概都是这样的服装，在外面她会极力把身体包起来。
虽然被小历调侃说「男人反而喜欢这种打扮」，但就是无法接受鲜艳的服装。除了表情过于僵硬而不适合之外，说起来自己原本就喜欢待在家而不太出去玩，所以几乎没有穿那种衣服的机会。
用手稍微梳理了一下头发后，那由他便静静站在克雷威尔面前。
「侦探先生，初次见面。我是那由他。」
以呢喃般的声音搭完话后就行了个礼。
从手机上抬起脸来的克雷威尔，还没打招呼就先皱起眉头。
「……真是惊人。你的容貌几乎和游戏里一样。」
「……不。我还没有侦探先生那么夸张。应该不需要信物了吧？」
战巫女那由他至少服装完全不同。西装模样的他，给人的印象与游戏之中相近。
侦探以毫无顾忌的视线直盯著那由他打量。
「──你该不会是好人家的千金吧？」
「不。我们家只是一般家庭。为什么这么问？」
「姿势很端正。用词遣字也很一板一眼，可以说没有缺点。气氛和社会上一般的高中生不同。」
不知道对方究竟是在称赞还是在怀疑自己。
「虽然不知道有没有关系，但我母亲以前是女警，父亲与兄长也都是警察。」
「……我了解了。是这样的家庭吗？」
为了稍微牵制一下对方，那由他选择说出实话。
这时侦探大步朝著医院走去。
由护栏分隔的走道较为狭窄，因为还有对向的步行者经过，所以很难并肩行走。于是那由他就自然而然地跟在侦探数步之后。
「父亲与兄长都是警察的话，你将来也想走这条路吗？」
「不。我打算进一般的大学，然后到一般的公司上班。因为当警察似乎很累，而且运动也不是我拿手的项目。」
讲白一点的话，就是胸部很重。那由他最讨厌的就是跑步，最近连上体育课都很辛苦。她之所以会特别在游戏里追求轻盈度，就是现实世界里的不满所造成的反动。
根本不清楚这些内情的克雷威尔，以自以为是的得意表情点点头。
「很聪明。那个业界性格适合与否占很大的关系。如果参加过习惯严格上下关系的体育社团也就算了，像你这种文静的类型应该会很辛苦吧。」
「……你怎么这么清楚？朋友里有人当警察吗？」
「还不少。工作的特性──噢，我指的不是侦探业喔。」
他从西装的内袋里拿出名片。
接过来的那由他，这才首次知道克雷威尔的本名。
「……Clover’s Network Security Corporation……社长，暮居海世……社长？」
这么年轻就当上社长，感觉比当侦探还令人怀疑。
或许是注意到那由他冰冷的眼神了吧，克雷威尔耸了耸肩后就开始说起藉口。
「只是个头衔。是我和伙伴一起创立的网路安全新兴企业，因为我最会说话，所以就变成社长了。」
「哦……社长自己在玩游戏，公司真的没问题吗……？」
虽然知道不关自己的事，但嘴里就是忍不住这么说。按照当初的预定，克雷威尔本来就表示过从明天起将为了矢凪先生二十四小时攻略任务。
「这一点倒是没有问题。侦探业、观光业的收入也计入公司的营收当中，也就是说这也是业务之一。也有不少客户是透过游戏认识。应该说不玩游戏的话，反而会阻碍新客户的开发。其实还真不能小看了口碑这种东西呢。」
看来他的观光业务，也兼具开发未来客户的营业活动这样的目的。
「总之对我来说，矢凪先生和他的家人都是重要的潜在顾客──你应该猜测到一些他的身分了吧？」
那由他摇了摇头。
「如果那样的报酬不是在开玩笑，大概就知道『他应该是有钱人』而已。再来……从日式甜点的相关知识来看，有可能是厨师、研究人员或者老师，不过我想应该都不对吧。」
回过头来的克雷威尔眯起眼睛。
这时刚好变成红灯，于是两人便停下脚步。
「如此判断的理由是？」
「因为我的第六感本来就做不得准了。硬要说的话应该是说话方式吧。谦虚又不失文雅，看起来出身相当不错──给人一种生意人的印象。而且不是主见相当强的创业者类型，而是能替他人著想并坚守著传统的第二代、第三代……古装剧里的话，应该是某大铺子的老当家吧。」
侦探难以置信般呼出一口气。
「──什么做不得准，你的第六感和分析的准确度相当高。他确实是某间老店的前任经营者──也就是那间『矢凪屋龙禅堂』的现任会长喔。」
那由他怀疑起自己的耳朵。
克雷威尔递出的手机上，显示著矢凪屋的网页。
会长致词的页面上刊载的照片，脸庞确实跟游戏里见到的矢凪十分相似。
在日本各地百货公司都设有卖场的矢凪屋龙禅堂，是日式甜点业界的知名老店。
招牌商品「矢凪饼」是把水果口味揉进饼皮里的麻糬甜点，种类除了有苹果、柚子、桃子、橘子、葡萄之外，更有季节限定的樱桃、西瓜、柿子等多样化的口味。
一箱里装了八种口味的麻糬，而且价格也不贵，算是长年受到粉丝喜爱的逸品。
由于是送礼时常见的商品，那由他当然也吃过好几次。
变成绿灯之后，两人便走上斑马线。
附近虽然没有其他行人，但侦探还是稍微压低了声音。
「矢凪屋龙禅堂的第五代传人兼现任会长，矢凪贞一──这就是矢凪先生现实世界里的身分。年轻时似乎是相当厉害的甜点师傅，到几年前为止都还是点心类专门学校的理事。严格说起来确实不是厨师或者教师，但包含与这两种身分相近的点在内，你第六感的准确度真是高得吓人。是警察血统的关系吗？」
「只是偶然猜中罢了。倒是……侦探先生是什么时候知道矢凪先生的真实身分？」
那由他一边确认目的地的医院已经出现在远方，一边窥探著克雷威尔的侧脸。
侦探则是以装傻的表情微笑著说
「我打从一开始就知道了。从介绍人特别叮咛『千万别失礼了』的时间点开始，我就确认过委托人的身分。只不过……还没听到他为什么会如此执著于『幽灵乐队』这个任务。接下来就是要去确认这一点。」
「……但你大概已经猜测到了吧？」
克雷威尔以叹息来回答她。
「嗯。你应该也感觉到了，不过先不用说没关系。今天……等一下大概就会听见相关的说明了。」
那由他默默地点点头。
这时侦探又顺便加了一句：
「话说回来，矢凪先生并非登出之后就病情恶化……而是看见『停止上线』的报导后才变糟的。应该受到相当大的打击吧。」
想到矢凪在那个瞬间有多难过，那由他就觉得快受不了了。
由于是星期日，所以没有当日挂号看诊的病患，只有一些探病的访客从正面玄关入内。
跟在他们身后的那由他，这时再次静静地抬头看著克雷威尔的侧脸。
虽然给人妖狐般的印象，但不可能是真正的狐狸妖怪。
只不过就算排除这种可能性──他细长的眼睛不知为何还是相当空虚，看起来就像是某种空壳一样。
§
矢凪住的是相当狭窄的个人病房。
只有一张单人电动床，以及三张为探病者准备的，可以堆叠起来的圆椅子。其他就没有什么家具，和邻室之间的墙壁也只有一片屏风左右的厚度。
从途中获得的情报，想像应该会来到VIP用特别病房的那由他，此时不由得吓了一跳。
窗外虽然是一大片微阴的春季天空，但能看见的就只有附近的高楼大厦与道路，就算眺望也没有什么好景色。
不知道是特别病房客满，还是矢凪本来就是个性朴实的人──那由他猜测应该是后者吧。
在病房里迎接他们的，是服药后睡著的矢凪，以及一名笑容满面的老婆婆。
「哎呀哎呀……这个人也真是的，到了这把年纪还认识这么年轻貌美的朋友……真是令人羡慕。初次见面，我是矢凪的太太，名字叫寿寿花。」
身穿和服的老婆婆，以没有一丝邪气的温柔笑容来交互凝视著两名访客。
「那个……两位目前正在交往吗？」
侦探冷静地处理著刚打完招呼就飞过来的炸弹。
「不。她是因为替矢凪先生带路的机缘，之后也帮忙攻略游戏的学生。我也是昨天才遇见她。」
寿寿花就像个小孩子一样歪起脖子。
「哎呀，是这样吗？因为实在太速配了，我还以为──真是抱歉。嗯……对外还是要注意一下法律问题喔。」
看来她似乎不打算解开误会。
寿寿花接著又用做生意时的亲切态度，对著那由他莞尔一笑。
「不过这位小姐真的很漂亮呢……那个人在游戏里搭讪这么年轻的姑娘吗？明明活到这把岁数都没有外遇过的，老婆婆我真是大受打击──」
这过于戏谑的发言，让那由他只能报以苦笑。
「不是的，因为矢凪先生好像迷路了，是我们自己对他搭话。之后也是我们擅自认为应该能帮上忙……」
寿寿花发出窃笑。
「这个人从以前就是这样。虽然不知道为什么，但就是能在绝佳的时机下得到许多人帮助……身为妻子的我这么说可能有点厚脸皮，但应该是平常累积起来的阴德吧？嗯，当然这个人最大的幸运，还是能跟像我这么优秀的女性结婚哟。」
从她以幽默口气炫耀另一半的行为来看，他们夫妇之间的感情应该相当好才对。
寿寿花带著满脸笑容继续跟两个人闲聊。
插图012
「小姐也要慎选结婚的对象喔。啊，但也不能太过慎重。很少有人会因为第一印象就一见钟情，也不会有什么完美的对象。首先长相能够接受的话，就能够忍耐一定程度的缺点，说起来这名侦探先生算是不错的人选喔。就算年龄有点差距，到了六七十岁以后就没什么差别了。我也比老伴小了一轮……」
「──抱歉，我们真的不是那种关系，请饶了我吧。我可不想被逮捕。」
一碰面就被对方掌握谈话主权的侦探，这时结束似乎徒劳无功的辩解开始进入主题。
「那么，我想请问一下矢凪先生目前身体的状况如何？另一名一起玩游戏的同伴也很担心他──」
他利用小历，自然地把话题接了下去。
床上打著点滴的矢凪依然处于睡眠状态。
他的脸庞比游戏里憔悴许多，身体看起来也瘦了一圈。
寿寿花微笑著抚摸他骨瘦如柴的手。
「不要紧的。现在因为吃药睡著了，不过等一下就会醒。真是抱歉，突然要你们过来……本来应该是我自己去拜访才对，但很想陪在这个人身边，对于游戏又完全不了解。那是叫VR……NNO吗……？」
侦探小声地回答：
「是VRMMO。Virtual Reality Massively Multiplayer Online──也就是，以几乎跟现实相同的写实空间作为舞台的，大规模且多人数同时游玩的线上游戏。我在那里面做点导游的小生意。」
经过八卦节目不断地批判、攻击SAO事件之后，这个略称在国内也已经普及化，甚至连不看这种电视节目的年龄层都了解它的意思了。
寿寿花像感到困扰般歪著脖子说：
「听起来好复杂……真是不好意思，我还是搞不太懂。但是矢凪他真的很感谢各位。昨天晚上也难得露出高兴的表情……在今天早上看见那个游戏停止上线的通知之前，精神一直都很好。让我再次为给各位添麻烦说声抱歉。」
老太太沉稳的脸上飘散著谛观与寂寞，接著深深低下头来。
──她已经知道伴侣的死期将近。而且也有了相对应的觉悟。
那由他闭上眼睛，缓缓吸了一口气。
接下来要说的事情应该会变得很沉重。
结果打破沉默的是侦探的声音。
「……可以问您一件事吗？矢凪先生他为什么──会如此执著于那个任务呢？」
「任务……？」
寿寿花歪起头来。看来游戏相关的用语她是一窍不通。
「抱歉，所谓的任务呢，指的就是委托我解决的『幽灵乐队』。从报酬的金额来看，应该是有什么相当重要的原因吧。」
寿寿花伏下视线。
「……矢凪他是怎么说的？」
「矢凪先生什么都没说。只不过……已经可以预测到一部分的事情。」
克雷威尔犹豫了一阵子后，就把声音压得更低。
「抱歉必须触及个人隐私的部分……不过那个『幽灵乐队』任务，应该是您的家人──应该是孙子所制作的吧。而很遗憾的是，您的孙子已经过世了……我没说错吧？」
侦探沉静的声音里充满自信。
那由他也做出跟他同样的推论。
这次「飞鸟帝国」里的活动「百八之怪异」，是由玩家的投稿作品所构成。
这些投稿作品当然有制作者，而制作者也有自己的家人。
临死之前想看看孙子拚命制作的游戏是什么样的内容──驱使死期将近的矢凪首次进入VRMMO世界的动机，就是人类对于家人理所当然会出现的感情吧。
当矢凪拜托素昧平生的侦探帮忙攻略游戏时，很容易就能想像得到制作者目前处于无法亲自带领他玩游戏的状态。
最重要的是──游戏里遇见的矢凪，身上飘散出某种悲伤，让人无法丢下他不管的气息。
寿寿花保持低头的姿势，静静地把手帕贴在嘴角。
「……您说得没错。去年的十二月──我们的孙子清文过世了。只有十多岁的他……在世的时间别说是我们的一半了，根本连四分之一都不到……他几乎没有去过学校，在长期与病魔战斗之后，咽下了最后一口气──」
那由他说不出话来。年轻的她想不出该用什么话来安慰失去孙子的老人。
那由他是小历在「幽灵乐队」出现的城门前面提到「小学的教育旅行去了日光」时才隐约察觉到这件事。
那个时候，矢凪对「教育旅行」这个名词产生了动摇。那由他自己对他这样的反应做出了几个推测，看来其中一个推测是猜中了。
但这种事情就算猜中了也完全高兴不起来。
克雷威尔皱起眉头。
「……必须再问个让您伤心的问题……您的孙子应该很早之前就知道自己的死期将近了吧？」
寿寿花缓缓点头。
「是的。『幽灵乐队』是清文制作的最初同时也是最后的作品。那个孩子──临死之前无论如何都想留下自己活过的证明。得到营运公司录取的通知时他真的很高兴，期待著大家能够游玩自己作品的那一天……但那个孩子的身体已经来到界限了。」
她的声音变得沙哑。
那由他终于因为心痛而低下头。
侦探轻轻拍了拍那由他的肩膀。
「怎么连你都沮丧起来了。凭你的能力……应该也注意到矢凪先生不跟我们说这些事情的理由了吧。」
那由他点点头。
不希望那由他等人在一起玩孙子制作的游戏时，跟他一样有悲伤的心情──或者是他想实际在旁边看其他玩家单纯享受孙子作品时的模样吧。
知道背后有如此沉重的故事，终究会无法以自然的态度来玩游戏。
只不过──幽灵乐队停止上线的现在，矢凪应该再也没有机会玩到那个任务了。
对于现在的那由他来说，这个事实让她感觉更加沉重。
而矢凪的妻子寿寿花似乎也在担心这件事。
「……侦探先生啊。我不是很懂游戏的事情……但什么时候才会再次上线呢……？」
面对寿寿花感到不安的声音，侦探则是以发自内心的真诚表情回答：
「老实说我也不清楚。一切都还是得看营运公司，但照自今为止的例子来看，最快应该也要一个月左右。」
「一个月……」
寿寿花的表情明显蒙上了阴影。
矢凪的身体似乎撑不到那个时候了。对于现在的他来说，就连一周的攻略期限，似乎都有点太过乐观。
「……寿寿花。不能这样让侦探先生困扰啊……」
不知道什么时候已经醒过来的矢凪，从病床上发出了朦胧的声音。
和游戏内的他不同，声音已经微弱到几乎听不见的程度。
「……矢凪先生。」
那由他在下意识中往枕头边靠近。
「……真是不好意思，让你们特别跑一趟。你应该是……那由他小姐吧……？」
那由他对躺在床上露出微笑的矢凪点点头。
「是的。我是那由他。小历小姐人在关西，所以实在没办法过来……但是她很担心矢凪先生。在游戏重新上线之前，请您快点好起来吧。」
她努力挤出这些话之后，矢凪就无力地点点头并伏下视线。
「……刚才作了个梦。过世的孙子在梦里出现……似乎想说些什么，但是却听不见声音……当我正不知道如何是好时，就有狐狸出现而我也就醒了。话说回来，那只狐狸还真的跟侦探先生有点像呢──」
话题被拋到自己身上的克雷威尔发出轻微的笑声。
「经常有人说我长得像狐狸。到稻荷神社去的时候，还曾经有路过的人对著我膜拜呢。」
这个玩笑让矢凪的脸颊出现笑容。
「……真的很抱歉，还让您特别到这里来。契约金之后会汇给您，但现在这种状况，委托已经不可能……」
「没错。今天就是来跟您谈委托的事情。」
克雷威尔重新打起精神，以莫名清澈的声音开口说道。
「虽然昨天没办法签订契约，但应该不用等到星期一了吧。现在就请您决定是否要跟我签约。金额和昨天的条件相同──如果您愿意签约的话，我会全力达成『一周内攻略任务』这个目标。至于达成目标的手段，必须请您全权交给我来决定──」
「等……等一下，侦探先生……！」
那由他忍不住插了嘴。
「幽灵乐队」任务已经停止上线。别说一周内完成攻略了，现在根本连玩都不能玩。这件事情他应该也知道。
克雷威尔对那由他闭起一只眼睛。
「正如我今早所说的──我还没放弃。矢凪先生，如果你还有玩游戏的气力，那么我会全力提供支援。当你恢复为可以进行完全潜行的状况时，可以的话明天就再次开始攻略吧。」
侦探若无其事的发言，让那由他感到一阵晕眩。
「侦探先生，我都说了，重点是任务本身停止上线了……！」
克雷威尔不回答这个指责，只是稍微瞄了她一眼。
「你明天要上课吧？距离春假还有一段时间喔。」
「……课程上午就结束了。只是发回考卷和补课而已，中午之前就能回到家。然后我本来就没有参加社团了。」
侦探轻轻拍了拍手。
「那太好了。这样的话，下午一点到事务所集合吧。可以的话，请矢凪先生也务必参加。然后呢──在那个时候会和两位签订到本公司『打工』的雇用契约。」
「……咦？那个……等等，你到底在说什么啊？」
那由他与病床上的矢凪在搞不清楚状况的情形下面面相觑。
克雷威尔笑咪咪看著两人摸不著头脑时的模样，这时的他无论怎么看都像是幻化成人形的坏心眼狐狸。
§
猫咪是神明。
古埃及有一位名叫芭斯特的猫女神。
狐狸也是神明。
分散在全国各地的稻荷神社，祭祀著掌管五谷的仓稻魂神，而狐狸就是祂的使者。
「……也就是说呢，这里的二楼是有猫神大人和稻荷大人当邻居，算不上神佛习合而是猫狐习合的祭坛，我想兽迷一定会很开心吧……！」
「……小历小姐偶尔会用一些连我都不清楚的专门用语耶。请问兽迷是什么啊？」
「……嗯……爱情的范围比普通人还要宽广的人？」
到医院看完矢凪的隔天，星期一的三叶草侦探社──
坐在事务所沙发上的那由他与小历进行的闲聊，让刚进公司的侦探发出了怨言。
「我只是长得比较像狐狸，和稻荷神社完全没关系……倒是呢，我应该是说『下午一点集合』吧……现在是几点呢？」
「啊，侦探先生，午安哟。墙上不是有很漂亮的挂钟？嗯……十一点呢。」
小历享受著头枕在那由他大腿上的快感，像觉得很麻烦般这么回应。
侦探按住眼角。
「设定成小队成员都能开门就是错误的根源吗……那由他，你不是要上课吗？」
「昨天说过只有上午有课吧？我就住在距离学校走路五分钟的地方，所以上下学几乎花不到什么时间。」
「……小历，那你公司呢？」
「怎么？侦探先生的公司没有『特休』这种东西吗？呜哇，黑心企业……小心别被劳动局盯上喔。」
坐到办公桌前面的侦探深深叹了口气。
「和年度结算尾声的周一还能行使这种权利的公司比起来，我们确实比较黑心──不过这么临时才申请，竟然能通过耶。」
受到侦探的调侃，小历的眼神随即变得空洞。
「……年度结算尾声……星期一……那由小姐……侦探先生坏坏……」
「好啦好啦。我是站在小历小姐这边的。谢谢你在这么忙的时期还请假来帮忙攻略。」
摸著小历的头安抚她之后，那由他便轻轻瞪了侦探一眼。
克雷威尔藉由乾咳来把事情带过。
「……没有啦，我也不是不感谢她啊──只是觉得躺在这里也很无聊，你们要不要到其他地方去走走？矢凪先生还有两个小时才会过来。」
小历把脸颊靠到那由他的和服裤裙上，然后像猫一样以喉咙发出声音。
「啊，你不用介意。想不到这里还满舒适的嘛……淡淡的红茶香就像置身于咖啡厅一样。而且因为没有其他人的耳目，那由小姐才愿意让我躺在大腿上而不觉得害羞。」
虽然心里也有些意见，但那由他对于请了特休到这里来的小历还是只能稍做让步。反正在虚拟空间里，两个人用的都是虚拟的身体。
侦探用指尖敲著桌面并且说：
「原来如此。但是，你是不是忘了还有我这个其他人的存在了？」
小历思考了一阵子。
「……侦探先生因为太可疑了，感觉存在感就跟NPC差不多。」
「不论是初次见面时还是现在，你真的是口无遮拦耶。」
放弃说服对方的侦探，打开放在桌上的笔电。
小历马上瞪大眼睛。
「……竟然有这种破坏整个世界观而且又如此老旧的笔电……是真货？」
「只是把作业系统改造成笔电的外形而已。单纯是把虚拟办公司机能挪用过来。我想──制作『幽灵乐队』的少年矢凪清文，应该也是在虚拟空间里使用『The seed』来进行作业吧。」
侦探一边操作笔电一边继续说道：
「就算现实世界的身体有什么不方便，在这个空间都不会造成任何负面影响。失去一条手臂的人在这个世界就能使用双手，也几乎不会出现眼睛疲劳、肩膀僵硬以及腰痛等肉体上的疲劳。虽然会有用脑过多以及运动不足等问题……但是从实现让只能躺在床上的人也能作业的环境这一点来看，VR技术已经超越游戏和医疗的藩篱，替劳动环境带来了革新。」
小历的头整个倾斜。
「哦……好像没听过这种事情耶？」
「因为仅限于少数业种啊。刚才说的都是书面工作，只要没有肉体上的负面因素，大部分的职种还是旧式工作环境比较方便。只不过──将来范围应该会扩大吧。职场的租金会比较便宜，只要在自家里戴上AmuSphere就算上班的话，就不需要交通费和通勤时间。这和只是把自家笔电连上网路的旧世代虚拟办公室完全不同。而且这些好处也能应用在学校上。」
「……也就是说，不用再搭挤成沙丁鱼的电车了？呜哇……真棒……那真是太好了……」
当小历一脸憧憬地这么呢喃著时，克雷威尔就向她叹了口气。
「这样的改革非全是优点。速度加快的话，商办大楼的出租价格，以及作为不动产的评价都会暴跌吧，交通机关也会因为需要减少而陷入赤字。以上班族与学生为主顾的餐厅，到时候客源也会减少，不需要通勤通学的话，化妆品、女性服饰、男性服饰以及制服相关的行业也会受到打击。各式各样的领域都会遭受波及……」
小历的脸瞬间转变成呆滞的表情。
侦探操纵著电脑，同时以平淡的口气继续说著自己的论点。
「而且不只是公司和学校。经济的任务就是要满足人类的欲望。一旦进入不再需要真实的物品来满足欲望，只靠没有实体且低成本的档案就能满足欲望的时代，许多制造业与服务业都会受到重大的打击。当然，说起来这就是时代的潮流……但应该有许多企业都对将来抱持著悲观的看法而且抱著头烦恼不已吧。」
他的呢喃，感觉就好像完全不关他的事一样。不过实际上也确实不关他的事，感觉他似乎是用这种极端的论点在测试那由他与小历会有什么反应。
小历从和服裤裙上来回摸著那由他的大腿。
「嗯……？但是『百八之怪异』也和许多企业进行商业搭配不是吗？我觉得情况很热络啊，哪里有什么悲观？」
「那些企业，都是想趁现在先抢占VR市场。比如说贩卖服装档案而非真正的衣服，或者把游戏内的商品实体化──应该是像这样检验各种商业方式有多少程度的需求，然后想从中找出活路吧。想增加玩家来炒热活动的『飞鸟帝国』营运公司，以及想边进行市场调查边探索新商业方式窍门的各种企业，双方的意图一拍即合，所以就诞生出『百八之怪异』。正因为这样──活动才刚开始的现在这个时期，出现多余的问题会让人很困扰。这应该也是『幽灵乐队』在初期阶段就停止上线的理由之一吧。」
那由他陷入沉思。
真实物品与数据。
现实世界与虚拟世界──
人类既然是生物，就一定需要现实世界。说起来，如果没有以电力与硬体为首的公共建设，虚拟世界也无法维持下去。
光靠数据是无法摄取肉体所需要的营养，也必须配合让农、渔、畜产等产业的产品流通的组织。
但是，除了这些必需的产业之外，在许多事物上──虚拟世界的优点很可能轻松地掩盖过现实世界的缺点。
虚拟世界里，身体的负面因素可以获得大幅度减轻。
可以在无人的高速公路上飙车。
能像鸟一样在空中飞翔，像鱼一样在深海里游泳，像猫一样自由地生活。
不需要排队以及预约，可以直接在喜欢的时候以便宜的价格品尝人气餐厅的晚餐，与异性发生一夜情后也不会有任何感情纠纷，还可以在没有生命危险的情况下挑战令人雀跃的冒险与迫近的恐惧。
即使这些全都不是真的──还是可以脱离现实世界无能的自己。
只要能藉由VR技术让五感越接近现实，现实世界将会逐渐无法抵抗其魅力。
说不定几百年之后，有一部分人将再也不需要现实世界。
古老的科幻故事里，就存在著几个以这种世界为题材的内容。
在这些经由完全管理的世界当中，基础劳动力将完全机械化，甚至由机械来修理故障的机械，人类在梦中度过享乐的时间，连小孩子都是利用人工授精然后在培养槽里诞生。
从出生到死亡都持续在梦里飘荡，在哪个时间点忽然发生某种重大灾变的话，那个瞬间就是一切的毁灭──即使将来这样的时代来临，那由他也一点都不觉得惊讶。
当然那是在她寿命结束之后，再累积数个世代的遥远未来才有可能出现的极端状况，不过「现在」说不定就是可以称为转捩点的时期。
至于对那样的未来感到「羡慕」还是「恐怖」，将依照个人的价值观而有所不同。
举个极端一点的例子好了，如果有足以让人类灭种的疾病蔓延，必须将生存者隔离到避难所当中，然后只考虑让人类这个种族延续下去的话──像这样的「虚拟世界」就是一个很舒适的诺亚方舟。
当那由他茫然想著这些事情时，从事务所内部出现的黑猫就把续杯的红茶放到她面前。
芳醇的香味让她回过神来，于是便将视线朝著侦探望去。
注意到她视线的克雷威尔刻意报以微笑。
「怎么了，那由他？睡眠不足吗？」
「……不。只是有点恍神。那个……侦探先生对于VR技术的进步有什么想法呢？你明明从事这种工作，但不知道该说是冷淡还是有所怀疑，至少就我看起来是不抱乐观的态度──」
克雷威尔眯起眼睛。但不是在笑，只见他为了思考而沉默了一阵子。
「没想到会从你口中听见这样的问题，这个嘛……如果要问我是抱持肯定还是否定的态度，那我会回答有几成肯定。但我不会盲信这个技术，因为还是有不少让人担心的要素。然后，最重要的是──不论个人是想肯定还是拒绝，世界都已经尝到这颗果实的味道了。事到如今，就算里面有毒也不会放手了吧。因为这颗果实实在太诱人。这样的话，我们──为了回避未来可能发生的悲剧，就应该考虑各种危险性，然后持续加以对应。不论你是否喜欢这个技术都一样。」
侦探的口气就像是在说给自己听一样。
那由他被他的回答引起兴趣，于是又提出相关的问题。
「……可以再问一个问题吗？关于SAO事件的犯人，同时也是让VR技术有飞跃性发展的茅场晶彦这名研究者──侦探先生你有什么看法？」
克雷威尔的微笑僵住了。
这对那由他来说是意想不到的剧烈变化。
他注意到自己的动摇之后，便利用优秀的演技装出平静的模样。
「……为什么要问我这个问题呢？」
「因为……我搞不懂。为什么最清楚VR技术的他，会引发那么大量的虐杀呢。明明知道会让许多人陷入不幸──还是不惜夺走数千人的性命，让与这些生命有关的数万名遗族，人生因此而扭曲，他到底是有什么目的──」
克雷威尔露出严肃的表情。
他宛如狐狸般的眼睛，一瞬间带著近似疯狂的扭曲光芒。
「……不论他的答案是什么──我都绝对饶不了他。」
克雷威尔一边以平淡的声音这么说，一边在桌上交叉起手指。
「我打从心底瞧不起这个人。同时也憎恨著这个人，如果他还活著，我甚至会不惜用这双手杀了他。为了自己偏颇的理想而犯下大屠杀罪过的他，和历史上为了保护自己的权力而大量屠杀的罪人，在本质上其实没什么不同。从明知故犯这一点来看，就能推测出他罪恶的意识相当稀薄。经常可以看见科学家因为自己的研究成果被挪用成武器而感到苦恼的故事──但他不是被他人挪用，而是依照自己的意志设下陷阱，故意犯下不特定多数的杀人罪。所以完全没有为他说话的要素存在。」
难以想像至今为止一直是轻松写意的他，竟然会出现如此坚决的反应，而这也让那由他感到困惑。
在那由他大腿上的小历也僵住了。她被克雷威尔的魄力震摄住，以至于无法像平常一样开玩笑。
虽然声音极为冷静，也没有发出怒吼，但也正因此而感觉到异样的压迫感。
像是要诅咒他人的狐狸一般，克雷威尔细长的眼眸里带著明确的憎恶光芒。
「……要问我对茅场晶彦这个男人有什么想法──我的答案其实很简单。就是『应该遭受众人唾弃的，自以为是的大量虐杀者』。思考他究竟想做什么只是在浪费时间。任何答案在家人与朋友死亡的现实面前，都只不过是愚蠢的戏言。」
目击到他冲天的怒气之后，那由他才发现一件事。
「侦探先生……是SAO生还者吧。」
克雷威尔严肃的表情恢复成平常的浅笑。
「……你似乎比我还适合当侦探。真亏你能发现，我过去确实曾被囚禁在那个游戏里。」
他的怒气里，带著只有明确了解憎恨对象的人才会出现的信念。
克雷威尔个人应该认识名为茅场晶彦的男人──或者是在Sword Art Online刀剑神域里由茅场假扮的希兹克利夫这个角色。
──从这方面来看，这就和只知道茅场这个名字的那由他有点不同了。
这时那由他才终于了解，首次见面起就贴在他脸上的笑容看起来会那么可疑的理由。
他在露出笑容时也完全没有在笑。
只是把表情变成跟笑脸一样，内心明显带著完全不同的感情。
僵住的小历，畏畏缩缩地从那由他的大腿上撑起身体。
「哇……哇哦……我还是第一次看见SAO生还者……」
「别把人说得像是奇珍异兽一样。世界上还有大约六千名这样的人，所以也不是那么稀奇吧。」
克雷威尔虽然以平常那种难以捉摸的声音这么调侃著，但小历的表情却沉了下来。
「这样啊……侦探先生一定很辛苦吧……抱歉一直说你很可疑。有过那种遭遇……当然会变得无法相信别人……」
「……我不认为自己无法相信别人……何况我顺利回来了，真正辛苦的是那些过世的人。我在『幽灵乐队』里看见的那个同期的幽灵──也是在艾恩葛朗特里死亡的友人。」
一股刺痛感闪过那由他的心脏。
侦探这时伏下了视线。
「──甚至还仔细地重现了当时的金属铠甲。虽然有不对劲的感觉──但不破解数据上应该不存在的那个『幽灵』真面目为何的话，营运公司就不可能让任务再次上线。昨天我在医院时也说过，这就是我们瞄准的目标了。赌上我身为侦探的尊严──一定要成功完成矢凪先生的委托。」
听见他不知何时变得认真的声音后，那由他也用力点了点头。
最快也得花上一个月左右的时间，任务才能再次上线。
这一个月就是调查与修正任务所需要的时间。
而又是由「谁」来进行这个调查呢──
这就是克雷威尔这次的著眼点。
停止上线之后，克雷威尔就立刻动用自己的人脉，成功将「Clover’s Network Security Corporation」推销给营运公司，让他们答应由克雷威尔派遣协助调查的测试玩家。
虽然不知道详细的经过，但是他在营运公司里似乎有相当丰厚的人脉。
「说起来呢，『飞鸟帝国』的营运公司原本就是我们公司重要的顾客之一。至今为止也累积了不少的信赖与实绩。而且……矢凪先生的存在也发挥了效果。和我个人有深厚交情的高层是个很重人情义理的人。跟他说明情形后，他二话不说就硬是把工作交给我们了。」
昨天克雷威尔才像个诈欺师一样，以轻松的口气做出这样的说明。
在到医院探病之前，他似乎就已经把事情确定下来了。也就是说，在确认矢凪先生的孙子已经过世的事实之前，就已经用推论来和营运公司进行交涉。
虽然应该是急著要在对方的检验方针确定下来之前抢下工作，但其迅速的动作还是让那由他感到咂舌。
他的企图顺利成功，那由他等人接下来就由克雷威尔的公司雇用，进行「幽灵乐队」的测试与调查工作。
「……不过真亏他们愿意让外部的我们进行调查耶。我一直以为这种事情都只会在公司内部进行检测。」
侦探点头同意那由他的观点。
「当然『飞鸟帝国』的营运公司也有检测小组。但他们基本上都因为要检查下周之后要上线的新任务而相当忙碌。实在很难拨出人手来对应这种突发的问题。虽然也有问题对应小组，但他们也经常得处理好几个问题，所以没有空闲的时间，就是这样再次上线才会这么费时。不过又有经费和安全上的问题，因此很难委托外部公司来处理。这时候平常就有往来的网路安全相关公司，跪下来恳求说『不用付费只要让我帮忙』的话，就有可能成功接下这种案件。」
「……你真的下跪了吗？」
小历一轻声这么问，克雷威尔脸上就出现难得一见的苦笑。
「是没有实际行动，但心情上确实是这样。现在欠了营运公司一个人情。不过这对他们来说也不是坏事。契约上即使玩家发生什么问题也是由我们负责，顺利成功的话也可以缩短再次上线的准备期间。不过，你们也必须遵守保密条款。接下来的所见所闻都不能向其他人透露。那由他我倒是不怎么担心，不过小历……感觉你的口风不是很紧。」
小历鼓起腮帮子反驳对方。
「什么嘛。我的口风是不紧没错，但真的不能说的事情还是不会说喔。比如那由小姐的三围和罩杯之类的。」
「说出来的话，就不再让你躺在大腿上了。」
小历马上闭嘴。即使知道会挨骂却还是说出口，她也真是个学不乖的人。
这时候传来一串敲门声。
「抱歉，我是矢凪。虽然比约定好的时间早了一些──」
克雷威尔从桌上站起来。
约定的时间是下午一点，现在连中午十二点都还没到。
「真是一群性急的人……矢凪先生，其他两个人不知道为什么也已经到了。请进来吧。」
开门的老僧，把斗笠夹在腋下深深行了个礼。
「昨天真的让各位担心了。托大家的福，已经可以像这样行动了──今天还请大家多多指教。」
和卧病在床的本体相比，游戏内的矢凪不但气色良好，人也充满生气。
「矢凪先生，午安啊。那个……没有被医生阻止之类的吗……？」
听见那由他的担心后，矢凪就报以有点困扰的笑容。
「是的，确实被医生阻止了。如果是一般的虚拟空间，反而能安静地休养，所以没什么问题，但要进入恐怖类的游戏，医生就担心对血压与脉搏会产生不良的影响……不过，最后还是体谅我的情形，以接近默认的形式让我参加了──嗯，怎么说都是老人最后的遗愿了。我太太也帮忙说了不少话。」
「那真是太好了。因为我也不好意思开口说服医生。」
说起来，如果矢凪没办法参加的话，克雷威尔的战略就会全部成为泡影。
侦探请老僧坐到椅子上，然后在桌上摊开三份文件。
「这是打工的契约书。必须电子化并加以保存……不对，本来就电子化了，但形式上还是要请你们签名。所以麻烦你们了，当然不是签角色名称而是签本名。」
那由他与小历都对资料伸出手。
里面是常见的注意事项以及时薪等内容，没有什么特别奇怪的地方。
「这次的事情，我没有打算收钱……」
「抱歉，不签约的话就无法登录为测试玩家。因为形式上还是『本公司准备了打工的测试玩家』。所以没有雇用契约书的话，对方也会很困扰。」
小历发出沉吟。
「嗯……我们公司其实还满宽松的，这点小事应该没问题才对……不会被发现吧？」
「你自己不要说溜嘴的话就没问题。」
克雷威尔其实是以开玩笑的心态做出回应，但那由他却觉得这是最有可能发生的事态。
矢凪则是露出脱力的笑容。
「我支付给侦探先生报酬和必要的经费，然后又以时薪的形式收下一部分经费。感觉变成很奇妙的契约了。」
「甚感惶恐。今后可能也没机会以这样的时薪雇用矢凪先生这种大牌的经营者了。」
侦探在露出微笑的情况下，回收著那由他签完名的契约书。
这时他的视线突然停了下来。
「有什么问题吗？」
侦探在把视线从资料移开的情况下，挤出了平坦的声音。
「……那由他……你的这个名字是……」
署名是「栉稻田优里菜」──
对于那由他来说，这样的反应已经不算稀奇了。
「嗯嗯，这念作『Kushiinada』。很少见吧？好像是希望田里的稻子能像密集排列的梳齿那样丰收而取的名字……读音类似神话里的奇稻田姬，老实说真的令人感到诚惶诚恐。父亲是说，正因为感到惶恐，某个祖先才会把一个汉字给改掉。」
侦探维持莫名僵硬的表情点了点头。
「……确实不常见。很稀奇的名字──」
现在回想起来，至今为止都没有报过姓名。在网路游戏里角色名称才像是本名，现实世界里的名字根本不会成为话题。
「拿去吧，侦探先生。我的份也拜托了～」
小历交出去的资料，上面写著「历原栞」。
其实这也算是有点稀奇的名字，但侦探倒是没有多说什么。
他直接披起挂在墙上的外套，拿起爱用的手杖。
这故意装成没事的态度，让那由他感到有点不对劲。
（好像很在意我的名字……）
还来不及询问在意的理由，克雷威尔就整理好契约书朝门口走去。
「──好。虽然时间还早，我们就先移动吧。虽然对方还没准备好的话，就得再回来就是了──」
「咦，那就等时间快到再过去比较好吧？虽然不知道要到哪去，但是白跑一趟又回来不是很麻烦吗？」
「还没到很麻烦的距离。就在隔壁而已。」
侦探完全没有回头。那由他则急忙从后面追了上去。
「那个，侦探先生……你说隔壁，不会是指……？」
「就是那里。在保密条款当中，尤其是这一点千万不能泄漏出去。」
侦探事务所的入口处，这几天来已经看惯了的黑猫大佛像今天也坐镇在该处。
涂成金色的眼眸望著虚空，左右两只前脚都摆出和平的手势。
虽然姿势明显和昨天不同，但这不是什么太重要的问题。
克雷威尔站在猫大佛前面，用手杖戳了戳挂在项圈上的大铃铛。
「喀啷喀啷喀啷」，响起三次清脆的铃声。
那由他视界的角落有某种物体发出光芒。
侦探事务所正对面──
「猫神信仰研究会」上的猫眼浮雕发出了橘色光辉。
「项圈上的铃铛是开关，不响铃就打开门的话，只能去到掩护用的房间。」
顺道这么解释著的克雷威尔，随即窥看著门上发光的猫眼。
浮雕立刻以尖锐的声音说道：
「确认玩家档案的网膜图样。接著是声纹比对。」
「我是暮居。成员比预定的时间还要早到齐。方便的话请开门吧。」
从扩音器里传出男性充满睡意般的声音。
「嗯，了解了。等我一下……」
看起来是用一般开门方式的大门，这时像是铁门一样被往正上方吸去。
门后是被白色墙壁包围的研究室般通道，可以说完全不符合妖异横丁与霄暗巷弄的形象。
不理会感到疑惑的那由他等人，侦探率先朝著前方走去。
「……也就是说，这个『猫神信仰研究会』是……」
侦探若无其事般点点头。
「表面上是奇怪的宗教团体──实际上是营运公司为了监视、修正作弊或非法行为在虚拟空间设置的据点。当然还是有其他主要的监视系统，但也有从内部调查才能发现的错误或改善点，同时也可以收集玩家之间流传的谣言。由于对方表示要尽可能隐藏自己的存在，所以只能告诉我们公司的员工──不过你们今天也算是我的部下。」
惊呆了的小历，以感到稀奇的眼神环视著通道。
白色墙壁似乎是近似强化塑胶的材质，飘荡著光亮且清洁的印象。
插图013
「……哦咿……感觉好像在太空船里面……」
「是啊。好像会从转角处出现异形或者战斗用的人造人。」
那由他一吐露这样的感想，小历立刻就抓住了她的手臂。
那由他并没有吓她的意思。这只是发自内心的真实感想。
这时侦探发出窃笑。
「你的兴趣可能与这里的管理者相近呢。有可疑人士入侵的话，启动的迎击系统正是你所说的那种怪物和机械。而且被设定成不管怎么拚命都无法战胜的对象，一般玩家绝对不可能突破。嗯……不过没有事先获得许可的人同行的话，那扇门根本就不可能打开。不过安全措施本来就是多多益善。」
跟在后面的矢凪，也有点难以置信般发出感叹的声音。
「哦哦……我听说这是以和风为卖点的游戏，但这又是……」
「这里是营运公司的虚拟办公室，本来是一般玩家无法看见的地点。也就是说……主要是看管理者的需求。」
那由他的脑袋里忽然浮现出一个疑问。
「侦探先生的事务所就在『这里』的隔壁……他们是在侦探先生之后搬过来的吗？还是说，侦探先生就是为了他们而租借这栋房子？」
这种情形实在不太可能是偶然。
从这个问题的答案，可以推测出他和营运公司的关系或者是距离感。
克雷威尔露出了浅笑。
「你倒是很会问细腻的问题嘛。实际上……我只能说几乎是同时。对我来说，他们是重要的顾客之一。对他们来说，我则是方便的跑腿者之一──说起来呢，我算是假借虎威的狐狸吧。」
虽然完全听不出他到底是认真还是在开玩笑，但是两者之间似乎有很深厚的关系。
白色通道比那由他的预测还要短。
转个角之后视界便大开，而她也因为眼前的光景而瞠目结舌。
眼前是完全不符合妖异横丁形象的现代化明亮办公室。
宽度则大概是一座体育场左右。
贴著玻璃的天花板映照出美丽的蓝天，在下面工作的十多名职员，全都在轻松的心情下，待在划分出来的作业区里面对专用的操纵台。
虽然有各式各样的服装，不过忍者、武士、僧兵、花魁等打扮还是沿用「飞鸟帝国」的机能。就算直接到街上也看不出什么不对劲的地方。
而且除了他们之外，到处可以看见大量由AI操控的猫型机器人在走动。
乍看之下无法做出究竟是在帮忙工作还是拿来观赏用，不过粗略估计有三十只以上。
此外办公室的四个角落都有舞台般的宽广空间，而且显示著游戏内登场的魔王怪物的3D立体模组。
似乎是在检查魔王的外表与动作，不断重复逐祯播放、静止然后倒带的程序。
被吓呆了的小历紧抓著那由他的手臂。
「我曾经看过这种景象……就是科幻电影里出现的未来世界的研究所……！然后会发生僵尸出现的危机！」
「虽然形象有点相近……但这里说起来应该是游戏的开发室吧？」
「不，我们没有从事开发喔。」
不知道什么时候，旁边已经站著一名驼背的矮小中年男子。
虽然全身穿著神主的装束，但圆眼镜底下却是睡眼惺忪的眼睛，完全感觉不到一丝神职人员的威严。
他很自然地加入那由他等人的对话当中，像在悠闲地闲聊一般继续表示：
「这里就只有进行各种调查、调整以及检测错误的工作──然后偶尔会有处理客诉的工作，说起来就是处理杂务的处室。主要的开发是由其他部门负责。」
男性神主以疲惫的声音这么呢喃著。
「因为是虚拟空间，才想说至少要让办公室看起来气派一点，实际上是个冷门处室。没有任何让人觉得惊讶的东西──嗨，暮居。好久不见了。」
驼背的中年男子对克雷威尔举起一只手来。
侦探则还是优雅地行了个礼。
「承蒙您的照顾，虎尾先生。您的腰痛还好吧？」
中年男子露出老人般的笑容。
「不是很好呢。嗯，最近没有发疼就已经是谢天谢地了──那么，这位老先生就是传闻中的矢凪先生，而两位小姐是来打工的战力吧？」
被称作虎尾的男人一脸认真地看著小历。
「……暮居啊，这样不行吧。国中生打工是违反劳基法的喔。」
「……很好，胆子不错嘛，大叔。看我到攻略留言板写一些有的没的谣言来引发网路霸凌。」
小历咧嘴露出极为亲切的微笑。在那由他面前总是像个小孩子一样撒娇的她，被不认识的人当成小孩子的话，有很高的机率会抓狂。
虎尾的肩膀为之一震，接著乖乖低下参杂著白发的头。
「……抱歉。因为你看起来跟我女儿年龄相近，忍不住就多嘴了。啊……我是开发部系统管理课，『百八之怪异』错误检测室的室长虎尾。然后副业是猫神信仰的司祭……噢，辛苦了。」
摇摇晃晃走到虎尾脚下的虎斑猫，把某种资料交到他的手上。
「虽然比预定的时间早，但本来就是不知道会花多少时间的案件，总比迟到要好多了。有几件事情要跟你们说明，那马上就开始工作吧。先跟我来。」
「啊。真是不好意思──」
矢凪深深低下头来。
虎尾立刻露出苦笑。
「啊，千万别这么说……我们才不好意思。我实在不习惯跟高层打招呼，有什么失礼的地方请多包涵。因为进入公司之后，就一直从事技术职。」
面对年长的经营者，他的口气果然严肃多了。
侦探以微小的声音帮忙打圆场。
「用夸张一点的说法……虎尾先生算是『飞鸟帝国』的『守护者』之一。他本人虽然说自己的工作是闲缺，但这个部门其实是大家的避难所。按照惯例，只要各个部门遇到什么困难，好像就会哭著跑到这里来求救。」
虎尾用鼻子冷笑了一声。
「不用这么明显地奉承我啦……说起来，只是因为没有立场，才会遇见什么麻烦都推到我们身上。」
虎尾把那由他等人带到空著的空间一角，然后深深叹息。
「嗯……这次的『百八之怪异』，确实是不可轻忽的活动。投稿的任务里面也有不少带著病毒或者开后门的程式。当然我们在选评阶段就会把它们打回票了，但上层的人还是神经质地认为是不是有漏网之鱼。来，先坐下吧。」
那由他等人按照虎尾的指示，围著开会用的白色桌子坐成一圈。
「那实际上真的有漏网之鱼喽？这次的『幽灵』，对你们来说也是意料之外的事态吧。」
「嗯，小姐说得没错。因为我没有参与选评所以不清楚详细的情形，就是因为没料到，才会引起这么大的骚动。只不过──」
虎尾用力搔著头。
「……该怎么说呢。我自己讲的话好像有点老王卖瓜，但我们的选评小组还算优秀。在游戏里做出『读取记忆』这种事情的话，不论对机械还是人都会造成不小的负担。将来也就算了，以现今的技术能不能完成这种事情都很可疑，如果有如此诡异的举动，一定会被我们发觉才对……」
这暧昧的说法，让克雷威尔歪著头表示：
「虎尾先生还没开始调查吗？」
「别开玩笑了。这是因为你在背地里耍手段，今天早上才硬推到这里来的工作喔。我当然大致上掌握整个内容了，但几乎都还没著手检测发生问题的地方。」
虎尾故意用手指吊起眉毛。由于还是一脸想睡的表情，所以无论怎么努力都没什么压迫感。
矢凪像感到很抱歉般低下头来。
「孙子的作品给你们添了很大的麻烦……真的很对不起。」
身为祖父的他除了对孙子的才能感到骄傲之外，似乎也对引发的事态产生了罪恶感。从他不太开口的反应察觉到他的内心后，那由他也很难随便插嘴说些什么。
或许是没有顾虑到矢凪处于极微妙的立场吧，虎尾急忙探出身子来。
「啊，别这么说。这不是您孙子害的……不对，这的确是您孙子的作品，但全是没注意到问题的我们不好。使用The seed制作的玩家投稿任务，解析的工作实在很棘手……因为毕竟不是我们自己的作品，所以很难掌握细部的构造。各个部门还是希望这次的活动能够有更长的准备期间，但高层的情况似乎没办法允许这么做……当然，现在说这些都只是藉口了。」
虎尾以平淡的语气这么说，同时像感到很困扰般耸了耸肩。
克雷威尔接在他后面表示：
「实际上，VRMMO的制作工具『The seed』本身就像是个黑洞一样。虽然是外行人也能轻易使用的工具，但目前还是深不见底──我稍微用了一下，就有种接触到来自未来的程式一般的奇怪感觉。以现今的技术力，要求在短期间内完全解析出以那种工具制作出来的任务实在太强人所难了。」
听见克雷威尔打的圆场，虎尾就发出近似悲喜交集般的笑声。
「哈哈……工作的性质，让我们没办法说这种话……所以呢，就要请各位代替丢脸的我们打头阵，先进行这次的检测。那我说一下几件注意事项。」
虎尾的视线落在资料上。
「首先，你们接下来要前往的『幽灵乐队』任务，是位在与通常的『飞鸟帝国』隔离的游戏测试用伺服器内。因此无法使用传送点前往街道。HP变成0时会回到这间办公室，也不会发生死亡惩罚。还有因为构造的问题，必须让你们使用复制过来的玩家档案。那边的档案变化不会反映在这里，这一点要先请你们同意。」
小历茫然歪著脖子说：
「听不懂啦……请用连小学生也能听懂的简单说法。」
虽然被当成小孩子是她的地雷，但又要求别人以近似于照顾小学生的方式来对待自己。
虎尾按住自己的眉间。
「……好吧。我只讲重点。首先是将以复制的玩家档案来进行游戏测试。也就是说，途中获得的道具或经验值，都不会反映在你们现在的档案上。攻略奖励也不能带回来。就只是『能玩到任务』而已。」
那由他点点头。既然是游戏测试，早就知道会有这样的结果。
「相对地，在那边使用的消耗性道具也不会消失。不对，还是会暂时消失，但回到这里后，道具袋内的内容就会恢复到跟现在相同的状态。总而言之就是不会失去任何东西，但也不会有任何收获──这样能理解了吗？」
小历终于点了点头。
「啊……这次只要矢凪先生能玩到游戏就可以了，报酬的部分根本不重要。反倒是可以尽情使用平常很舍不得的消耗品……？咦？这样反而很棒不是吗！」
克雷威尔展现微笑。
「这种正向的思考方式真是令人佩服。可以尽情使用道具的话，攻略的难易度确实会比平常还要低。还有虎尾先生，关于矢凪先生的事情……」
「噢，这也没问题。可以按照你们的希望进行调整。」
矢凪像感到不可思议般歪著脖子说：
「咦，和我有什么关系……？」
克雷威尔微微点头并且表示：
「是的。如果维持等级1的现状，实在没办法攻略任务……有时间的话，就会请你先消化其他经验值效率高的任务来提升到一定等级，但这次怎么说都是『作为工作的游戏测试』。于是我们准备了其他经过最低限度能力调整的玩家档案，当然外表还是跟现在一样。简单说起来──就是『不会受到一击就死亡』。」
虎尾又从旁补充道：
「因为是测试用的伺服器，当然也可以设定成完全不会受到敌人的攻击……但这样就不是玩游戏，单纯只是在工作了。我想您的孙子应该也不希望您用这种方式来玩游戏，所以就先把等级调整成略低于同行的两位小姐。」
矢凪伏下视线，向两人深深地低下头。
「两位如此贴心……实在太令人感动了。虽然只会碍手碍脚，但还请万事拜托──」
虎尾急忙让矢凪抬起头来。
「千万别这么说，游戏测试也不适合出现用等级1来进行攻略这种极端的条件设定──所以这也是考量到我们的需要。请您务必理解。」
侦探与虎尾贴心的举动也让那由他松了一口气。不用担心矢凪一击就被干掉的话，那由他与小历就可以不必在乎他的防御直接展开行动。这样战斗起来应该会轻松许多。
而虎尾这时候则重新转向数值上也可以说是极端恶例的克雷威尔。
「……然后，等级明明很高，不知道为什么也有类似问题的你……」
「噢，我维持现状就可以了。没有什么问题。」
「……我就知道是这样，所以也没特别下指示。」
虎尾果然露出傻眼的表情。
虽然和初学者矢凪不同，这个家伙因为是自作自受，所以可以放心地弃之于不顾，但那由他还是残留著一个小小的疑问。
「这样没关系吗？我觉得侦探先生的能力值，才是真正极端到不适合游戏测试──」
虎尾耸耸肩并表示：
「因为还是可以作为『运气值高的测试例』……等级1的矢凪先生就不用检测也知道会连续失败而完全无法前进，但感觉这名侦探先生就是有办法度过难关。嗯，当然不行的时候还是不行……不过就算失败了，也可以作为事后调侃他的话题。」
这名神主似乎也是看不出有几分认真的人种。
只不过，这次的攻略就算侦探不在也不会造成什么问题。目的终究是要让矢凪体验这个任务。
靠近虎尾脚下的虎斑猫拉了拉他的和服裤裙。
看了一下递过来的便条纸后，他便抚摸著下巴杂乱的胡子。
「好了。测试区似乎已经完成准备。那你们差不多该出发了。」
虎尾一操纵显示在空中的操纵台，桌子旁就浮现出红色鸟居状的传送门。
「你们的档案直接继承了活动触因。城堡已经出现，也不必再给小庙供品。但是──在城内被强制分散这一点应该不会变。以流程来说，似乎只有获得会合所需的道具，彼此之间才能够在内部碰面。那由他小姐已经拿到那个道具了，至于其他人因为全都中途就失败，所以都没能获得。」
那由他从选单视窗确认所持有的道具。
里面有几个前天闯入城堡时获得的道具。接著又把其中看起来与伙伴之间会合有关的道具缩小成三个。
「『纸糊之猫』『春霞之横笛』『叨絮之石』──是哪一个呢？」
虎尾眯起眼睛。
「噢，是『横笛』。因为和『幽灵乐队』有关，所以会合用的道具就是乐器。小姐得到横笛的话，其他人就必须从小鼓、太鼓、琴、筚篥，吹管乐器的笙，打击乐器的钲，以及三味线和其他种种乐器中找出其中一种。这些乐器基本上在城堡里探索的话，就能从葛笼等地方入手。因为不需要击倒敌人，所以暮居你应该也有办法获得吧。」
小历的视线忽然开始游移起来。
「幽灵乐队……乐器……怎么浮现出……不小心装备上受诅咒的乐器，结果自己也被吸收成幽灵乐队的一员这样的悲惨结局……？」
虎尾耸了耸肩。
「应该说完全相反吧。这些乐器是献纳在那座村子里的神圣祭具。某只妖怪夺走这些祭具，用它们的力量支配众村民的灵魂，将其变为自己的乐队。你们的任务就是取回乐器，击退栖息在妖之城里怪物──好像是因为暮居轻易就发动任务，让你们跳过了几个序幕活动。寺庙的正殿与庄屋的房子里面，加上发动任务的提示后，应该就能找到记录那个村子发生什么悲剧的日志……」
那由他不由得发出呻吟。侦探则是以和自己无关般的表情移开视线。
虽然探索了神社，但是连寺庙的所在位置都不知道。至于像是庄屋的房子，则是先放弃搜索直接过门不入。
「完全疏忽了……想不到这样还能发动任务的触因。」
虎尾像很困扰般搔了搔头。
「嗯，就营运方来说这样是没关系啦……把发现日志当成必需条件的话，在闯入城堡之前就会预测出大概的流程了。制作者似乎也想避免这一点，而我也有同感。恐怖片里面，『未知』是相当重要的辛香料。有一句话说『疑心生暗鬼』，知道道理和背景之后就一点都不恐怖了。虽然游戏测试没办法隐瞒这些资讯就是了。」
小历发出高笑声。
「确实有那种搞不太懂的任务喔。完成攻略后取得报酬，但是却不是很了解整个故事……到了事后阅读解说才知道是怎么回事。」
克雷威尔露出刻意的微笑，然后把手杖尖端指向传送门。
「我觉得那样反而充满想像空间，会让任务更有味道。好了……差不多该进去了。现在目的也比之前更加明确。首先是探索『乐器』接著会合，最后是击退魔王──准备好了吗？」
克雷威尔准备走进鸟居型的传送门时，小历急忙抓住他的衣襬。
「等一下、等一下！还有一件事想先确认一下。不是有个戴狐狸面具的男孩子吗？感觉好像会帮忙带路，我们可以信任他吗？不会那个小孩子就是最后的魔王吧？」
「那个NPC应该是伙伴。虽然没有确切的证据，但他的存在本身绝对就是攻略的提示，同时也是关键之一。虎尾先生，我没说错吧？」
面对侦探悠然提出的问题，虎尾则报以不可思议的表情。
「狐狸面具的男孩子……？」
「是的。进入城堡之后马上就出现的男孩子。脸上戴著狐狸面具，然后身穿手工纺织的和服──」
那由他这么补充之后，虎尾的眼角就不自然地扭曲了起来。
接著他便用没有抑扬顿挫的声音疑惑呢喃著：
「……这个『幽灵乐队』任务里，没有会帮玩家带路的NPC会登场。你们……到底在说什么啊……？」
虎尾的困惑传递到每个人身上，接著是冰冷的沉默垄罩现场。
那由他下意识中握紧拳头，并缓缓吸了一大口气。
──从遥远的某处，传出了宛如噪音般带著寂寥感的祭典音乐。
＊
插图014
Clover's regret主要角色草稿＆人物介绍
那由他─栉稻田优里菜─
职业是战巫女的熟练玩家。只不过因为能力值偏重敏捷性，装备品也重视回避性能的缘故，体力与防御力远低于战巫女的平均值。
为了保持敏捷性，主要的武器只有格斗用的「笼手」，攻击范围最多也只能到手脚可抵达的范围。
因此习得了许多格斗系的技能，虽然对于格斗能发挥效果的敌人相当强势，但相对地，面对毒雾这种难以闪躲的广范围攻击则总是屈居下风，即使是其他玩家能撑下来的攻击也很容易成为致命伤。
由于总是不断移动，所以精力消耗也相当激烈，基本上战斗风格是轰出强力技能以求短期内分出胜负。
爱用的稀有装备「白南风之小袖」，在性能方面属于中上等级。是补正数据会随著装备者成长而提升的贵重物品。可以长期使用，亦能节省花费在装备品上的金钱，所以相当受欢迎。
小历─历原栞─
职业是基础能力相当高，所以能够对应各种状况的忍者。但反过来说也很容易变成样样通、样样松的情形，所以也是从攻击力、敏捷性、忍术技能等得意领域中择一强化后，战斗方式将产生很大改变的职业。
小历则是为了活用天生的反射神经而把重点放在敏捷性上，所以从这方面来看，战斗风格可以说与那由他相近。她们并非弥补对方的短处，而是利用长处来发挥歼灭力的小队。
和徒手空拳的那由他不同，以忍刀为主要武器，平时的攻击力胜过那由他。
但面对强敌时，由于格斗技能较能有效反映属性，所以对上魔王时通常是小历当诱饵，而由那由他来担任攻击手。
至于她真正的强项，应该是那极为开朗且没有心机的个性。只要VRMMO是和他人一起游玩的游戏，那么她最大的武器或许就是那极为高度的沟通能力了。
克雷威尔─暮居海世─
在游戏里虽然自称侦探，但系统上没有这种职业。
说起来「飞鸟帝国」的初期职业就只有剑士、盗贼、术士等三种，然后再从这三种衍伸出各种特殊职业。
想转职的话就必须到达该职业最低限度的能力值，但克雷威尔因为「幸运值点满」这种异样的培育方式，所以没有能转职的职业。
总而言之，从能力值上来看的话，他根本不是什么侦探，而是完全相反的「盗贼」。
虽然姑且习得了开锁等技能，但因为不是上级职业，所以成功率应该很低——
却又因为异常的幸运值而引发具有一定成功率这种诡异的事象，从各方面来看都是极特异的存在。
当然失败率也相当高，只要受到敌人一击就会被逼入撤退的困境中。
光是待在小队里就能提升遭遇稀有敌人的机率，而且稀有道具的掉宝率也会增加，因此不能说毫无用处，但战力上则完全无法期待，可以说是令人不知如何使用的人才。
矢凪─矢凪贞一─
高龄而且才刚登录游戏的菜鸟僧侣。以职种来说算是「术士」，名称将由外表设定而分为「僧侣」、「神官」或者「尼姑」、「巫女」，不过能力全都一样。
由于等级实在相当低，所以在攻略任务前应该先赚取经验值，但他已经没有多余的时间。
「飞鸟帝国」里，个人能力值是「转职以及穿上各种装备品的最低条件」，所以低等级的玩家不可能装备强力的武器与防具。
此外由于装备品的能力补正影响非常大，所以「等级」与「装备品」当中，只要有任何一项条件不佳，战斗起来都会相当辛苦。
对于像这样什么都不知道就加入游戏的他来说，与克雷威尔和那由他等人的相遇，已经可以说是老天爷眷顾的幸运安排。
＊
妖异横丁 美食导览 第二集
De Rota Veau Parloir
妖异横丁里最为高级的西洋点心店。虽然首都净御原亦开设了分店，但本店内可以品尝到店长──田坊‧O‧卡耶世先生（青田县出身、泥田坊）亲自制作的西洋甜点全餐。
田坊先生虽是西洋点心师傅，但是对东洋文化抱持相当深的敬畏之心，因此菜单里使用了许多汉字。
比方说全餐是「福尔寇斯」，前菜是「欧透布鲁」，而主菜则是「缅因迪休」，也因此一直有他以前在老家其实是不良少年的谣言。
虽然田坊先生对于巧克力点心有独特的见解，但令这家店跻身于名店之列的还是最高级的以津真天布丁。
据店主表示，这道不惜成本使用怪鸟以津真天的鲜蛋，实现了浓厚兼妖艳口味的布丁界新星，味道的重点竟然是放在焦糖酱上面。那诱发乡愁的味道，使用的是从故乡青田订购的「食用泥」。就是这份坚持，支撑著名店的美味。
狐影音包厢
首先要请大家多多包涵的是，明明名称写的是美食导览，出现的却不是飮食店。不过请大家看到最后，应该就能够了解理由。
乍看之下似乎是飘荡著一股猥亵气息的店名，但名字是「狐影音包厢」而不是单纯的「影音包厢」。这里的每个房间里都有一只狐狸，可以边收看线上收费的电影边跟狐狸进行人生谘询，算是一种全新的服务。
狐狸的发言通常有点随便，但有时候会直指人生的真谛。虽然是大多是「油炸豆皮还是刚炸好时最好吃」、「豆皮寿司最重要的是砂糖、酱油以及醋的比例」这种建议，不过不失为一个贵重的机会，可以好好体验擅自深究建议并且感动不已的人类究竟有多好骗。
店内提供的轻食是本店限定，而且可以吃到饱的超美味豆皮寿司。不论想吃几个，都可以自行拿进自己的包厢。总共有「芝麻」「梅子紫苏」「酢橘」「松茸」「橘子」「人肉」「老鼠」「虾子」等各式各样的口味，很可惜的是一部分的口味经常会缺货。喝醉的客人在店内大闹然后直接失踪的隔天通常会进货，记住这一点将有很大的帮助。