侦探克雷威尔有好几张脸孔。
在和风VRMMO「飞鸟帝国」里的他，顶着一张带领海外客人的导游脸孔。
与游戏营运公司有相当深的人脉，有时会接受他们的委托进行错误验证与游戏测试，此时他有着万事通公司的脸孔。
利用这个立场，对于跟「飞鸟帝国」跨界合作的各种企业提出建议、提案，这时他露出的是企业顾问的脸孔。
而在现实世界里的脸孔则是网路安全新兴企业「Clover’s Network Security Corporation」的社长——暮居海世。
「……那么，哪个才是你的主要收入来源？年收入有多少？」
「完全感觉不到回答的必要性。」
假日的三叶草侦探社。
听见忍者小历所发出的无礼问题后，克雷威尔只从办公桌后面淡淡如此回应。
在简易厨房里冲泡红茶的那由他也以傻眼的声音插嘴表示：
「小历小姐，问这种问题不太好喔。因为事关个人的隐私。」
此时小历从背后抱住一只猫又，一边拉着它的双手跳舞一边以适度闹别扭的声音回答：
「因为就是会在意嘛！如果超过一千万的话，那么跟那由小姐结婚的可能性就会提升到微粒子的等级！」
——忘了是什么时候，曾经以「年收超过一千万的话会考虑」来拒绝小历的求婚。
「请不要把那种话当真。说起来二十多岁要年收入超过一千万，一千个人里面不知道有没有一个。我的眼光并没有那么高。」
克雷威尔耸了耸肩。
「你的话似乎能够找得到……不过比例要由调查的手段来决定。如果是婚友社或者转职网站等自我宣告的调查结果就会增加一些，不过我记得厚生劳动省的调查是0·0％。由于已经是小数点下一位的资料，也不知道更加详细的情形，不过可以认为一千人里面有一个人左右吧。限定二十多岁的话，像是棒球、足球、赛马与赛艇等的运动选手、畅销系列的作家以及受欢迎的演艺人员，再来就是知名的金融业、商社、媒体公司……还有饮食店的经营者、牛郎、酒店小姐等，只要是要机名列前茅者应该也能赚许多钱。像这样把职种并列出来后，看起来就会觉得还算有一定的数量，当然实际上绝对不多。三十岁以后的话有医师与一般企业的干部、一部分公务员也能达到标准，不过二十多岁要年收一千万确实颇为困难。」
小历不高兴地眯起眼睛。
「……不知道为什么……总觉得婚友社或者转职网站的话应该也混杂了说谎的人吧？」
「没办法如此肯定。当然多少也有虚荣或者以诈欺为目的的小人存在，但说起来如果不是拥有一定的收入并且想要结婚或者转职的人就不会登录，这个时候就能特定出统计上的母数。比如说厚劳省的调查中也包含了学生打工与兼职的人，而许多转职网站的登录者已经就业，而且希望转职的人将成为母数。不过厚劳省也只拿预扣所得税者来做统计……所以没有打工的学生以及根本没有在工作的人应该没有被包含进去才对。把这样的人加入母数的话，比例应该会更低吧。」
小历把怀中猫又的肉球对准克雷威尔。
「我有异议！话题已经跟侦探先生的年收入无关了！」
「……亏我如此拼命把话题带开了，你就饶了我吧。」
克雷威尔像狐狸的眼睛产生了扭曲。
「说起来呢，我的报酬几乎都是依产量来计价，连续接到好工作的话就会增加不少，没有工作的话立刻就会断炊。因为这种不安定的立场，每年的变动也相当大。」
这时那由他也看不下去，直接摸着小历的头说：
「我知道你很在意，但是问这种事情还是违反规范了喔，小历小姐。」
「……真心话是？」
「很少的话会感到同情以及于心不忍，但是像这样总是在玩游戏又可以拿高薪的话，又觉得无法接受，所以觉得干脆不要问比较好。」
那由他的话让侦探深深点了点头。
「这是正确的判断。不过，我现在也是在工作当中喔。反而是游玩的时间比较少。关于这一点请不要误会了。」
在办公桌前操作着笔电型工具的侦探啜了一口那由他帮忙泡的红茶。由于是在虚拟空间里，因此根本无法补给水分，但作为嗜好来品尝倒是无所谓。
小历发出不高兴的低吼。
「算了，我也不是真的要他告诉我啦。只是侦探先生实在太可疑了……说起来侦探先生实在隐瞒太多个人情报了！就算不告诉我年收，至少也抱怨一下工作之类的啊。就是这样存在感才会像个NPC一样啦。」
「别强人所难了。网路安全相关、顾问业务、游戏测试以及侦探——每一个业务都有保密义务。我能说的话题就只有天气以及食物而已。」
侦探露出淡淡的笑容。
无视他这段发言，小历立刻举起一只手。
「啊，我想问侦探先生跟女性交往的经历！听完之后才能判断那由小姐究竟安不安全！」
「这才是最应该遵守保密义务的事情吧。」
侦探完全不加理会。
说起来，这其实只是双方都预测过对方的反应后所做出的嬉闹。彼此已经熟悉到能够像这样开玩笑，这反而是件值得高兴的事情。
就像娇小柴犬追着狡诈狐狸的尾巴玩，那由他一边这么联想，一边拉起小历的狗绳。
「不要打扰侦探先生工作了——小历小姐，新任务的发布时间快要到了。你不是很期待『兽探访·元禄化秘祓绘卷』吗？」
那由他所说的是本周的新任务，内容是寻宝型的奖励活动。
那是拨开大量的水豚，从中找到随机夹杂在里面的塔斯马尼亚袋熊并且抓住的莫名其妙内容，但是根据事前情报得知建议等级是1以上，也没有年龄限制，恐怖度还是0，看来是营运方所准备的，适合小孩子的游艺活动，
协办企业可以看到某个动物园的名字，说起来它原本就不是「百八之怪异」的投稿作品。以分类来看，它并非隶属于百物语以及七不可思议，而是「观光导览」这个特殊的种类。
跟前阵子的度假饭店一样，故事性淡薄，也没有过关概念的追加娱乐设施等等，流程基本上都是以这个种类来实装。
小历从沙发上跳了下来。
「对啊对啊，我超期待的！黄金周特别企画！尽情拥抱大量的水豚！侦探先生之后有导游的工作要去爬富士山吧？我和那由小姐就去享受毛绒绒的水豚了！一定要尽情地抚摸它们！」
「……噢，嗯。尽量享受吧。」
对于小历兴奋的模样感到有些受不了的克雷威尔，像是要表示「快点去吧」般挥了挥手。
「好的，那我们走了。结束之后会传讯息给你。」
那由他行了个礼后，就和小历一起离开事务所。
入口处的巨大黑猫大佛，不知道为什么用双手盖住眼睛，摆出了「非礼勿视」的姿势。
对经常改变姿势的大佛轻点了一下头后，两个人就快步走下已经变得相当熟悉的阶梯。
§
连假首日的霄暗巷弄出现了比平常更多的人潮。
各家店铺大致上都是人满为患，而推出连假限定商品或食物的店家人潮更是络绎不绝。
那由他跟小历也在附近的小吃摊跟白色人猿「猩猩」买了柿子干蛋糕棒，一边吃着一边走向传送门车站。
小历吃下第一口后就发出欢呼声。
「啊，想不到这个还真好吃！不只有口味，里面还加了真正的柿子干！」
先不管把虚拟空间里的食物称为真正的行为究竟对不对，总之那由他能够了解她的言外之意。
「除了在面糊里揉进柿子浆之外，还把切成大块的柿子干直接加进去。这种蛋糕现实世界里面有吗？」
「嗯……做成蛋糕来烤的话，热度也会把柿子干煮熟，风味似乎会因此而改变。这应该也是虚拟空间内的甜点吧。」
到最近为止，VR空间内的食物一直是急速地往「如何重现现实的味道」这个方向进化。
然后重现到达一定程度的现在，终于开始有挑战「现实世界不可能出现的味道」这样的商品被开发出来。
像是香草风味的豌豆、口感像西瓜一样的橘子、不会凉掉的薯条等等，产品的种类可以说多采多姿，而且VR美食世界也确实逐渐扩大。
「啊，不过之前吃的那个就很恐怖……就是那个轮胎味道的甜甜圈……」
「……那根本就是轮胎嘛。」
不过现在正值反复实验的阶段，也有许多失败的例子。
最后两个人抵达模仿路面电车车站的传送门。
电车随时处于停车状态，上车后指定目的地，不到几秒钟就能抵达了。
为了享受路面电车的乐趣，也可以悠闲地乘坐摇晃的电车来参观妖异横丁的各个地方，不过今天的目的怎么说都是新任务。
有着相同目的的玩家们不断涌进电车内。
型态固然是路面电车，但是构造与传送门没有两样。乘车的乘客在车内购买完车票的同时就消失在眼前。
那由他她们也跟着排队，从售票的机器上选择传送目的地。
车票吐出的同时视界也跟着转换，电车来到了练功区。
在「百八之怪异」里，为了营造恐怖气氛，每个任务都限制了能够同时游玩的人数。
只有自己能挑战的「试胆」。
只有同时进入的小队成员才能游玩的「同行」。
会与一定数量的其他小队遭遇的「偶遇」。
没有人数限制，理论上所有玩家将会转移到同一处的「天地万象」——
这次的水豚祭典就是设定为「天地万象」，所以练功区里存在大量其他的玩家。
简直就像刚开园不久的人气动物园一样，陆续从路面电车上走下来许多玩家。
混在人群里的那由他与小历，忍不住因为眼前的光景而屏住呼吸。
该处有一片一望无际的茶色毛皮海洋。
清澈的蓝天底下，圆圆胖胖的大量水豚正滚落在地面。
其中也有缓缓到处走动的个体，但是有八成都露出懒散的模样，先抵达的多数玩家已经被埋没在毛皮的海洋当中。
小历的声音因为感动而颤抖。
「太……太厉害了……这真是……这真是人类的睿智……！VR技术的新地平线！全美都为之哭泣的动人真实故事！」
因为没有语汇能力又硬要发表感想的缘故，到了第三个感想时小历通常就会没梗了。
「……以技术来说大概是相当初步，纯粹是数量实在太多了的关系……」
那由他虽然吐槽了一下，但是也同样被震摄住了。
无论怎么看都有数十万——搞不好有一百万只以上的水豚聚集在这个地方。
它们全都是不可破坏物件，攻击完全起不了作用，当然也不用担心被它们攻击。
像海洋一样宽广的茶色毛皮海浪里，其他的玩家们根本无法好好站立，只能任凭摆布。
眼前还有可以行走的缝隙，但是往深处前进的话就完全没有立足之地了。
因此当然有许多玩家连头都被埋进水豚群底下，沦落到只能够边拨开它们的背部边趴着前进的下场。
「……塔斯马尼亚袋熊好像越往深处出现率越高喔？」
「没错！我先走喽！呀呼——！」
从堤防般的石墙上跳下，小历跳进了水豚的密集地带。
其娇小的身躯立刻被毛绒绒的海给淹没，完全从那由他的视界里消失了。
「……咦咦……」
就算再可爱对方依然是野兽。数量也非比寻常。
有些犹豫是否该跟进的那由他，先是环视了一下周围。
练功区是清爽到了极点的晴天。
虽说是投稿作品，但在「百八之怪异」里很难得出现在蓝天底下进行的活动。
作为活动起点的「妖异横丁」是永夜的城市，另外也因为概念是恐怖片的关系，发布的任务大多数的舞台设定都是夜晚。
至于例外的任务像是为了演出白色浓雾而刻意设定成白天的「雾中的地狱」，或者在郁闷的阴天底下，前往森林深处搜寻失踪者的「少一个人」等等，但以数量来说算是极为少数。
因此像这次这种和恐怖内容毫无关联，宛如周日的可爱动物广场般的任务，已经可以算是变化球了。
那由他再次眺望在蓝天底下蠢动的大量水豚。
如果大量发生的是鳄鱼、鲨鱼，怪物或者僵尸之类的也就算了，现在可是水豚。
假使是在现实世界，这当然会对生态系与农作物造成威胁，但游戏里面没有这样的要素。
看着脚下慢吞吞走过来的水豚，那由他思考着到底应不应该去追小历。
就算追上去，也不认为现在能够在那样的群体中会合。而且就算会合了，要是问到之后能够做什么，大概也是什么都没办法做吧。
环视周围后发现全是只能任由波浪摆布的玩家，能够好好走路的地方就只有包含堤防上的外围部分。
这次的活动中，必须从大量的水豚当中找出混在里面的少数「塔斯马尼亚袋熊」。
是以五百只水豚比一只袋熊左右的比例混杂在一起，每当有人捕获就会自动涌出新的个体，所以也不是先抢先赢的状况。
捕获一只袋熊就能得到一枚富签，在三个月后的暑假期间将举行稀有道具的抽奖。
每个人最多能够得到五十枚富签，然后每个人一天最多能够捕获三只袋熊，其他还有类似的详细规则，不过或许还是先什么都不管，直接埋没在水豚海当中才是正确的游戏方式。
她突然听见接收到讯息的铃声。
将选单视窗显示在空中后，那由他就确认起内容。
「我出不去了。」
无视来自小历的求救讯号，那由他直接在草地上坐下来。
或许认为那由他的大腿是很棒的坐垫吧，从刚才就相当亲近的一只水豚就重重地坐了上去。
适度的重量与温度让人感觉很舒服。
到处抚摸后得到的感触应该比真正的水豚还要柔软，甚至感觉不到骨头的存在。看来是近似布偶的构造。
抚摸整只水豚，悠闲地眺望似乎可以吸进肺部的蓝天时，突然从旁边传出欢呼声。
「有了！是袋熊！」
其他玩家似乎找到刚才提到的袋熊了。
下一刻，某种小小的茶色毛皮块状物就朝着大腿上坐着水豚的那由他冲来。
那由他不由得摆出以双臂将其接住的姿势，然后一瞬间就被那只可爱的动物迷住了。
圆滚滚的黑色沉稳眼睛、圆中带扁的鼻子、又粗又短的手脚以及抱起来宛如布偶般的感触，几乎可以说无可挑剔。
只有屁股的部分异常坚硬，那由他原本就知道这跟真正的袋熊一样。由于没有摸过，所以跟实物比起来如何就不得而知了。
一名做巫女打扮的小孩子，指着缠住那由他撒娇的袋熊尖声说着：
「啊啊！看哪，爸爸。果然追上去就会逃走。得慢慢靠过去迎接它才行！」
「抱歉抱歉……这样啊，捕获就是这么回事吗……」
即使发现捕获对象，似乎也不是随便追上去就可以了。
如果埋伏比较有效的话，果然这次的活动是能力值影响不大的模式，那由他判断这是为了初学者与小孩子所做的调整。
那由他怀抱中的袋熊头上浮现「已被捕获」的讯息视窗。出现这种讯息的个体，就算横夺也不算是捕获。
那由他一边对放弃追捕而散开的其他玩家感到抱歉，一边在大腿上放着水豚，手里抱着袋熊的情况下，再次茫然往上眺望着蓝天。
（……咦？动不了……）
脚上有水豚，怀里有袋熊——其实只要放开袋熊，然后把脚上的水豚移开就可以了。
只要愿意的话立刻就能够放开，只不过实在很柔软、温暖而且手感相当棒。只要一个契机就能够活动，但就是不会有活动的念头。
插图p113
当那由他这么做的时候，又有其他水豚紧贴在她背后，左右也被其他个体夹住，不知不觉间完全被包围了。
被不断聚集过来的水豚掩埋住后，那由他终于了解了。
人类无法抵抗毛绒绒的触感。
甜点只要高举「会胖」的恐惧就能够控制。
但是毛绒绒没有什么不良的影响。因此无法抵抗。
横躺、淹没、掩埋、沉没，在随波荡漾的情况下，连魂魄都像逐渐融入恒河沙的安宁一般。
（……啊。动不了……这是……恐怖的任务……）
时间的感觉变得暧昧，视界全部被袋熊的腹部覆盖住时，她终于注意到收到讯息的铃声。
有些辛苦地移动被埋没在毛球里的四肢，那由他好不容易才将袋熊移走，接着把视窗在眼前摊开。
寄信人是小历。
「救 救 我。」
在温暖包围下的那由他思考了一阵子。小历绝对也处于跟自己一样的情况当中。
「没办法。我也被埋住了。而且也不知道小历小姐人在哪里。」
那由他立刻就得到回信。
「在 毛球 里面。」
「这我知道。」
「水豚 好恐怖。」
「这我也知道。」
「找不到 袋熊。」
「我抓到一只了。」
「！」
「现在就坐在我头上。」
「背叛者！」
「等等，为什么这么说……要会合的话要不要先登出呢？我稍微努力一下就可以脱离，但小历小姐已经再怎么挣扎也无法回到这里了吧。」
「那由小姐应该来这里。」
「不，但是我不知地道点……」
「我会发射信号弹，请从水豚的背上跳过来拜托你了好了快点快点啦。」
讯息的文体有所变化时的小历，一旦搞错对应方式将会有点麻烦。
很快就在无益的对话中认输，那由他在没办法的情况下只能拨开毛球们站了起来。
（要我从背部跳过去也……实在太软了，应该办不到吧。）
当她在犹豫时，毛球海的遥远处就砰一声摇摇晃晃地升起一颗拳头大小的火球。
小历的火遁术技能等级还很低，所以实战时几乎派不太上用场，不过还是有像这样使用的机会。
试着站到附近水豚的背部，发现毛绒绒的背部相当柔软，根本没有作为立足点的机能。
（咦？但这些孩子是不可破坏物件，说不定……）
突然冒出来的点子，让那由他使用「无双跳跃」技能来跳起。
它是强化跳跃力的「八船跳跃」的上级技能，脚部将会产生攻击判定。
对方是敌人的话就会给予伤害，但如果是破坏不能物件——
传出「喀锵」的破碎般坚硬声音，那由他就再次跳了起来。
（啊，好像可以！）
踢中的不是水豚的背。而是出现在正上方，显示无法破坏的蓝白色障壁。
由于是对应攻击判定而自动出现，一般的跳跃不会有反应，无双跳跃的话就可以利用它作为立足点。
那由他就这样以宛如滑翔般的速度瞬间来到火球升天的地方附近。
一停下来就立刻沉进水豚海里面，不过小历应该也被埋在附近才对。
动物们堆叠了三层、四层、五层，即使以那由他的身高脚也无法碰到地面。看来这边附近的地形变深了。
连头都被埋在毛绒绒的毛皮底下，那由他好不容易才发出声音说：
「小历小姐，你在吗？听见的话请回答我！」
「……那～由～小——姐……这里～……小历在这里……」
隔了几步的前方传来拖长的声音。
那由他潜入蠢动的水豚当中，然后把纤细的手臂伸进看准的方向。
指尖传来软绵绵脸颊的触感。
「啊。这个脸颊，是小历小姐吗？」
「呼咿？等等……我想应该不是我。」
「呀……！对……对不起！」
发现认错人而不知道戳中哪个陌生人的那由他急忙缩回手指。
但是对方没有任何斥责或是抱怨。
「……嗯嗯……？这是那由小姐？好像是光滑的袖子……」
这次换成小历的手触碰到了什么。但是那由他没有被任何人碰到。
「不。我想那不是我——那个，有谁在那里吗？」
虽然没有回答，但是确实有某个人——或者某种东西被埋在水豚群里面。
拨开毛球后，那由他终于抵达该处。
同时也能从对面看见小历的脸庞。
「啊！那由小姐！」
「小历小姐！终于会合了……」
——再次相会的两个人中间还有另一个人。
那是一名穿着狩衣的陌生少女。
闭着眼睛，似乎睡着了的少女明显有一个奇怪的地方。
小历吞了一口口水，那由他也不由得说不出话来。
被埋在水豚底下沉眠的该名少女——
额头的左右两边长了两根小小的角。
§
「……所以你们就特地把她带过来吗？」
夕阳时分的三叶侦探社。
结束观光导游工作暂时回到公司的克雷威尔，对于自己没有一回来就登出感到有些后悔。
他的面前除了平常的两个人之外，还有一名狩衣打扮的少女静静站在那里。
虽然是小学生一般的稚嫩外表，但额头上长了两根小角，手指是球体关节，乍看之下给人人偶般的印象。
不过肌肤的质感几乎跟一般玩家相同，长相也是端正可爱。
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不停抚摸少女头部的小历耸了耸肩说：
「也不能说是带来啦，因为这孩子是道具哟。不是NPC而是被登录为一般道具。名称是『鬼动傀儡』。」
小历的话让克雷威尔感到困惑。
「鬼动傀儡？没听过这个道具。是在哪里入手的？」
这个问题是那由他来回应。
「她被埋在水豚里面。我和小历小姐几乎是同时发现她……不过因为触碰的顺序，所有权似乎是属于我，但是又不知道该如何使用——」
「说明栏上写了什么？」
那由他念出道具栏上的说明。
「写着『——目前仍在沉睡』……」
「唔嗯。会不会是活动用的关键道具？」
从外表是阴阳师的幼女这点来看，只是普通道具的话实在太奇怪了。
「问虎尾仔的话，不知道会不会告诉我们喔？」
身高几乎和幼女相同的小历，一边歪着头一边用脸颊磨蹭人偶。
在侦探社隔壁设立「猫神信仰研究会」的虎尾，身份是营运方的技术人员。那由他和小历也见过他，不过对克雷威尔来说他是重要的客户。
「我看有困难。如果是游戏测试或者错误方面的事情，虎尾先生就会因为工作上需要而告诉我们，但是关于一般的攻略情报他的口风就相当紧。我也不会想问他。因为这样不公平。」
小历难得露出沉思的表情。
「嗯……算了，我也不是非得问他才行……只是觉得这个东西真的很奇怪……」
「哪里奇怪呢？」
「没有啦，因为……它很普通地被水豚埋住了哟。没有什么宝箱或者活动。这样有点奇怪吧。而且是『天地万象』的活动，明明还有许多其他玩家，同一个练功区内好像只有那由小姐一个人入手。」
那由他也露出困惑的表情。
「查看过攻略情报的网站与留言板，也没发现有人找到类似的东西。不知道纯粹是我最先发现，还是超级稀有的道具……」
「或者是开发方的失误吗？」
克雷威尔低声这么表示。
当然不能什么事情都归咎于错误或者失误，网路游戏的小更新可以说是家常便饭，不过还是应该跟虎尾说一声才对。
「好吧。不要用询问而是以报告的方式来通知对方。没有回信的话就是原本设定便是如此，可能不会有发表就加入某种更新了吧，这样可以吧。」
「嗯，拜托你了。因为不知道可不可以让它暴露在别人面前。目前是如果被人询问『这是什么？』，身为所有者的我也不知道该如回答的状态。」
「知道了。我也开始有点在意了。」
克雷威尔在简单的讯息上附加了萤幕撷图并把它寄给虎尾。
当他准备回到事务工作上时，事务所的门马上就被打开了。
「嗨，两位大小姐，好久不见。」
身穿神主装束的矮小驼背男性，这时候悠闲地举起一只手。
圆眼镜底下那双似乎很困的眼睛微微露出笑意。
「虎尾先生？你是看了讯息后才过来的吗？」
「嗯。是啊。」
克雷威尔急忙从位子上站起来。
虽然两人的办公室就在隔壁，但实在没想到这么快就有反应。
猫神信仰的司祭兼错误检测室室长的虎尾，一边拍着自己的后脑勺一边走到一行人面前。
「虎尾先生，好久不见了。」
「虎尾仔，哈啰哈啰～」
「嗯，看见你们都这么有精神真是太好了。」
面对那由他与小历这两种极端的打招呼方式，虎尾举起一只手来回应，然后认真地凝视着「鬼动傀儡」的幼女。
「就是这个吗……竟然被你们找到，真是吓了我一跳。是在哪里找到的？」
克雷威尔看向那由他。她和小历是发现者，这次克雷威尔根本没有同行。
那由他在身体前面并拢双手，以宛如柜台小姐般的银铃般声音表示：
「是今天开始的水豚任务。它直接被埋在水豚群里面。」
——口气和以前完全一样，但是在克雷威尔耳里听起来，她所说的话已经比初次见面时柔和多了。
当然跟习惯了也有关系，不过她似乎放下某个心头的重担，给人现在已经确实往前走的印象。
另一方面虎尾则是和那由他完全相反，露出了极为负面的抽搐笑容。
「原来如此，隐藏木头的最佳地点就是森林吗……失礼了。」
虎尾翻起幼女服装的领口，确认上面的标签。
「鬼动傀儡·支援强化型·鬼姬复制八号——啊啊，果然是失踪的八号机。那么……」
虎尾的眼睛往上瞄了众人一眼。
「……还是希望我能说明吧？」
当克雷威尔、那由他和小历默默点头时，虎尾也深深叹了口气。
「首先要谢谢你们特别向我报告……既然跟我联络，应该就推测出『这个』可能是我们的失误了对吧？」
那由他点了点头，不过克雷威尔只能报以苦笑。
「不，我认为是秘密道具或者活动之类的。原本没有期待虎尾先生会有回应，但是因为她们觉得可疑，所以为了慎重起见还是寄了封讯息给你。」
虎尾点了点头。
「其实两者都是正确答案。确实是我们的失误，不过它也是道具没错……该怎么说呢。真的非常难说明，总之就是极为错综复杂，由这个事例就能知道这次的活动究竟是在人力如何不足的情况下进行——」
结束听起来完全是借口的前提之后，虎尾才断断续续地说出实情。
察觉到似乎会花不少时间，克雷威尔就悄悄地继续泡了一些红茶。
§
虎尾说明的「鬼动傀儡」实装初期计划，简言之就是以下的内容。
·强制单人游戏的「试胆」任务里，容易出现职业造成的优势差异，当初就被认为是个问题。
·至今为止都靠着弱化敌人的设定来蒙混过去，但是进入活动后半段，最新决定的方针是应该开放具挑战性的「强敌试胆任务」。
·于是为了缓和每个职业的优势差异，就决定实装辅佐玩家的战斗用人偶「鬼动傀儡」。
·前卫职业的玩家准备支援系的傀儡，支援职业的玩家则准备前卫系的傀儡，借此让玩家可以独自对应战斗要素较强的试胆任务。
——到这里都可以说是立意良好。不过接下来就是一连串的胡搞与波折。
身体深陷在沙发里的虎尾往上看着天花板。
「一开始发生争执的是要如何处置鬼动傀儡。是要收费出租来当成雇佣兵，还是由个人所有然后能够自行改造，还有发布方法、入手方法、对应任务的范围……等各种方案出现。但是时间却不够。于是高层与开发阵营之间果然就出现混乱了。」
克雷威尔他们保持沉默来催促虎尾说下去。侦探与那由他认真地听着说明，只有小历抱着猫型机器人，立刻打起瞌睡来了。
虎尾不在意她的反应，继续开口表示：
「——高层们想把这个『鬼动傀儡』当成和某新进服装制造商合作的卖点。从设计就开始让对方参加，发布用的任务也预定与对方合作，实装的日程也确定了。制造商的名字我不能透露……但该制造商在三月的时候突然毫无前兆就被大公司收购了。」
「……呜哇啊……」
很容易就能想象得到那时候现场的混乱，克雷威尔忍不住用一只手遮住脸。
虎尾也露出苦笑。
「正如你所察觉到的，对方社内的方针有所转换，合作企画也因此取消。但是后半段的『试胆』任务还是希望能具挑战性，因此也需要救济措施。傀儡本身还是有存在的必要，因此便紧急设计新服装并准备发布的活动。首先在一部分的任务里隐藏起动前的傀儡，让玩家先行发现，接着让『这是什么？』的传闻扩散出去——然后不隔太久的时间就投入以傀儡作为题材的任务——这就是大致上的流程。」
一直听着虎尾说明的那由他，这时像感到不可思议般歪起头来。
「我觉得是不错的提案……也就是说，我像这样发现这个孩子也是在营运公司的预料之中吧？」
一动也不动的傀儡幼女就站在她的视线前方。
虎尾这时丧气地垂下肩膀。
「……一直是朝着这个方向进行准备工作。合作泡汤之后，以超紧急的速度……甚至连我们错误检验室都送去几名帮手……就在这种时候，高层的人又说话了。说要『停止将傀儡作为稀有道具来发布出去，全部改为商店贩卖来增加收益』——事到如今我也就直说了。当时真的很想干掉那些笨蛋。」
温厚且成熟的虎尾，只有这个时候露出了黑暗的微笑。他的眼睛完全没有笑意。
忍不住移开视线的克雷威尔和那由他的眼神交错。
「……那个……开发现场的人真的很辛苦呢……」
「经常可以听见这种事情……不过，当怀抱着以投稿任务为主的长期活动这种炸弹时，还不断像这样更改设定，真的会让人抓狂。」
虎尾以感触良多的表情点了点头。
「你能够了解吗……嗯，只要有时间的话，要改也没关系。只不过在作业时间与人员都不足的时候，还传来这种临时起意般的变更，实在是——」
受到两人的同情后，他似乎比较消气了。
但是虎尾的声音这时候又变得更加低沉。
「……现场还是对应了这个指示。傀儡在某个程度上已经在任务内被当成稀有道具散布出去了，也设定了连假开始的同时就会出现的计时器，现在要在商店贩卖的话就得把它们全部回收。幸好有九成的傀儡都很容易就回收了。设置场所很明确，所以不是太困难。只不过，有一成左右……无法回收，而且失踪了。」
克雷威尔静静地举起手来。
「虎尾先生。那一成不会就是被挖角的远藤先生所负责的吧……？」
原本待在开发部的该名技术人员，克雷威尔也曾经见过他。
但是四月的时候突然跳槽到其他公司，之后就联络不到人了。
虎尾按住眼头。
「——他没有错。非正职还得处理那样的工作量，薪资又那么低，也难怪他会抓狂……他所设置的傀儡，地点就只有他知道。」
这时候连那由他都皱起眉头。
「开发阵营没有共享这么重要的情报吗？」
虎尾垂头丧气地说：
「被你戳中痛处了……当然平时不可能发生这种事。但是在超乎常轨的日程当中，少数人员连日熬夜之后，根本就顾不了彼此间的联络，每个人都集中在眼前自己的工作上。隐藏傀儡的地点完全交给个人决定……似乎有大致上的剧本分配，但负责的范围是哪个剧本的哪个地点，还有是以什么入手条件来隐藏等等就不要求全部向上司报告。然后终于全部隐藏完时，就出现刚才提过的回收命令——当然还有其他复数的理由，不过那确实会让人抓狂。心头火起的远藤冲动地废弃作业履历与备份，立刻就转职了。嗯……听说之前就被挖角了，这次也难怪他会做出这样的选择吧。虽然只要投入更多人员来搜索应该就能找到才对，但上司也察觉到飘荡在现场的气氛，于是便放弃搜索，这一成的傀儡就被当成『遗失物』然后搁置……也因为日程上的关系，必须先停止作业以其他的工作为优先。我认为这是明智的判断。」
虎尾先生似乎对营运公司高层也有强烈的不满。
这时那由他以同情的眼神看向可爱的傀儡幼女。
「……抱歉。听你这么一说，感觉它好像是受到诅咒的道具。」
克雷威尔也在内心同意她的看法。
虎尾听见后就露出淡淡的微笑。
「其实还有更可笑的事情。关于这个鬼动傀儡的实装方法……虽然一度决定要『在商店贩卖』，但是高层与开发阵营却各自产生分裂，目前仍在议论当中。不是因为经费的问题，而是从游戏性的观点来重新检讨决定，反而更容易发生争执。现在真的深深觉得待在错误检验室这个扯不上关系的地方真是太好了。」
克雷威尔什么都没说，只是静静地拍了拍虎尾的肩膀。
其实飞鸟帝国的经营阵营已经算是优秀了。
虽然无法否定预测与重要关头都相当草率，但原本被认为是不安要素的「百八之怪异」目前算是成功了，对各种合作企业的应对大致上也很顺利。
这是无能者的群体绝对无法办到的事情，关于这一点克雷威尔也有很高的评价。
只不过，并非所有人都很优秀——其中也混杂了不少会在绝佳时机扯后腿的蠢货。
社会组织大概就是这样的东西，大致上不是开发阵营就是玩家会遭受损失。
虎尾轻轻拍了拍鬼动傀儡的头部。
「所以呢，我们之间尚未决定要如何处置这个孩子。大小姐入手的这个，应该是先行发布的个体不会错了，但它本来是不打算发布的道具。」
「这么说来……果然还是得没收喽？」
克雷威尔一这么问，虎尾就用鼻子哼了一声。
「要是做出强制没收一般玩家入手的道具这种事情，绝对会损及游戏的信赖。何况它也不是错误的产品，将要实装也是已经决定的事项。如果是会破坏平衡的强大道具也就算了，但它也不是那么方便的东西。然后……凡事都要靠商量对吧，暮居。我想干脆拜托你们进行游戏内的测试运用吧。」
克雷威尔灵机一动。
虎尾不可能毫无所求就刻意公开内部的丑事。
（原来如此。打算让一般玩家实际使用傀儡，然后回馈感想，以「玩家方的意见」作为根据来整合高层与开发阵营的意见吗……）
虎尾的脑袋里应该已经有实装应该有的景象了。但是还欠缺说服高层与开发阵营的根据。
当然错误检验室的虎尾不会直接被叫去参加这样的议论，但应该可以把报告书交给同事。
「……我知道了。将其投入实战并提交感想就可以了吧？那由他，你是傀儡的拥有者。可以拜托你帮忙吗？」
那由他暧昧地点了点头。
「是无所谓——不过，我不太清楚使用方法。这个会动吗？」
虎尾拍起手掌并发出「噢」的声音。
「有点难懂吗？这个嘛，在脖子的后面……后颈部附近有钱币的投入口对吧。」
「钱币的投入口」。
或许是有不祥的预感吧，那由他重复了一遍的声音里带着微妙的声响。
虎尾装出没有察觉的模样，直接撩起幼女后面的头发。
「十钱十二分钟，一百钱则可以动一百二十分钟。货币已经电子化了，所以就跟装饰品差不多——把手放到投入口上后就会自动出现钱币，然后从所持金里扣除的形式。这也是有点引发争议的要素……出现想让玩家花费现实世界金钱的言论，但这么做的话将会减少大量玩家。总之暂时先设定为能够用游戏内货币令其活动，你就随便试吧。假如傀儡这个东西真的变成租借制的话，两个小时大概是一百圆左右吧。」
「这个模式……不但没办法赚取太多收益，还会让玩家不断累积仇恨耶。」
克雷威尔直率的意见让虎尾发出干笑声。
「跟金额之类的比起来，便利性和观感上的问题比较大。小额付费因为太麻烦而会造成反效果，以一尊五千圆左右的价格贩卖的话比较能获利吧。我个人认为……基本的素体免费，或者是当成攻略任务的报酬，然后贩卖自制用的零件与服装。这样的话之后也比较容易谈合作企画，玩家也比较愿意花钱吧。」
凝视着傀儡鬼娃身上的投币口，那由他皱起眉头来表示：
「不论如何，要动作时一定是投入硬币的形式对吧？我觉得这也很麻烦……」
虎尾开始搔着自己的头。
「毫无限制的话实在太方便了。这家伙怎么说都是对不适合独自攻略的职业所做的救济措施。希望不要经常保持运作，只在需要的场面使用。带它在街上行走的期间，还有放在道具袋内的状态都不算运作时间。只有在迷宫等地方探索以及战斗中，计时器才会启动。预设的使用方式是平常收在道具选单内，只在强敌出现时才会呼唤它。首次起动时也会出现简单的说明书，之后再看就可以了。另外还有两个注意事项。」
虎尾竖起两根指头。
「鬼动傀儡在对人战时无法使用。面对CPU时会自动四处奔走，对上其他玩家时动作就会停止。这是为了消除有无傀儡所造成的有利与不利。还有另一点是，一场战斗当中只有小队内的一只傀儡能活动……反正现在也只有这一尊，所以应该没关系了，就算其他成员获得傀儡，也无法同时让两只傀儡运作。不这样的话，很可能会让只派傀儡战斗的玩家变得懒散。嗯……大概就这样了吧。」
说明才刚结束，虎尾就立刻转过身子。
克雷威尔从他的背部察觉到有事隐瞒的气息。
还有话没有说，但是不希望你们继续追问下去——可以看出他这样的心思，就算留住他应该也不会再透露什么了吧。
虎尾离开事务所之后，睡在沙发上的小历终于睁开眼睛。
「嗯啊……？说完了吗……？」
「……你也睡得太大方了吧。虎尾先生才刚回去而已。」
小历揉了一阵子眼头，然后把抱着的猫又放到旁边。
「这样啊……因为实在太期待水豚了，昨天根本没什么睡……那么侦探先生的工作也结束了，差不多该走了吧？」
站起身的小历和那由他交换了眼神。
妖异横丁永远是夜晚，所以时间感觉很容易变得模糊，看了一下时钟后发现是傍晚五点多左右。
克雷威尔原本打算要回到现实世界去准备晚餐，但是情况看起来有点诡异。
「侦探先生今天的工作结束了吧？」
「……嗯，没有什么行程了……」
一个不小心就老实地回答了。
两个女孩子看着克雷威尔的眼神，不知道为什么变得像是捕捉到猎物的野兽。
那由他咧嘴露出优雅的微笑。
「刚才没有跟虎尾先生提到……其实，我们在这个鬼动傀儡存在的地点找到一个隐藏区域。」
「感觉到藏有超级秘宝的气氛！那不是很容易能找到的地方，我们可能是第一个！」
克雷威尔按住眼头。
这一点可以说是在角色养成上相当莫名其妙的他自作自受了。
「所以说，侦探先生♪你能派上用场哟。」
「那个……可以请你跟我们一起来吗？」
——自己一个人就能提升数％稀有道具掉宝率的「幸运侦探」，虽然战力派不上用场，但今天也像个装备品一样，步上被带到战场的命运。
§
即使是在现实世界的日落之后，任务「兽探访·元禄化秘祓绘卷」的练功区依然是晴朗的好天气。
刚好是吃晚饭的时间，所以和活动刚开始时相比人数已经减少了，但依然是盛况空前。
而数量暴力的水豚海也依然保持着雄伟的景观。
茶色毛球波浪极缓慢的蠢动当中，经常可以看见玩家们的手脚从浪潮间露出来，那幅景象就跟血池地狱里溺水的亡者一样。
那由他与小历已经尽情享受过水豚海，不过首次到访的侦探看见后脸颊就开始抽搐。
「……大量出现的东西算是灾难恐怖片的老梗……不过这真的太夸张了……」
进入贤者模式的小历也感触良多般点了点头。
「……哎呀。怎么说呢。嗯……很可爱哟，真的超可爱的哟……但还是觉得凡事总该有个限度……」
打从一开始就感到有些过头了的那由他，这时候反倒逐渐习惯这种光景了。
她抱起一只鼻子发出哼哼声并且走过来的水豚，然后重新转向侦探。
「男性果然对这种可爱的东西没什么兴趣吗？」
「只能说因人而异吧，我是没什么兴趣。虎尾先生那群人完全就是猫咪派……比如说，很难想象我被动物或者布偶包围起来的样子吧？」
听侦探这么一说就开始想象的那由他，随即老实地说出感想。
「想象一下后，全部都是狐狸的布偶。」
「……这样啊。嗯，想像力丰富是件不错的事情。」
那由他脑里浮现的光景意外地引人发笑，不过克雷威尔本人却很难认同。
抱着水豚的那由他当场轻跳了起来。
跟接下来预定要拿的「行李」比起来是轻多了，但是至少可以想象拿的姿势。
她原本就是重视格斗的能力值，所以就算重量增加了一些，移动上也不会有太大的问题。
看见这种奇妙行动后，感到可疑的侦探就把手放到下巴上。
「……那由他。那是准备运动吗？」
「类似吧。到隐藏区域的路口算是有点距离，所以必须以『无双跳跃』从水豚上面跳过去。小历小姐体型很灵巧，所以可以游泳过去，但是以侦探先生的能力值，大概会被埋在水豚海深处而无法动弹——所以就由我来扛你过去。」
「ALfheim Online」的话可以自由地在空中飞翔，可惜「飞鸟帝国」没有这种机能。
克雷威尔立刻转头往回走。
「突然想到还有急事，我先回去了。你们自己去攻略吧。」
那由他立刻就抓住侦探大衣的衣领。
「背在背上和公主抱，哪一个比较好呢？」
「我都不要。」
「扛在肩膀上的话平衡上有点困难。像扛米袋那样的话重心又会偏向一方……果然还是用背的比较好吗？」
「不要，我要回去了。」
低能力值带来的缺点，让侦探无法甩开那由他的手臂。那由他这时深深感觉果然还是需要能够保护自身安全的战斗力。
小历以厌恶的表情瞪着克雷威尔。
「竟然拒绝那由小姐的好意，你这个侦探真是太任性了……可能再也没有这么棒的机会喽。本来连一次机会都不应该有的哟。」
「那就维持不应该有的状态吧。总之我……」
对着抗拒的侦探咂了一下舌头后，小历就打开道具列表。
「……那由小姐，我有个『大竹笼』。侦探先生一个人的话应该可以装得进去，把他丢进里面后拿着走吧。」
「我知道了。那就借我用一下吧。」
「等等！你们是绑架犯吗？」
「少啰嗦啦！」
举着大竹笼的小历，像是野兽一样扑向侦探，然后从头罩住他的嘴巴。
无视挣扎的克雷威尔迅速盖上盖子，并且对里面丢下威胁的句子。
「……侦探先生。要是登出逃走的话，明天就叫那由小姐戴上猫耳朵坐在事务所里面。然后向来访问的客人宣扬『这是侦探先生的兴趣』——」
可以听见侦探以模糊的声音叫唤了些什么，但没办法听清楚。
「……小历小姐，感觉刚才听见了相当邪恶的发言。」
小历哈哈大笑了起来。
「别担心别担心。这样侦探先生就绝对不会逃走了。不过这真的颇重，你能拿得动吗？」
「没办法大幅度跳跃。但是以无双跳跃来像跑步一样前进的话，大概……」
就距离来说是可以目视的地点。要是掉下来也没关系，就从该处再次前进即可。
「OK，那我先走了！」
小历跳进水豚海里面。
那由他也随后把装了侦探的笼子抱在身体前方。
「嘿咻……侦探先生，因为会有危险，请不要乱动喔。马上就会到了。」
竹笼内部的动作像是放弃一切般倏然停止。
虽然比宛如布偶的水豚重上许多，但正如那由他所预测的，并非无法跑步。
以无法破坏物件的障壁来代替立足点，那由他使出了「无双跳跃」。
实在无法高高跃起，光是左右脚交互踢出就已经用尽力气，但是足以往前迈进了。
只要稍微停下脚步就会掉落，一边注意不踩空出现的障壁一边奔跑了十几秒——
靠近没有任何标的物的目的地时，那由他就不再使用技能，直接让水豚群掩埋自己。
同时打开竹笼的盖子，解放了绑架的侦探。
「我们到了，侦探先生。就在这附近。」
从竹笼内侧露出克雷威尔感到不高兴的狐狸脸。
下一刻，竹笼就消失得无影无踪。
这个「大竹笼」本来是为了暂时隐藏起自己的活动道具。
从洋馆的杀人鬼手中躲起来、在室内窃听NPC的对话、作为搬运物混在行李中——虽然有这些用途，但这次的使用方式一定连营运方也始料未及吧。
侦探像是忍住头痛一样按住眼头。
「那由他……在报告到达目的地之前，应该还有话要跟我说吧？」
「呃……会头晕吗？」
稍微歪起头这么问完，克雷威尔就丧气地垂下头。
「……我想起来了。你那装傻的功力就跟大地一模一样……原本认为你们不太像，现在看来果然是兄妹。」
「哥哥比我认真而且成熟吧——小历小姐还没到。我们先找入口吧。」
当和侦探两个人独处时，不时会出现关于亡兄的话题。
大部分是没有营养的内容，但是对那由他来说却很舒服。除了自己之外，还有人记得哥哥——能够确实获得这种感觉。
「……不过这样下面的水豚不要紧吗……？」
侦探往上看着叠了四五层的水豚墙壁并发出困惑的声音。好不容易才能够从缝隙中见到蓝天。除此之外几乎到头上为止都埋在毛球当中。
那由他暧昧地点点头。
「因为这是在游戏当中啊。反而觉得越下面的水豚更是充满精神地慢慢动着。」
现场也因此而显得更加不稳定。压力虽然不是太大，但是能触碰到的地方全都因为太过柔软而动弹不得。
当那由他感到困惑时，就像被客满的电车压缩了一样，自然沦落到和眼前的克雷威尔紧贴在一起的下场。
克雷威尔的身高比那由他高出一个头，此时那由他的额头刚好碰到他的锁骨附近。
「……对不起，侦探先生。我被从后面往前推……」
「……我知道你不是故意的。虽然知道，但是……」
如果是在电车里面，就还有扶手或者吊环。但是在水豚里面的话当然没有那种东西，而且双方的手脚都没有着地。
被强迫处于能清楚感觉到体温的姿势，那由他才重新发觉隐藏在这个任务内的恐怖。
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克雷威尔在她耳边呢喃：
「那由他，你可以横躺吗？出现缝隙的话，我就爬到水豚的上面去——」
「啊……要爬上去的话，我的身体比较轻。」
「那就拜托你了。把我的膝盖当成立足点吧。它刚好就在那里……」
「呀……！」
受到周围水豚的动作摆弄，那由他忍不住发出悲鸣。
想往上爬的那由他失去平衡，变成了双手环抱着侦探脖子的姿势。
密着的程度更加恶化，就连那由他都产生动摇。
克雷威尔被水豚掩埋，以接近仰躺的姿势倾斜着。
而身体靠在他身上的那由他，果然也因为脚没有着地而无法动弹。
「对……对不起……！」
「……被丢进竹笼里时，我想听的就是这句话。」
以玩笑来回答的侦探，口气听起来很冷淡。虽然为了不被对方发现动摇而保持着威严，不过其实他似乎也感到很困惑。
由于背上不断有水豚通过，想要撑起身体也很困难，那由他只能红着脸僵在现场。
最后，一张熟悉的脸孔拨开毛球出现在她眼前。
「……老实说，我就觉得会不会是变成这样了……因为侦探先生的幸运值。真要发生什么事的话大概就是这个时机了……等等，这是第几次了？」
面对一脸严肃并且以厌恶口气丢出这句话的小历，克雷威尔拼命尝试要辩解。
「是指度假饭店发生的那些事吗……不论是那时候或者这个时候都跟我的幸运值无关，然后也不是故意的。抱歉，请你想想办法吧。」
「……想办法……从后面用物理攻击把侦探没办法动的脖子切断就可以了吗……？」
小历手边的小刀发出亮光。
「小历小姐，不是这种杀人鬼般的解决方法，首先请拉我的手。没有立足点真的很困扰。」
依然红着脸的那由他如此拜托之后，小历就以怀疑的眼神提出反驳。
「……我从这边拉那由小姐的话，就会发生那由小姐的胸部一边压迫侦探先生的脸部一边滑过去的特殊事件……小历我可以发飙吗？」
这时小历对保持沉默的两个人提出了具可行性的提案。
「……首先呢，那由小姐先帮侦探先生趴下来并且旋转身体吧。然后我就把侦探先生拉到我这边来好好地说教一番，那由小姐你就从后面踹他并且咒骂就可以了……」
「那个……会变成这种状态都是我害的，所以没办法那么做……抱歉，侦探先生。可以请你趴下来吗？」
「嗯。旋转身体的话大概没问题……」
在周围蠢动的水豚摆布之下，借由小历之手的帮助，那由他与侦探终于调整好双方的姿势。
觉得比较舒服后，克雷威尔就擦掉额头上的汗水。
三个人一起从头被埋在水豚下面了。
「这附近的洞穴变深了吗？水豚的重量跟布偶差不多所以不成问题……不过这个活动的难度比想象中还要高。」
「……侦探先生。很柔软吗？享受了吗？很香吗？」
面对小历以感情消失的眼神所提出的诘问，那由他与克雷威尔都刻意当成没听见。
「没有动物的臭味真是太好了。还有，密集到这种程度的话，如果在现实世界一定就缺氧了。」
「很刻意地岔开话题了耶……这里动物臭味最重的就是侦探先生哟。因为还差一点就要变身成野兽了吧？那由小姐要再提高警觉一点哟。」
那由他以指尖搜寻着应该在附近的隐藏区域入口，同时无力地呢喃着：
「那个，小历小姐……这次和上一次真的都是我的失误，请不要责怪侦探先生了。他明明没做错什么，这样实在太可怜了。」
小历叹了一口气。
「就是因为……就是因为那由小姐这么宠他……我说啊，我不是因为恨侦探先生才生气的。是因为羡慕又嫉妒才会迁怒他。那由小姐如此温柔的对应反而让我更嫉妒。如果那由小姐咒骂『侦探先生这个变态！下流！』的话，我就会说着『哎呀，也不用骂得那么难听』并且劝和你们，总之那由小姐和侦探先生自然而然地打情骂俏真的很让人不爽。也就是说我也想跟那由小姐调情！想要那由小姐红着脸，以颤抖的声音说『小历小姐没做错事……』！只有侦探先生实在太狡猾了！」
旁边的克雷威尔按住眉间。
「……小历……把话说得这么清楚的话反而有种光明正大的感觉，不过你差不多该闭嘴了。因为那由他的笑容已经僵住了。」
「啊。」
——那由他歪着头并对小历露出微笑。
「一直以来我可能都太宠小历小姐了。今后我会好好思考该如何对应。」
「不能思考！拜托，保持原来的那由小姐就好！继续当小历我因为每天的工作而疲惫不堪时，愿意尽情宠爱我的，温柔又好骗的那由小姐！」
在无法顺利移动身体的情况中，小历拼命抓住那由他的衣摆。
虽然差点就要被她稚嫩的外表情绪勒索，但那由他还是开口抱怨：
「首先呢，请不要当着我的面说『好骗』。那不是称赞人的话。」
小历咬住手指往上看着那由他。操纵该角色的是已经成年的社会人士。
「……因为……那由小姐真的很好骗啊……」
看来这一点她不打算妥协。
摸索着脚下的侦探发出声音。
「……啊，该不会是这里吧？草地上有高低差，然后稍微下陷。好像有什么机关。」
「就是那个！正中央是不是有个环？拉一下那个就会被传送到隐藏区域，不过必须三个人都在正上方，所以你等一下！」
小历急忙爬着移动过来。那由他也跟在后面来到两个人的身边。
到刚才为止都还是安置「鬼动傀儡」的空间，从地面上长出带有链子的环。
三个人到齐了之后，小历就用双手抓住环并用力拉。
同一时间，原本掩盖四周围的水豚立刻就像雾气一样消失了。
接着出现的不是大晴天的广场。
此处是夜晚的山脚下。
那由他等人的视界为之一变，正前方是巨大的鸟居，其后方是一条长长的石头阶梯。
阶梯左右两边站着一整排平坦的水豚石像，遥远的山顶附近有两道朦胧的亮光。
成为阶梯入口的鸟居旁边有一面立牌。
那由他与小历早已经确认过了，克雷威尔则是开始认真地读起内容。
「……化秘霸道·试炼之道……阶梯的平台有中魔王……在低机率的情况下可以获得稀有道具……到达顶端的话有最后的魔王……努力往上爬吧……※真正的水豚是非常胆小且和平的动物。不可以对它动手动脚……这是什么？」
克雷威尔指着莫名亲切的注意事项，回过头这么询问。
小历轻轻挥着手掌。
「啊～你也知道这是适合初学者的活动吧。所以特别注意要让小孩子也能够看得懂吧？」
「嗯……你们爬过了吗？」
那由他轻轻点头。
「是的。其实已经绕过两圈了——」
「……不要说稀有道具了，根本什么都没有掉下来……才会觉得要找侦探先生来才行，于是就等到你下班。」
侦探用手杖敲了敲石头地板。
「原来如此。那么也知道会出现什么样的敌人了吧。」
「水豚十二神将。」
「……嗯？」
小历极度简短且直接的介绍，让克雷威尔歪起头来。
那由他接在小历后面说明：
「第一只是穿着老鼠布偶装的水豚。很好对付。」
「唔嗯。」
水豚本身就很像老鼠了，穿上老鼠布偶装的模样一定很滑稽。
「第二只是穿着牛布偶装的水豚。非常地弱。」
「……这样啊。」
「第三只是……」
「不用说了，我知道了。是穿着虎布偶装的水豚对吧。然后是兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗——最后是猪的布偶装。」
「太厉害了！亏你猜得出来耶，侦探先生！」
受到小历的称赞后，侦探就发出疲惫到了极点的叹息。
「十二生肖的Cospaly吗……不知道才奇怪吧。那么顶端呢？」
「这个嘛……什么都没有出现。」
侦探的眼睛一瞬间发出细小光芒。
「……哦，什么都没有？从立牌看来，应该是有最后的魔王才对。」
「但就没有出现。不知道是不是有什么条件？」
「可以的话，关于这件事也想请侦探先生给我们建议。」
克雷威尔站在立牌前面没有动静。
持续凝视着上面的文字，接着确认背面是不是有写字，再调查鸟居的周围，然后才终于转向那由他与小历。
「这个任务——记得是跟某家动物园合作对吧？」
小历点了点头。
「好像是这样。似乎是负责监修水豚的动作。」
「明明有这样的合作企业——就算是游戏的世界，营运公司还会鼓励『伤害水豚』的行为吗？」
侦探指出的重点让那由他吓了一跳。
一直认为途中出现的水豚是敌人，所以理所当然地将其打倒。
演出相当好笑，给予伤害后也只是眼睛变成叉叉然后举白旗投降的状态，不过听侦探这么一说就觉得确实有点奇怪。
小历则是噘起嘴唇来表示：
「咦～但是立牌都这么写了啊。说楼梯的平台上会出现中魔王。」
侦探以平淡的口气回应：
「只写了『中魔王』吧。可没写说是『水豚』喔。其他还有让我在意的地方。『在低机率的情况下可以获得稀有道具』——不是用『打倒之后以低机率掉宝』的表现方式而是刻意写了『获得』……这也有某个人会主动交给你的意思。最后的『不可以动手动脚』……这说不定是表示不能跟它战斗？」
那由他跟小历面面相觑。
然后一起沉默了一阵子。
她们都是经历了许多血腥任务的人。所以认为敌人就是要打倒，除此之外就没想过其他选项了。
老实说，也认为立牌的末尾是对于现实世界水豚的提醒，所以随便看过就没当一回事。
「……总之……先试试看吧。」
「……说得也是……」
没有什么反对侦探提议的材料，于是那由他和小历就开始爬起石梯。
跟在后面几步之处的克雷威尔，露出沉思的表情来抚摸着下巴。
「水豚……十二神将……总觉得有点古怪……」
他的自言自语也传进那由他耳里。
§
石梯平台上有一只穿着老鼠布偶装的水豚正熟睡着。
尺寸跟大型犬差不多，脚相当短，头则是很大。
边缘有一块看板特别注记着「水豚十二神将·子」。
「嗯，不能打倒它对吧……那么无视它继续前进就可以了吗？」
那由他一这么问，侦探就摇了摇头。
「那样就无法得到稀有道具了。除了战斗之外应该还需要些什么吧。」
老鼠模样的水豚摇摇晃晃地走到小历身边，竖起柔软的爪子开始拍打她。
虽然没受到什么伤害，但也算是受到攻击。即使很弱，斗争心依然相当旺盛，似乎不打算逃走。
小历一边从正面抱住默默暴动的水豚，一边发出困惑的声音。
「……那现在该怎么办才好？」
「不要攻击，应付它一阵子看看。这段期间我来调查周边。那由他，对面就拜托你了。」
把水豚交给小历，那由他跟克雷威尔分头往石梯的左右两边走去。
这里也放了复数的水豚石像，不过其中有一尊特别奇怪。
「侦探先生，只有这尊石像附有名牌。毗……伽罗？」
那由他发现的名牌上雕着「毗伽罗」几个字。
似乎也不是把水豚的片假名写成汉字的情趣。仔细一看之下，石像的形状也不像水豚而是一般的老鼠。
侦探立刻跑了过去。
「毗伽罗吗？那是佛教十二神将的其中一人。我想这里大概有什么机关……」
当那由他的指尖抚摸过石像名牌的瞬间。
不怎么宽敞的楼梯平台，就以宛如破裂般的速度轻轻往四面八方扩张。
扩大的练功区变成圆形斗技场，中央有一道红色光芒闪过。
穿着老鼠人偶装的水豚突然露出胆怯的模样并且躲到小历背后。
最后出现在一行人眼前的是身体包裹在坚硬铠甲底下，手上举着长矛的粗犷武士。
只不过顶着一颗老鼠的头颅，往上扬的红色眼睛里充满了敌意。
从天空轰下足以让腹部发生共鸣的低沉声响。
「吾之名为十二神将『毗伽罗』——人之子啊，试着从吾之长矛底下保护那只动物吧！」
那由他与小历立刻摆出备战姿势，侦探则是扬声对她们说道：
「这家伙才是真正的中魔王吗！在战斗结束之前成功保护那边的水豚活命大概就是获得稀有道具的最低条件。要小心啊！」
从外表和气息可以感觉出神将与一般的杂兵全然不同。架着长矛的姿势也全无空隙。
小历率先发动攻击。
活用灵活娇小的身体靠近对方，以最短距离刺出拔出的忍刀。
老鼠头的毗伽罗转过身子来躲开攻击，然后以长矛的柄尾敲打石头地板。
「呼喵！」
石头随着地板碎裂，扬起的石块朝着小历袭去。
「小历小姐！」
那由他一瞬间浮现急躁的心情，但是被吹飞的小历已经做出受身并拉开与敌人的距离。
虽然受到一定程度的伤害，但不至于成为致命伤。
还来不及感到安心，那由他就猛力往地面踢去。
在毗伽罗开始追击小历之前，必须把他的注意力转移到自己身上才行。
毗伽罗重新转向强行闯入的那由他，从完全打不中的距离挥落长矛。
天空与这个动作连动，一道雷击从那由他的头顶落下。
「呜……！」
千钧一发之际避开这一击后，那由他开始在拳头蓄力。
随着轰然巨响刨开地面的雷击威力十足。对于装甲相当薄的那由他来说，大概一击就会被夺走所有体力。
虽然希望可以尽快分出胜负，但对方绝对不是突然就可以击中要害的小喽啰。
首先要用「除灵击」打中他身体的某处——从他对这种攻击的反应来寻找弱点属性。如果灵能打击有效的话，对方应该会感到胆怯，如果一副若无其事的模样，就必须切换成「破碎掌」这种物理系攻击。
首先必须要击中对方，没有打中的话就无法获得判断的材料。
「请侦探先生保护水豚！」
丢出这句话后，那由他就像滑翔一般跑了出去。
毗伽罗灵活地转动长矛，配合那由他冲过来的时机将长矛横扫而出。
那由他飞到空中来避开这迅速且沉重的一击。
长矛立刻上挑来追击那由他，但因为是不自然的动作，所以威力与速度都减弱了。
（这个时机的话……没问题！）
大动作挥舞长矛后，毗伽罗的怀里出现短暂但是确实的破绽。
准备冲进去的那由他，耳朵听见小历的悲鸣。
「那由小姐，不行啊！那家伙也会麻痹吐息！」
——忠告慢了一步。
那由他逼近时，从毗伽罗口中吹出的无色透明气息就朝她正面扩散开来。
了解自己失算了的时候，她已经中了即效性的麻痹毒。
然后毗伽罗单手结印之后，那由他的身体就整个被其发出的冲击波轰飞了出去。
一看之下，小历也好不容易才刚站起来，目前仍无法随心所欲地行动。
麻痹其实分为几个阶段。
轻度麻痹十几秒钟就会自然恢复，不过也因此无法以法术或者道具来治愈。更正确来说，是法术与道具生效之前就会痊愈了。
中度麻痹必须花费三十分钟左右才能完全恢复，但只是一瞬间中了淡淡的麻痹吐息还不至于如此严重。如果是被麻痹针等刺中，就有很高的机率陷入这种状态。
而重度麻痹是连续受到数次麻痹攻击时才会出现的异常，但一旦陷入这种状态就无法自然恢复，不是倚靠法术与道具就是得离开任务。
那由他与小历的现状不过是轻度的麻痹。
再过几秒钟就会自然回复，但这几秒钟就相当难熬了。
身穿重装备的话就还能撑一阵子的攻击，不过对于重视灵活而只做轻装打扮的那由他她们来说已经足以致命。
但是毗伽罗——看也不看麻痹的那由他她们，一直线朝着水豚跑去。
水豚的旁边还有克雷威尔。
「侦探先生！快逃……！」
那由他的悲鸣与侦探的咂舌声重叠在一起。
「这家伙……！以攻击水豚为优先吗！」
侦探架起手杖。
原本以为他要直接迎击，结果他却用手杖的握柄勾住水豚的人偶装部分，用力转了几圈后以离心力将其抛出。
像布偶一样轻的水豚画出平缓抛物线后，啪一声掉落在那由他旁边。
毗伽罗立刻准备转身，此时侦探则是用手杖绊住他的脚。
那由他从麻痹状态恢复前的短短几秒钟——
这是为了争取这些时间的行动，但是对于除了幸运值之外所有能力都是等级1的克雷威尔来说，这完全是自杀行为。
身体失去平衡还是回过头来的毗伽罗，手中长矛不到一秒钟就从正面贯穿了侦探。
「侦探先生！」
随着光芒逐渐消失的克雷威尔，开口发出最后的声音。
「那由他！使用傀……！」
——指示在途中就消失了。
小历比那由他快了一些从麻痹里恢复。
「竟然一击就……！嗯……也是啦……怎么说还是要帮侦探先生报仇！」
克雷威尔本来就有能力值方面的问题，他的撤退大致上已经被认为是常见的情况了。
但这次他是自觉必须保护那由他以及水豚的安全才主动寻死。
小历没有随便飞扑过去，而是对着毗伽罗扔出苦无。
毗伽罗像螺旋桨一样转动长矛来把暗器打落，结果毗伽罗的老鼠眼睛就发出红光。
直视他眼睛的小历，当场像是脱力一般跪了下来。
「这……这次是邪眼……？我讨厌异常状态～……」
毗伽罗不管因为脱力而无法行动的小历，以水豚为目标直冲而来。
那由他从道具选单里选择了「鬼动傀儡·鬼姬」。
「鬼姬，战斗准备！」
额头长角的阴阳师回应主人的呼唤，进入战斗态势。
鬼动傀儡基本上是全自动，使用设定的关键字就可以做出简单的指示。
「战斗准备」是进入战斗状态的开关，接到这个指示之后将会开始计算运转时间。
幼女阴阳师微微张开眼睑。
其下方的眼珠洋溢着深蓝色淡光。
起动之后，从鬼姬纤细的手臂上飞出宛如燕子般的白色符咒。
符咒整个贴到小历肩口，开始抵消邪眼的效果。
另一方面那由他则是冲到胆怯的水豚前面摆出格斗的姿势。
毗伽罗以神奇的速度将长矛刺向那由他。
虽然思考的方向是优先攻击水豚，但是只要有玩家待在附近，似乎就会先瞄准玩家来做攻击。
那由他警戒着麻痹吐息，同时踩着后退的脚步来躲开长矛。
「鬼姬，赋予麻痹抗性！」
由于是初次使用，所以不知道这招的可行性。但那由他还是以有术师朋友同行般的感觉来对傀儡下达指示。
站在后方的鬼姬，这次对着那由他发射符咒。
但是直线飞过来的符咒，却错过了对付毗伽罗而持续活动着的那由他。
而符咒当然不是跟踪型。也就是说，指示后必须在现场停留一些时间来确实接收符咒。
「那由小姐！我来接手，你趁机接收符咒！」
从邪眼中恢复过来的小历连续发射苦无。
或许是再三受到妨碍而发怒了吧，毗伽罗以老鼠的声音尖声吼叫着。
当他的注意力移到小历身上的空档，那由他停下动作并且做出指示。
「鬼姬，抱歉！再发射一次麻痹抗性符咒！」
幼女阴阳师投出白色符咒。
像箭一样飞翔的符咒，这次确实命中那由他的背部，加护就伴随着些许热度来包裹住那由他全身上下。
相信符咒防御效果的那由他随即跨出一大步。
察觉有人靠近的毗伽罗重新转向。
准备迎击的长矛尖端掠过那由他的脸颊，麻痹吐息覆盖全身，刺骨般的威严震撼着灵魂。
即使如此，她的四肢还是毫无问题地活动着。
那由他随着撕裂绵帛般的喊叫声，以用尽浑身力量的拳头轰向毗伽罗被铠甲保护着的心窝。
确实有见效了的手感。
当从拳头传过来的冲击尚未消失前——
就从遥远的天上传来通知分出胜负的痛快铜锣声响。
§
连假最后一天的三叶侦探社内，那由他茫然帮小历梳着毛发。
「喵呼……极乐世界……」
一被梳子碰到就发出融化般声音的小历，全身都覆盖在茶色毛皮底下。
圆滚滚的外型、带着肉球的短短手脚、特别大的头以及想睡觉般的黑色眼睛——
那种模样不论是谁都能一眼看出是水豚。
虽然能从大嘴深处看到一丁点人类的脸庞，但是被凸出的上下颚遮住，所以根本不起眼。
此外，这时候不只一个人在帮化身成水豚的小历梳理毛皮。
另一个人，也就是阴阳师模样的傀儡以面无表情的模样坐在那由他对面帮忙梳毛。
身为事务所主人的侦探克雷威尔，拼命把眼神从这种异样的光景上移开。
顾虑到他此时心情的那由他也刻意不多说什么。
事务所的门在传出敲门声的同时被打了开来。
「嗨，大家都在啊。鬼姬的状况如何？」
那由他对悠闲来到此地的错误检验室室长虎尾点点头。梳理毛皮的手则没有停下来。
「虎尾先生，你好啊。鬼姬真的很厉害喔。虽然没什么火力，但是在后援上是无可挑剔。托她的福，十二神将已经攻略到第六个了——小历小姐也因为入手稀有道具『水豚的人偶装』而感到相当满足。」
趴在那由他大腿上睡觉的小历轻轻摇了摇尾巴。
「嗯嗯，水豚真的很赞对吧……这件水豚装似乎会成为我一辈子的宝物……光是穿上它那由小姐就会让我撒娇，其他玩家也都很疼爱我，就连毛羽毛现都把我当成同伴。我干脆从忍者转职成水豚好了……」
小历的心情似乎相当好，其实也难怪她会这样，因为这件人偶装是相当稀有的道具。
至少那由他他们的朋友之间就只有小历入手，人气旺盛到光是穿着它走路就能聚集一大堆不认识的玩家。
而持续帮忙刷毛的「鬼姬」也逐渐变成吸引众人目光的存在。
营运公司没能回收的「鬼动傀儡」，已经有几尊出现在玩家的手上了。
总数应该是不到十尊，目前知名度还不高，只有类似都市传说的奇怪谣言逐渐扩散出去。
有人说以AI来操纵的战斗用人造人实装了。
有人说是因为军需产业的委托，为了收集战斗档案而进行极度机密的实验运用。
也有人说兴趣是帮人偶换装的骇客掉下奇怪的东西——
如果不是从虎尾这里得知内情，那由他他们可能也会愉快地聊着这些八卦吧。
虎尾高兴地坐到空着的椅子上。
「哎呀，你们的战斗档案和报告真的帮了我一个大忙。托你们的福，关于『鬼动傀儡』的问题点调查也进行得很顺利。连假中虽然是来不及了，但下一次更新时应该就能正式公布。付费之类的办法，嗯……似乎也顺利地决定下来了。」
克雷威尔露出无力的笑容。
「那真是太好了。结果是虎尾先生的提案通过了吧。」
「没有啦，表面上来说——那不是我的提案喔。」
虎尾以恶作剧般的口气呢喃着，同时还抚摸鬼姬的头。
「……之前没对你们提起，我对这个家伙有些特别的感情。制作鬼动傀儡素体的是我同期的伙伴。虽然设计方面是和许多工作人员有关，但我知道他费了很多心血在制造，所以想尽量以完善的形式呈现在大众眼前。那由他小姐，今后也要请你多多照顾她喽。」
那由他随着微笑点了点头。
对于在前线战斗的那由他以及小历来说，后卫的援护可以说是生命线。可以随时从道具选单里叫出来的鬼姬，应该算是最适合她们的小队成员了。
关于这样的鬼姬，那由他有些感到不可思议之处。
「虎尾先生，这个孩子也有学习机能吗？我在帮小历小姐梳理毛皮时，她就像这样开始模仿起来——原本以为是战斗专用，所以觉得有点吃惊。」
「嗯。虽然没办法做太困难的事情，不过还是具备模仿人类的能力。虽然尚未完全理解那有什么意义，不过我们已经确认过至少可以帮忙按摩肩膀。对了……我也有件事情想问——」
虎尾环视了一下室内。
三叶侦探社里，平常是由黑猫机器人来招待客人。
现在那只机器人正盘踞在架子上，持续注视着眼睛下方蠢动的动物群。
缓缓走过来的水豚，把虎尾的脚当成枕头后开始睡起午觉来了。
办公中的侦探，大腿上已经有袋熊大剌剌地坐在上面，那由他、小历以及鬼姬的周围也被圆滚滚的毛球塞满了。
——小历入手的稀有道具「水豚的人偶装」。
这个装备具备的特殊技能「毛球召唤」，是只有在不会发生战斗的城市里，能够随机召唤一定数量的水豚与袋熊的强力技能。
从昨天开始，三叶侦探社就被小历以及它们占据，屋主克雷威尔度过了一段相当苦恼的时间。
虎尾的疑问也跟这种状况有关。
他指着侦探膝盖上的袋熊，接着丢出一个问题。
「……暮居。那个不会妨碍你工作吗？」
「…………不论移开多少次都会跑回来，所以我放弃了。」
其实只要离开VR空间到现实世界的事务所办公就可以了，但很不巧的是他今天似乎有导游的工作。
现在是在等待委托人抵达，所以趁着这个空档时间整理一些资料。
虎尾回去之后，克雷威尔就眯起狐狸般的眼睛，浮现看起来有点疲惫的浅笑。
「……唉，这次也不是游戏测试，却让虎尾先生给尽情使唤了。」
觉得这句话有点奇怪的那由他开口小声地反问。
「是指鬼姬的事情吗？确实是有提交报告等许多事情——」
「那也包含在内……我说的是十二神将喔。」
克雷威尔打了个呵欠。
这几天他都因为要提升掉宝率而在工作结束后陪那由他她们一起讨伐十二神将。
倒楣——或者可以说幸运地被迫撤退的那一天就可以直接休息，但连续几天下来似乎还是累积了不少疲劳。
那由他一面安抚喉咙发出咕噜声的小历一面继续问道：
「十二神将？那也跟虎尾先生有关系吗？」
克雷威尔耸了耸肩。
「战斗过了还不知道吗？那些十二神将战……很明显被调整成用来测试『鬼动傀儡』的实战。为了容易活用傀儡的支援，还有让玩家在错误中学习使用傀儡的方式而网罗了各种攻击模式。」
十二神将虽然是强敌，但不需要把他的体力归0，只要找到空档轰中会心一击战斗就结束了。
获胜之后神将就会离开，干支打扮的水豚被从危机中被拯救出来后则会赠送稀有道具作为谢礼。
在侦探点出实情前都没有注意到，不过在至今为止的对十二神将战里，鬼动傀儡确实发挥了很大的效果。
「接下来是我个人的推测——依照当初的预定，应该是所有玩家都会在那条石梯下面遇见傀儡吧。然后暂时一起战斗来打倒十二神将，当打倒最后魔王时，就能名正言顺地把一起战斗的『鬼动傀儡』收作道具——即使是现在，虎尾先生他们应该还是想要改回这样的流程。像这种道具，突然间入手也不知道该如何使用，从这方面来看，那些十二神将战就可以当成教学课程。虽然我们也还在攻略途中，但完全被虎尾先生利用了。他之所以会那么开心，应该是取得不错的资料了吧。」
那由他对像狐狸般笑了起来的克雷威尔露出傻眼的表情。
「像这种事情，请在注意到的时候就告诉我。开始觉得什么都不想只是一直在战斗的自己真的很愚蠢了。」
「对虎尾先生来说，你们什么都不多想只专注于战斗上才是最棒的事情，所以你反而应该为自己帮了大忙而骄傲喔。」
困惑了一阵子后，那由他就皱起眉头来说：
「……虽然还是无法接受……但我们能够入手『鬼姬』，或许也是虎尾先生干的好事？」
侦探把食指放在嘴巴上。
「这就应该真的是偶然了。即使是其他玩家也可以悄悄地取得档案。只不过，接下来是我个人不负责任的妄想……他们大概是刻意没有回收全部的『鬼动傀儡』。」
侦探压低声音说：
「——因为真的把所有傀儡都回收的话，就不会形成高层的责任问题了。这次的事件，剧本应该是『上面不讲理地要求变更规格，造成开发现场无谓的混乱』。希望拿这个事实当作借口，好在交涉关于傀儡的规格时取得优势——这应该就是他的目的吧。」
侦探的「不负责任的妄想」，不知道为什么相当有说服力。
「那是类似……公司内派阀斗争这样的事情吗？」
「那也有可能。详细情形我是不清楚……这种事情很恐怖，所以不想涉入太深。」
那由他不由得惊呆了。
如果克雷威尔的推论正确，那打从一开始到结束就可以说只是一场闹剧。
「怎么说都不会有这种事吧……？」
「嗯，的确不会有。所以全部都是我的妄想。」
直接这么做出结论后，侦探就若无其事般回到自己的工作上。
内心还是有疙瘩在的那由他持续帮小历梳理毛皮。
不久之后水豚打扮的小历开始发出鼻息，受到影响的那由他也跟着打起盹来。
看见这一幕后「鬼姬」就站起来，这次开始默默地梳理那由他的头发。
她的手势相当小心翼翼，简直就像舔着小猫的母猫一样温柔。
视界边缘稍微捕捉到这令人露出微笑的奇妙光景——
抱着袋熊的侦探没有输给睡魔，只是淡淡地做着自己的事务工作。