傍晚──
悠斗侧眼看著橘红色亮丽的海水，走进海边的饭店「里德公园饭店度假村」。
他费了一番功夫，总算把租来的车子停在停车场的格子内。
玛莉就坐在副驾驶座熟睡。悠斗轻轻摇晃那娇小的肩头，将她叫醒。
「到了喔。」
「家吗？」
「你会不会太早回家了？」
悠斗在饭店大厅完成入房手续时，脚踏车组也抵达了。
说是这么说，其实电动脚踏车只租到傍晚。毕竟晚上骑脚踏车很危险，而且也需要充电。因此她们归还脚踏车后，招了一台计程车前往饭店。
四个人陆续走进饭店。
乃乃香、白砂、横隔膜、茄子……
她们非常醒目，擦身而过的客人们纷纷回过头，目不转睛地盯著她们看。
横隔膜环伺大厅一圈，首先兴奋地说：
「不错嘛，好漂亮！」
「这间饭店是锦选的，晚一点谢谢他吧。」
「希望他还活著喽。」
对方都主动打电话过来了，悠斗心想他一定不会有事。
白砂拉著一个大型行李箱走过来。
「优斗前辈，谢谢你把这个从车上搬过来。」
「还好啦，这是小事。」
毕竟悠斗是现场唯一的男丁。
「那我们要怎么分配房间呢？」
「这个……」
他们原本是七个人，所以订了两间双人房、一间三人房。但现在只有六个人。
「意思是有人会和优斗前辈同房吗！」
乃乃香和茄子惊呼一声后，面面相觑。
悠斗耸了耸肩。
「怎么可能啊。我就一个人住双人房吧。你们可以猜拳决定房间吗？」
「也是啦～」
乃乃香松了一口气。
结果她们没有猜拳决定。众人只是商讨一番，自然而然就决定好房间了。
分配结果是玛莉、乃乃香、白砂住三人房，茄子和横隔膜住双人房。
悠斗走进房间，将行李箱放在床铺旁。
接著打开窗户，一阵海潮气味随之扑鼻而来。
此外依稀还可听到海浪声乘著微风前来。
悠斗就这么往床上躺。
──今天起了个大早，搭了电车和飞机之后，开了很久没开的车，最后虽说是电动车，还是骑著脚踏车上山。
明明才傍晚，却已经有很强的睡意了。
「……这样是有点操。」
悠斗闭上眼睛。
咕噜咕噜咕噜咕噜……那种感觉就像沉入水中一样，悠斗觉得自己缓缓往海底下沉。
不久后，一阵敲门声让悠斗恢复了意识。
我睡著了？
现在几点？
悠斗在慌乱中起身。这里是用自动锁上锁的饭店内。他搞不好让门外的人等了一段非常久的时间。
「惨了！」
发出声音的同时，悠斗撇了一眼窗外。
晚上。
不过西边的天空还亮著一丝橘红色的光晕。
他看了看放在桌上的手机，得知自己似乎只睡了一个小时左右。过去就算熬夜工作，也不曾这般说睡就睡啊……
难道我真的累了吗？
悠斗急忙打开房门。
「抱歉，久等了。」
「优斗老师，辛苦你了。是不是差不多该去吃晚餐了呢？」
听了乃乃香的话，悠斗点点头，表示现在时间正好。
「其他人呢？」
「已经往大厅去了。」
「我知道了。我马上准备好。晚餐要去哪里吃？」
「白砂老师说要请客哟。」
「请客？」
悠斗来到大厅，其他人已经在那里等待。
白砂一见到悠斗，马上跑了过去。
「前辈，辛苦你了。」
「久等了。听说你想好晚餐要去吃什么了吗？」
「没错！请务必跟我走！」
既然对方这么热情，悠斗也没有理由拒绝。
而且店家原本就交给锦负责，所以他完全没有做功课。
†
那是一幢老旧的民屋。
庭院耸立著一棵不知树龄多少的大树，如果这里是神社，那棵树雄伟得几乎可称作神木。
走在茂密的枝叶下方，就像跌落到一片漆黑之中。
现在完全是晚上了。
这里没有路灯，要是没有月光就真的什么都看不见。这是在东京都内体会不到的昏暗。
一群人完全无法判断脚下的路况。试踩了几下后，才终于从触感得知是碎石子。
「各位，往这边。」
白砂一手拿著颇大的纸袋，步伐流畅地往建筑物走去。
不知道是夜视能力好，还是已经习惯了……
悠斗一边提心吊胆地留意可能会被树根绊倒，一边跟著白砂。
一行人来到玄关前。
那里挂著直接用大树切下的圆型板子当招牌。房子的灯光照在招牌上，这才勉强能辨识上面的字。
上头用纯黑的墨水写著「樫立庵」。
白砂上前开门。
「我回来了～」
「咦！」
听见悠斗惊异的声音，白砂回过头。
「其实这里是我家。论鱼料理，我想这里就是第一，请大家好好期待吧！」
咦咦咦──这次不只悠斗，乃乃香和茄子也发出惊呼。
玛莉疲惫得看起来就像站著睡著那样，横隔膜则是玩著挂在大树枝头上的荡秋千。
悠斗他们就这么呆站在玄关前。
「老家啊……」
悠斗重新看著这幢偌大的民屋，以及宽广的庭院。这是她家？
茄子亲切地说：
「原来你是日本料理店的女儿啊？」
「啊哈哈，可是我只会把鱼切成三片这种小事啦。」
「我觉得光是这样就很优秀了。」
乃乃香也点头同意茄子的意见。
「就是呀。」
白砂听了，不断挥舞著手。
「讨厌啦。这种小事大家都会啊。啊，鞋子脱下来随便放就好，快请进，请进吧。」
在白砂的催促之下，所有人登上了玄关。
玛莉夹杂著呵欠问道：
「呼哇……『把鱼切成三片』是什么？」
「你明明是作家，却不知道喔……」
「优斗，作家可不是杂学王。」
「原来如此。我记得是创作幻想故事的人吧？」
「是能把谎言写得以假乱真的人啦。」
「换个说法啦！」
乃乃香似乎觉得这是个笑话，笑著做出解释：
「玛莉老师，那个的意思是去除鱼头和内脏，然后切割成左右两片鱼身和中间的骨头喔。」
「为什么要分开？」
「咦！这个……因为中间的骨头和鱼身一起料理的话，就不能吃了。」
「排挤不是一件好事喔。」
「是这样没错，但也不能这么说……啊，就像橘子皮那样。如果皮和肉在一起，就不能吃了对吧？」
「跟橘子比起来，我比较喜欢草莓喔。」
「呜呜……」
乃乃香还是老样子，被玛莉牵著鼻子走，结果弄得脑袋一片混乱。
悠斗耸了耸肩。
白砂见状，出声询问：
「玛莉老师的小说明明很好读，为什么对话却是那种感觉呢？」
难道只是在捉弄人？还是只有写故事时会体贴人？又或者她的思考方式原本就异于常人？
「……我不是写小说的人，我也不懂。」
「我也无法理解。」
白砂叹了口气。
乃乃香和玛莉脱线的对话依旧持续著。
「嗯嗯，鱼好多，好开心喔。」
「啊呜……」
一行人开始顺著走廊往前走。茄子和横隔膜隔了一段距离，也缓缓跟上。
「好棒喔，这种房子很少见。」
「对啊。这种老建筑已经看不太到了。」
「啊，如果只求老旧，我老家也很旧就是了。」
「咦？」
「快看，那个梁柱的组合。那是东日本不会有的形式，而是九州居多的技术喔。这面墙也是适用于温热潮湿气候的种类吧。真是有趣。」
「我倒是看到茄子小姐你意外的一面，觉得很有趣。」
「什么？我刚才有说什么让你觉得意外的话吗？」
众人走在屋檐下的的长廊。
最后被带到宅邸最深处的包厢。
偌大的厅堂中央，放著若是在东京都内，就可容纳二十人左右的长型餐桌。
首先吸引众人目光的是一片巨大的叶子。那大概是用来代替桌巾，但看起来应该有一公尺以上。
上头已经放著同样用叶子做的盘子，盘子上装著前菜。
与其说富有情调，不如说甚至漾著一股奇幻感。如果是异世界类的故事，感觉就会出现这种料理。
玛莉双眼一亮，首先将鼻头凑过去。
「这是什么！这是什么！我第一次看到！」
白砂伸手指著说：
「也对，本土没多少店家会出这些菜吧。这是明日叶拌芝麻、明日叶蒟蒻、炖室竹荚、小海带、鲍鱼菇……」
每一样都是乡土料理。
茄子感动得说著「太棒了！」同时不断按下相机快门。
就连平常负责给人拍照的乃乃香也用手机相机对准了食物。
远端走来一名女服务员。
她身上整齐穿著和服。
「欢迎你们。谢谢你们今天光临，我是樫立庵的老板娘。」
对方深深低头致意。
「啊，你好。」
悠斗点头示意。
白砂则是站在老板娘身旁。
「这是我妈。」
只见老板娘羞怯地用手抚著脸颊。
「真的非常感谢各位照顾小女。」
「不用谢。」
玛莉直接回话，悠斗慌慌张张地开口盖过她的话。
「我们才是！她愿意和我们交朋友，还带我们逛这座岛，我们才该感谢。」
接下来白砂转而开始替老板娘介绍。
「呃……这位男性是我之前提过的优斗前辈。」
白砂的脸颊微红。
母亲听了，以认真的表情，目不转睛地盯著悠斗看。
「这样啊。小女给你添了诸多麻烦，真的感谢你的帮助。」
「啊，不会……我什么都没做……是白砂小姐自己愿意努力……」
「麻烦你未来也多照顾她了。」
「好的，没问题。」
对方再度深深弯腰致意。
不知为何，悠斗总觉得室内的气温突然下降了。
这时茄子清清喉咙，咳了一声。
平常社交能力强的乃乃香也沉默不语。
玛莉则是一屁股坐在座垫上，翻开菜单。
「百香果汁是什么？」
非酒精饮料中，有这么一项商品。听说在八丈岛是主流饮品。
横隔膜举起手。
「啊，请给我一瓶啤酒。」
众人就这样顺势点了饮料。
听完所有人的点单内容，老板娘低头敬了礼。
「好的，马上就来，请稍等。」
「妈妈，我来帮你吧。」
说完，白砂和老板娘都退出了包厢。
†
悠斗、乃乃香和茄子点了乌龙茶，玛莉则是点了百香果汁。
难得出来旅行，悠斗也想用啤酒乾杯，可惜他还要开车。而茄子大概是为了配合他吧。
横隔膜倒是毫不留情地点了啤酒。
所有人一同乾杯，并聊著牧场里的牛时──
包厢的拉门被拉开。
一名年轻的女服务员轻轻捧著一个大到要双臂展开才能搬运的大盆子进入包厢，盆中摆著一个大盘子，上头放著生鱼片拼盘。
尽管整齐穿著和服，发色却是时尚的褐发。
（插图012）
悠斗不禁惊呼：
「白砂！」
「嘿嘿嘿……打扰各位了。」
即使害羞，她还是熟练地将料理一一端上桌。
乃乃香凑出身子。
「哇啊～白砂老师好可爱！」
「我不是当老师的料啦。」
「你穿起来很好看！」
「谢谢你。大概是因为我到高中为止偶尔会来帮忙，已经穿习惯了吧。」
「原来是这样。」
「尤其暑假的时候，客人接都接不完。那比我要上课时还难腾出时间画画，很辛苦呢。啊，饮料要续杯吗？」
白砂不断盯著悠斗瞧。
悠斗则是思索了一会儿。
「那就乌龙茶。」
「马上来。」
悠斗重新看著低头致意的她。
「你这身打扮很好看。我好像明白你之所以那么认真面对工作的理由了。」
「啊……如果是这样，那我帮家里做生意，好像也没那么坏了。」
白砂自豪地笑说，再度走出包厢。
生鱼片有尾长鲷、红金眼鲷、目鲷、青鲷，是清一色的鲷鱼拼盘。
大盘子上还有一块盐块。
将盐块剖开，里头有一尾大烤鱼。
这叫做「盐釜烧」，悠斗第一次见到这么大只的红金眼鲷料理。而且这不愧是直到今早都还游在海里的红金眼鲷，鱼肉非常有弹性。
众人吃完这道料理的同时，炸鱼羹接著上菜。这道料理的分量也很大。盘子用的明明是不小的圆盘，鱼头和鱼尾还是超过盘身。而且还是两尾。
悠斗忍不住询问负责上菜的白砂。
「……这是六人份对吧？」
「是的！料理还会继续上，请各位尽量吃吧！」
接著上菜的是甘煮鲷鱼头。而且是一人一颗头。其实这样就已经够饱了，没想到炖菜和汤品接连端上，最后一道菜则是麦烩饭。
这个时候，白砂终于回来了。她以惊人的速度把特地留给她的生鱼片和烤鱼吃个精光。
「嗯嗯，果然很好吃～本土的店也很好吃，但还是老家的味道最棒！」
「……吃得有够快。」
悠斗不禁佩服。
白砂却只是害羞地发出「嘿嘿嘿」的笑声。
「旺季时会连吃东西的时间都没有，所以我自然而然养成吃很快的习惯了。平常是会提醒自己慢慢吃啦。」
「原来如此。」
「优斗前辈觉得如何？还合你的胃口吗？」
「非常好吃喔。」
悠斗身旁的乃乃香也点头附和。
「而且好吃到让人觉得伤脑筋。」
「咦？」
「因为……不管哪道鱼，都会让人忍不住吃光。」
「就是啊。再怎么样，这也吃过头了。」
茄子以严肃的表情将鱼肉夹进嘴里。
横隔膜直接宣布回去再减肥，就这么把烩饭扒进嘴里了。
玛莉则是已经吃不下，成大字型躺在榻榻米上。她的肚子还向上鼓起。
「呜嗝……」
最后甜点送上桌了。
是百香果。
外表看起来像鸡蛋大小的葡萄，内侧充满包著果肉的种子。
喜欢稀有事物的玛莉立刻起身，双眼再度发亮。
「这是什么！好像青蛙蛋！」
「很像吗？这个经常做成果汁或冰淇淋，不过直接吃也很好吃喔。」
白砂拿著汤匙，连种子一起把果肉吃掉。
玛莉也有样学样。
「嗯唔……种子好硬。」
「咬碎就能吃了。」
悠斗也跟著尝试。种子确实很硬。如果白砂没有说，他或许会像吃葡萄那样留下种子，只吃果肉。
原以为种子很硬，但咬下去却能轻易咬碎，口中顿时散出一股酸甜的滋味。
「哦哦……很好吃耶。」
吃起来是清爽的酸味，明明很多水分，却有著浓厚的甜味。结果他们吃得一颗也不剩。
但实在是吃太多了，所有人暂时都无法动弹。
等时间来到晚上九点，他们才总算有办法起身。于是叫了计程车回饭店。
乃乃香牵著已经睡昏头的玛莉前进。
白砂换了衣服，回到原本的打扮。
外头一片漆黑。今晚是阴天，没有月亮，也没有星星。风和白天不同，带著冷意。
在横隔膜穿好靴子之前，悠斗就在庭院等待。
「……」
悠斗定睛一看，发现在疑似厨房的地方，有个男人独自洗著餐具。满是皱纹的侧脸，以及一头白发。年纪大概是五十岁左右吧。
悠斗他们来的时候，窗边的竹帘应该是放下来的……
没有其他在那里工作的人。
也就是说，那个人是白砂的父亲吗？他给人一种像工匠那样，顽固又严厉的感觉。
老板娘走出来替他们送行。
「各位，谢谢你们今天来捧场。」
「谢谢招待。」
悠斗点头致意。
乃乃香则是用力地表示：
「真的很好吃！」
茄子和横隔膜也道了声谢，然后走向在一旁等待的计程车。
面对留到最后的白砂，老板娘以母亲的表情开口：
「嘉津美，你真的做得还顺利吗？你没有在勉强自己？」
「真的没问题啦。我才没有勉强自己！」
悠斗这时候才知道……原来白砂的本名叫作嘉津美。
此时始终睡得迷迷糊糊的玛莉，突然停下脚步并回过头。她以清晰的嗓音肯定：
「白砂妹妹不会有问题。因为她是我认可的人。」
老板娘不认识玛莉，只能一脸困惑。而白砂意外获得这句话，也瞪大了双眼。
「老师……」
「白砂妹妹。」
玛莉伸出右手。看著那只宛如孩童般小巧的手，白砂一脸莫名地握住它。
「什么事？」
「……我的肚子重到让我走不动，拉我……」
「啊……啊哈哈……好的，玛莉老师。」
「等等。慢一点。我快吐了……」
「咦？你这样有办法坐车吗？」
「我努力……」
老板娘就这么望著玛莉，以及牵著她的手慢慢往前走的白砂的背影。
身在厨房的男性也悄悄看了一眼。即使没有诉诸言语，还是能感受到他的体贴。
悠斗看著这幅光景。
他隐隐想著──如果白砂没有当上插画家，会继承家业吗？
她会变成一位女厨师吗？还是会和手艺精湛的男人结婚，变成老板娘呢？
要是那个大雪纷飞的夜晚，悠斗没有赶往白砂身边……这样的未来或许就会成真。
悠斗坐上车子的驾驶座，然后发动引擎。透过后照镜看向后座。
就这么和白砂对上视线。
「我爸妈都很喜欢优斗前辈，说你看起来为人诚实。还欢迎你再来喔。」
「咦？诚实？有吗……先别说我怎么样，这里每一道菜都很好吃。我真的还想再来。」
「好！请一定要来！」
玛莉默默补充了一句：「要以客人的身分喔。」
（插图013）