「好痛！」
「对、对不起……路迪。」
「不，没关系，只是有点刺刺的。」
路德维克脸上满是抓伤，待在国王专用的房间里，由米娜为他治疗。
她用镊子夹住沾了药的棉块，轻轻地触碰伤口，并担忧地垂下眉毛。
「真的没关系。」
路德维克又朝她露出一个笑容。
米娜还是有点担忧。
「那这样……可以吗？」
她更加温柔、慎重地用棉块擦拭伤口。
「嗯，这样很舒服。」
「太好了。如果又会痛，要跟我说喔。」
米娜总算朝他展露温婉的笑容。
另一只手抚上路德维克的脸，内向的手指小心翼翼地滑过这些新伤。
「希望伤快点好起来。」
那句轻喃让路德维克很感动。
卡特莉娜王妃拿奇奇丢他，遭白色恶魔极尽所能地凌虐，那些卫兵赶来还用同情的目光看路德维克，国王陛下又被王妃的猴子抓脸，看来王妃跟她的宠物都厌恶他，所以事后米娜纯粹的关心更令他心头暖洋洋。
同时又对她感到抱歉。
（我跟特瑞莎接吻了。）
虽然发生这种意外非他所愿，但路德维克跟特瑞莎接吻是铁铮铮的事实。
王妃会发怒合情合理，就连一直仰慕路德维克的骑士艾芙琳也紧抿双唇，垂下眉毛、一副快要哭出来的样子。脸上带著难以言喻的哀伤神情，一跟路德维克对上眼，她就露骨地别开脸庞。
她肯定把路德维克当成有妻子跟情妇、却和别家闺秀在庭院里偷情的浪荡男，对他很失望。
认真的她或许再也不会像以前那样，对路德维克这么信赖，他光想就觉得心痛。
（还有特瑞莎……）
脸上神情灰暗又苦涩，不想跟路德维克对上眼。就连艾芙琳要找她说话，特瑞莎也刻意避开。
──我要回家，帮我准备马车。还要修补衣服，顺便把侍女叫来。
她用生硬的语气吩咐卫兵，没跟路德维克和艾芙琳打声招呼就走了。
似乎连多待在这一秒都不愿意，掉落的斗篷再次从头套上，接著匆匆离去。
那抹背影好渺小、好脆弱，令路德维克揪心，想起接吻时特瑞莎睁大双眼，从上方看著他，他又觉得心里难受。
现在米娜正替他温柔地处理伤势，他竟然在想别的女人。
「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」
他心痛地道歉。
跨越重重阻碍与纠葛，这位内向的女孩才嫁给路德维克，她看路德维克的表情有点吃惊。
「你要骂我也没关系，虽然是意外，但我确实跟人接吻。」
路德维克向她忏悔，米娜则默默地闭著嘴，若有所思地望著他，最后露出一抹微笑。
「不，你不是我能独占的。」
「这个嘛……是说我劈腿也没关系？好吧，但我好受伤。」
他不希望米娜像卡特莉娜王妃那样，拿鳗鱼奶油派跟猴子丢人，不过，她好歹可以再焦急点，或是表现出更悲伤的样子。
路德维克知道这是男人的任性，但对方答得这么心平气和令他沮丧，怀疑米娜根本不爱他。
看路德维克变得垂头丧气，米娜赶紧补充。
「啊，不是那样。我没有那个意思……那个……我是真心爱慕你，我只属于你……」
那对纯稚双眸的色调宛如勿忘我，正专情地凝视路德维克的眼睛，然后用细小的声音一字一句用心谱出话语。
「可是，你就像……祖母提到的乐园主人，是位心胸宽大的人。」
「你是说后宫的主人？」
在森林里遇到的青发少女曾做出一段预言，那些话在脑海中浮现。
──假如你愿意，将会成为乐园的主宰者。
纤细身躯披著不曾见过的透明布料，少女有对酷似猫眼的金色眼眸，她对路德维克如此断言。
──众人欣羡的一切将纳入你手中。地位、财富、爱情、安稳的生活。为此你需要六件人事物相助，这些东西将属于你。
那位少女是什么人？
他真的见过那名少女吗？还是说，这是森林让他作的白日梦？到现在还搞不清楚。
──不过，唯独第七件，你永远得不到。
「第七件」或许在暗示什么……
米娜说过，「后宫」是米娜祖母等人的家乡话，意指「乐园」。
她的祖父母来自异国，那里有片广大的沙漠，之后流浪到路德维克等人居住的大陆，米娜还说祖母曾待过后宫。
那是世上最美丽最奢华的地方，在这生活的女性都美若天仙，散发甜美的芬芳气息。
据说后宫里头只有一个主人，她们都侍奉这位主子。
──听说祖母的主人很伟大很温柔。
──后宫有好的主人，真的就像乐园……祖母很想一直待在那，但主人想将她变成最美最有价值的礼物送给异国国王，祖母就跟许多宝物一起长途跋涉，要去那个国家。
米娜的祖母和其中一名护卫也就是祖父一同搭船，半路上遇到海贼，祖父祖母从船上逃出，又经过一段漫长的旅程，后来在罗德西亚的某个小村落展开新生活。
祖母讲后宫的故事代替摇篮曲，米娜则露出安详的目光，向路德维克转述。
告诉他那是多么棒的地方。
受主人关爱、保护的女性有多么幸福。
「……如果你成为后宫的主人，这个后宫一定会像座乐园，既安详又幸福。」
米娜眼里浮现对路德维克的爱与信赖。
如她刚才所说，彷佛路德维克就是那个独一无二的特殊人物。
路德维克内心深处一阵骚动。
「你太抬举我了。」
当他这么说，米娜便害羞地摇摇头。
「不。还有，就算你爱上别人，我相信你对我的爱也不会改变……」
她那清纯的面颊顿时染上红晕。
然后害羞地仰望路德维克，像在说悄悄话似的，朝他轻声呢喃。
「所以，只要在我们独处的时候……让我唤你路迪，这样我就满足了。」
说完，米娜脸上的红潮渐深，一颗头低垂下去。
路德维克深受感动，害羞的米娜看在他眼里可爱得不得了。
「我对你的爱永远不变，米娜。」
他搂住那纤细的肩膀、将它拉向自己，用宠溺的语气回应，米娜则羞红著脸怯怯地望向路德维克，面露微笑。
「……我知道……路迪。」
两人的脸就这样越靠越近，路德维克正要吻上米娜的可人唇瓣。
「到此为止，国王陛下。」
只见克劳斯神不知鬼不觉地站在门前，戴著眼镜一脸认真地宣告。
「……克劳斯，第一下接吻，你不是会装作没看到吗？」
满脸通红的米娜躲到路德维克身后。
克劳斯接下来的话就像在说「我也不愿意」。
「印象中属下说的好像是『问候之吻』在许可范围内……就我看来，刚才那个吻可能会一直线冲向下一阶段，保险起见，属下才出面制止。」
「是说你从什么时候开始待在屋里的？我应该把房门锁上啦。」
「不管是国王陛下的房间、寝室甚至是米娜小姐的房间，这些房间的备钥我都有，已经做好万全准备，以便随时阻止二位造人。」
「连、连我房间的钥匙都有……」
躲在路德维克背后的米娜害怕地轻喃。
「敬请放心。我绝对不会拿来公器私用。」
「也对，我看你只对十二岁的宝菈小姐感兴趣吧。」
「就算米娜小姐的外貌、性格与年龄都跟宝菈小姐一样，我也愿赌上性命发誓，不会在工作时间外偷窥。」
「我说，你话说得潇洒，但为了工作偷窥也不行！亏我们刚才气氛这么好。」
因为路德维克张嘴大叫的关系，嘴边与脸颊上的抓伤受到拉扯，害他再次发出吃痛的呼喊，让米娜为他担忧。
◇ ◇ ◇
另一方面，卡特莉娜王妃在她房间的床上抱住膝盖。
（之前路迪还强调他跟特瑞莎没搞外遇，却在庭院里接吻……都怪我欺负特瑞莎把她弄哭……反倒让路迪跟特瑞莎走得更近。）
她明知路迪无法丢下伤心的女孩不管，他天性如此。
一定是安慰特瑞莎安慰到情绪高涨，才演变成那样吧。
还有艾芙琳。
（没想到艾芙琳喜欢的人就是路迪。）
原以为是骑士团的同僚，或是在城里工作却隶属其他单位的人，她还说出这句无脑的话──「跟同事结婚是桩美事」。
并煽动在恋爱上没胆的艾芙琳，甚至陪她练习告白，看艾芙琳因失败沮丧──
『再接再厉！』
──还拿这句话鼓励她，让她振作起来。
拟定作战计画好让艾芙琳有情人终成眷属。
（我真是的，这是在做什么。）
看到路德维克跟特瑞莎在庭院里互拥相吻，艾芙琳非常震惊。
眉头深锁、双唇紧抿，脸上神情就像在死命隐忍般，以免情绪宣泄而出，还避免跟特瑞莎对上眼。
若是平常的艾芙琳，她八成会逼近特瑞莎怒斥。
『你在对国王陛下做什么！』
但这些都没发生，她只是一脸苦涩、难受地隐忍。
看她这样，王妃这才知道艾芙琳先前红著脸开心讲述的「那个人」是谁。
──他是很伟大的人，年纪轻轻就担任要职却不会骄矜自满，为人谦虚。
这是很棒的优点，当王妃如此夸赞，艾芙琳便开心地灿笑。
──没错，他是很棒的人！为人诚恳又体恤下属，气质出众一表人才，城里的姑娘也很欣赏他。
她说话时的眼神，那是恋爱中的女人才会有的。
当时王妃心想，若是艾芙琳的专情可以传达给对方就好了。
──加油！
──我也会帮忙的！
那时王妃开朗地说著，话里绝无半点虚假。
──谢、谢谢。
对方认真地回握她的手，王妃则更加用力地紧握它。
这么棒的女孩竟然一直单相思，太浪费了。我一定要让你们两情相悦。
她还傻傻地做出这种决定。
──若是跟人结婚，以后就连在一旁看都没机会了……
那哀伤的眼神让王妃也觉得难过。
──就算失败也不放弃，我会继续挑战。
当艾芙琳含笑说出这句话，她也跟著笑开。
可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罢，卡特莉娜王妃采取的行动全都反将她一军。
（要是当初没多管闲事就好了。）
若她没怀疑路德维克跟特瑞莎搞外遇，也没去管艾芙琳的恋爱问题，安安份份地待著，路德维克就不会被特瑞莎吸引，艾芙琳也不会撞见心上人跟儿时玩伴接吻，露出哀伤的表情。
（去管特瑞莎，嘴上说都是为了米娜好……其实是我讨厌路迪对其他女人移情别恋。）
王妃好讨厌自己，真想就此沉到地底去。
「Bru……（笨蛋……）」
路德维克曾偷跑到镇上，没发现她是卡特莉娜王妃还向她告白，之后她连呼某个字眼，现在又朝自己说一遍。
「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」
◇ ◇ ◇
卡特莉娜王妃在沙龙上粉碎特瑞莎的自尊，后来路德维克陛下又在庭院里被王妃养的宠物猴二度抓脸，事发隔天。
卡特莉娜王妃的恶名不曾在城内如此高涨，让侍从长艾蒂海德发出头痛的叹息，同一时间，在福尔曼公爵家的宅邸里，特瑞莎正关在房间里，翻看小时候读过的绘本。
火炉骑士戴著头上有烟囱的头盔，身披拆解火炉制成的拚凑式铠甲，她则用忧伤的眼神垂望这张画。
『我就是火炉骑士！为了心爱的公主，连龙都能打倒！』
骑士顶著冒烟的烟囱前去讨伐恶龙，特瑞莎停下翻页的手，目不转睛地望著他。这时有人敲敲门，走廊上传来人声。
「特瑞莎小姐，有位裁缝师求见。」
「裁缝师……？」
她不记得自己有叫裁缝师，是不是常来的裁缝师记错日期？
「打扰了。我来替您量新礼服的尺寸。」
那人穿著工匠服屈身入内，正是满脸抓伤的路德维克国王。
「！」
特瑞莎差点喊出「国王陛下」，路德维克则用眼神暗示，告诉她「麻烦配合我」。
特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐们一同在走廊上谈天时，对方曾用眼神对她一人打暗号、只有她看得懂，即便现在路德维克的脸布满抓伤，她的心依然跟那时一样，扑通直跳。
「辛、辛苦你了……」
在一声僵硬的应答后，特瑞莎要家仆退下。
直到脚步声远去，期间路德维克一直保持沉默与毕恭毕敬的姿态，特瑞莎也低头看绘本。
最后脚步声终于完全听不见，特瑞莎没有回望眼前这位流有一半庶民血液的国王，高高在上地开口。
「你来这有何贵干？」
◇ ◇ ◇
对方突然沉著声问他来这有何贵干，扮成裁缝师混进特瑞莎房间的路德维克顿时没了气势。
「就是……因为我、对你做了那种事情。」
「那是场意外。」
特瑞莎再次斩钉截铁地断言，这让路德维克词穷。
就好像对方不是国王，彷佛在跟裁缝师说话一般，她神情冷淡又高傲，来个相应不理，接下来还有其他话要说。
「那种意外『冲突』不算数。我的嘴唇依然很纯洁。」
「话、话是这么说没错，可是──」
昨天特瑞莎在庭院里缩著身子哭泣，跟现在这个目中无人的她前后差距过大，令路德维克不知所措。
（咦？我到底来这做什么？）
连路德维克自己都被搞糊涂了。
要是扮成裁缝师造访福尔曼公爵家的事被卡特莉娜王妃发现，她又会火大拿奇奇丢人吧。
愿意冒这么大的危险过来见她，理由在于……
「其实是因为……我很在意你，总觉得，没办法丢下你不管。」
路德维克坦率地表态。
得知特瑞莎有机会嫁给他当王妃，他就开始放在心上。
还有，之前她就算被墙壁缝隙夹住还是表现得盛气凌人，同时又为只著内衣的模样感到羞愧，整张脸红通通。
并对路德维克放话「那是因为我未来将当上王妃」，说得煞有其事。
他心想「这女孩真有趣」……不禁多加留意，觉得她也有可爱的一面，所以她在心里的分量又变得更重，从艾蒂海德那听说特瑞莎命运坎坷，那份挂念随之增长，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也无法坐视不管。
（我身边已经有王妃跟米娜。就算像这样接近她，也不知道我能为她做什么……）
可是，他无法置之不理。
觉得胸口发疼，对她耿耿于怀。
「我能为你做些什么吗？」
怀著不安的心情，路德维克好不容易才挤出声音，认真地问道。
特瑞莎原本神情不悦地面向一旁，这时转脸看向路德维克，一脸吃惊地嘟哝。
「让国王陛下……做些什么？」
「说吧，什么都行。」
特瑞莎露出有些难过的表情。
在那瞬间，她看起来好像快哭了，正当路德维克为之屏息，特瑞莎再次将脸别开，之后神色一凛，向下望著摊在棉被上的绘本、一面开口。
「我有个儿时玩伴，一点女人味都没有。」
「咦？」
路德维克不禁回问。
儿时玩伴……？
那跟我们现在在谈的有什么关系？
「我跟她从小就一天到晚吵架。我还叫她火炉。说她像童话里的『火炉骑士』。」
「火炉骑士」的故事很有名，路德维克也知道。特瑞莎翻开的绘本就是那个「火炉骑士」传奇。
「竟然说她像那种头上顶著烟囱，一身破铜烂铁又逊又难看的骑士，她气死了，为了报仇，就说我像『养猪伯爵』里出现的傲慢公主。」
──只是证明一件事，就是我跟『养猪伯爵』里登场的愚蠢公主一样。
昨天在城堡庭院里，特瑞莎曾说过这句话。
话说「养猪伯爵」的内容，路德维克不太清楚。
不过，当她说起这个故事，特瑞莎自我解嘲的意味浓厚、看起来很落寞，令路德维克挂心。
「只是孩子们不懂事，说些童言童语拌嘴罢了……」
像在缅怀遥远的过去，特瑞莎目光摇曳。
曾与路德维克相吻的粉色唇瓣「呵……」地荡起一抹苦笑她继续把话说下去。
「进入社交圈后，我成天盛装打扮在沙龙玩乐度日，她则每天锻炼剑术和马术，历经一番努力，当上为国王陛下效命的骑士。对这份工作相当自豪，自豪到令人厌烦的地步──虽然她马上就要结婚了……到时也得辞去骑士一职吧……她本人明明就想终生为国王陛下尽忠。」
骑士……？
特瑞莎的儿时玩伴，莫非是芙洛琳？但她们两人似乎关系不好，常吵架的样子。
艾芙琳要结婚、将辞去骑士一职，这些路德维克都是第一次听说，不过，特瑞莎现在为什么要提这件事？他一头雾水。
「咦？咦？」
当路德维克错愕地应个几声后，带著忧郁神情眺望绘本的特瑞莎突然朝路德维克张望。
那毅然决然的眼神甚至令路德维克下意识挺直背脊，她用果决的语气续言。
「可否请国王陛下纳艾芙琳当宠妃？」
「咦咦！」
路德维克惊叫一声。
（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你却要我纳她当爱妾。）
话说回来，话题是从什么时候开始变调的？
听说艾芙琳很想继续待在工作岗位上，却不得不辞去骑士一职，确实令人同情，今后再也无缘见到艾芙琳卖力工作的模样，路德维克个人也为此感到惋惜。
可是，这跟特瑞莎的请托有何关联？
路德维克不知该说什么才好，特瑞莎则对他用高高在上的语气──又像有什么东西在催她一样，接下来的话是一串连珠炮。
「若是不能当王妃，我死都不要，与其变成人家的宠妾，我宁可一生都当优雅的单身贵族，但她就跟笨蛋一样专情，全心全意奉献，耐操程度不输火炉，值得推荐。但一方面又很纤细，挺麻烦的……好比前些日子城内举办的「理想娇妻选拔赛」，她也在意自己没拿到半张票，从远处眺望广场看板好几次，又是沮丧又是叹气的，在那碎念『不，我是效忠国王陛下的骑士，用不著嫁人没关系。』……」
让人不敢恭维对吧，特瑞莎带著微笑说道。
看特瑞莎平常那么傲慢实在难以想像，她露出这么温柔的微笑，路德维克还是头一遭看到。
「她只是在逞强罢了。」
就连这声呢喃都如此温柔、苦涩……
「可笑的是，其实那个毫无魅力的儿时玩伴希望自己有女人味，假装自己很可爱，梦想嫁给心上人。所以说，若是心上人追求她，她会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二，我保证她会善尽本分。」
特瑞莎的表情又逐渐紧绷，说到一半还将目光从路德维克身上移开，脸转向一旁。
「我只希望你帮这个忙。」
没有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺负──特瑞莎都这么说了，这让路德维克无话可说，从公爵家的宅邸离去。
◇ ◇ ◇
（特瑞莎跟国王陛下竟然是那种关系……我都不知道。）
艾芙琳穿著骑士制服，垂头走在人烟稀少的走廊上。
在大家面前装得生龙活虎，开超加速处理将近平常两倍的工作，一旦落单就会想起昨天的事，心情跟著灰暗起来。
（特瑞莎确实是强大的王妃候选人，但那都是以前的事了，不管她再怎么渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之后的王妃宝座，国王与王妃都不可能离婚……我一直把它当成特瑞莎在唱独角戏……）
毕竟特瑞莎说她只想当「王妃」，对路德维克陛下本人没有半点爱恋之情。
正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃挤掉，强调自己才是配当王妃的高贵之人，艾芙琳对此再三谴责。
（可是昨天她在庭院跟国王陛下接……接吻……的时候，看起来似乎真心喜欢国王陛下。否则那个特瑞莎不会乖得跟小猫一样。）
若是平常的特瑞莎，一定会向其他人髙傲地炫耀她跟国王有一腿，一副当上王妃的样子。
可是昨晚却避免跟艾芙琳讲话，直接回去，听说今天也没去沙龙。
重点是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的宠物冒犯国王，这些事已经在城内各处传得沸沸扬扬，却没听说特瑞莎跟国王有一腿。
昨天在那的人共四名，分别是艾芙琳、芙洛琳，还有当事人路德维克跟特瑞莎，路德维克跟芙洛琳自然会保持沉默，但连特瑞莎都绝口不提。
特瑞莎爱上路德维克陛下。
想到这边，艾芙琳的心跳了一下，之后有种喘不过气的感觉。
（国王陛下不会因为一时好玩，就对女性做出下流事。要是对三大公爵家的千金出手一事闹得人尽皆知，将会引发骚动，这点陛下应该清楚才对。但他还是对特瑞莎做出那种事，表示国王陛下也不讨厌她。）
卡特莉娜王妃之所以在众人面前羞辱特瑞莎，就是因为她察觉路德维克有这份心思吧。
若特瑞莎真心喜欢路德维克，路德维克也爱特瑞莎，就没有艾芙琳出场的余地。
受芙洛琳鼓励，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意传达给他」。
这是结婚前最后的机会。
（可是，既然国王陛下爱上特瑞莎，那我……）
就在这时，走廊上有道宏亮的声音打破寂静。
「还真巧啊，这不是我老婆吗！」
伴随喀锵喀锵的甲胄撞击声，一个高头大马的男子从走廊另一头走来，是艾芙琳的婚约对象哥斯塔夫。
在决定罗德西亚头号勇士的武斗大会上连续十年守住冠军宝座，人们夸他是活传说，平常从头到脚都穿著亮晶晶的铠甲。
铠甲会发出喀锵喀锵的吵闹声，远远的，大家就知道传奇王者朝这走来，目光都集中在他身上。
哥斯塔夫刻意将胸膛和下巴挺起，带著一脸笑意走向艾芙琳。
「我们下周终于要举行结婚典礼。到时再换上成对的铠甲，让那些挑战者见识我们夫妻俩的厉害。」
「好……好的。」
她的父亲是武人，对哥斯塔夫训练有素的体魄、那股猛劲和豪爽性格赞不绝口，但艾芙琳比较喜欢身材更瘦一些、性情温和的男子。哥斯塔夫的嗓门大到就近聆听时，耳朵会突然耳鸣，这也让她难以招架。
这嗓门也好、吐出的气息带酒味也罢，等她们婚后一起生活，是否就能习以为常？
哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩头搭去，再把脸凑过去。
「我也很期待跟你生下最强的继承人。」
当他这么说，艾芙琳背后突然有阵恶寒窜过。
「等一下来讨论婚礼赛事的作战计画，你看怎样？」
「咦，但是我……」
「工作上的事用不著担心。我去跟艾芙琳小姐的上司说一声。骑士团成员都很敬重我这个十年霸主。」
「可、可是──」
「来，艾芙琳小姐，请往这边。」
手被对方抓住，艾芙琳心底更毛。
「艾芙琳，真是巧啊。我刚好有事想拜托你。」
一道年轻的声音响起，顶著金发的细瘦男子带著爽朗笑容现身。
是路德维克国王。
话讲到一半被人打断，哥斯塔夫露出不悦的表情，但他发现对方是国王，半张的嘴暂时阖上，并低头行礼。
「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」
「没关系，国王陛下请自便。」
不过，他依然用那刺耳的大嗓门回应。
艾芙琳愣住，路德维克则用温和的眼神看她。
「可以跟我走一趟吗，艾芙琳？」
他催促道。
只见艾芙琳立刻挺直背脊答话。
「是，国王陛下。」
◇ ◇ ◇
艾芙琳依言踏进办公室。
国王陛下每天都在这个房间办公吧……望著茶色的桌子、摆满资料和史书的书柜，她心里一阵感动，这时路德维克突然朝门口的方向出声。
「克劳斯，我想喝你泡的美味红茶，可以麻烦你泡两杯吗？我不会跟她做出需要你阻止的事。」
「遵命。」
门对面传来严肃的声音。
刚才那是谁的声音？
他说克劳斯，是因西迈尔首长渎职被捕，从茶僮晋升为国王贴身官僚的眼镜男？
据说此人非常优秀，由国王陛下亲自提拔。
当艾芙琳睁大眼睛看著门口处，路德维克便用平稳的语气接话。
「艾蒂海德因公外出，克劳斯还没回来之前，这个房间里头就只有你跟我二人。」
艾芙琳的心狂跳一下。
她拚命忍住，以免说话声音紧张到发抖。
「敢问您的意思是？」
这问题一出，对方就摆出歉疚的表情。
「刚才说有事要拜托你是骗人的。我想跟你谈特瑞莎的事，所以才那么说。」
脸颊原本一片滚烫，这下热度迅速减退。
（啊啊，原来是这样……）
国王陛下要为昨天的事下封口令吧。
若非如此，他不会特地跟艾芙琳两人独处。
虽然这么做合情合理，但艾芙琳好哀伤，为了避免这份情感外露，她语气平静地表态。
「昨天看到的事，我没跟任何人说过，今后也不打算对外宣扬。请您放心。」
路德维克又换上温柔的目光。
「谢谢你，真是帮了大忙。」
「不会，这是身为骑士应该做的。」
「但要谈的不只这些。」
（咦……）
在路德维克的邀请下，艾芙琳战战兢兢地坐到沙发上。他则坐到艾芙琳正对面，一脸认真地开口。
「其实是这样的，特瑞莎希望我纳你当宠妾。」
「什么！」
艾芙琳差点从沙发上滑下来。
（特瑞莎那家伙，竟然说这种话！）
过度混乱让她脑中一片空白。
不对，特瑞莎不是国王陛下的爱人吗？为什么推荐我当国王陛下的宠妾！
「很抱歉。我还没……厘清状况……特瑞莎怎么会对国王陛下提出如此无礼的要求？」
连呼吸都觉得异常困难，最后她终于问出口，路德维克也露出困惑的表情。
「嗯，果然是这样，你也很吃惊吧。不过特瑞莎很认真。她认为你对骑士一职引以为傲，今生只想为我尽忠，才要我纳你为妾，助你实现愿望。」
「那、那是……」
「她说不能当上王妃，自己宁可不嫁，但心上人追求你，你会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二。」
「……」
「还说你专情，愿意为对方牺牲奉献，一方面又很纤细，却跟火炉一样耐用，值得推荐。」
「……」
「除了要我纳你当宠妾，她对我没有其他要求。」
国王陛下万万没想到对方会如此要求，一定很困扰，艾芙琳满心悸动地想著。
所以他才把艾芙琳叫到房间里，跟她说特瑞莎的事。
路德维克有时会怯弱地垂下眉毛，褪下国王的外衣，看起来就像一位烦恼的青年，看得艾芙琳为之心喜，心头难受。
（特瑞莎……你真傻。）
他这么爱你，你却想抽身。
在心里默念之余，艾芙琳吞下一涌而上的热意，露出坦然的微笑。
路德维克随之睁大双眼。
「国王陛下，我知道这么说很失礼。」
她的声音不再颤抖。
光从远方看著他就心跳加速，害羞得不得了、紧张得要命，真没想到有一天会跟这位尊贵之人面对面说话。
无法对那个人说出口的话──无法传达给他的话，现在将要对他诉说。
「我很仰慕国王陛下。之前在加冕大典的游行上担任警卫，被观众挤到大街上，看我跌倒，国王陛下特地走下马车，对我伸出援手。」
只见路德维克仍大睁著眼，轻轻地「哦」了一声。
「成为正规骑士后，那是我的第一份工作。我不希望出纰漏，已经紧张好几天，可是当天却出现那种失误，我觉得好丢脸，连头都抬不起来，国王陛下却执起我的手，把我拉起来。」
──你还好吧？有没有受伤？
镶著金色滚边的纯白马车开启车门，一位青年顶著灿烂的金发走下，朝艾芙琳伸出援手，对她露出温和的微笑，这些事情一直重回脑海，令艾芙琳心动。
她沉浸在幸福里。
当时这位年轻国王体恤艾芙琳还拉她起来，她想赌上自己的一切效忠他。
这是更幸福的事。
──之后你就一直对他有好感吧。
当芙洛琳这么问她，她顿时羞红脸，内心洋溢甜蜜的感觉。
对，她一直爱著这位大人。
「从那天开始，我就一直看著国王陛下。您之前一直在镇上以寻常的平民身分过活，却突然变成一国之君，一路走来真的吃了不少苦头，日子也过得辛苦。」
对庶出国王有意见的家臣不在少数。
他们皱著眉头，认为庶出国王果然不够格，不懂国政为何物，对底下的人说话太过亲切、过度展露笑容，未先知会就跑去厨房、工房和衣物间，跟那些人相谈甚欢，在他们看来这也不可取，每当艾芙琳听说这些就为之痛心，比别人说她坏话还要心痛。
侍从长艾蒂海德偶尔会纠正国王，他就会露出「好失败」的表情，却不会灰暗地自怨自艾，在那之后立刻展露开朗的笑容。
像这种时候，艾芙琳很想对他说「不管发生什么事，我都支持国王陛下」。
「──国王陛下在大家面前总是笑脸迎人，还会跟地位低贱的人亲切地搭话，对此，大家不晓得有多开心。我也一样，每当国王陛下向我道『早安』，我就会挺直背脊、处理工作干劲十足。」
──早安，艾芙琳。
看到那张爽朗的笑容，她的心不晓得有多雀跃、受到多大的洗涤。
──您、您您您记得我的名字吗！
莫大的殊荣令艾芙琳语气激动并瞪大双眼，对方则用非常悠闲的语气回应。
──我受到许多人关照，那是他们的名字嘛。在城里工作的人叫什么名字，我全都要认识一下。
国王这么说，之后嘴边漾起一抹笑容。
──艾芙琳让人印象深刻，所以我马上就记住了。
听到这句话，艾芙琳甚至觉得「为了这位大人，死也甘愿」。
「自从新国王即位，大家都说工作起来变得更愉快，职场环境也获得改善，工作得更加顺手。镇上也充满活力。这些都是国王陛下的功劳。」
艾芙琳的话似乎令路德维克为之动摇。眼睛下方羞红一片，一下子别开眼、一下子又拉回来，倒吸好几口气。
「我只有替文件盖印章而已。」
他惭愧地说著。
「不。」
艾芙琳报以微笑，朝他坦言。
「听说在秋季庆典上逮捕窃盗集团后，国王陛下下令加强防范镇上的犯罪行为。会发现西迈尔首长渎职，据说也是国王陛下暗中派人调查。」
「那是……」
路德维克脸上的红晕又加深一些。
「还开放王室庭园让镇民自由使用，去看假日剧场，儿童的入场费砍半。」
「这、这方面，艾蒂海德的反应很冷淡，她说『虽然无利可图又麻烦，但不至于构成危害，其实也无不可』，至于增加庭园管理人、调整剧场补助金额度似乎也挺辛苦的，营运单位好像不大能接受……」
「当我在城里巡逻时，无论庭园或剧场，我都看到不少镇民脸上洋溢喜悦。也听到许多人谢国王陛下大恩。每次我都觉得与有荣焉。」
这让路德维克双唇微开，用震惊不已的眼神凝视艾芙琳。
说再多的话都不够表达。
你为我──为我们做了这么棒的事，那些小事令我们如此开心，只想让你知道这些，这种心情如雨后春笋般接连涌现。
──那位大人都很注重这些小细节，不曾遗漏。我发现他是这样的人，对他的仰慕也更深。
──真棒……
──光是能为他效力就很幸福。在城里看到他的身影就满足了……
「能侍奉这么伟大的国王，我由衷感到喜悦。身为一个『臣子』，我很仰慕您。」
身为一个「臣子」，艾芙琳是这么说的。
带著今日最棒的笑容。
「我下星期要结婚。会跟新郎穿一样的甲胄，在镇上竞技场举行婚宴赛。家人和城内居民都说新郎跟我很相配。我也这么认为。虽然不能继续当骑士，但我想侍奉国王陛下的心情永远不会改变。」
那是今日最开朗的语气。
这些话一直无法说出口，她终于说了。
（我已经尽全力了，芙洛琳。）
这位有著亚麻色秀发的友人给了她不少鼓励，她悄悄跟对方道谢。
（再来就是……）
「你的丈夫……好像是哥斯塔夫对吧……」
这时路德维克嘴里念念有词，似乎不大能接受。艾芙琳则用认真的心情诉说。
「最后，请容我做个无礼要求。」
对，她自己的事，已经不留任何悔恨了。
却为肤浅、不谙世事的儿时玩伴挂心……
「麻烦您照顾特瑞莎。因为她被养成一个大小姐，所以很任性，傲慢又没常识，参加理想娇妻选拔赛时，她还找一天到晚跟她吵架的我放话，挺起那片平胸对我说『准你替我加油』，是个让人不敢领教的女人──」
『开什么玩笑，假如我是男的，谁都愿意娶就是不娶你。』当她用这句话拒绝，对方立刻怒火高涨。
──像你这种没半点女人味的粗暴老婆，我才不想娶！
当时特瑞莎气得大叫。
「但她不会说谎骗人，也有可爱的一面。是一直梦想嫁给国王陛下的女孩。」
艾芙琳自认正露出最棒的笑容。
没问题。
我在笑。
嘴角没有绷住，自然上扬。
眼睛和周围的肌肉都很柔软。
不过，有样冰冷物体自双颊滚落，当路德维克吃惊地屏息，艾芙琳这才发现自己带著笑容哭泣。
「我要回去工作。先失陪了。」
但她仍用有条不紊的语气和态度、努力挤出笑容回应，并离开国王的办公室。
◇ ◇ ◇
当克劳斯端著放有银色茶壶与蓝花茶杯的托盘返回此处，艾芙琳正好在上一秒离去。
路德维克面色凝重地坐在沙发上，克劳斯隔著眼镜镜片静静地望著他，淡淡地开口。
「看样子其中一只杯子已经不需要了。」
「……」
只见路德维克一只手搁在下巴上，闭口不发一语。
艾芙琳哭泣的原因令他介意。虽然她笑著说未来夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。
此外……
「国王陛下？您的脸好红。」
被克劳斯一点，路德维克这才盖住滚烫的脸，抬头望著天花板低吟。
「唔唔，真是败给她了……这还是第一次，我庆幸自己当上国王。」
◇ ◇ ◇
泪水滑落，艾芙琳用一只手擦了又擦。
她在走廊上前进，喀喀地踩著昂然步伐，用紧握的拳头大力擦拭眼睛下缘和脸颊。
（竟然在国王陛下的面前哭出来。）
在当骑士却这么没用。
她频频眨眼，擦擦脸、咬紧牙关快步走著。
先跟上司说自己有要事待办，想早点回去，接著艾芙琳就离开城堡、骑马去某个地方，她往福尔曼公爵家的宅邸前进。
在仆人的带领下，艾芙琳走向小时候常去造访的特瑞莎私室。看看从走廊到门前的这段景象，用来装饰的画和雕像都没有太大改变。
让她有种错觉，彷佛回到以前那段日子，以前会跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在松饼上画图。当时艾芙琳也跟大家一样，还穿著裙子。
可是门一打开，在那的是──已经长大成人、变成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提时代大不相同。
撤掉有可爱兔子图案的窗帘，换成艳丽的蔷薇帘幕。琳琅满目的布娃娃已不复见，由陶器与人偶、亮晶晶的音乐盒取而代之。特瑞莎画的家族肖像画没了，改用著名画家画的浪漫歌谣故事一景加上金框，做为装饰。
「艾芙琳……」
特瑞莎一脸呆愣地轻喃。
「你怎么……」
艾芙琳瞪著特瑞莎，说话语气很严肃。
「你劝国王陛下纳我为爱妾是吧。」
特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻换上不服输的眼神，朝对方回嘴。
「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些话说出口，我不过是代替你说罢了。你这个人啊，对我讲话毫不客气，在恋爱这方面却像刚从乡下出来的内向女孩。」
「那是你吧，特瑞莎。」
「你说什么，意思是我跟乡下人一样土气吗！你说的可是我这个福尔曼公爵家长女？」
「看在其他国家眼里，罗德西亚是乡下地方，小小的领土上草木茂盛，有一大片未开发的森林。在这种偏僻国家拥有最高贵的血统又怎样。那没什么大不了，不能用那种东西衡量一个人的价值跟女性魅力。」
「对！那种事情，北方大帝国的公主殿下已经教过我了！我只不过是『养猪伯爵』里的愚蠢公主罢了！你从以前就这样说我对吧，这下满意了？」
「没错，你跟那个虚华又肤浅的公主一模一样！可是！你敢理直气壮说自己以后会当上这个国家的王妃，耀眼到令人烦躁的地步！」
艾芙琳的叫喊令特瑞莎哑然失声。
「什──」
「吵吵闹闹又自以为是，就算我不想看不想听，你还是会擅自闯进来。无视周遭气氛，想讲什么就讲，随自己的意做事情。还对外宣称自己比任何人都要来得高贵，应当受到敬重，一点羞耻心都没有。这才像福尔曼公爵家的千金特瑞莎吧！」
你不是爱著路德维克陛下吗？
爱的不是其他国王，而是流有一半庶民之血──罗德西亚最新一任、最亲切最平易近人的国王。
都这样了，怎么能劝他纳其他女人当宠妾！
这么坚强懂事的你，感觉好恶心！
「我下星期要跟哥斯塔夫少爷结婚。」
这让特瑞莎竖起眉毛。
「你是说真的？我看他就算上床就寝也不会脱铠甲，这种大嗓门肌肉男不对你的味吧？」
那对绿眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑衅。
「我知道你小时候老爱看有身材修长金发王子登场的绘本！」
「对，而你只看里头有公主穿豪华礼服的绘本。」
大概是艾芙琳语气沉稳的关系。特瑞莎看似吃惊地闭上嘴巴。
「哥斯塔夫少爷确实跟我喜欢的男性类型有点落差，但贵族联姻就是这么一回事吧？婚后才会更加贴近彼此。」
这时特瑞莎看似懊恼地紧咬唇瓣。
「除此之外，哥斯塔夫少爷跟我似乎是很相配的一对，船到桥头自然直。你也去实现你的梦想吧。我会披上铠甲，成为哥斯塔夫少爷的妻子。我们还要在婚礼上办比赛，你一定要来参观。」
「……我不会去的。」
特瑞莎先是低著头、抖著肩膀低喃，接著就抬起脸庞大叫，力道大到让那头红发随之飞散。
「谁要去参加你的结婚典礼啊！」
「这样啊……」
艾芙琳用有些苦涩的表情轻语。
「不过，我要展开新生活了，希望老朋友能祝福我。」
「才不要。」
「如果你得偿所愿，我会祝福你的。」
「不需要。」
跟高声主张的特瑞莎告别后，艾芙琳离开房间。
即便门关上，特瑞莎的声音仍从背后传来。
「我绝对、绝对不会去参加新娘披著铠甲的结婚典礼！」