一月二十八日——
才刚换日，悠斗的智慧型手机就震动了起来。
在这么晚的时间？
「喂？」
『……优斗？』
「嗨，玛莉……怎么了吗？」
他意识到这点，让声音保持平静。
身为睡眠不足的原因，让悠斗很想抱怨个几句，可是他也知道玛莉并没有恶意。最重要的是，这集原稿也很有趣。光是这样，想要称赞的心情就已经超越不满的情绪。
也就是说——很遗憾地，这是一部杰作。
『你现在……一个人吗？』
「嗯，怎么了吗？」
就算是周末，乃乃香也不会待到这么晚。玛莉就是知道这点，才会打电话过来吧。
『那个啊……杂本她……』
该不会在这种时间点又有麻烦事要找上门了吧——虽然有所警戒，却不是那么一回事。
『她叫我去参加宴会。』
「嗯？Ultimate文库的？是新年会吗？」
『对。』
大型出版社每年都会办一次新年会、尾牙或是感恩会，有时候也会用新人奖的颁奖典礼为名义来举办。
「那不是很好吗？」
玛莉夺下了Ultimate文库新人奖的大奖，会招待她去也是当然的吧。
『可是……宴会上应该会有很多人吧？』
「如果出版社的宴会完全没人，那就变惊悚片了吧。」
『我不想去。』
玛莉极端怕生，她会尽可能避免跟他人接触。
「嗯……应该不用太勉强自己吧？受招待没去也没什么稀奇的。」
『可是啊，白砂妹妹好像会去。』
悠斗不禁屏息。
为什么会跑出她的名字……！但仔细想想，才发现这也没什么奇怪。
「既然都帮玛莉的新作画插图了，会去也是当然的啦。这样啊，说得也是呢。」
『优斗，你怎么了吗？声音怪怪的耶。』
——她就只有这种时候才特别敏锐。
「没事啦。」
『我想跟白砂妹妹见个面。』
真是意外。
玛莉会自己说出想要跟谁见面，这说不定还是第一次。
「你有那么中意她吗？」
『嗯，变得非常棒喔。她为我画出好漂亮的插图。』
「……这样啊。」
悠斗的嘴角发出微笑。
并微微握紧拳头。
「这对玛莉来说，是很好的事情呢。」
『嗯！我喜欢有漂亮插图的书。那样在阅读之前，才会感到雀跃不已吧。』
「原来如此。」
唉～～……她叹口气。
『如果能见到白砂妹妹就好了……』
「那样也不用去参加宴会，请编辑安排个机会让你跟白砂见面不就好了？」
『她说不行。』
「咦？为什么？」
『因为就算安排好了，我也可能不会过去——杂本这样跟我讲。』
悠斗板起脸孔。
「你不会做出那种事吧……？」
『不会啊，才不会呢。』
都特地安排好了还爽约，这种事情应该不可能发生才对。
这时悠斗突然想到。
「玛莉，你有跟杂本小姐约好却还放她鸽子过吗？」
『……………这跟那时候不同。』
「就是因为这样啦！」
『唔——』
虽然发出这非她本意的声音，但是总觉得玛莉会抱怨的事情，大概有一半的原因是她自己造成的。
「算了，这也没办法。既然是宴会的话，那应该可以自由进出。跟白砂道谢后，马上回家就好了吧？」
『……虽然我非常、非常、非——常不想去就是。』
「有那么讨厌啊。」
『会有不认识的人来说话吧，这我没办法。』
「毕竟是宴会嘛。」
『跟优斗见面的时候，我也差点吐出来。』
「你要注意措辞啦，这听起来像是说跟我见面很痛苦耶。我的心灵可没那么强悍。」
『能跟优斗见面很幸福喔。』
「谢、谢啦……」
不管是正向还是负面，玛莉的话语都很强而有力。
『所以说，优斗也一起来吧？』
「啊？」
『优斗也一起参加的话，我就没问题了。』
「不，我又没有在Ultimate文库接过工作……」
『杂本说「找他来也没关系」喔。』
嗯……悠斗感到疑惑。
对编辑来说，认识悠斗没有坏处就是。
当然，悠斗也不排斥多认识一位编辑。不过……
「什么时候要去？」
『今天傍晚。』
「…………玛莉，你知道《猫奏》的插画哪天截稿吗？」
『哪天？』
唉～～悠斗发出叹息。
「是一月三十一日喔，然后今天是二十八日。原本有一个月的工作天，结果你……」
讲到一半，他才想到自己不该这么说。
悠斗深呼吸一下。
重新开口说：
「我还有工作，今天没办法去。」
『……是因为我的关系？』
「这点我不会否定……但你也不是故意要迟交的吧？」
『可是……』
「那这也无可奈何，截稿的话题就到此为止。所以呢？你想怎么做？即使只有自己一个人也想去吗？」
如果玛莉无论如何都没有意愿的话，他认为也不必勉强去见面。
沉默持续一阵子。
『……………我想跟她道谢。』
「嗯，我觉得这样很好。」
†
白砂的呼吸有些急促。
椿山庄——
从江户川桥车站爬上一个颇为陡峭的斜坡后，有间规模庞大的饭店。门跟建筑物都相当巨大。
讲到市中心的话，就让人想到高楼大厦栉比鳞次，咖啡厅里的桌椅会跟隔壁相碰，连便利商店的通道都很狭窄。东京市中心的土地明明如此贵重，这里却连庭园都有。
「这里超奢华的耶～～」
她自言自语着。
然后确认招待函，看看有没有搞错地点。
——果然是这里没错。
要说有哪边搞错的话，白砂认为是自己的装扮。
由于杂本说「这不是工作，所以穿轻便的服装来就好」的关系，让她穿了黑色的蓬松毛衣，再搭配红色皮裙就来了。外头穿了件附有毛皮的粗呢大衣。
然后用红色细蝴蝶结绑起头发，再戴上相同颜色的手镯。
感觉就像是摇滚乐团要去开演唱会一样。
进入椿山庄的建筑里头，会让人觉得这简直就是美术馆，所有器具都是艺术品。从大厅开始，就是另一个世界。
姿势端正的女性员工，行了个可当成模范的礼。
「欢迎光临。」
「请……请问，这个……」
看完招待函后，她说声「Ultimate文库新年会的话，请往这边走」就特地为白砂带路。
然后在入口的接待处领取名牌。
上头大大写着「白砂」这个名字。看来受到招待这件事，并不是对方搞错。
会场里——
男性们穿着质地看起来就很高档的西装，单手拿着酒杯谈笑风生。也有女性穿着艳丽的礼服。
——杂本！你算计我！
如果知道是这种聚会，她就会准备好礼服了。不对，她没有那种钱，应该会直接不来吧。
「唔……」
现在也还不迟，回去吧。
当她这么想并回头时，就看到认识的面孔。
虽然没打领带，但一名穿着西装外套的女性举起手来。
「白砂小姐，欢迎你～～」
「杂本！……小姐。」
「这里的料理都很美味，所以尽管吃吧！」
白砂放低音量抗议说：
「……等一下，这是怎么回事！大家都穿西装或是礼服耶！」
哈哈哈，杂本笑了出来。
「超不搭的吧？」
「不是那种问题啦！」
虽然里头有些人穿起来像在扮装，但也有人穿得很合身。所以这不是重点。
「白砂小姐这身装扮就很合适喔。」
「那当然，我平常就都穿这样的嘛……」
「下次开会讨论时，你就穿这样来会比较好看吧？」
「唉……」
正当跟杂本交谈时，一名看起来很轻浮的男性走过来。他留有茶色的长发，穿着紫色的西装。
「哈啰！杂本小姐，这位是谁呢？请你介绍一下吧。」
——什么！
突然成为话题焦点，让白砂感到畏缩。
杂本答道：
「这位是新人插画家，白砂小姐。」
「你、你好……」
由于受到介绍，白砂打声招呼。
长发男迅速递出名片。
紫色的名片上，在头衔的部分写着「作家」二字。
「我可是在去年的新人奖得到金奖喔。」
「喔……」
就算突然这么说，因为白砂对轻小说不太熟悉，所以她也不清楚所谓的金奖到底有多少价值。
「既然是新人插画家，说不定也会跟我搭档呢。」
「啊，是这样吗？」
「嗯，还要看编辑安排就是。」
——也会有这种情况吗？
视线往杂本看去，只见她事不关己地看着旁边。真没办法依靠。
长发男拉近距离。
「你擅长画什么样的图呢？会画剑跟铠甲吗？」
「也没有什么擅长的……剑跟铠甲也都会画。」
「不错嘛！如果可以的话，请白砂来为我的新作……」
啊……杂本这时张了嘴巴。
有个身材娇小的少女从男性背后出声：
「层级差太多了。」
原本多话的长发男，露出险恶的表情转过头。
「什么？」
「你的小说根本就配不上白砂妹妹的插图吧？」
他的表情开始扭曲。
「小、小仓麻里……」
——咦！
白砂瞪大双眼。这位像是外国人小学生的女孩，就是小仓麻里吗！这种像是从欧美电影里跳出来的，身穿礼服的小孩子！
而且只有视线特别尖锐。
「那孩子是我的。」
「……啊，是特设网站发表的那部作品！」
小仓麻里把长发男推开，来到白砂面前。
然后仔细盯着她看。
插图p247
「你就是白砂妹妹啊。」
妹妹？
「……啊，是的。」
「我是小仓麻里——你就叫我玛莉吧。」
「初次见面……你好。」
被推开的长发男大喊：
「什么叫作层级啊！」
玛莉对他投以冰冷的视线。
「你还在啊？」
「唔！」
虽然好像很想抱怨，但长发男还是选择放弃。他露出急躁的表情离开这里。
尽管事不关己，但白砂还是很担心。
「请问……这样好吗？好像因为我的关系让气氛变得不太好……」
「不太好？」
「呃，毕竟突然说些层级之类的话……」
作家是操控文字言语的职业人士，应该知道无数种温和的讲法才对。
玛莉疑惑地歪起头来。
「说次元不同会比较好吗？」
「等一下……！玛莉老师小说里的角色，明明都是用那种迂回的说话方式啊。」
「我的小说里可不会出现那种人。」
「啊哇哇，我懂了！请不要再说了！」
如果继续讨论关于长发男的事情，感觉会让事态恶化下去。
白砂理解到这跟小说不同，她在现实中讲话很恶毒。
仿佛刚才的对话完全不存在一样，玛莉用闪闪发光的眼神逼近。
「白砂妹妹的插图，真的都很美丽喔！」
「啊，谢谢……」
内心感到一阵热意。
正因为过程充满艰辛困苦，喜悦也就更加强烈。
玛莉露出笑容说：
「虽然刚开始时完全不行，但现在变得非常棒！」
白砂的笑容变得僵硬。
「哈、哈哈……就是说啊。退回重画的时候，如果能再稍～～微获得一点具体的意见，应该可以更早脱离怎么画都不行的状态就是了。」
「嗯？」
「不过也因为这样，我觉得自己有大幅的成长。」
白砂开始自卖自夸，她觉得自己做出颇为成熟的回应。
玛莉也点点头。
「这真是太好了呢。」
啪叽！白砂重新摆出的笑容产生龟裂。
这么说来，她想起优斗曾经讲过——这个小说家是个没想太多就动笔写，然后卖到翻过来的天才。
而那位优斗又受到玛莉的喜爱。
这让白砂稍微产生些想要恶作剧的心情。
「呵、呵呵……不过，该说也多亏重画这么多次的关系吧，这让我跟优斗前辈变得很亲近呢～～」
「——！」
玛莉的表情产生剧烈变化。
她睁大眼睛，还整个人僵住。
原本只是想稍微讽刺一下，但效果强到连讲出这番话的白砂都惊讶。
「不过，这也不是什么大不了的事啦。因为没办法从玛莉老师这边得知要重画的理由，我就去问优斗前辈了。他是个非常亲切的人——」
「变得亲近……？」
一直折腾自己的对象，现在反过来被自己耍得团团转。这种感觉终究让白砂无法即时踩住煞车。
「我就跟前辈两人共度了一晚～～」
「共度………」
玛莉瞪大双眼整个人完全不动了。
白砂的背部流下冷汗。
——捉弄过头了吗？
自己就算被骂也是无可奈何，但可不能给优斗添麻烦。
哈哈哈～～虽然已经到了这个地步，她还是笑着想蒙混过去。
「开玩笑的啦……」
这时玛莉突然冲过来。
然后猛力抱住她。
「呀啊！」
白砂忍不住发出惨叫。
周围的视线聚集。
还开始骚动了起来。
由于玛莉的身高不高，这变成她把脸埋进自己胸口的状态。
「…………好狡猾。」
白砂脑袋里感到一阵晕头转向。
哇——哇——！
这下子该怎么办啊！
†
傍晚——
「优斗老师，晚餐已经准备好了喔。」
被叫到后，悠斗把笔放下。从办公椅上站起来。
「乃乃香，谢谢你。」
「不会不会……老师看起来好像很忙，所以我今天试了应该可以很快吃完的亲子丼！」
「喔喔，是丼饭啊。原来如此。」
「不过，请老师你不要吃得太着急喔。」
「哈哈……我会注意的。」
亲子丼与味噌汤在桌上冒着热气。
由于是假日，乃乃香在便服外头穿上围裙。用小茶壶把绿茶倒进茶杯里。
悠斗拿起筷子——
这时他的背脊突然一阵寒颤。
「唔？」
「优斗老师，怎么了吗？」
「啊……没有……只是稍微感觉到……一股恶寒？」
「咦咦！该不会是感冒了！」
「不，没有那种感觉就是……会是什么事呢？」
砰！这声音一响起，乃乃香就发出小小的尖叫声并且站起来。
没有先敲门，玄关的门就被打开。
还想说发生什么事情时，就看到玛莉站在那边。
虽然有点凌乱，但是她穿着有如从童话故事里跑出来的可爱礼服。
「嗨……玛莉，怎么了吗？」
「太狡猾了！」
她全力往这边跑来。
还跳了过来。
「喂……！」
然后突然就紧抱住悠斗。
「我也要在优斗家过夜！我要在这里写稿！」