地点是悠斗位在池袋的住处──
夕阳将窗外染成一片橘红色。
桌上摆放的亲子丼和味噌汤正缓缓飘荡著热气。
乃乃香手里拿著筷子，就这么定格。
尽管悠斗早已放下筷子，却也一样杵在原地不动。
此外，他正被穿著礼服的玛莉紧抱著不放。
「我也要在优斗家过夜！我要在这里写稿！」
她突然拋出这句话。
悠斗不由得喃喃说道：
「……莫名其妙。」
这时一名能够解释的人晚了一些来到门口。
「呼……呼……玛莉老师……好快……」
这名上气不接下气跑来的人，是白砂。
她的穿著打扮和平常一样。就算直接走在涩谷大街上也没问题。
悠斗于是提问：
「这到底是怎么回事？」
「对不起！」
白砂深深低头致歉。
看样子似乎有很不得已的苦衷。
「总之你先进来吧。你们都先坐下。喂，玛莉……」
即使把手放在肩上了，玛莉依旧迟迟不愿放手。简直比平常还要顽固。
「……优斗。」
「玛莉，我知道你也有想说的话，可是这样根本没办法好好冷静谈。你好歹要正常坐著……」
「我跑太快，好想吐……」
「快给我放手！」
之后，悠斗给她喝了水，把冰凉的毛巾放在头上，就这么让她躺在地毯上。
仔细一看，才发现她已经脸色发青。
那让白砂很是不安。
「请问……玛莉老师没事吧？」
「她是那种就算身体不舒服，也照冲不误的人。」
所以乍看之下或许意外地精力十足，其实根本只是个窝在家里打电脑的不健康分子，因此用尽全力后，总会搞坏身体。
现在乃乃香正在旁边照顾她。
「我想老师大概是贫血。休息一下就会好了。」
「那就好。」
悠斗点点头，白砂也放心地吐出一口气。
随后，她郑重地低头。
「优斗前辈，非常抱歉，给你添麻烦了。」
「不会……添麻烦的人是玛莉啊──不过，如果你知道原委，希望你能告诉我。」
「好的。」
白砂这才把在Ultimate文库举办的宴会上发生的事说了出来。
『我就跟前辈两个人共度了一晚。』
白砂说了这句话之后，玛莉瞬间失控。
悠斗的嘴角忍不住抽搐。
「我只是把工作的家伙借你而已吧！」
「是的！只有这样而已！」
白砂顶著红到耳根子的脸庞，顺著跪坐的姿势，直接磕头道歉。
但乃乃香的视线却异常冰冷。
「……我觉得助人是件好事。」
「呃……嗯。」
尽管乃乃香的言语和表情兜不太起来，看她似乎已经谅解，悠斗也不再多加解释。
这时白砂满是顾虑地叫了一声「前辈……」并开口问道：
「请问这位国中生是……？是令妹吗？」
──对了，我好像还没把乃乃香介绍给她认识。
其实她们两人在冬COMI就打过照面，不过毕竟没有人引介，忘了也无可奈何。
悠斗抓了抓头。
「呃……她叫做乃木乃乃香，是社团的顾摊员，我现在请她帮忙做一些家事……不对，根本是全面拜托她做了。」
「是太太！」
「并不是！」
和十四岁的人结婚，就算是你情我愿，依旧无效。
正当不擅说明的悠斗想尽办法解释时，他的电脑传来「啵」的一声。
看来是Skype跳出新的讯息了。
「啊，对了，我和锦约好，晚饭过后要开Skype工作。」
虽然现在不是能工作的状况……但也不能无视人家吧。
悠斗首先告知白砂等人，接著来到电脑前。
二色：『你在吗？』
悠斗敲打著键盘，输入回覆。
优斗：『辛苦了。』
二色：『要换成语音通话吗？』
优斗：『关于这件事，其实我先再由典x』
二色：『我看还是切成语音比较好吧？^^;』
优斗：『嗯。』
事情就是这样，悠斗和锦透过电脑开始对话。他的声音从卵型的扩音器当中传出。
『辛苦啦。所以呢？你是怎么了？』
「……我不知道该怎么解释。现在玛莉和白砂来到我这里。啊，乃乃香也在啦。」
『噢……噢。你那里还真热闹啊。』
「这件事说来话长……」
『那就麻烦你从头说起吧。』
该从何处说起呢？
悠斗深思了好几回，最后总算想尽了办法道出原委。途中他还思量著是否应该避开白砂哭著打电话过来不谈，结果反而使得整段话出现纰漏。正当悠斗伤脑筋时，白砂自己出面解释了。
哎呀哎呀──锦叹了口气说著。
『你还是老样子耶，优斗。』
「有吗？」
『我是觉得助人是件好事啦。』
刚才乃乃香也说了同样的话。
其实悠斗不觉得自己有那么爱管闲事……
「玛莉说她想在我家过夜，可是我家又没那么大，所以我现在不知道该怎么办。」
但实际上，乃乃香和白砂都曾在这里过过夜，因此并非不可能。只要轮流睡床就行了，不然暖炉桌也能睡人。
只是说实话，两人独处让悠斗感到不安。
去长崎旅行的时候还有乃乃香在，所以还好……可是玛莉是那种会乱闯浴室的破天荒个性。
悠斗根本无法预料会发生什么事。
锦察觉到悠斗的不安，所以不会说出「就让她住下来啊」这种不负责任的言论。
『我想想…………不然你们再去旅行一次怎样？这也算是一起住的一种吧？』
「旅行啊？」
去长崎旅行的时候，老实说真的很累人。毕竟一直被牵著鼻子走。
不过还是很开心。
那场旅行确实替他转换了心情，面对接踵而至的骚动，甚至成了努力的动力。也治好了左手腕的伤。
「……那我希望去有温泉的地方。」
「我希望有好吃的鱼料理。」
乃乃香一脸陶醉地呢喃著。她似乎忘不了在长崎吃到的石斑料理。
这时锦开口：
『其实横隔膜她很羡慕你去长崎旅行，好几次约我一起出去玩。』
「是喔？」
『可是你不觉得跟那家伙出门，感觉就会被卷进什么麻烦里吗？』
「……嗯。」
『说是这么说，一直拒绝人家，感觉也有点差。』
「如果玛莉不介意，大家一起出门旅行，感觉好像很好玩。」
就在这个时候，玛莉终于起身。她的脸色已经好多了。
「我去。」
她出人意料地如此断言。
「你有办法跟大家一起去旅行吗？」
「……嗯。如果优斗你也一起去的话……我从来没跟一群人出门旅行，所以一直很有兴趣。」
「这样啊。奇怪？那校外教学之类的……？」
听了悠斗的疑问，玛莉歪著头，只觉不可思议。
「优斗，你不觉得跟只会做正确的事的人相处，只是浪费时间吗？根本不好玩吧？」
「会、会……吗？」
她的学生时代似乎令人难以理解，所以悠斗决定不再深究。
锦接著总结：
『那就去个三天两夜。成员是优斗、小仓老师、白砂小姐、乃乃香妹妹、横隔膜和我，对吗？』
「我也可以去吗！」
乃乃香出声问道。
「那当然。」
玛莉随即回答。
站在悠斗的立场，也希望她务必参加。应该说，如果没有乃乃香，他就得自己一个人应付玛莉了。
「如果你不介意，务必要一起来。」
「我很高兴，可是一定要是学校放假的时候……这样也没关系吗？」
「那当然。」
『一定要假日这一点，其实我也一样。毕竟我是上班族嘛。』
锦的言行举止看起来虽像个自由自在的人，却是某间游戏公司的正式员工。听说最近下属增加，已经逐渐难以取得休假了。
──跟玛莉、白砂、乃乃香、横隔膜还有锦吗？
此时悠斗想到茄子。虽然她不只在一间大企业上班，更是极受欢迎的插画家，想必非常忙碌吧。
锦接著说：
『那要去哪里？如果要有温泉，还有好吃的鱼，就是伊豆了吗？』
「不错啊。」
『可是啊，其实我不久前才去过耶。』
在场没有人听过这件事。
而且玛莉虽然说了「要去」，却事不关己，根本不参与讨论。
乃乃香也并未提出候补选项，大概是不好意思插嘴吧。
只见白砂畏畏缩缩地举起手。
「那个……」
「你有想去的地方吗？」
她点了点头。
「各位觉得八丈岛如何呢？」
哦──不只悠斗，连锦都发出感到意外的声音。
『好像很好玩。』
「……我根本没想到外岛。白砂，你去过吗？」
「其实……我是那座岛出身的。」
†
傍晚──
距离悠斗家徒步五分钟的场所，是茄子与黄瓜──也就是佐伯爱澄的新家。
她现在坐在工作桌前，画著预计黄金周在秋叶原举办的展览会要用的大型插画。
她原本以为一个人住两房的家会太过宽敞，但……
没想到才刚搬家，一名友人就这么不请自来了。
同为插画家的神宫寺神绘在新年和父亲吵架之后离家出走，如今依旧和爱澄住在一起。
神绘现在正在客厅的暖炉桌前工作。
这时电脑「啵」的一声，发出Skype的来电音效。
「啊……茄子小姐，我可以和锦语音通话吗？」
「二色老师？可以啊。」
反正现在的进度也还不到会因为聊天声分心的阶段，如果真的不行，戴耳机听音乐就好了。
神绘为人看似奔放，其实出乎意料是个体贴的人。
她会在爱澄就寝前乖乖结束通话，也从未在爱澄睡觉时找麻烦。
尽管这样的生活还是有些不便，爱澄私底下却觉得就像有了个妹妹，感到很开心。
说完，一道男性的声音从喇叭传出。
『嗨，横隔膜。』
「好久不见～」
神绘和二色不愧是学生时代开始的交情，两人之间没有客气存在。而且就对待女性的态度来说，把人家的昵称定成横隔膜……这实在有待商榷。
『最近过得怎么样？』
「大概顺利。我觉得我画画的速度比以前还快了。」
『这是个好现象嘛。』
「大概是因为现在烦恼的时候，有可以商量的对象了吧。」
『你之前也说过这种话吧？你都跟谁商量？』
「不告诉你。」
神绘没有说自己现在住在这里。
因为不想莫名被误会──爱澄也赞同这个理由。
而且神绘大概不想让人知道她和家人处不好吧──虽然这只是爱澄自己的想像。
二色接著说：
『唉……你可别被奇怪的男人拐了喔。』
「啊哈哈！安啦～」
『还有，别给那个人添麻烦。』
「呜……嗯。」
她含糊其辞地回应。
爱澄不禁苦笑。
照理来说，她现在确实给人添了麻烦，但爱澄并不讨厌现在这个状况。
虽然有辛苦的一面的确是事实……
「所以你要干嘛？只是想问我的生活近况？你很好奇吗？」
『才不是咧。你之前不是说想去旅行吗？我是想问你有没有空档？』
「咦？要去哪里玩吗！」
『现在的提案是八丈岛。』
「我超想去！」
『你真的可以？不能给业主添麻烦喔？』
「安啦！相信我嘛！」
神绘挺起胸膛打包票。
但另一端的二色却发出沉思声。
『算了……我等一下去跟编辑确认一下吧。』
「我的信用好薄弱！」
『保险起见，我先说，要去的人可不只我喔。』
「那当然。我也不想跟你单独出去玩。」
不知道为什么，爱澄松了一口气。
她原本还很困惑，以为神绘和二色是会单独出去旅行的交情。毕竟以他们两人的年龄来说，有另一半也不足为奇……
『首先一定有优斗嘛。』
「我想也是～」
听到优斗这个名字，爱澄不禁心跳加速。
她想起了自己前几天说过的话。
『如果说……这种情感……就是「喜欢」的话……到时候……如果优斗先生不嫌弃的话……就是……还请多多指教。』
那样几乎是告白了吧？
现在想起，她还是忍不住脸红。
没想到到了这把年纪，还不会处理这种情绪──尽管觉得窝囊，却又有更多的害羞。
二色继续往下说：
『小仓老师、白砂小姐和乃乃香妹妹。』
「啥？玛莉也要去吗？」
『她好像想挑战人生第一场跟一大群人出去旅行。而且这场旅行也算是小仓老师提议的啦。』
「是喔。唉，优斗就是太宠玛莉了。」
爱澄听了，悄悄摇头否认。
她觉得优斗不论对谁都很温柔。就像她为跟踪狂所苦时，尽管优斗和她根本是初次见面，却设身处地替她想办法。
「……」
『应该是因为被自己的代表作的原作邀请，不能随便敷衍吧？』
「是这样吗！」
『如果你被《第零七二小队前进！》的原作老师邀请去哪里，你会怎么做？』
「去旅行？不会太色吗！咦～我可能会想一下！虽然我跟那个作者从没见过面。」
『噢，也是会有这种状况啦……』
以轻小说而言，所有和插画家的往来都由责编负责。因此从系列作的第一集画到最后一集，却和作者素未谋面的状况一点也不稀奇。
神绘继续说道：
「──话说白砂是谁啊？」
『她是负责替小仓老师画插图的新人插画家。听说当她辛苦到哭的时候，优斗给了她很多建言。』
「哦～」
『人家是现役短大生喔。』
「又来了吗！我看优斗总有一天会被警察抓走吧！」
神绘不断咚咚地拍著暖炉桌。
而爱澄听了她在隔壁的对话，整个人都僵住了。
「……」
『我只在COMIKET会场和她打过照面，跟她也不太熟……不过应该不是坏女人吧？』
「男人就是对年轻女孩子没辙。真是讨厌。」
『喂喂……人家跟你差不多大吧？』
「啊，好像是耶。那你对我也要温柔一点喔！」
『噢……好。』
爱澄开始后悔了。
早知道戴上耳机听音乐，不要去听神绘他们的对话就好了。
──大家一起去旅行啊……
此刻爱澄心里有一股烦闷的情绪翻搅著。当她发现这是嫉妒时，突然好讨厌自己。
对优斗来说，神绘和二色是往来已久的同伴、乃乃香是帮他做家事的人、小仓麻里则是代表作的原作者。此外白砂是这位原作者的插画家，也是他的后进。
那爱澄呢？
……我呢？
爱澄在心中这么问道。
这时候二色的声音从隔壁房间传来。
『还有优斗说他也想邀茄子黄瓜小姐……可是一个男人邀她去旅行是不是不太好啊？』
「咦？没差吧？」
『你跟她是很熟啦，可是我和优斗就见过几次面而已啊。』
「锦，你不喜欢她跟去吗？」
『我怎么会讨厌？我只是怕对方觉得很为难啦。因为她感觉好像很忙啊，这样光是邀她就很失礼吧？』
「啥～？」
神绘拉长了声音，看向爱澄。两人隔著没关的房门，就这么四目相交。
爱澄不假思索从椅子上站起。
「我也想去！」
等她回过神来，已经吼出这句话了。
那让神绘瞠目结舌。
紧接著，二色愕然的声音从神绘的电脑喇叭传出。
『刚才那是怎样！难道是茄子黄瓜小姐？喂，横隔膜！你现在在哪里！』
面对这句诘问，神绘只能无声地开阖著嘴巴。
「…………呃！」
那是抗议的视线。
──我又搞砸了！
爱澄不禁双手掩面。
没想到自己竟然是会这么容易失去冷静的人！这半年来，她已经不知反覆失败过几次了。她好想哭。
「……对不起。」
爱澄以麦克风收不到的音量说道。
神绘则是在叹息中开口：
「啊……锦？你不要被我吓到，听我说完喔。」
『我已经吓死了啦。』
「其实刚才那是我模仿的声音。」
『我听你在鬼扯，大白痴。既然你在茄子黄瓜小姐家，一开始就说啊。』
「歹势，歹势。」
『算了，虽然这个发展出乎意料……茄子黄瓜小姐不觉得为难就好。啊……茄子黄瓜小姐，我们一起去旅行吧？优斗也会很开心的。』
爱澄伸手拭去眼角的泪珠。
「……好的，我很乐意。」
†
他们决定等待半个月，在半个月后的三连休去旅行。
到了当天──
悠斗站在羽田机场的大厅，抬起手来打招呼。
「早啊。」
「优斗老师，早安！」
乃乃香精神饱满地问早。
而玛莉就像被乃乃香拖著走一样跟在后头，有些疲惫地打呵欠。
「早……啊嗯……」
「你该不会是想说『早安』吧？」
「好困……」
「你没睡吗？」
「我有睡。睡了大概七个小时。」
「哦，这睡眠时间很标准嘛。」
「对吧？」
「那前天呢？」
「……我三天前有睡。」
「你还是老样子，作息乱七八糟的。」
熬了两晚才睡七个小时，现在理所当然会想睡。
乃乃香露出苦笑。
「我按了门铃也没人应门，所以就拿老师事先交给我的备用钥匙进去叫人，结果老师还是醒不太过来……」
「辛苦你了。」
「不过帮玛莉老师穿衣服，感觉好像在帮一尊大娃娃更衣，很好玩！」
记取上次旅行的教训，请乃乃香去接她真是做对了。
只见玛莉的脸颊微微染上红晕。
「乃乃香是色狼。」
「我没有做什么不该做的事喔！」
说著说著，白砂拉著一个大行李箱走来。
「大家早安！」
「早啊，白砂。你的行李真大……？」
「嘿嘿嘿……因为好久没回家了，我带了很多伴手礼回去。毕竟我新年没能回家过。」
「原来如此。」
至于玛莉这个始作俑者，却事不关己地躺在一旁的沙发上；乃乃香则是像个守候孩子的母亲一样，陪在她身边。
离集合时间还有五分钟时──
茄子和横隔膜也到了。
「大家早安。」
「早啊～」
两人各自打了招呼。
悠斗拿起智慧型手机确认时间。
「……只剩锦了。」
横隔膜听了，眯起眼睛。
「那个男的平常靠得住，却很会迟到耶。」
「他毕竟是个大忙人，没办法呀。」
茄子也出面缓颊。
说是这么说，但要是赶不上飞机起飞时间……
说到这里，锦本人正好打电话给悠斗了。
悠斗见状，按下通话键。
「嗨，锦。」
『………………』
「奇怪？是讯号很弱吗，锦？」
『我……』
那是一道苦闷的声音。
「咦？什么？」
『我……』
「你怎么了，锦？」
『我拉屎拉个不停……』
「啥！」
『抱歉……我不行……这大概……是诺罗病毒……』
「咦咦咦咦咦！」
悠斗一问之下，才知道两天前的晚上，锦和其他插画家朋友在家里开酒席。
他们在住家附近的超市买了正在大特价的牡蛎，煮了牡蛎火锅。虽然不能断定那就是主因，可能性依旧最高。
「……太乱来了。」
『呜！又来了……！』
锦发出惨痛的声音。
这时候，横隔膜抢走悠斗的手机。
「你们两个男人叽叽喳喳地在说什么啦！喂，锦！你想让本小姐等到什么……」
此刻，什么样的声音从她贴在耳上的听筒传出呢？
悠斗实在不愿想像。
「呀啊啊啊啊！」
横隔膜发出惨叫，把手机扔还给悠斗。
「哇哇！慢著，横隔膜！」
「脏死了！」
「我的手机一点也不脏好吗！」
「呜呜……人家明明是个少女。我被玷污了……」
横隔膜双眼泛著泪。
虽然悠斗觉得她是自作自受。
随后，悠斗以一种微妙的心情，重新拿好手机。
「啊……你听得到吗？你就别管旅行了，专心养好身体喔。」
『抱歉……』
就这样，悠斗结束和锦的通话。
然后视线扫过乃乃香、玛莉、白砂、茄子和横隔膜。
「……锦要脱队。」
遗憾归遗憾，但已成定局。
这时玛莉从沙发上爬起来，默默说了一句：
「死亡游戏？」
「并不是！」
（插图009）