「…………无法理解。」
平日深夜的三叶草侦探社。
忍者小历吐露出唐突的一句话，让战巫女那由他和侦探克雷威尔一齐纳闷。
「怎么了？没头没脑的。」
坐在沙发上的那由他，往下看着在她大腿上赌气的小历，然后阖上文库本型的电子书。
而克雷威尔似乎不打算理会，他在窗边办公桌上动也不动，视线回到电脑萤幕上。
尽管小历正在享受那由他的腿枕，却非常地不满。
「不是啦，我倒也不讨厌这种悠闲的气氛……感觉跟之前的氛围有些微妙的不同……老实说，那由小姐和侦探先生有点奇怪。态度太自然了。不得不怀疑在小历不知道的地方，可能发生了好感度提升的事件——」
——一如往常像是超能力者，那由他在心里感到非常惊叹。
在她做出反应前，办公桌前的侦探沉重地叹气。
「你们开始赖在这里，已经四个月了——该是彼此都习惯的时候了吧？不，你们似乎从一开始就习惯了……我也是直到最近，才总算对这种状况不会觉得不协调。所谓气氛的改变，就是指这个吧？」
小历像小狗一样呜呜叫。
「……唔……也许是啦……的确可能真是如此，可是总觉得无法释怀……我的嫉妒感应器说，不能跳过这个话题……」
「我想那个感应器坏掉喽。」
即使那由他说服她，小历仍嘟着嘴巴。
「……那由小姐……就知道你会这么说……这种时候就来问侦探先生吧。侦探先生侦探先生，你对那由小姐是怎么想的？」
「我觉得她是现在这个时代很少见的可靠小姐。接下来不管说什么都会受到猜疑，所以不再评论，不过我完全没有不纯的情感。」
克雷威尔流利地回答。宛如设想过这个问题般立即回答，或许是已经被姐姐莉莉卡缠着问东问西了。
几天前，和橡守一起参观VR办公室的时候，那由他也被莉莉卡追根究底地询问对于克雷威尔的印象。
由于小历也在场，虽然她完全没有泄漏现实中的交流，不过似乎被莉莉卡察觉某些迹象。
小历咂舌说道：
「和平常一样，态度暧昧不着边际……再露骨一点地说『我想让那由小姐穿上兔女郎装』，或『想要被穿着女仆装的她服侍』，或『感冒时想要她守在身旁照顾我』，你没有老实承认这种扭曲性冲动的勇气吗？是那由小姐喔～这么可爱喔～如果我是男人，照理说会扑倒她喔～」
虽然小历胡言乱语是老样子，不过，有几个地方令人有些在意。
「请等一下，小历小姐。暂且不论兔女郎和女仆那种角色扮演，我觉得感冒照顾不是能和那些并列的事……」
小历立刻从腿枕上跳起来。
「你在说什么？那由小姐！每一项都是意味着『挑逗男人心』的凶恶远距离武器喔。尤其感冒照顾根本就是表现出老婆力的行为，比起像角色扮演那种刻意为之、容易理解的色情要素更加糟糕喔！甘冒『可能会传染感冒』的危险来照顾自己的奉献精神、身体虚弱时被无偿地温柔对待、亲手熬的粥渗进空空如也的胃部、值得信赖的人在身边的安心感——！紧急时勤快地照顾日常生活的异性，不分男女都会不由得意识到结婚的最强爆击！我家奶奶也有说过！『你要和感冒时对你很温柔的人结婚喔』。奶奶说，在虚弱的时候才会露出人的本性！」
喋喋不休的猛烈攻势让人没有反驳的余地，使那由他不由得倒退。
「这……这样啊……？不，可是好像不对……扮成兔女郎或女仆会很难为情，不过感冒照顾并没有害羞的要素吧……？」
小历夸张地耸耸肩，很刻意地叹了一口气说：
「……唉……那由小姐，你不懂……我说啊，和你害不害羞没有关系啦。我在问侦探先生，身为男性，没有幻想过这种情境吗？实际上，被那由小姐照顾的男人都会沦陷吧？那可是就算对方是女孩也能攻陷的等级喔～我就一定会确实沦陷。那由小姐对这种事好像没有自觉，明明没那个意思却温柔待人，要小心别让人误会喔～」
那由他被小历的大演说气势压过，勉强轻轻地点头说：
「……呃，我会注意……的？」
语尾变得有点奇怪，是因为她发现在视野角落抱头的克雷威尔。
——就在前几天，他感冒卧床不起。
虽然现在也还没完全康复，至少完全退烧了，在VR空间已经回到工作岗位。
在治好前的这几天，那由他放学后几乎天天跑到他家，幸好没有被传染感冒。
小历回头看着克雷威尔说：
「干嘛？你为什么抱头，侦探先生？」
「不……账簿的数字在细节部分对不起来。不知哪边算错了，正在思考该如何找出来时，就觉得快要昏倒了——不好意思，没事了。」
「啊～侦探先生，你自己负责公司的会计啊？不得了呢～要用那由小姐的腿枕疗愈一下吗～？虽然我不会让给你。」
小历再次扑向腿枕，摇动尾巴。以前有时会看见类似的幻觉，不过今天真的长了尾巴。
「……小历小姐，我现在才发现，那条尾巴是什么？」
「啊，这个啊。可以稍微提升敏捷能力值的装饰品。会对装备者的感情有所反应擅自活动。收纳时就像这样——」
像狗一样的浓密尾巴，迅速蜷曲垂在腰际。这样一来，外观很接近毛皮类的手机吊饰。
「又有奇妙的道具实装了呢……商店有贩售吗？」
「嗯。也有贩售猫耳或犬耳发带，不过我头巾的缎带看起来也是那种感觉，所以那种东西对我来说可有可无～」
小历再加上摇动的尾巴，简直没有半点不搭调。
——无论如何，幸好岔开了话题。
为了不再回到这个话题，那由他抛出别的话题。
「这么一说，最近我都没确认妖异横丁的新商品。有什么有趣的东西吗？」
小历在那由他的大腿上歪着头说：
「嗯～大概就是这条尾巴和发带吧？好像会配合暑假大量追加新商品，现在正好在那之前，感觉发表的商品少于往常。啊！不过配合海水浴活动，泳装的订做开始了！形状和花样可以随意挑选，会在活动开始日送到。那由小姐要不要也新做一套？虽然前阵子泡温泉时的白色比基尼很惊人，不过那一套见不得人吧？」
「不好意思，我不参加那个活动。」
这时必须确实拒绝。在众人面前穿泳装，纵使在VR空间也想避免。
小历立刻鼓起脸颊说：
「咦咦～泡温泉时还能穿啊，有一件绝对会比较好。不然我送你一套，一起挑选吧？也有像改编和服那样露出度少一点的……瞧，像前阵子莉莉卡小姐穿的那种服装。虽然那个不是泳装。」
这个名字从小历口中说出来时，办公桌前的侦探不愉快地眼睛歪斜。
那由他假装没看到，继续和小历闲聊。
「是啊。如果是那种的，有一件也不错——」
小历笑容满面地说：
「就是说啊！哪一种比较好呢～那由小姐是冷酷型，所以是蓝色或白色的印象，不过断然选择红色或橘色也行喔！啊！刊在型录上面的巫女风白色和服胸罩和红色沙龙裙很可爱呢～那种的品质绝对有保证，另一件是——」
「不，不需要第二件。」
要是大意，可能会被当成换装人偶。
「总之，我想要不太显眼的普通泳装……还有披在上面的外套，和下半身穿的运动裤。」
小历两眼发直地说：
「……我了解了。那由小姐，你真的很讨厌泳装呢……明明有那么出色的身材，但是为什么……啊～嗯，可能是太引人注目了。现实中就不提了，VR空间也没那么危险，如果有人来搭讪骚扰，只要登出就好了嘛，再悠闲一点享受女高中生的青春啊……」
面对小历的劝告，那由他一本正经地回应：
「对不起。不过老实说，比起在海边玩乐吵闹，我觉得和小历小姐像这样悠闲地度过比较开心——」
小历立刻笑颜逐开地说：
「哎呀～♪那由小姐真～可～爱～♪说出这么可爱的话，人家都不知道该怎么说了～！汪呜汪呜！」
小历用力地摇尾巴，紧紧抱住那由他的大腿，她用脸颊磨蹭的动作就像对饲主撒娇的狗。
那由他冷静地思考，年长者这样的举止是否恰当？另一方面也觉得小历这样的反应让她逃过一劫。
虽然那由他绝对不想模仿她，不过小历不会过于认真思考事物，能够适度放松，对于自己觉得「开心的事」贯彻真挚面对的态度。
在一板一眼的那由他眼中，从小历的态度能学到不少。
（不论男女，和蔼可亲很重要吧……）
最近她也开始思考这种事。
看似毫无破绽却破绽百出的克雷威尔，最近也看起来有点可爱。
那由他随意抚摸哄着大腿上的小历时，和办公桌前的侦探视线交会。
「……饲主小姐，事务所差不多要关门了，我可以先登出吗？」
「啊，好的。我们也该回去了，小历小姐。」
「汪呼～是啊……啊！已经这么晚了！糟了，洗澡水烧开了！掰掰，那由小姐明天见！」
「嗯。明天见。」
那由他目送跳起来迅速登出的小历，然后也打开了选单视窗。
——在离去前，她向克雷威尔辩解：
「那个……侦探先生，刚才小历小姐说的『感冒照顾』，我并没有想表现什么的意图。请你相信我。」
克雷威尔严肃地点头说：
「我知道——小历小姐的发言你也别当真。兔女郎和女仆也是偏颇的兴趣，至于感冒照顾——嗯，老实说真的是得救了，我也很感谢你，我能够了解你并没有小历小姐所说的那种打算。」
虽然侦探的反应正如预期，不过基本上这是必要的说词。
「为了将来我想问一下……一般世人感冒时被女孩子照顾，男性真的会深受感动吗……？老实说都发高烧了，并不是谈情说爱的时候吧？」
克雷威尔一本正经地皱眉说道：
「该怎么回答呢——我来说说一般论吧。首先关于受到照顾的期间，我没有企图，单纯是心存感激。这已经无关异性同性，身体虚弱时前来帮助的人有多么宝贵，单身人士一定能深切感受。而退烧后开始能正常思考时，我再重新回顾了这样的应对。当时，『想要有这么温柔的人在身边』应该是极其自然的反应，反之如果被冷淡地对待，就会深深感到『对他，或者对她来说，自己是不重要的人啊』。或者以对方的立场也可能幻灭，『只不过是感冒而已，太没出息了』。换言之——就我个人的意见，很可惜，小历小姐的见解大致上是正确的。」
侦探缓缓地靠上椅子的靠背，像在思考似的盯着天花板。
「所谓感冒照顾，是互相且强制地让人再次确认『对自己而言对方有多少分量』的场合。对照顾者来说，是『希望对方早日康复』，打从心底如此希望的重要对象呢？或是觉得『很麻烦』、『烦人』，不管怎样都无所谓的对象呢——又或者对于被照顾者来说，『自己对于对方的存在价值』也会露骨地呈现。只要能理解这部分的微妙之处，当成自我表现的场合活用一点也不难。而且同时，单纯表现亲切心往往也有被误解的危险。」
那由他带着同感点点头。
自己虚弱时，才能看清对方的本性——小历的祖母似乎这么说。换个观点来看，这也算是彼此的价值观与认知磨合的确认作业。
对方对自己来说，有多么重要。
或是，自己对对方而言有多少分量。
病人与照顾者，透过疾病这个现象不容分说地让彼此再次确认。
侦探很不痛快地叹了口气说道：
「……可是正如你所说的，也不是能和下流的角色扮演同列而语的事情。那种跳跃式思考糟透了。」
「是啊。我也觉得那样很奇怪。」
获得了共通的见解后，那由他也准备操作登出。
在选择选单视窗的选项之前，她朝克雷威尔看了一眼。
「……基于以上的认知，我想说一件事。虽然我没有打算表现什么，但也不会因为单纯的亲切心而做到那样。这点也请不要误解了。」
「…………嗯？不，等等，你——」
「我先告辞了。晚安。」
那由他斜眼看着一脸困惑的侦探，迅速地离开VR空间。
意识回到现实世界。
离去之时，克雷威尔一副想说「莫名其妙」的脸。
虽是明知有此结果才说出口的话，不过克雷威尔说别人太大意了，自己却是最大意的人。那由他觉得他这样有些问题。
回到自己房间的那由他正在准备入浴，这时收到了一封讯息。
（啊，是莉莉卡小姐。）
和克雷威尔的姐姐——莉莉卡·罗格里耶，在前几天才刚变成朋友。
虽然和住在美国的她因为时差而不太有机会在游戏中见面，不过她似乎很中意那由他，两人时常互传闲聊的讯息。
「哈啰哈啰～那由他，你好吗？啊，你那边才刚要睡觉吗？不好意思这么晚了还打扰你～刚才海世寄邮件过来，他生气地说『不要灌输没用的东西给那由他』，难道你做了什么事吗？我不会跟别人说，告诉姐姐吧～」
——刚才那由他离去时的那句话，克雷威尔似乎判断那是「姐姐教唆的恶作剧」。
虽是完全不像是侦探会做出的离谱推理，不过或许应该视为「希望如此」的愿望表现。
那由他淡淡地装傻回讯息。
「我正要洗澡。不好意思，侦探先生说的事我猜想不到。可能是他误会了。」
「这样啊～我还以为你们终于有进展了……可是，不久之前海世对我说过，前阵子他感冒病倒时，你还特地去照顾他呀？不肖弟弟给你添麻烦了，不好意思～」
虽然面对小历还瞒得住，不过克雷威尔似乎对姐姐说了。没想到他口风不紧。
「不，是我擅自决定的。平时都受他照顾，这种时候就是要互相帮助。」
那由他快速地回讯息，为了入浴而把终端装置放在一旁。
她悠闲地入浴，化解一天的疲劳后——
洗完澡后她又确认一次终端装置，三十分钟前收到了莉莉卡的回讯。
「照顾他的那件事，其实海世并没有对我说过。那由他，你知道『引导性问题』吗？」
——那由他决定当作没看到附有得意表情颜文字的讯息，然后躺到床上。
她自知露出破绽，并且思考该怎么处理。莉莉卡似乎是比克雷威尔更难应付的人。
那由他没有想到特别好的主意，她把终端装置放到充电座，暂且用毯子蒙住头。
§
猫毕竟只是走兽。
就算弄错也不会是神。
信仰终究是一种自由，由于自由，又存在着「不信仰的自由」。
那么，何谓真正的「神」？
就是水豚。
「就是这样……营运方意想不到的信仰水豚的宗教团体成立了。逐渐呈现某种古怪的扩散方式——」
「……咦咦……」
难以理解的发展，令克雷威尔不禁皱起眉头。
在眼前喝茶的虎尾，驼着背露出微笑。
「瞧，那个『元禄化秘祓绘卷』——非常具有冲击性吧？暂且不论游戏性，正因为具有冲击性……出现了把那个地图当成圣地，膜拜水豚大人的一伙人。还成立了『水豚会』这个公会，然后内部分裂成『水豚会·求道派』和『水豚会·原理派』之类的，还有喂食派和午睡派，派别五花八门……」
「公会之间有发生斗争吗？」
「没有。只是无谓地增加分派，很和平啊。」
如果开发者是个怪咖，玩家似乎也多少受到影响。
虎尾刻意似的紧锁双眉说道：
「可是，身为猫神信仰的司祭，再怎么说也不能默不作声。」
「不，在避免宗教对立的意义上，反而应该率先忽视。有什么不便之处吗？」
虎尾发出呻吟声。
「唔嗯……猫被老鼠看扁了，在自尊心方面实在是……你明白吧？」
「不好意思，我不明白。」
虽然应该极力克制对于重要生意往来对象的否定性发言，但实在是很难同意。
虎尾哈哈大笑。
「说到认真的话题，进入暑假后，特殊活动『猫大佛巡礼之旅』将会展开吧。所以是想在那之前展现猫神大人更胜于水豚大人的存在感。」
「喔，是这个理由啊。那也不用敌视水豚会什么的，就正常地展现猫大佛——」
「所以我们决定要在水豚会的圣地，自行建造总高度两百二十二公尺的巨型猫大佛。」
「假如贵公司不是敝公司的重要生意往来对象，我差点就要说出极不恰当的感想了。」
这就算被人白眼也不能有怨言吧。
窃笑的虎尾都一把年纪了，却有宛如淘气鬼的一面。
克雷威尔用手边的笔记型电脑搜寻大小相近的建筑物。
「东京铁塔是三百三十五公尺。大展望台离地面一百二十公尺，再上面的特别展望台是两百二十三公尺……刚才提到的猫大佛和特别展望台几乎同高。不管怎么说都太大了吧？」
「内部做成了简略的迷宫，所以如果太小会很不自然。到达最顶层的『猫额头』之后，可以获得变现用的奖励道具『猫小判』。迷宫内另外还有许多新道具，像是仿造不求人的『猫手』、召唤幸运的『猫眼石』、寒冷地带用的防寒具『猫头』、消除脚步声的鞋子『猫足』等。」
「……开发部自暴自弃了吗？」
克雷威尔率直的感想，令虎尾苦笑回答：
「这我不否认。因为大部分的人连盂兰盆节也不能休假。你的公司是如何安排呢？」
「我们公司跟往年一样。虽然预定让想要休长假的员工放假，不过必须由我填补缺口，所以我可能会比平时更忙。」
虎尾不满地皱起眉头，低声呻吟道：
「那也不太对啊……你那么年轻，应该安排更有夏日风格的开心预定啊。例如……和女高中生去海边玩之类的。」
被虎尾这样调侃的现状，克雷威尔也已经完全习惯了。
「请不要煽动冤罪案件。她是我过世友人的妹妹。」
虎尾仍皱着眉头，摇摇头说：
「你可别误会了。你那无聊的伦理观什么的怎样都无所谓，我是叫你让那位小姐留下快乐的回忆。她还是高中生喔。应该正值爱玩的年纪，可是独自生活在时间与金钱方面没有余裕。既然她是重要友人的妹妹，那身为大人的你更应积极地照顾她。」
虽然实在很像年长者的说话方式，不过克雷威尔无法照单全收。
「那种场面话就不必了，请老实说出你的意见。」
「总是一脸若无其事的你被一个女高中生耍得团团转的模样，老实说非常有趣。」
这个回答大致上正如预期。
克雷威尔目光转向窗外的黑暗说道：
「也许虎尾先生觉得很有趣，不过踏错一步警察就会介入……就算没有错也有可能被警察介入。」
也是因为他身为前警官的立场。绝对要避免被昔日同事逮捕的事态。
似乎是打从心底感到傻眼，虎尾叹气说：
「你那样过于不必要地害怕也不好。暂且不论我的真心话，你可以表现出带她出门玩的志气啊。大致上，你自己最清楚她并没有陷害你的意图。」
被戳中痛处了。
不要小心翼翼的，希望你能信任我——那由他也这么说。
但是虎尾的建议也有一个致命的误解。
「我再研究看看……但很遗憾地，她是超级室内派。因为在意别人的目光，就算朋友约她去海边或游泳池之类的地方，她也会坚决拒绝。假使我约她去哪边玩，她也不愿意去人多的地方吧。」
虎尾视线朝着天花板说：
「啊～……经你这么一说，她是有那种氛围呢。算是文静吧，不是喜欢大吵大闹的类型。可是，这点你也一样吧？这样不是应该反倒合得来吗？带她去看场电影也不会遭到报应啦。」
克雷威尔不知道该如何反应。
虽然不能对虎尾说，但出于类似的关心，他曾经约她看电影。
不过那由他干脆地拒绝了。
然后不知为何，后来变成在克雷威尔家里一起欣赏网路发布的电影。
隔天，在和同事员工闲聊时被指出：「那和大家说的『在家约会』有什么不同？」克雷威尔无话可说。
——这么一说，之前都没察觉本来就是一件奇怪的事。
为何会变成那种状况？即使反复回想，克雷威尔也不清楚自己哪里疏忽了。如果刻意分析，得到的结论是那由他的交涉能力，或者是讨论时让自己占优势的话术，远远超出克雷威尔的估计。
（……的确，最近一起围着餐桌吃饭的机会增加了……）
当然他们并没有在交往。
也许是沉思的克雷威尔令人看不下去，虎尾像是追问般改变话题：
「对了，即使对方未成年，以结婚为前提的认真交往应该没问题吧？记得是需要监护人的同意啦……」
对现在的克雷威尔来说，指出这点等于教唆犯罪。
「暂且不论刑法上如何，还留下世人的目光这个大问题。」
虎尾露出挖苦的笑容。
「暮居啊。这是年长者给你的不受教建议……所谓世人的目光，只要不是以人气为招牌的特殊职业，在人生中几乎没有任何帮助。重点是自己的眼光。在你自己的眼中，那位小姐是怎样的存在？慢慢想没关系，好好地面对她。至少不要把世人的目光这种没屁用的基准，当成放弃思考的借口。这样欺骗自己一点也不像你。」
虽然语调还是平时那无所谓的样子——却是不容忽视的正确言论。
对于合理的指摘，克雷威尔也真挚地面对。
「……正如你所说的。的确我因为未成年这一点，以过度的滤镜来看待她。其实她本人也有指出这点。」
「嗯，那也是大人的对应啊。向女高中生求爱的大人大部分不是什么好东西，虽然我的话自相矛盾，不过假如你是毫不犹豫地追求未成年少女的危险人物，我也会毫不客气地通报警察。」
虎尾咯咯地笑，睡意朦胧的眼睛往下看着说：
「不过……嗯，照这个样子，拒绝掉真是太好了。」
「拒绝？什么事？」
「嗯，是生意往来的大人物，似乎在找熟人千金的相亲对象，对方拜托我，希望能介绍你给他们认识。我推托说『我跟他不熟』借机闪避，反正你也没那个意思吧？」
克雷威尔不禁露出苦笑说：
「这样啊……你帮我拒绝真是太好了。不好意思给你添麻烦了。顺便一问，那个生意往来的大人物是谁呢？」
「在『七不可思议』也受到关照的大型IT企业，香卡拉日本法人的菱川部长。」
——一听到来历，克雷威尔就用狐狸脸嗤笑说：
「原来如此。是这样啊——」
「……你果然心里有底呢。」
虽然不可能有人偷听，不过侦探还是压低了声音。
「那是想挖角我们公司的『八鸟先生』，跑来接触他的公司。虽然八鸟先生并不想理会他们——」
虎尾也刻意压低音量说：
「啊～……『思考输出』那件事，不知他们是从哪里听到的？然后，既然八鸟先生不行，他们便想笼络你这个社长获得情报——」
「也许是我想太多，不过既然指名想要认识我，可能并非偶然。其实他们也从别的管道探询合作意愿。不论哪边都是冲着思考输出系统来的。虽然我表示尚在开发中而拒绝了，不过该说是听觉敏锐吗——不，到底是从哪儿泄漏消息的倒是很清楚。因为在β版的阶段，八鸟先生便向朋友们一个劲儿地自夸。」
克雷威尔不禁叹息。应该有机会阻止他的，但是阻止像孩子一样开心的八鸟是一件相当费劲的作业，不知不觉放置不管时这件事便传开了。
「不过，因此提出相亲的请求……我不会说这不合时代，可是发生在身边的例子倒是第一次听说。」
虎尾眯起眼睛说：
「这种事只是不太浮出台面啦。最近不说相亲，经常用『介绍朋友』的暧昧说法，总之对方想把你拉进自己阵营中。和优秀人才结缘并且确保，这是从战国时代更久以前便利用的正经手法。既然效果已经获得证实，即使在时代潮流中变得过时，也不会轻易地消失。」
虽然能够理解，不过克雷威尔再次陷入沉思，然后说：
「说服八鸟先生是可以理解……不过对于我这种年轻小伙子，这件事不合常理。只是撒下出人头地的饵，想要抢走我的宝物吧？」
虎尾突然眼神歪斜说道：
「……你啊，似乎没什么自觉，不过你在旁人眼中可是相当高规格的物件喔。当然对方大概是评估，说服你之后八鸟先生就会自动跟来，不过你也有相称的价值。身为前警官，又是崭露头角的年轻经营者，确实具备实务能力，且着眼点敏锐，再加上外型俊俏口才好。收入方面和未来性也没问题，如果我女儿正值适婚年龄，我都想介绍给你认识了。」
出乎意料的过度称赞，令克雷威尔打从心底倒退三步。
「……抱歉，被你这样称赞，感觉好像有内情，我觉得非常不舒服……」
「说得真是过分啊。偶尔称赞一下竟然是这种反应。」
和说话内容相反，虎尾咯咯地笑，然后压低声音说：
「不说笑了，那个思考输出——那可是就算用那种过时的手段也想获得的杰作喔。老实说我们公司也想采用。虽然是很难运用自如的系统，不过习惯后只要一个人，而且只要一天就能完成一部电影。假如那种技术被竞争对手公司独占，我觉得没办法用正常的手段竞争呢。」
克雷威尔在他话一说完便予以否定。
「这话太夸张了。的确可以大幅缩短作业时间，也能节省人事费，不过产出的作品品质和现行的作品群几乎不变。结果还是要看制作者而定。」
虎尾冷笑道：
「那个『缩短作业时间』有多么困难……像我们这种线上游戏公司，经常被要求对于修正错误的即时对应性。而且最近由于尽量避免加班或熬夜的风潮，能短时间集中做出成果的系统正是理想的工具。」
「飞鸟帝国」的开发部现在为了长期活动，加班熬夜已经变成常态。就连之前引起骚动的真寻的父亲山代宗光也是，在失踪前后由于异常忙碌，使得思考力与判断力低落。
开发部建构VR办公室，大部分的日子可以从家里登入虚拟空间工作，不过开发时特别重要的资料为了避免外部的骇客入侵而未连上线。
关于这个部分的作业必须到公司进行，或是由于作业时间容易变长，繁忙期住在公司里的人也不罕见。
假如能活用思考输出系统，这些作业时间将能大幅压缩。
「每家公司都那么忙碌吗？Alfheim营运公司的熟人，看起来非常悠闲自在呢……」
虎尾眉头歪斜地说：
「别把我们和那里混为一谈……Alfheim的营运公司，拥有和SAO同样的Cardinal系统完整版。包括我们公司的大多数作品只有功能缩小版。也没有AI的剧本自动生成功能，正因如此，才会利用苦肉计提出『玩家投稿剧本比赛』这种活动。而且由于大量邀请了合作企业，所以他们的要求与希望也必须一一对应。到底是哪里的谁啊？通过这么棘手的企画。」
是CTO橡守。
「……所以，暮居你意下如何？就算期间限定试用也好，那个系统能让我们使用吗？」
虎尾这名重要顾客的委托，克雷威尔想尽可能回应。不过他故意摇头说：
「非常抱歉。现在那个还是八鸟先生专用的。的确就连一般人，习惯后就能思考输出文字、图像、3D模组、影片、程式等，而且成品也足以贩售……」
犹豫该如何开口的侦探停顿了一下。
虎尾露出纳闷的表情说：
「嗯？有不能公开的秘密吗？」
「——老实说，其实安全防护对策很松散。八鸟先生在公司里个人使用的话不会有问题，假如普及后被突破安全防护漏洞，我们公司就会被一举击垮。当然，是诉讼方面的意思。」
虎尾愉快地吹着口哨说：
「这可是第一次听到。对我说这样好吗？」
克雷威尔露出微笑，并且暴露自身公司的弱点。
「接下来是我自言自语。其实这是理所当然的事。首先，随便让一位玩家坐进思考输出系统的工作舱。并且关闭正面萤幕等显示，不让当事人察觉『思考正在输出』，并且设定成禁止覆写资料，将所有思考私下储存——」
虎尾打了个寒颤说：
「……之后只要随意提问，就算当事人没有回答，脑中浮现的『答案』也会被自动记录下来……？」
「答得漂亮。」
在讯问上是极为优秀的技术，不过在人道与伦理层面当然问题很大。
「无论是企业、国家机密，还是扭曲的性癖或有无外遇等个人情报，无关重要度都会完全泄漏。只要留下记忆，不只影像、声音、地图，连金融机构的密码也能打听到。有一次，我们公司的千手屋觉得很有趣而志愿实验……结果太壮观了。从他的心灵创伤到初恋的记忆、平时的忧愤、还有其他种种秘密转眼间赤裸裸地——如果那种技术就此外流到世上，我们公司肯定会被当成战犯。」
克雷威尔的叹息很沉重。虎尾脸部抽搐说道：
「呜哇，变成那样啊……」
「如果知道机制也能用来招认谎言，在那种情况下能侦测思考的波动，像测谎机的用法似乎也可以办到。之后的开发我依社长权限禁止了，现在让八鸟先生进行功能的限制和安全防护对策。可是……似乎困难重重。」
虎尾傻眼地垂下双肩。
「唉……天才真的只有一线之隔呢。竟然做出那么糟糕的东西。」
「当事人并未认清危险性喔。话说，那本来只是他为了自己的作业而制作的系统。」
「可是那个完成度很奇怪吧……？八鸟先生究竟是怎样的人物？」
面对这种问题，克雷威尔总是暧昧地笑着回应。
「外表是普通人。但没有茅场晶彦那种危险的思想。不过——不太了解世间的一般常识，当事人对这点也有自觉。八鸟先生会和我这种凡人合伙，大概是期待我的常识感吧。」
虎尾低吟道：
「嗯……你的存在，就是避免不小心失控的煞车角色吧？真想和他见一面，可是他防备严密呢。」
克雷威尔点头说：
「就算在公司里也是稀有角色呢。也许他和你合得来。他是猫派喔。」
「突然涌现亲近感了。」
回以玩笑话的虎尾从沙发上起身说道：
「那么，我差不多该回去了。聊了有趣的话题，多谢。虽然我不打算对别人说，不过可以只告诉橡守先生吗？」
「橡守先生已经知道了。前几天参观办公室之后，我收到了他担心这点的邮件。」
虎尾走向出口，嘿嘿地笑着说：
「还是一样直觉敏锐啊……他也是不折不扣的技术人员。到现在还嚷着想回到现场。他本人也明白体力方面无法负荷，所以对于『思考输出』也有个人的期待。那个能在短时间内做出戏剧性的成果，当成退休后的玩具也很适合。」
「橡守先生退休时，会有更棒的技术问世。」
VR技术和AR技术都日新月异地持续进化。带来重大进展的茅场晶彦已经过世，但后续的研究者多不胜数，而且还有后续值得期待的商机，包含游戏相关企业投资也非常活跃。
现在所谓的VR空间，等于可以随意开发的新大陆。
虽然无法获得矿物或农产品等真实的资源，不过能以数据上的资源为饵吸引电子货币或现金。作为广告策略、形象策略的市场也是有用性极高，因此克雷威尔也有成立特殊顾问公司的余地。
正要离去时，虎尾忽然停下脚步说：
「对了，那个橡守先生啊，对那两位小姐赞不绝口喔。小历小姐不怕生的友好态度、那由他小姐的聪明与关怀——尤其那由他小姐，有高中生身上看不见的稳重态度呢。那么可靠的小姐很少见。我家女儿也应该向她学习呢。」
克雷威尔不知该如何反应。虽然基本上也有同感，不过不小心同意就有可能重提刚才的话题。
虎尾似乎看透他的内心，轻轻一笑说道：
「别那么警戒。你自己可能没发觉，自从那两位小姐开始赖在这里以来，你的表情变得很柔和喔。」
预料之外的一句话，令克雷威尔感到困惑。
「咦……？不，外貌的设定我应该没有添加任何变更——」
「是指现实中啦。以前你有一种向周遭散布灾祸的危险性。就算嘴上笑着，眼睛却没有笑——不过这段期间，因为山代先生那件事在总公司和你见面时，那种感觉已经完全消失，我还以为看错了。我觉得这是不错的倾向喔。」
虎尾背对着举起一只手，回到隔壁的「猫神信仰研究会」的房间。
克雷威尔沉思片刻。
（表情变了……吗？）
并没有特别的自觉。不过最近——作恶梦的次数明显减少了。
虎尾离开侦探事务所过了一会儿，门又打开了。
「午安，侦探先生。期末考终于结束了。」
战巫女少女并没有特别疲倦的样子，她甜美地微笑行了个礼。
连鬼怪作祟都能净化驱邪的氛围，最近异常地耀眼。
表情变化的理由才刚被指出，当事人便立刻来访，令克雷威尔有些动摇，但他表面上却一副没事的样子微笑答道：
「辛苦了。写得顺手吗？」
「托你的福，我觉得比平时还要顺手。」
关于数学与英文的成绩，担任她家庭教师的克雷威尔也并非无关。如果成绩退步，那就是他的教法有问题。
「那太好了。可以安心地迎接暑假呢。」
那由他一边坐到沙发上，一边拿出电子书。
「说到暑假，侦探先生有打算去哪里旅行吗？」
「没有。并没有特别的预定。」
「我也是。虽然乡下的亲戚叫我去他们家玩——不过等考上大学再说吧。」
克雷威尔停下正在作业的手，看向隔了几步的那由他。
「嗯……现在才更应该去吧？是哪种关系的亲戚呢？」
「是我的阿姨。之前有寄荞麦面和野菜过来——虽然是我母亲的妹妹，可是现在她住在婆家，我不好意思跑去打扰……而且是我没去过的地方，又有很多跟我没有血缘关系的亲戚，彼此都会精神疲劳吧？」
似乎不是能够好好放松休息的地方。这么一来克雷威尔也很难随随便便劝她。
「原来如此。对了，那要不要去找小历玩呢？她不是邀请你去住一晚？」
「在VR空间里几乎每天都见面，不用特意搭新干线去找她吧——而且我也想尽量节省生活费。」
克雷威尔不由得按住眼头。
那由他十分独立。虽然不得不承认这是一种美德，不过这个年纪却如此克制私欲，心里不由得涌现可怜的感觉。
「……总觉得……虽然我不会叫你乱花钱，不过应该再……我觉得你偶尔可以任性一下或是说出自己的愿望。有没有想要什么？仔细一想，攻略『十三层楼的地下迷宫』后我还没向你道谢，如果有我做得到的事，就尽管开口吧。」
那由他感到意外地眨了眨眼。
「……吓我一跳。」
「什么？」
「因为，那个侦探先生竟然会不谨慎地说出『如果有我做得到的事尽管开口』……真的没关系吗？按照我的要求可能会出问题喔。」
她说出了吓人的话。
「这点就像以前被你责备的，我决定信任你这个人。相信你的要求不会背叛我的信任。」
那由他轻轻地点头说：
「原来如此。这反而很难回答。要是我提出奇怪的要求，到目前为止辛苦培养的你对我的信任，就会脆弱地瓦解。」
「……话是这么说没错，不过你思考事物时太过讲理了。再轻松一点，像是流行的衣服、手提包、鞋子或装饰品，你应该有想要的东西吧？」
那由他感到不可思议似的歪着头说：
「我看起来像是想要那种东西的人吗？」
「……不，完全不像。正因如此，我不知道能为你做些什么。」
至少很难把她当成世上一般的女高中生同样对待。
「有你这份心意就够了。反倒是我很讶异，能让侦探先生说出这样的话。」
倒也不是客气，那由他的声音始终很平淡地说：
「话说你陪我一起吃晚饭，又盯着我写功课，现在光是这些我已经很感激了……请不用太费心。」
「就算你这么说……关于吃饭，反倒是你帮了我不少。」
就在前几天感冒时还被她照顾。重新思考后，实在搞不懂谁才是年长者。
克雷威尔正在思考时，那由他像是想起般嘟囔一声：
「……我忽然想到……说到心愿，如果让我在侦探先生家留宿有可能吗？」
「不可能。」
他立刻拒绝。
「我觉得突然说出这种不适当的玩笑话很奇怪。万一我同意了，你打算怎么做？」
那由他只是叹息：
「没什么万一不万一，如果你同意了，我就是很普通地来你家打扰……嗯，你果然是这种反应。不过，我不是在说笑或有任何奇怪的意思。其实今天早上热水器突然故障了，在修理结束前，有好几天都不能泡澡或淋浴，因此我有点困扰。我家附近也没有澡堂，高中生晚上又不能去网咖，而且只能使用淋浴间……最糟的情况是去旅馆投宿，不过住宿费可不能小看。不过如果是你家，吃完晚饭可以跟你借浴室，假如能直接过夜就轻松多了。」
虽然超出预料但却难以拒绝的这个要求，令克雷威尔抱头苦恼。
如果用常理思考，那由他指出的这几点没什么破绽。然而关于她的要求却缺乏常识。
「……不能去朋友家借宿吗？」
「去朋友家有很多顾虑，既然如此……去旅馆投宿还比较好。」
被逼到困境的克雷威尔，想到的折衷方案只有一个。
「我知道了。如果只是浴室借给你一两次也还好，嗯……洗完澡我就开车送你回家吧。」
「我不喜欢洗完澡后身体发冷，想要直接钻进被窝。可以的话请让我借宿。」
抱着头的他，拼命尝试开导这个缺乏危机感的女高中生。
「虽然这种时候我很想帮你，不过你对我应该更有戒心……二十几岁的成年男性，不是可以盲目相信的对象。」
那由他佯装不知，把视线移回电子书上。看来她是放弃了。
「嗯，没办法。我就不为难你了。还有，虽然当初我对你有戒心，不过侦探先生太绅士了，现在我对你的信任更胜于警戒。顺便一说，假设发生了什么事，依你的个性也会好好地负起责任。」
「……话说大地生前有提到你。我们聊到自己的姐妹时，他说『我妹妹在奇怪的地方太有胆量了，令人困扰』——虽然似乎没有我姐那种疯狂的故事，不过现在我能理解他说的话。」
「我只是没有表现在脸上，其实并没有胆量喔。就连现在，也是因为独自生活太寂寞了，才会巴着侦探先生。」
那语调实在太过若无其事。
然而，在克雷威尔耳中听起来却像不能置若罔闻的恸哭。
也许本人也察觉到了，那由他慌忙补上一句。
「对不起，说了奇怪的话。请赶快忘掉吧。」
「不会——」
——即使她看起来像个大人，也还是未成年。
因为宿舍生活或找工作等理由，同年龄独自生活的人也不少，不过她的情况不一样。虎尾也说过：「身为大人的你应该积极地照顾她。」
在法律上为了保身应该甩开她，不过那正是对过世好友的背叛。
最重要的一点——克雷威尔自己也很中意那由他。希望她能幸福，假如她需要精神上的支持，那他不打算背弃她。
「……借宿的事，如果是热水器修好为止的期间，嗯，那我可以帮你。有时候同事或楢伏也会留宿，所以我家也有充气式的简易床垫。你可能需要准备替换衣服等行李，我现在开车去接你吧。」
打开电子书的那由他抬起头。
她的眼睛比刚才睁得更大，毫不掩饰惊愕之情说道：
「……你是认真的吗？」
「是你开口的吧？热水器故障我也遇过。假如独自生活的确无计可施。有困难时就要互相帮忙。」
克雷威尔淡淡地说，不过那由他还是一副「不敢置信」的样子，似乎想说什么僵在原地。
从她嘴里吐出叹息般的低语：
「……咦？那个，侦探先生…………你会不会太好哄了……？」
克雷威尔以狐狸般的笑容笑嘻嘻地回答：
「你难道不明白自己的立场吗？在这样的盛夏，修理结束前你不用洗澡也能度过的话，我倒是无所谓。」
「抱歉。平时都被小历小姐这样说，我只是想说说看而已。在修理结束前，我就心存感激地受您关照了。」
那由他深深地行一个礼，然后打开选单视窗。
「那我马上准备行李。你会开车来吗？」
「嗯。我也得整理接待室，我一小时后到。你在家等一会儿。」
「好的。谢谢你。」
那由他点头回道。
她那确实感觉到幸福的柔和表情，令克雷威尔不禁心头一震。
她不疾不徐地登出后——侦探再次抱住自己的头。
——他现在只想让几十秒前的自己在地板上跪坐，然后对自己说教。
「…………我在做什么啊……就算有恩情，一般人会准许吗……？」
「……不，那也没办法……那比远距离武器还夸张喔。就像拿厚纸板的盾牌挑战最先进的飞弹一样。」
像在安慰他的声音，从事务所入口附近传来。
克雷威尔吓得抬起头来。
门只开了一点，神官装束的虎尾从门缝露出头说：
「……抱歉。不是，我并没有偷听。我只是忘了告诉你工作的事……下个月预定发布的『七不可思议·学校（暂称）』的最终游戏测试，因为对方的关系，突然改到今晚了。假如有时间，希望你们能来测试……细节之后用邮件通知比较好吗……？」
「……就用邮件吧。」
克雷威尔勉强回答，然后完全趴在办公桌上。
他无法忍受之后的沉重沉默，于是挤出嘶哑的声音说：
「……虎尾先生。刚才的事，绝对不要对别人说……」
「……哪能说呢。你明白身为人不能跨越的界线，也没有那么不知好歹。不过，嗯，该怎么说……」
虎尾把门完全关上，在另一头自言自语似的嘀咕：
「……拒绝相亲的邀约果然是正确的。这样无法介绍啦……」
克雷威尔完全无法回嘴，一样趴在办公桌上，好一会儿身体只能像石头一样僵着。
§
「百八之怪异」是预定由玩家的投稿作品成立的「百物语」、与合作企业的商业合作任务「七不可思议」、在活动最后发布的「终幕」，由合计一百零八个剧本所构成。
从一月的活动开始经过半年，百物语也过了一半，从上个月也终于开始「七不可思议」的实装。
第一作是以化为异界的广大医院为舞台的迷宫探索，「废弃医院的摇篮曲」——
合作企业是一家老字号零食厂商，在空间扭曲变得如城镇般大的医院里，以那家零食厂商的商品为主的小卖店，也兼作回复点与记录点。
院内大得吓人，就算走最短的通关路线也得花上好几天，发布后过了一个月的现在，已经通关的人并不多。
接着七月才刚发布的第二作「死灵之城」，和在时代剧赞助商名单上经常联名的健康食品公司合作，是比赛到达天守阁时间的竞速活动。
这和第一作截然不同，是大约二十分钟就能过关，善用隐藏通道或缩短时间的机关，反复重新挑战刷新纪录的动作益智类任务。
现在也有许多玩家不断尝试攻略，目前那由他和小历也算是名列前茅。
而下个月，八月预定发布「七不可思议」的第三作「学校（暂称）」，这是与致力于尖端技术教育的某间私立高中的合作任务。
包含（暂称）是正式的任务名称，而不是暂定名称。
这项合作并非「飞鸟帝国」营运公司所提出，而是学校方面前来探询所实现的。
曾经在飞鸟帝国的开发部工作的技术人员，现在在那间学校担任讲师。由于这个缘分，非常顺利地谈成合作，在「七不可思议」之中也是开发特别顺利的任务。
「那个相关人员的游戏测试，就是在今晚吗？」
「嗯。我们公司去年也有稍微协助制作。包括姐姐和同事，对方拜托我尽量多带一些人过来。所以，如果方便的话你们也一起来吧。」
在克雷威尔家里，接待室只是徒有其名的商洽用小房间，那由他正在整理自己的床铺。
在打开的房门另一边，克雷威尔正在喝晚餐后的咖啡。
「我和小历与真寻也可以一起去吗？我们不是相关人员啊……」
「其他同行者都是大人，对方似乎很在意年轻世代的反应。但是没有打工费，获得的道具也跟之前一样无法带回来。嗯……这次与其说是游戏测试，算是兼作最终确认的宣传会。希望你们轻松参加。」
那由他在充饱气的床垫上铺上全新的床单，再次认清现状。
——今晚要在这里过夜。
这里是克雷威尔的家，虽然到目前为止来做过饭好几次，不过倒是不曾留宿。
尽管在克雷威尔面前一副无动于衷的神色，那由他也不是铁石心肠，而是妙龄少女。
她理解自己的行为在世人眼中非常危险，也明白按照情况有可能给他添麻烦。
即使如此，她仍说出任性的话——
「对了，结果修理热水器的人何时会来？」
克雷威尔切换话题问道。
「还不清楚——不过管理公司的人表示，大概得等四天。」
那由他房间的热水器已经安装了十几年，所以不会修理，而是更换新品。
不过，安装业者那边很不巧正好缺货，中间加上周末，似乎还得等厂商出货。
「四天啊……嗯，这阵子没有客人预定来访，好好放松休息吧。」
「给你添麻烦了。不过，真的得救了。热水器平常都是不经意地使用，一旦坏了就完全没辙呢。如果被侦探先生拒绝了，我就得沦落到在浴缸里放水，添加茶壶的热水来加热了。」
那由他整理完行李和床铺周围，便移动到起居室。
克雷威尔笑着迎接她说：
「那样太费事了。小一点的浴缸容量也有一百六十公升左右。虽然可以变成温水游泳池的温度，不过那样的话，去找商务旅馆的空房间还比较好。」
听到立即算出的容量数字，令那由他感到纳闷。
「听起来很像你有试过的口气耶。」
「学生时代啦。那真的很令人困扰。」
简而言之，似乎是大家都走过的路。
「那差不多该登入了。房间一定要上锁。无关对我的信任，这是最起码的礼仪。」
那由他老实地点头。
「虽然不太懂这种礼节……我明白了。既然你答应我任性的要求，请放心，我会确实遵守规则的。」
「嗯。这点我也信任你。」
搞不懂谁才是处女。
话虽如此，楢伏有可能突然来访，那由他在起居室戴着AmuSphere似乎不太合适。
把仓促整理、不熟悉的寝室房门上锁，那由他躺在才刚整理好的简易床垫上。
躺着的感觉没有想象中那么差。若要说真心话，比独自生活的自己家更能放心。
（侦探先生……为什么对我这么温柔呢？）
既然那由他未成年，就无法否定社会风险。即使如此，虽然克雷威尔露出害怕的样子，但是现在绝对没有躲避那由他。
对那由他的境遇的同情。
对过世好友的责任感。
——然而不是只有这样，最近她察觉到了。
前些日子照顾感冒的克雷威尔时，他被恶梦惊得厉害。
大概是因为发高烧，在偷听到的梦话中，那由他听到哥哥和自己的名字。
面对哥哥和家人死亡的现实，那由他让感情麻痹，借由逃避保护内心。
然而克雷威尔由于理性的性格而无法逃避现实，复仇的对象茅场晶彦也已经死去，可以想象他一直抱着无处可去的郁闷心情。
也许他不自觉地寻求拯救。
同时持续希望拯救别人，借此也拯救自己。
好友死去之后，对于自己生还的罪恶感——一般称为「幸存者内疚」的那种情感，在一部分SAO生还者身上非常显著。
有人无法克服这种情感，也有人还抱着那种情感淹没。
那由他自己并非SAO生还者，却是被害者。而她多亏了小历和克雷威尔等人，现在总算能向前进。
然而，克雷威尔——虽然看似非常平静，却还是深陷泥沼。
也许他只有借由拯救别人，才能从泥沼中爬上来。
并且，正因如此感受到了——
那由他现在才会持续积极地接近他。
§
上学很快乐。
上学很痛苦。
学校很严格。
学校很麻烦。
人在从幼儿成长为大人的过程中，学习对于「恐惧」的因应方法。
面对他人的恐惧、面对未知的恐惧、面对危险的恐惧、面对社会的恐惧——
避免或克服种种恐惧的方法并不一样，不过大体上，「习惯」这种经验法则可以行得通。
半夜的家里厕所没有危险，长大后自然会明白。这就是习惯。
即使同样是厕所，初次造访的深夜公园的厕所，因为不习惯还是很可怕。
但是，如果习惯使用那里，知道「这没什么」，恐惧感就会渐渐变弱。
然而——
纵使恐惧感减弱，本质意义上的危险性并没有任何改变。
深夜的家里厕所有鬼出现的机率，在习惯前与习惯后，并没有特别的变化。
这种情况无论如何几乎毫无疑问是0％，不过深夜的公园厕所或夜路等，被变态或强盗等现实中的危险人物袭击的可能性，绝对不是0％。
这些存在令人无法无视这种危险性，被害者与加害者也日夜层出不穷。
许多恐惧与有无危险性无关，借由「习惯」反复学习就能克服。
这和实际上是否有危险没什么关系。
以前很安全，所以以后也很安全——这样的错觉，导致了自古以来的许多悲剧。
虽说如此，如果经常怀抱恐惧，耗损神经持续害怕胆怯，连日常生活都会过得不安稳。
对于恐惧的习惯可说是必要之恶。
如果不习惯，就不能安稳地过日子。
然而完全习惯后，在某个时间点迟早会突然遭受致命的袭击。
对许多孩子来说，包括上学的路，第一次离开父母去「学校」，可说是在家庭外学习「未知的恐惧」和「反复习惯」的第一个地方。
所以学校很可怕。
「……哎，可是就那个啊～说到学校里什么东西最可怕，就是那个，那个啊。熊啊。会在校园里出现的亚洲黑熊。原以为是只大狗，接近一看就嘎喔～地大吼……哎呀～那很不妙耶……当时小历是小学二年级，我还以为真的会被吃掉……」
「……那和学校很可怕无关，单纯是熊很可怕吧？」
听着小历吓人的家乡回忆，那由他看着「七不可思议」第三作，「学校（暂称）」的通知网站。
从她身旁窥视萤幕的真寻，略微歪着头说：
「舞台是现代风格的学校呢。钢筋混凝土，很普通的感觉……恐怖度2～8、难度2～8、依照路线会大幅变动……是多重剧情吗？」
「嗯。主要的地图似乎直接重现了合作的私校校舍。可是这个……真亏能获得许可呢。」
那由他对着真寻苦笑。真寻也是类似的表情，果然两人的感受似乎相同。
三人正在阅览的通知网站正是「学校入学导览」。
明亮清洁的校舍、笑容灿烂的在校生、畅谈梦想与希望，华丽正面的许多虚假语句——
以恶搞来说算是相当讽刺，不过这次是合作企画，作为原型的学校是实际存在的。
作为教育机构，可能会抗拒被当成惊悚作品的舞台，不过也许是那由他的感觉比较过时。
预定参加游戏测试的人，现在在营运方准备的等候室待机。
这是铺了红色地毯，宛如饭店大厅的空间，窗外是一片高楼大厦的夜景。
包含在沙发上休息的那由他等人，人数大约有三十人——
人还没全部到齐，时间上也很充裕。
这里并非只有人，还夹杂了十只以上二足步行的猫。
和之前的橡守一样，他们似乎是营运方准备的出租账号的特殊虚拟角色。
没有能力值，毫无攻击能力，也会被敌人无视，就像是无法破坏的物件。
实际上是合作的私立学校理事长、校长、和其他教职员，他们看到彼此变成猫的样子互相打趣，这个情况有点引人莞尔。
和他们认识的侦探克雷威尔，从刚才就跪着和蔼可亲地四处打招呼。
「啊！已经来了！那由他～小历～真寻～！哈啰哈啰～！」
无限开朗的声音响起，金发弓箭手从背后精神抖擞地扑过来。
克雷威尔的姐姐，神弓莉莉卡·罗格里耶——她隔着沙发靠背，介入那由他和真寻之间，用双手抱住两人。
她一边磨蹭脸颊一边来回抚摸猫狗似的，让那由他有点受不了。倒也不是不高兴，可是不知该如何反应。
小历迅速地举起一只手。
「啊～莉莉卡小姐，嗨～不要独占，其中一个给我～」
「唔嗯……好！那就把那由他让给老实人小历！」
「哇～！那由小姐，我收下了～！」
被莉莉卡解放的同时，却被小历紧紧抱住。那由他一面用一只手哄着她，一面淡淡地点头打招呼：
「请不要一见面就进行人口贩卖。莉莉卡小姐，晚安。后面的人都目瞪口呆喽。」
莉莉卡背后有两个男人。
插图p115
其中一位很年轻。虽然不清楚他的职业，但是一身袴裤加上外褂，背上背着筒状的东西。一副傻笑没干劲的容貌，而且嘴角抽搐。
另一位是年约三十，看起来心情不好的茶人，他边叹气边按住眉头。确实全往后梳的黑发，实在令人联想到在公司工作的上班族。
「呜哇……社长，你对那么可爱的女孩出手啊……啊～不过那个……嗯，没办法……社长也是男人啊……」
茶人戳了青年的肩头一下说：
「……闭嘴，千手屋。客户也在场，不要说蠢话。」
「啊，对不起。大柿先生，要吃糖吗？」
「不要。我和社长去跟客户打招呼，你盯着莉莉卡小姐，别让她失控。」
莉莉卡鼓着脸颊回头看着严格的声音主人说：
「真是的～大柿先生，那种态度不太好喔～在女孩子面前要面带微笑！这是我们公司的规章喔～」
「没有那种公司规章。别忘了我们是来工作的。」
茶人没有时间打招呼，迅速地走到克雷威尔身边。
他们的名字，那由他也心里有数。
「那个……你是侦探先生的公司员工吧？」
参观办公室的时候，有几间挂了名牌的个人房间。她在那里看到他们的名字。
穿着外褂的青年嘿嘿地傻笑搓着手打招呼：
「是是，你好～真寻，好久不见～幸会，我是『黑猫』的千手屋！」
虽然他刻意地眨了眨眼，不过不能否定有种丑角的感觉。
莉莉卡正色道：
「千手屋在我们公司负责图像、设计和印象插画这些所有视觉类工作。虽然看起来轻浮，却具有匠人气质，能用各种笔触画图，非常厉害喔！不过……却毫无个性。」
「是啊～这点正是我的烦恼～所以我不觉得我可以自立门户～」
千手屋轻拍自己的头，那由他点头打招呼。可是不知道该做何反应。
「然后，刚才那位冷淡的大叔是业务部长大柿先生。感觉像是海世在业务上的辅助角色。他比海世年长，与客户交涉或商谈都能完成，就在前阵子，海世感冒时他气势如虹地大大活跃！虽然态度冷淡，但那就是他的规格，请别在意。基本上，他只是傲娇。」
虽然那种个性能否跑业务令人感到不安，不过他和客户说话的样子就是很普通的上班族。
远远地看，他的表情也变得非常柔和，他似乎很善于灵活转换态度。
虽然不在现场，不过那由他对另一位员工很在意。
「八鸟先生今天不会来吗？」
前几天体验过的，「思考输出」的开发者——
一说出这个名字，莉莉卡便耸耸肩说：
「八鸟先生是稀有角色啊～员工偶尔能见到他，不过公司外的人就……」
「啊，我有见过八鸟先生喔。」
真寻开心地说。
「关于搜寻爸爸的事，我去拜托暮居先生公司的人的时候。当然，因为是VR空间的虚拟角色，所以只是假象……」
「喔～他是怎样的人？是很厉害的天才吧？」
小历开口问道，真寻一时露出了不知该怎么说的表情。
「怎样的人……这个嘛，该怎么说……呃，很普通？」
「嗯，普通。」
「很普通呢。」
莉莉卡和千手屋一起点头说。
小历嘟起嘴巴说：
「咦～……他是很厉害的人吧？那个……没有吗？怪人的故事之类的。」
千手屋一只手在面前挥动说：
「不，个性方面的确是个怪人。不过，外表真的很……」
「嗯，感觉很常搭乘平日的通勤电车。话说，其实……」
莉莉卡和千手屋夹杂着苦笑交换眼神说：
「其实，我们也只有在VR空间里见过八鸟先生。」
「和本人直接见过面的，只有海世一人。而且我住在美国。有一段时期，公司里甚至开玩笑说『八鸟先生是人工智慧』……不过，他似乎是实际存在的人。」
果然是有点奇怪的人物。
真寻以轻快的语气继续说：
「那位八鸟先生帮我调查了爸爸以前的事，像是投资诈骗潜逃的事。虽然我不清楚他是怎么调查的，不过转眼间就查出来了。」
莉莉卡暧昧地笑着说：
「这个嘛～是靠海世当警官时的人脉，此外还有许多管道……嗯，八鸟先生对小孩很好。尤其看到真寻之后，他便发挥全力呢。因为她这～么可爱嘛！」
面对带着满脸笑容磨蹭脸颊的莉莉卡，真寻有些困扰地露出了害羞的笑容。
另一方面千手屋把目光转向窗外的夜景，像在开玩笑似的咂舌说道：
「……真好啊，身为女性……肌肤之亲不算犯罪……」
莉莉卡笑着说：
「很棒吧～？羡慕吧～？不过呢，海世最近应该有更棒的感觉，所以你应该嫉妒他。」
「社长真好啊。他那么爱操心，也应该要有一点回报。」
他立即答道。
克雷威尔似乎受到下属爱戴。
虽然他岂止没获得回报，还因为那由他而感到胃痛，不过至少有改善饮食生活。
移开视线的千手屋，侧脸有点绷紧地说道：
「社长……应该获得回报。不然……『八云』不能超度啊。」
他极小声地嘟囔的那个名字——让那由他在一瞬间，感觉心脏被揪住了。