外头已经变得昏暗。
十二月已经过了十天，来到星期日的傍晚。
悠斗边用Skype边进行作业。
乃乃香在厨房里煮晚餐。窗帘不断摇晃，还发出嘎吱声响。小猫Wacom最近似乎很喜欢拿窗帘来磨爪子，因为这是挡不太住阳光的便宜货，所以就给它磨个开心。
悠斗按下Ctrl+S，把档案保存好。
然后举起双手。
使劲伸个懒腰。
「啊啊啊～～……这下子总算……完成了……」
这像是从肺部深处挤出来的声音。
喇叭里传来交谈对象，也就是锦的声音。
『喔，辛苦你啦。』
「大概是画成这种感觉。」
为了以防万一把资料备份起来后，就把图贴到Skype给他看。
『…………』
锦沉默不语。
平常明明都会说「不错啊」或是「有点微妙耶」之类的话。
这时乃乃香从厨房里露面。
「优斗老师，你画完了吗？」
「封面是画完了，大概像这样。」
他把才刚完成的同人志封面图，用全萤幕来显示。
乃乃香看了睁大双眼。
「哇啊，好棒喔！虽然《RRG》的也很棒，但我觉得这张也非常漂亮！」
「是吗？那太好了。」
这次的图，希望能让姐姐京桥彩华高兴才画的。
之前《Rain Rain Girls》的封面是为乃乃香而画，那让姐姐大发雷霆到令人害怕的地步。
虽然不是为了赎罪，但是生日时姐姐也有送插图过来，这也是要当成回礼。
但不知道她会不会喜欢就是了……
冬COMI结束后，悠斗想久违回去一趟老家，然后亲手交给她。
这时候锦终于开口：
『优斗，你冬COMI预定要印多少本啊？』
「咦？应该跟以前一样吧？」
『我觉得你要多准备一倍的量会比较好喔。』
悠斗疑惑地歪起头来。
「……真稀奇耶，锦居然会说这样的话。」
『这不是为了优斗，而是为了读者讲的。』
「呃……这代表画得相当不错吗？」
问这种问题总觉得有点像是过度自信，让人感到有些害躁。
『如果我的经验还没发霉的话，世间的评价应该会优秀到反应在销售数字上头。这张图就是进步那么多。』
「是、是吗……？」
后面的乃乃香也发声说：
「就是这样没错！真的进步非常多喔！」
「唔嗯……不，可是啊……」
要增加印刷量吗？
他回想起横隔膜房间里库存品堆积如山的照片。
背部也突然感到不寒而栗。
「……我考虑看看。」
锦对于金钱方面算是很慎重，所以他也没有继续多讲些什么。
乃乃香虽然称赞这张图，但也不会对印刷量提出意见。而是直接回到厨房去。
『优斗，你这次也不打算做周边吗？』
「嗯。跟往常一样，就把上传到推特的图制作成附送的小册子〈赠品〉。不过最近很忙都没怎么画，说不定还得再多画几张就是。」
『很四平八稳呢。』
「锦呢？」
『这次想说要不要来做些十八禁的日历或是抱枕～～』
他好像已经画好几种不同的草稿，于是跟悠斗商量哪种会比较好。
这么说来……——锦突然改变话题。
『不久之前，小仓小姐好像引发了骚动？结果最后是怎么样？』
「喔，新系列作品的插画家画风不合的事情啊……最后好像是延后发行，稍微多花点时间请对方再多努力一阵子。」
『毕竟小仓小姐也是很麻烦的类型嘛。』
「不管怎么说，我都没办法出手啊。又不能去代替对方帮忙画。」
『也是啦，感觉也不会跟那位插画家见到面。』
「嗯。」
同行的人与其说是竞争对手，大家觉得更像是伙伴。虽然会想要近可能给予帮助，但也不打算强迫对方接受善意。
磨爪子磨到心满意足的Wacom，轻盈地跳到电脑桌上头。
比起窗边的猫塔，它最近似乎发现液晶绘图板的背面更暖和，经常钻进这边来睡觉。
†
十二月二十四日，圣诞夜。
街上被闪亮的灯饰所彩绘，来往的行人都露出笑容显得很热闹。
这是许多恋人们表达爱恋的圣夜。
可是，同人志的截稿期限就在眼前。
对于大多要参加COMIKET的同人作家而言，圣诞节不是让人欢欣鼓舞的一天，而只是接近截稿的二十四小时而已。
连到餐桌上用餐的时间都觉得可惜，于是悠斗边吃着乃乃香做好放着的三明治边动笔画图。
世间或许会觉得真是寂寞的圣夜，但这可不是便利商店的便当或补给饮料，而是有人亲手制作的食物。
优斗细细品尝。
——啊啊，好久没有度过这么愉快的圣诞节了。
†
好冷。
COMIKET当天——
十二月三十一日，冬季祭典的第三天。
早上七点半时，悠斗他们在社团入场用的大门前集合。
吐出的气息都是雪白的。
新刊跟附录小册子都由印刷厂直接送进会场里，带在身上的东西只有背包而已。角色扮演玩家们则是拖着行李箱。
身穿红色大衣的乃乃香向他们鞠躬。她没有绑平常的发型，而是绑了个马尾。这是因为接下来就要变身的关系吧。
「优斗老师，早安！今天也请多多指教！」
她这样充满精神的打招呼之后，其他顾摊员也开始打招呼。
悠斗揉一下眼睛后，也跟乃乃香打招呼。
「嗯，请多多指教喔。」
「……优斗老师，难道说你又没睡觉了吗？」
「咦？不是，我有睡喔……大概两个小时左右……」
「那样不叫『有睡』喔。」
「啊，嗯……我知道啦，但是活动开始前情绪总是会变得很亢奋……」
所以又随笔涂鸦画到很晚。
这让其他顾摊员笑了出来。
一名刘海盖住单眼的年长女性，露出怪异的笑容。
「老师，你们这样还真像夫妻呢。」
「咦咦！」
乃乃香瞬间满脸通红。
「这、这个……我们……不是那样的……」
「哈哈哈！NONONO妹妹，我开玩笑的啦。老师，差不多该进去会场喽。」
她的CN〈扮演者昵称〉叫派森，是锦介绍来的资深顾摊员。
悠斗的社团有很长一段时间都只有他自己来参加活动。直到《猫奏》引发话题后，队伍人潮才开始增加，正为人手不足感到困扰时，就受到他们的帮忙。
到去年为止其实还有一名角色扮演玩家会来参加，但今年因为怀孕生产而缺席。她的老公今天也有来帮忙。
悠斗向他搭话：
「恭喜你们小孩出生了。」
「老师，谢谢你。」
「明明是除夕还麻烦你过来，这样真的没关系吗？对我来而言帮了大忙就是。」
「这是老婆大人的命令嘛……毕竟我们是因为在老师的社团帮忙才认识的。」
「啊啊，这么说来……」
「其实应该两个人都一起来就好了。」
才刚生产完就参加COMIKET，也太辛苦了吧。
「没问题的。你们介绍乃乃香来，帮了我很大的忙喔。」
「那就太好了。」
他们在社团用的入口把入场卷交给工作人员，进入到馆内。
乃乃香跟派森马上前往更衣室。
「等一下见！」
「嗯，晚点见。」
东展示大厅——
到了屋内，寒气就减弱许多。
长桌子整齐排列的空间里，各个社团都准备好自己喜欢的展示方式。
悠斗他们也前往自己的摊位，这次是被配置在称为铁卷门旁的位置。虽然不会像铁卷门前的摊位那么夸张，但是感觉也会很拥挤——COMIKET的营运人员是这么预测的吧。
首先是检查要贩售的物品。
将堆积如山的纸箱打开一两个，确认印刷有没有问题，再简单数一下看预计要送来的数量对不对。
那位老公露出笑容。
「这次的新刊真棒呢！」
「是……这样吗？我自己其实也搞不太清楚……」
悠斗翻阅本子，检查里头的印刷状态。
开始参加同人活动后经过好几年，即使是现在这样会接下商业性质的工作，看到自己画的图制作成书本，还是颇为感动。
直到画好为止的辛苦，都有如走马灯般浮现在脑海里。
像是乃乃香帮忙煮饭、乃乃香帮忙掏耳朵，还有那件事跟这件事……
——咦？我应该很辛苦吧？
插图p102
他们把布铺在长桌上。
然后咚！地一声，从纸箱里把同人志拿出来叠在桌上。
悠斗的表情变得僵硬。
「……我总是在想……如果这些完全卖不出去的话，到时候该怎么回去？这次还稍微增加了一点印刷的数量，所以更加感到不安。」
「没问题的！要说的话，老师的社团总是卖到数量不太够呢。与其担心这些，队伍最尾端的告示牌做好了吗？」
「嗯……可是准备这么多，如果没人来排队的话……」
「不可能啦！」
他们把找零用的钱摆在同人志堆成的小山后头。
然后制作好放钱的箱子摆在脚下。
悠斗将B1大小的海报贴在水泥墙上。用普通胶带的话会留下黏渣，所以要用纸胶带。
这个时候，隔壁社团的人也抵达了。
「早安！」
「啊，早安！」
虽然其实也不认识对方，但今天一整天都要当邻居，又是拥有相同兴趣的伙伴。那至少也该好好打个招呼。
然后绝对不可以忘记的就是垃圾袋。把这个准备好之后，那位老公拿起钱包说：
「我去买饮料！」
「啊，麻烦你了。钱我等等给你。」
「好！我会记在帐上！」
由于要到处活动，即使是冬天也要好好补充水分才行。
准备到一个段落时，COMIKET的营运人员出声叫他。
「早安！麻烦请出示样书跟参加登记卡。」
「好的，各位早安。」
悠斗把新刊跟小册子都贴上准备好的样书贴纸后，把书跟参加登记卡一起递过去。
工作人员开始确认书籍的内容。就悠斗来说，虽然不是会产生问题的同人本，但如果是十八禁同人本，就可能会抵触到规范。
「OK没问题！今天也请多多指教！」
「谢谢你，也请多多指教。」
就这样等到摆设结束时，换好角色扮演服的乃乃香也回到摊位上。
「优斗老师，让你久等了～～」
她的造型是——
†
在蟹界人的猛攻之下，灭蟹者赤城蟹耶（国小五年级学生）终于不支倒地。
灭蟹者的魔法装甲碎裂四散，肌肤整个裸露出来。
「呜呜呜……已经……够了吧……我已经……很努力了……」
敌人粗野的声音响彻四周。
「嘟噜啊啊！螃蟹、螃蟹、螃蟹蟹蟹！在人类的环境污染下，每十五分钟就有一种生物灭绝！只有灭亡……才是适合你们人类的结局啊啊啊螃蟹！」
灭蟹者败北了吗！
灭蟹者再也无法起身奋战了吗！
人类就要被净化了吗！
这时候，异世界女神焗烤蟹肉的声音传来。
「……蟹耶……你有听见吗……我现在正直接跟你的心灵对话。再次变身吧，变身为真正的灭蟹者……没错，成为究极灭蟹者吧！」
满身疮痍的蟹耶睁开眼睛。
「呜……究极……灭……蟹者？」
女孩喃喃低语的同时，卵型变身道具「蟹卵」也发出七彩的光芒！
乃乃香穿着「灭蟹者」续集动画「灭蟹者Ω」的角色扮演服装，把同人志交给顾客们。
「谢谢惠顾～～」
这套服装的颜色有如刚煮好的螃蟹，有着红色与黄色的渐层色彩。还有以螃蟹夹为设计概念的蝴蝶结，装饰在胸口。
由于露出来的部分太多，她还有再穿上皮肤色的紧身衣。
悠斗这次的同人志是究极灭蟹者的二次创作插画集，乃乃香则制作了这部作品的角色扮演服装。
她转过头来大声说：
「优斗老师！麻烦补充小册子！」
「啊，好！」
收钱的人员没办法从桌子前离开。递书停滞的话，可能会给众多排队的参加者添麻烦。
他们为了尽量提高社团摊位的流动率，每分每秒都很珍贵。
为此，拆开纸箱拿出要贩售的作品、掌握剩余数量、补充饮料这些事情，就是位在后方的人要负责。
悠斗把装有小册子的纸箱摆在地上，用美工刀把它拆开。
突然抬起头时，只见究极灭蟹者的屁股就在眼前。
这种裙子直接整个分开的设计，从动画中看就觉得很猛。像这样在现实中看见，破坏力更是究极等级。
「啊呜……」
虽然不是看呆的时候了，但他还是整个人僵住。悠斗喜欢肚脐，所以经常绘制角色的正面。可是，臀部的曲线也充满深奥的魅力。
这时乃乃香稍微瞄了他一眼。
「那个……老师？」
「啊！嗯，小册子对吧！」
悠斗慌忙把整叠都递出去。
基本上两人负责收钱，后面一个人整理就勉强可以运作。但很多时候如果再多一个人，真的就帮了很大的忙。
压扁的纸箱开始碍事。
他把这些全部拿起来。
「我把这些拿去丢喔。」
「知道了！」
总觉得箱子减少的速度比平常快。结账的人数跟以前差不多，所以是购买复数份的人很多吗？
明明才十一点，箱子已经少了一半左右。
位在铁卷门旁，距离会场外的垃圾放置处就很近。不用花五分钟就可以回来。
原本应该是这样才对。
走到外面一看，就发现从自己社团摊位延伸出来的人潮，已经排成一列相当长的队伍。
「咦？这是我的社团的……？」
前一晚自制的队伍最尾端牌子，已经远到让人吓一跳，牌子上的文字也看不清楚了。
就算现在开始排队，说不定商品也会先卖完。
这样还是跟顾摊员商量一下会比较好。
把纸箱丢掉，正打算回到自己的摊位时。
营运人员们在出入口前张开双手。
「这边不能进出！还请各位绕道！」
「……咦？」
悠斗转头看着对方指示的方向。
好远。
自己的社团摊位，明明就在从这个出入口进去后不远的位置。
可是，来当义工的工作人员们正努力维持动线，避免这种可能会杀死人的拥挤状况产生伤亡。因此也不可能抱怨。
于是悠斗遵从指示。
从允许进入的出入口进去后，马上被如同浊流般的密集人潮吞没，不断被推挤前进着。
——人的体温！好热！喉咙好干！还有汗臭味！会死！会死掉！
结果在广大的东馆被人群压迫了半圈后，他终于回到自己的摊位。
但这里充满不安稳的气氛。
顾摊员们不断低头致歉，还有好几名男性带着险恶的表情围着她们。排队的队伍也已经消失。
悠斗急忙回去。
「怎么了吗！」
「啊，老师！太好了……」
乃乃香露出恳求般的眼神来求助，这时派森简单说明状况。
「东西都卖完了喔。本来不是什么会被责难的事情，但是还不到十一点半就卖光，这就有点……」
「已经卖完了吗！」
悠斗在浊流里飘荡的这十五分钟里，一切都已经结束了。
一名神情焦躁的男性瞪向这边。
「你是优斗老师吗！」
好恐怖。
「啊……是的……呃……」
「我是搭首班车过来，然后一直排到现在耶！」
在这种冬天的寒风下，从六点以前排到十一点半却还没买到想要的东西，会发脾气也是理所当然。
「是、是这样啊……对不起，新刊我会委托书店通贩……」
「小册子呢！」
「啊……」
那是这次的活动限定品，只会免费发送给前来购买的人——原本预定是要这样。
男性猛力低下头来。
「拜托您了！请再次贩售吧！虽然新刊可以在书店买到，但有一半是为了老师的限定品而来的啊！」
男性的声音在颤抖。
到这时候，他才能痛切体会锦讲的话。
『这不是为了优斗，而是为了读者讲的。』
悠斗也低头鞠躬。
「……对不起，我才是思虑不周。虽然没办法现在立刻决定，但会想办法让小册子能送到各位手上。像是增刷之后，带到其他活动发送之类……」
喔喔喔喔喔！围在周围的人群发出欢呼声。
最前面的男性再次低头鞠躬。
「真的非常感谢您！还有……恭喜您的本子全部卖完了！」
「谢……谢谢你。」
四周传出拍手声。
不只是社团的成员，连没买到的人们也一起庆祝本子卖完，这是相当稀奇的事情。至少悠斗是第一次看到。
乃乃香安心地松口气，接着朝他露出可爱的笑容。
「优斗老师，恭喜你。」
†
中午以后，锦也到这边来。
他穿着黑色皮革外套、仿旧牛仔裤跟长靴。看起来像是会直接骑上重型机车去旅行的装扮，虽然应该是穿来防寒的……
「嗨，优斗！听说你搞砸了吗？」
「抱歉……难得你都给我忠告了。」
看着活动时间都还没超过一半，就已经只剩私人物品的摊位，锦轻拍悠斗的背部。
「哇哈哈！也是有这种时候啦。」
「嗯……」
这句话让自己感觉获得一些救赎。
乃乃香她们到角色扮演广场去。男性的顾摊员也出去买东西，不在摊位上。
悠斗询问说：
「你那边如何？」
「普普通通啦，东西大概在两点左右卖完吧？最近动画跟游戏太多了，感觉大家的注意力都被分散。」
「的确如此。」
「……喂……怎么好像有个很辣妹风格的人走过来？」
「咦？」
在锦的催促下看过去——
只见有一名女性来到摊位旁。
她有一头近乎金色的茶发，戴着星型的耳环。这身装扮跟COMIKET实在很不搭调，因此有些显眼。穿着长度及腰的纯白毛皮大衣，大腿也从迷你裙里头露出来。
然后还穿着高跟长靴。COMIKET是场跟攀爬险峻高山一样严酷的活动，所以几乎不会看到没有玩角色扮演还穿高跟鞋来的人。
这是比较合乎涩谷或是原宿的打扮。
对方往这边瞪过来。
——嗯？说不定是我不太擅长应付的类型。
锦毫不畏惧地出声：
「小姐，有什么事吗？」
「啊…………你是优斗老师吗！」
「不，这位才是。」
「果然没错！」
刚才那严肃的表情好像是骗人的一样，那位女性浮现出笑容。
「优斗老师，你好！其实……我也开始为轻小说绘制插画了～～」
靠动画提升知名度之后，参加活动时会来打招呼的人也跟着增加。
以前悠斗也曾经去向茄子表达过对插画的感想，这跟那种情况很相似。想要去跟制作者见上一面——这种心情他能理解。
「我是优斗，你好。」
「这是慰劳品！」
那是年轮家的年轮蛋糕。
悠斗看到她拿着纸袋的手指。那是很修长的指甲，还涂上色彩缤纷的指甲油。留像这样的指甲还能画图吗——他在奇怪的地方感到佩服。
「呃……谢谢你。」
悠斗收下年轮蛋糕，并且点头致谢。
只能说声道谢却没有东西能回送，这是最遗憾的地方。
他突然想到并询问：
「这么说来……请问你是……？」
「我的PN是白砂。」
「嗯？」
这个名字好像在哪听过。
既然她说是「开始为轻小说绘制插画」的话，那应该不是自己认识的作品的插画家。
睡眠不足的脑袋里，突然有个记忆滚落下来。
「啊！是玛莉新作品的那位！」
「……啊……你已经知道了呢。」
「嗯，我跟玛……小仓老师的交情算不错。」
「真好，我还没有办法跟小仓老师见到面……真不愧是前辈！」
「前、前辈？」
即使是年轻的同行，也没有人会这么叫。「前辈」这种叫法，让人觉得有点新鲜。
白砂发出微笑。
「因为是前辈，所以就叫前辈嘛☆不可以吗？」
「没那回事……以轻小说的插画家来说，我的确像是前辈没错。」
「呵呵……太好了～～」
「白砂，今天你也是以社团身份参加吗？」
「不是，我对同人这类的不太清楚。今天只是想说不知道能不能跟优斗前辈见到面，于是就跑过来了～～」
「找我是有什么事情吗？」
「嗯——与其说有什么事～～比较像来传达自己心情的吧？《RRG》的插画非常漂亮喔！人家超级尊敬的☆」
突然这样称赞真令人害躁，虽然可能是客套话而已……
「……谢谢。」
「《猫奏》的图也很有独特的风格……也难怪小仓老师会这么中意吧。」
这么说起来，白砂好像被退稿重画好几次——玛莉是这么说的，也还没听说过她对人设有通过的消息。
难道是还在苦战中吗？
也许她不是来表达感想，而是来找人商量的？
虽然有这种感觉……但是才初次见面，突然这样问好像很失礼。
锦大概就能顺利问出来，但他没有加入对话。只是站在略远的位置等待交谈结束。
——既然是我感到在意的话，那也只能自己询问了。
「那个……白砂……」
「是的！」
「你跟玛……跟小仓老师那边还顺利吗？」
只有一瞬间，她的表情显露阴影。
「哈哈☆那当然啦！只不过我是第一次画轻小说的插画，所以有点苦战而已。」
「苦战是指？」
「啊，没有啦。不是什么大不了的问题！只是小仓老师跟我之间，对角色的印象似乎稍微有点偏差这样吧？」
悠斗感到疑惑。
玛莉的原稿上，总是写着「配合插画来描写」这样的指示。角色的设计完全是丢给插画家这边来负责。
「……她对角色会有什么既定印象吗？」
白砂瞪大眼睛。
「什么？这是什么意思……」
悠斗慌忙挥挥手。
「啊，不是……因为我只知道自己的做法而已！所以你只要照自己觉得正确的方式进行应该就可以了……」
把价值观强行塞给其他创作者，是产生问题的源头。这会造成冲突或带来不好的影响。
既然她说「小仓老师跟我之间，对角色的印象有点偏差」，那应该就是这样的状况吧。必须尊重对方的感觉才行。
「……啊～～说得也是！果然还是要照自己的方式才好！」
「我觉得这是最重要的。」
「好的！那我先失陪了！优斗前辈☆感谢您在百忙之中给予建议！」
「…………嗯。」
她转身离开摊位。
悠斗内心深处，有股模糊不清的混乱。
——这样真的好吗？
白砂是不是想要找我商量什么事情？玛莉是自我风格很强烈的作家。既然自己有过跟她一起工作的经验，应该可以说出更有用的建议才对？
要叫住她吗？
虽然微微举起右手，却想不出适合的话语。
这时白砂停下脚步。
——咦？
她虽然暂时停在原地动也不动……
可是却突然举起右手，然后往自己的右脸颊甩下去。
啪！
就算是吵杂的馆内，这声音也很引人注目。
周围的参加者，还有两侧的社团摊位也投以狐疑的视线。
白砂转过头来。
她的脸颊发红。
双眼也泪眼汪汪的。刚才那充满余裕的笑容已经消失。
她回到悠斗面前。
「对不起！我果然……还是想找你商量！」
「……」
「角色设计明明有一个半月的时间……可是到现在，连主角都还没办法通过……」
「……这样啊。」
「所以今天……才想来找优斗前辈，希望获得一些建议……」
她已经被逼到甚至得找不认识的同行寻求帮助了啊。
真想为她做点什么。
可是自己没有指导新人的经验与自信。
悠斗往身旁投以视线，这种事情应该是锦比较擅长吧。
他耸耸肩。
「优斗，你想要怎么做？」
「嗯——……看起来像是玛莉给人家添麻烦的样子，如果我能帮些什么忙的话……」
「你是小仓小姐的监护人喔。」
「虽然不是那样，但也不是不认识的交情啊。」
「你一样还是个烂好人耶……不管怎么说，这应该不是适合在COMIKET讲的内容吧？」
「啊……嗯。」
锦对白砂提案说：
「难得你都来一趟了，到可以平静交谈的地方商量会比较好吧？如果很急的话，我想晚点一起讨论也可以喔。」
「晚点……是吗？」
「等COMIKET结束后，我们会跟往常一样办庆功宴。等到那时候也可以。」
「咦……」
她是个时髦的年轻女性，但突然受到这样的邀请也会感到困惑吧。
悠斗挥挥手。
「不用太勉强也没关系喔。如果有什么想询问的事，那打电话或寄邮件给我也行。」
白砂听了立刻拉近距离。
「没问题！请带我一起去！」