破烂雷纳多——只要拔剑就会失去理智，战斗到无法动弹为止。
他听到战争就笑著冲出去，不但失去理智，也失去了身体的各部位。头皮剩下一半、眼睛少了一只、一只脚成了义肢。就连剩下的两条手臂，也在四年前少了一条。
破烂雷纳多，他的生命……只剩下一年多。
一
眼前刺客的头颅飞起，另一端是四年不见的吉伊，他一脸不耐烦。
『为了你这家伙，每次都害得伙伴遍体鳞伤，你想害死雷纳多吗！』
他当时说的话，在脑中复苏。啊，果真如他所说，事到如今我不得不承认。
……八月底，从『魔女左足（扎立亚）』出发，前往帝都史特拉迪卡的米蕾蒂亚，很快地进入了『魔王之森』。
这是帝国之中，数一数二恶名昭彰的大森林地带。沿途的景色与气候不断变换，简直到了令人目不暇给的程度。从树海到湿地，再到风穴地带，地貌犹如被斧头切断般唐突转变。不变的是栖息其中的全是足以致命的生物，无论在何处拿出指南针，指针只会团团转动，不管走到哪里，都可能当场死亡。
据说这里是冬之王最初刺杀魔女的地方，地貌也从此产生变化，各种诡异的植物四处蔓延生长，由于太过奇形怪状，这里又称为『受遇刺魔女诅咒的森林』。
米蕾蒂亚刚闯过一处有著苍郁参天古木的巨树林。在枝叶的辽蔽下，即使是大白天也处于阴暗之中。吃人肉的巨鸟在顶上盘旋、致使大脑发狂的花木香气异常浓烈、大大大小的沼泽吐著看似有毒的气泡，在林中各处形成陷阱。
能活著离开的途径原本就极为有限。谨慎的米蕾蒂亚选择的，更是有别于旅人或商队惯常行走的街道，那是一条几乎不为人知的路线。
（没想到……）
映入眼帘的，是看似几天前死亡的人类遗体，还看得出骨肉的残骸，在沼泽的酸液侵蚀下只剩下一半。米蕾蒂亚努力让自己不为所动，只看了一眼就飞奔离开。草丛上挂著连巨鸟都不吃的徽章，上面的图案是象徵『狂信』的转心莲——属于法皇家的暗杀神官。
……看来，法皇猊下和他身边的人已经迅速采取行动了。他们的原则是不杀目标之外的对象，只要与米蕾蒂亚分开，雷纳多和吉亚应该能平安无事。
（可是，吉亚的马车一眨眼就插满箭矢和匕首……虽然他表示已事先做了预防措施……）
她看著自己那头乱翘的头发。米蕾蒂亚和奥莲蒂亚不同，几乎不曾在公开场合露面，一头醒目的银发也染成了深咖啡色。不仅出发日期严格保密、路线也变更过，在这广大的森林里，对方是如何预先埋伏在自己会经过的地方呢？真是个谜。
隔著裙子，米蕾蒂亚确认缠在大腿上的皮套与里面的护身刀还在。
现在重要的是和雷纳多分开。可以的话，自己必须一个人想办法解决。
有两个人从耸立在前方的巨树上跳了下来。
米蕾蒂亚小小地吸了口气，以单手将刀刃从刀鞘中拔出。她花了一点时间才让手不再颤抖。接著身子一沉，一口气往前冲。目标是对方的喉头。
——不要杀人。
雷纳多的话，沉重地压在胸口。
（————）
她表情扭曲，用力咽下翻涌而上的情绪，挥舞手中的刀。
这时，某个从对向飞来的坚硬重物撞上了刀柄。咦——她才刚这么想，手中的护身刀便飞了出去。强烈的冲击力道彷佛能贯穿骨头，几乎将米蕾蒂亚整个人撞得往后飞，手腕闪过一阵麻痹。米蕾蒂亚踉跄了几步还是无法稳住身体，朝长满蔓草的地面倒去，她赶紧伸手撑住地面。
眼前，两名刺客的头颅名符其实地朝空中飞去。
死者的另一端，那件除了耐用外没其他优点的大衣映入眼帘。穿著它的是死神的代理人。
「吉伊！」耳边传来雷纳多错愕的叫声。
紧接著，带著东风刀现身的死神，俐落地斩断分别从两个方位飞来的箭矢，又立刻从掌中掷出某个东西——大概是随手从路上捡来的石头。
伴随著低声哀号，远方传来两个人死去的声音。
即使白天依然阴森昏暗的森林中，只有那头经常曝晒在阳光下的金褐头发反射著光线。吉伊手中握著刀刃，就这样盘起双臂——紧盯著森林深处的某一点。
「……那里的，你们应该还有两个人。不是法皇家，大概是『吹笛歌舞团』派来的搜索人员吧。看在我朋友的份上，这次饶你们一命，不想死的话就快点消失。」
剩下的两道气息，瞬间消失。
确认两人离开后，吉伊才擦拭刀刃，一脸不耐烦地还刀入鞘。
米蕾蒂亚一脸难以置信地看著这一切。吉伊不是应该正在奥莲蒂亚所在的东方葛兰瑟力亚，或类似的大城镇里昂首阔步才对吗？再怎么说，也不可能会忽然出现在这座森林里。
难道是森林中的奇异花香让自己产生幻觉？她不禁用力揉了揉脸颊与眼睛。
等她再次睁开眼睛，吉伊不但没有消失，反而以流氓的架势蹲在眼前，恶狠狠地瞪了米蕾蒂亚一眼，然后毫不留情地伸手朝她额头一弹。
被死神吉伊弹额头可不是好玩的事，米蕾蒂亚像个不倒翁似地往后倒，又马上爬起来。好痛，这是现实。她试著触摸吉伊胸口，好像真的是他耶。
「——吉伊！真、真的是你没错……为、为什么，你会在这里啊？」
「……喔，很有胆识嘛。对我这个救命恩人连一句道谢的话都没有？」
米蕾蒂亚再度成了不倒翁。
米蕾蒂亚第二次爬起来时，吉伊已经从她身边走开，面无表情地将两具无头尸体踢进一旁的沼泽。随著咕噜咕噜的声音，漆黑沼泽将落入其中的头颅和身体吞噬，吐出满足的气泡。米蕾蒂亚默默看著这一幕，这座森林就是这样进食的。
「你没听说吗？奥莲蒂亚要我来保护你的事。」
「大姑母要吉伊来——吉伊，你竟然接受了？」
「你这么认为吗？」
吉伊脸上浮现冷笑，以若无其事的姿势握住刀鞘中段。他耸了耸肩，那抹淡淡的冷笑已经从脸上消失。
「……米亚，你应该知道我最讨厌被束缚吧？」
那双眼眸转瞬间失去情感，手指再次无声地握住刀柄。空洞的眼神彷佛在诉说著，宁可杀了她获得自由，也不要受到束缚。
那看似缓慢的动作，却令米蕾蒂亚逐渐无法呼吸，身体微微颤抖著。
就算雷纳多在身旁，一旦吉伊拔刀，这个世界上就再也没有人可以阻止他。
——本来应该是这样的。
然而，压迫感如潮水般急速退去，等回过神时，吉伊的手指已离开刀柄。只见他伸手按压太阳穴，一脸焦躁地坐在地上。
「啊——混帐，头快痛死了！可恶的东西。还以为杀了你就可以尽快闪人——奥莲蒂亚那个臭老婆婆！」
「啊，那、那个头箍，该不会是……」
米蕾蒂亚靠近吉伊，在他头上摸索。那里有条纤细的锁链。手指刚碰到，便感受到一股雷击般的咒语力量，随即被弹开。奥莲蒂亚的咒语很强，紧紧地锁在吉伊头上。
「米亚，你再怎么差劲，好歹也是个魔女吧。快想办法弄掉这个鬼锁链！我刚才救了你，现在是你报恩的时候了！」
他好像忘记自己才救了米蕾蒂亚，就立刻想要杀了她的事实。
「……抱歉……这个……我没办法。既然是大姑母做的头箍……我、我想大概就连世界第一的咒杀士都解不开吧……」
「……没用的家伙，都是你的错～～～～～～」
吉伊恶狠狠地瞪了米蕾蒂亚一眼。如果换做别人，恐怕没办法说这么多话，他的头此刻一定痛得像是被人拿锤子殴打。即使是吉伊也痛得无法拔刀。
米蕾蒂亚轻轻抚摸吉伊的头，在他耳边轻声说了什么。那是某种古老的语言。
吉伊似乎感觉痛苦减轻了些。很快地，也能大口喘气了。
「只要朝反方向走，这个鬼头箍就会收紧——我又不是你的管家。」
要是真有这种管家，未免也太可怕了吧。
不过，如果箍的不是头部而是手臂，吉伊宁可当场斩断手臂也会选择自由吧。在这个世界上，吉伊愿意跟随的人只有奥莲蒂亚，他比任何人都热爱自由。
最后一次见到他是四年前。想起葛兰瑟力亚那一战，一股难以言喻的心情便涌上心头。米蕾蒂亚发现自己心情开始松懈，便慌张地将情绪压下。对米蕾蒂亚而言，吉伊就像一条旧毛毯，只要有他在就能感到安心。
「呃……谢谢你过来，吉伊。」
「谢你个头。干嘛跑到这种到处都是恶心菌菇和怪鸟的恐怖森林啊，不管用烤的还是用煮的都很难吃耶。」
「……吉伊……你该不会是吃了这里的菌菇吧？」
「菌菇怎么可能吃得饱！我吃的是怪鸟和巨大的蛋。」
连狼都能猎食的肉食怪鸟，会发出人类婴儿啼哭的声音，在森林中徘徊，它们是这片诡异黑沼泽的主人。没想到吉伊不但将它打落，连鸟蛋都毫不客气地吃了。顺带一提，怪鸟的内脏也是黑色的，全身上下所有部位都有神奇药效，只要能抓到一只，卖掉的钱便足够玩乐十年了。
（吉亚要是知道肯定会发出惨叫……）
如果吃的是菌菇，事态就严重了。既然他吃的是怪鸟，暂时不会感冒了吧。
这时，米蕾蒂亚终于想起雷纳多。她找了一下，发现他彷佛吓到失了魂似地趴在稍远处的草丛中。
「吉伊……拜、拜托，别做这种吓死人的事。你刚才是真的想杀了公主大人吧！」
「啧，雷纳多，我看你和平日子过太久，变傻了是吧。刚才那些家伙，你一人就能全部解决了！」
「抱歉，太久没战斗，直觉都不灵敏了……用不惯的刀和独臂也害我搞砸了。不过，幸好有你赶来保护公主大人！感激不尽。」
「你以为我喜欢啊！一旦想闪人，或是朝反方向走，这个鬼头箍就会收紧！现在还多了你这个擅自跟来的家伙，根本增加我的麻烦，我可不负责保护你。」
听到「保护」两个字，雷纳多瞪大双眼，莫名其妙地笑了。
「欸～欸～～欸～～～很高兴听到你这么说，啊——这下我可以放心了。」
「我倒是很不爽。米亚，你要在那里沮丧到什么时候？」
米蕾蒂亚试图站起来，却失败了。比铁丝还硬的藤蔓缠住头发。她找寻短刀想斩断发丝，不过吉伊已经抢先一步斩断了藤蔓。从以前到现在，只要米蕾蒂亚一剪头发，吉伊不知为何就会不高兴。
掉在树荫下的短刀，也是吉伊用脚灵巧地拾了起来。
米蕾蒂亚这次虽然成功站起来，但步履蹒跚，头也有点痛。才踉跄走了几步，急性子的吉伊就板著一张脸走回来，像拎小猫似地把她拎了起来，背在背上。
护身刀在吉伊手上，米蕾蒂亚大腿上的皮套依然空荡荡的。
一旁的雷纳多看著这一幕，不禁有些羡慕吉伊。
米蕾蒂亚只有面对吉伊时毫不客气。现在的她或许也肯让雷纳多背，不过如果让她挑，她应该还是会选择吉伊吧。从被捡到那时起，她和吉伊在一起超过十年，相处时间的差距是自己无论如何都赢不过的。
「是说吉伊，你这么多年没和公主大人见面，一点感想都没有吗？她已经是个十七岁的女孩，和十三岁时完全不一样吧。你至少表现得惊讶一点啊。」
「喔，我好惊讶，她竟然一点都没有长高。简直像这座鬼森林里的克鲁波克鲁小人呢。」
「大概不会再长高了……不是啦！你看看她这双腿！或许人矮了点看不出来，但你看看线条多匀称、脚踝多纤细。难道不该为此惊讶得呆住片刻吗！」
「你的脑袋真的愈来愈废了，雷纳多。啊——……」
背著米蕾蒂亚的吉伊闭上眼睛，点了点头。
「胸部倒是长了点脂肪，差不多可以说是隐藏版巨乳了。要是没一点好处，这差事还真是干不下去……好痛！米亚～！你竟敢撞本大爷的头，好大的胆子！」
米蕾蒂亚给了吉伊后脑勺一记头槌，她摸著鼻子，气得全身发抖。为什么担任我护卫的人，偏偏是雷纳多和吉伊呢。
因为这缘故，让她产生回到从前的错觉。雷纳多、吉伊、行李与我。在遇见戴头巾的神官之前，一切都没变的日常生活……米蕾蒂亚决定不再继续想下去。
自暴自弃之余，她索性整个人瘫在吉伊背上。这时，白色小花轻飘飘地飘落，掠过鼻头。仔细一看，另一朵同样的白花，就埋在金褐色的头发里。
是卯花。米蕾蒂亚偷偷称呼这种花为……吉伊的花。
雷纳多已经先回头去找吉亚的马车了。
他的重心略为不稳，步伐看来有些踉呛。
……米蕾蒂亚趴在吉伊背上望著摇摇晃晃的雷纳多，喃喃嘟哝著：
「吉伊，谢谢你过来。不是为了我，我要代替雷纳多谢谢你……」
吉伊左手扶著米蕾蒂亚，用右手掏了掏耳朵。
「没想到你会把雷纳多带来——他还能撑多久？」
「……还有、一年……也可能不到一年吧……」
「……我想也是。」
吉伊只说了这句话。米蕾蒂亚把头埋进他那头金褐色的头发中。
「别哭，把我的头弄得好凉。」
「……一下下就好，让我哭一下。」
破烂雷纳多的身体原本就是破铜烂铁，一直都小心翼翼地使用著。四年前那场葛兰瑟力亚战役中受的伤，更是造成无法挽回的结果。能保住这条命已经是奇迹了。如今的他失去一半的身体，脆弱不堪，五感迟钝，唯一不变的只有笑容。
——请说您想跟我在一起，公主大人。
米亚的拼接部队，只剩下两个人……很快地，就会只会剩米蕾蒂亚一个人。
明知如此，自己还是牵起他的手。这是米蕾蒂亚的决定。
后脑像被雨淋湿般，令吉伊烦躁不已。真是的，我背的是发抖的小鸭子吗？强忍住的呜咽声在头盖骨中响起，泪水彷佛沿著背脊滑落。这个小不点很少在人前哭泣，一定是因为看到吉伊的脸，心情松懈下来了吧。
雷纳多也有权利决定自己怎么死。说起来就是这么回事。
吉伊将手中刀刃外露的护身刀，有如飞刀表演般，不停向上拋掷。
今天，要不是吉伊用石头砸向刺客，米蕾蒂亚就会用这把刀割开对方的喉咙吧。这也是吉伊一直以来要她做的事。
……没想到，他现在的心情会如此复杂。
无论什么理由，米蕾蒂亚始终不肯杀人，唯有她能激怒吉伊。这样的她，只要有某种藉口——为了雷纳多、或是去帝都——似乎也能变成愿意杀人的普通人。看到她这样，与其说是满意……不如说总觉得一切都无所谓了。
——别杀人。
会对自己说这种话的笨蛋军师，从过去到未来，也只有这个傻女孩而已。
但是，那样的她已经不在了。
对米蕾蒂亚的兴趣，开始变得不感兴趣。背上背的不是小鸭子，也不是从不肯对吉伊屈服的米亚，只不过是个还没变成尸体的人类罢了。
还有，一直要她杀人的自己，刚才为什么故意丢出石头阻止她呢？他不明白，吉伊心中也对自己留下了这小小的奇妙疑问。
「吉伊，大姑母有托你带什么话来吗？」
「亚琉加王朝似乎也会派出刺客来暗杀你。」
米蕾蒂亚闻言脸色一僵。衣服下，三色宝石项炼冷冷地触碰著肌肤。「……这样啊。」她只能吐出这句话来。
「——你后悔放走艾简了吗？」
平常总是无法反驳这个问题——尽管不反驳还是会激怒吉伊——这次她难得做出了回应。沙哑的声音，彷佛呻吟般地吐出沉重而清晰的回答：
「对于帮助别人这件事——无论对象是谁——我都不想说后悔。」
吉伊一边走，一边听著她的声音。她又从还没变成尸体的人类，变回小鸭子了。吉伊眯起眼睛，只回了她一句「是喔」。
这声音既不冷淡也不带有轻蔑，让抬起头等待判决的米蕾蒂亚松了一口气，她低下头，又把脸埋进吉伊的后脑勺。
「吉伊……这四年来，你都在做什么？除了被通缉外，我没听到任何有关你的消息。」
「是你害我被禁止进入帝都的吧！什么……什么都没做啦。」
他想破头也想不出到底做了什么。自己还真的什么都没做。
接著，背上傅来一声「是喔」，语气透露出一丝欣喜，彷佛对吉伊这四年来一事无成感到很开心似的。
还没变成尸体的人进化成小鸭，又从小鸭进化成十三岁的米亚。但也只有这一剎那。
至于十七岁的米蕾蒂亚，有关于她的一切都还不清楚。
米蕾蒂亚趴在全世界最安全的背上，出神地眺望著『魔王之森』。
很久以前，她在这片森林里的某个地方，遇见了亚奇。这次前往帝都，米蕾蒂亚坚决避开那个地方。一方面避开，一方面却又去见他。黑羊亚奇一直被她丢在布袋底下，可是人生中却到哪都带著它走。回到过去只是一种错觉，一切早就和过去不同。米蕾蒂亚的刀鞘不再是空的，吉伊也已经不再为了「竟然让别人帮你杀人」而生气，而雷纳多的生命也走到了尽头。
『要是我们身上又有哪个零件损坏，您只要像平常那样拼拼接接地把我们修好就好啦。这点您很擅长吧？公主大人。』
米蕾蒂亚把脸埋进吉伊的后脑中，心想……也有无法修好的时候啊。
『不会的，一定修得好。毕竟，公主大人连坏掉的心都能修理啊。』
φφφ
——当天晚上，雷纳多发烧了。
在此之前，他们晚上总是靠著寻找适合的洞穴勉强过夜，或是钻进巨大树洞里，要不然就躲在风吹不到的岩石背后。如果什么都没有找到，就在吉亚的马车里度过夜晚。今天晚上预定休息的地方，刚好是米蕾蒂亚在地图上做了记号的小木屋，这点让她松了口气。
小屋里，有张一百年前的破床。不过，比起露宿野外已经好太多了。雷纳多躺在床上，一脸惭愧地叹了口气道：
「……抱歉，公主大人……可能是看到吉伊，让我松懈下来了吧。」
「咦？……看、看到吉伊？雷纳多，你振作一点啊。」
「啊哈哈。那家伙不是放走了两个人吗？我想他大概是故意的，为了将消息散播出去。一旦听说死神吉伊来了，没有人会笨到敢来偷袭吧。就算有，人数也会锐减……法皇家目前的暗杀种宫人数应该也不多。而且，即使在地下社会，吉伊的名声也很响亮。在抵达帝都前，暂时可以安静好一阵子了。所以我才会感到很安心。」
或许因为经历过漫长的佣兵生涯，雷纳多的消息灵通到教人惊讶。
吉亚正在屋外生火，可以听见柴火烧得劈啪作响的声音。混入柴火中的驱兽香木，传来刺鼻的气味。米蕾蒂亚端来在火上熬好的汤药，从木碗里舀起一匙，送到雷纳多嘴边。破床发出叽咿声，几乎要陷到地板上了。还好毛毯是自备的，没有破洞。另外也为他准备了在溪水里冰镇过的水枕。
米蕾蒂亚装出若无其事的表情，同时告诉自己没事的。
「那你就别担心了，好好休息吧。我也从中午就开始头痛，正在整理大姑母给的护身符和咒符。话说，你以前更夸张呢，总是受了重伤回来。啊……不知道吉伊能不能再去猎只黑沼泽的怪鸟回来……就算不吃那个，他也是最不可能死掉的人，结果竟然被他吃了。」
米蕾蒂亚只对吉伊毫不客气，就像对待家人一样。雷纳多忍不住笑了。
「我才不吃那种食人鸟！有公主大人的药就足够了。比起这件事，公主大人，您头痛啊？」
雷纳多一脸担心，伸出仅存的一只手放在米蕾蒂亚的额头上。不过，相较之下，雷纳多的手还比较烫。米蕾蒂亚移开雷纳多的手，将他按回床上，又舀起一匙汤药送到他嘴边。
「没事……吉伊背了我之后，疼痛渐渐消退了。」
「……咦，该不会……」
「大概吧……我一直在想，刺客为什么能正确掌握我们的位置。」
大姑母精通媲美圣僧与咒杀士的咒术，但米蕾蒂亚却一窍不通。不只如此，她对咒术的承受力还很低，简单的咒语就足以让她发烧。而吉伊则和米蕾蒂亚完全相反，拥有堪称最强的避魔体质，就算对他下咒，也会被他下意识地反弹。他甚至能够自动帮助身旁的人驱厄避邪。奥莲蒂亚总是被他们两人逗得咯咯笑。
「对手是法皇家的人，又擅长追踪，或许对我下了什么咒语吧。可是……如果没有我身上的东西或是我身体的一部分，应该不可能办到啊……」
因此，她刚才才会整理起咒符来。
雷纳多侧耳倾听，听见了柴火焚烧的声音以及虫鸣声。是夏末的夜之歌。
汤药喝完后，雷纳多凝视著米蕾蒂亚，伸出仅存的手轻抚她的脸颊。那白皙的脸颊，传来一丝紧张的情绪。如果亲吻她的脸颊，尝到的一定是微苦的哀伤味道吧。她脸上此刻就带著这样的表情。雷纳多微微一笑。自己的身体，自己自然最清楚。
「……怎么了？公主大人，发生了什么事吗？您看起来好像有话想说？」
米蕾蒂亚微微张开口，再次闭上。她本想装作没事，看来是失败了。
她不打算说，不想承认带他来是一个错误。公主大人总是能带给雷纳多喜悦。她一定不知道，就算明知一切，还要他留下来，究竟让雷纳多多么高兴。雷纳多再度轻抚米蕾蒂亚的脸颊。
公主大人真的不再笑了。从前的她虽然称不上表情丰富，但只要触碰她，就会像含羞草一样直接传达情感。然而，现在的公主大人就像个损伤过度、身体一部分再也动不了的人偶。就算仍有情感，也如同被囚禁的小鸟，无法释放出来。
掩饰失败的米蕾蒂亚，过了一会儿终于找到「想说的事」。气氛既符合脸上的表情，也不会提及雷纳多的身体状况。自从决定前往帝都后她就一直在思考此事，却始终没有说出口。她轻声低喃：
「那个啊……到了帝都之后，我打算去佐哈尔监狱探望被关在那里的耶赛鲁巴特大人。」
对雷纳多而言，这是个出乎意料的「话题」。不过，这么一说，米蕾蒂亚确实不太可能完全没思考过这件事。他四年前失去的手臂正隐隐幻痛。
在戴头巾的军师指示下，令葛兰瑟力亚尸横遍野的将军。
雷纳多叹了口气。连向来开朗的他都叹息，证明真相真的教人意志消沉。
「……你想问他，造成我们在葛兰瑟力亚大败的原因吗？」
……米蕾蒂亚娓娓道出想见耶赛鲁巴特的理由。听完，雷纳多凝视著她，嘀咕了一句「这样啊」。
今后，米蕾蒂亚不知还会受到多少伤害。四年前她就已经伤得那么重了。陷入困意之中的雷纳多暗自下定决心——至少我得对她笑才行。
米蕾蒂亚替他重新盖好毛毯，点燃蚊香并熄了灯后，走向屋外的火堆。
随著唧唧的虫鸣声，躺在吉亚那辆帐篷马车上的吉伊猛然睁开眼睛。藉由明亮的白色月光与星光，他看见米蕾蒂亚踩著枯草而来的身影。火堆的火变弱了，吉亚正睡在火堆旁，于是米蕾蒂亚替他添加了几束细枝和香木。不久，她似乎发现了吉伊，接著便传来她蹑手蹑脚爬上马车的声音。
米蕾蒂亚立刻将脸伏在吉伊的肚子上。原本因为吉伊的重量而下沉的马车，如今承载了两个人的体重。
吉伊转动眼珠，望著擅自以自己的肚子为床的女孩。不过，这次他没有出言抱怨。为了嘉许她拚命忍住泪水，就当作是多了一条肚兜吧。
二
——这里是帝都史特拉迪卡。
守护这座城市的七个城廓，彷佛贵妇礼服裙襬似地团团环绕，从上帝宫一直延伸到山脚下的庶民城区，如盐一般闪闪发光的白垩建筑『卷贝城』。
比庶民城区中的最下层更低的底层处，形成一个拥挤不堪的住宅区。
居民擅自在空地或建筑空隙找地方搭建住家小屋，日子久了，缝隙自然成为通路，到处充斥著死路、巷弄尽头与石阶杂乱交错，就连白天的空气都混浊沉淀，视野更是阴暗不已。人们称此处为『垃圾街』，到处散发著动物尸体、人与马的排泄物、停止流动的地下水等臭气，加上为了除臭而焚烧的便宜线香气味。不习惯这里的人，只须半小时就会忍不住呕吐头痛，无法继续待下去。
在这正经人绝不会踏入的城区角落，一间连招牌都没有的『店』，于深夜悄悄点亮了灯火。
最里面的房间，身为店长的老婆婆叼著一根空的长菸管。
她是个形似蟾蜍的老婆婆。骨节粗大的手指上戴著几个宝石戒指，背脊挺直，脸却怪异地扭曲，眼神犀利，嘴角不怀好意地弯起。
她面前的老人，是店里长久以来的『贵宾』，正趴伏在桌子上。
「唔喔喔喔喔可恶的奥莲蒂亚！每次都挡在我们法皇家前碍事。十三年前的皇帝遴选也是——还以为这次候选人终于只有我们家拉姆札，铁定没问题了，岂料她不知又从哪里找来一个来路不明的皇子，而且还让小魔女辅佐他？真是够了！」
老人用力一拍，桌上的牛奶杯跟著弹跳起来。
「对她施加咒术也没用，还是一样生龙活虎；派出的刺客一个也没回来、下毒的蛋糕她也没吃。难道那个臭魔女真的有神明保佑吗！」
「你这傻子，那个女人哪需要神明保佑。要是有办法咒杀奥莲蒂亚，我老早就下手了。这些年来，我接到的委托件数都超过三位数了吧。」
老婆婆恨恨地在菸管里填入菸草后点火，盯著不悦的老人看。多年来，这个男人至此店委托咒杀案件的次数多不胜数，结果竟然还相信世界上有神明保佑，真是可笑。不过他的职业毕竟是神官，用来支付咒杀费用的，也都是信徒奉献的香油钱。
老婆婆想起十三年前的那场皇帝遴选，从鼻子里发出嗤笑声。
「这么说来，你当时也气急败坏地冲到这里来呢。说什么『候选人只有埃里法兹和吉莉安！要是输了，帝位就会被那个魔女夺走！绝对要在皇帝遴选前杀了奥莲蒂亚！』，不但给了我一万枚帝国金币，还下跪拜托。哈哈。」
「当然要下跪啊，谁教竞争候选人偏偏是那个奥莲蒂亚！」
男人怎么也不愿承认，拥有成熟美貌、睿智卓绝、在战场上守护帝国的魔女将军，确实拥有令人心醉的神性光辉。尤狄亚斯的大儿子年龄不过二十岁上下，还从未上过战场，当然完全比不上她。
那时，假如由奥莲蒂亚出马与大皇子埃里法兹竞争皇位，下任皇位毋庸置疑地一定会落入奥莲蒂亚手中。然而，拥有继承权的继承者却接连离奇死亡，就连唯一幸存的埃里法兹都逃亡、失踪了——
「……结果下任皇帝遴选因此不了了之，『女皇帝奥莲蒂亚』当然也没了下文。」
「是啊，真教人遗憾，哈哈。当时整天举行葬礼，谁有那个闲工夫。」
「你还真敢说，不知是谁兴奋地在这间店里手舞足蹈了一个小时啊。」
老婆婆望著喝了一口加入白兰地的热牛奶，不小心烫到舌头的男人。无论下手的是谁，这个男人巧妙地利用了当时的状况，仍是无可否认的事实。
「话说回来，原本当上皇帝的应该是我，尤狄亚斯才是当神官的命！要是三十几年前，王朝皇帝亚琉加没有出兵攻打帝都的话——」
男人又开始啰啰嗦嗦抱怨起内心的不平，老婆婆心不在焉地听著，吐了一口烟圈。三十几年来，她已经听对方抱怨不下百万次了。
三十多年前，先帝瓦伦狄米亚斯突然死亡，王朝皇帝亚琉加趁机袭击帝都。
据说，攻入帝都的亚琉加皇帝一口气冲上玉座，在那里与当时还是皇子的尤狄亚斯展开剧烈冲突。尤狄亚斯化危机为转机，将亚琉加率领的大军驱离帝都。话虽如此，当时帝都一团混乱，老婆婆也不清楚究竟发生了什么事，无从确认传言的正确性。唯一能确定的是——那起事件，让尤狄亚斯当上了皇帝。
「别说击退亚琉加大军了，那时的你只顾著逃到我这里来发抖祈祷。」——这句话，老婆婆并未说出口。在男人心中，似乎早已认定自己当年英勇奋战亚琉加大军，即使弹尽援绝也未受挫。不过，有时他也会说「那时刚好吃坏肚子了」。
三十几年来，还有另一个人也持续说著同样的话。只不过，那人不像这个男人满口抱怨，而是每年都对皇帝尤狄亚斯本人提出退位禅让的要求。
「……那个魔女对皇位的执著，连我也不明白……聪明过人的魔女，为什么会这么想当皇帝呢……」
「哼，那个魔女还能有什么理由？只要她一即位，就会立刻和亚琉加王朝展开和平谈判吧。她在宰相会议上提过几十次了，从二十五、六岁说到现在。」
「是喔……原来如此。这不是好事吗？那个魔女也已征战几十年了吧……」
老婆婆从口中取出菸管。为了和平而争取皇位吗？虽然也不是不能体会，只是莫名地有些难以接受。毕竟奥莲蒂亚可是『没有心的魔女』啊。
「皇帝尤狄亚斯尽管怠惰又懦弱，至少懂得驳斥这个愚蠢的提议。」
「………」
亏他有脸这么说。自己不上战场，只知道躲在男女将帅辈出的朱蕾米亚家后面，将那个家族的人一个不留全部逼上战场的，不就是兄弟王家吗？
再说，表面上虽然谁也没有说破，但今天法皇家的势力能在全国扎根，还不都是拜长年战乱及人民对死亡的恐惧所赐。透过葬礼、捐献、进贡，庞大的财富就这样流入法皇家。
「……话虽如此，你们还不是想逼尤狄亚斯皇帝退位。」
「那家伙都年过六十了，差不多到该退休的年纪了。站在法皇家的立场，自然认为他可以退位了。反正还有下任皇帝遴选，现在正是时候。」
若非尤狄亚斯将诸多特权还给法皇家，曾经一败涂地的法皇家也不可能重拾威望。就算对方是皇帝，只要没有利用价值，照样一脚踢开吗？
老婆婆突然不想再看到老人。他那张油腻的脸上，总是挂著一抹死缠烂打、居心不良的奸笑。老婆婆朝他的脸吐出烟圈，男人于是呛咳著背过身去。
「……要谈工作就快说，先拿十枚帝国金币来。」
「你还是这么会敲竹杠！」
男人愤然丢出一包钱，听声音应该有二十枚金币。对方也不杀价，这种显露出标准富家子特质的地方，老婆婆倒是挺喜欢的。金币的声音，让她心情稍微好转了些。
下任皇帝遴选的事尚未对外公布，却已传人老婆婆耳中。
「你刚才说魔女家找了个来路不明的皇子？除了拉姆札之外，还有其他皇子吗？奥莲蒂亚找来的，该不会是法皇家的还俗和尚吧？」
一旦进入法皇家，就等于放弃继承权，无法再角逐皇位。不过，还有『还俗』这个最后手段。当今的皇帝过去也曾是一名神官候补生。
「不太可能。身为法皇家上位者的我实在不该说这种话，但进入法皇一门的，都是一些老早就在继承权竞争中落败的家伙。法皇家根本是垃圾回收场，里面尽是空有自尊心和傲气，优柔寡断、怠惰软弱，一味依赖神明的凡人，毫无决断能力，一点用处也没有。即使当上皇帝，一定也是昏君。」
「……哎呀，你对别人的事倒是挺瞭解的嘛。不然，你认为会是谁呢？」
「关于这点，不管我怎么派人追查，就是查不出个所以然。尤狄亚斯和赛希尔已经打算承认那个皇子的正式继承权了。不过，老实说……以我们兄弟王家荒诞淫乱的程度，就算真有哪个皇室私生子流落在外，我也不会感到惊讶。」
「这倒是。」
法皇家那些皇族出身的僧侣毫无节操、到处拈花惹草，替花柳欢场增色不少。况且，眼前这位坐上法皇地位的男人，在皇子时代也是花天酒地，无法公开的私生子更是多不胜数。
「哼。如果没有辅佐人，那种来路不明的皇子绝不可能获得皇帝候补权。最糟的状况是杀了小魔女，或者退一步让他们来不及参加宰相会议。此事就拜托你了。」
「小魔女啊……我可不打算亲自动手——佛罗连斯。暗杀教团『山长老』的低阶神官已经采取行动了，是你指使的吧？竟然在没有获得『长老』许可的情况下……既然你出现在这里，就表示派出去的人全都断了音讯吧？」
男人板著一张脸，不悦地抿起双唇。
老婆婆叼著菸管。刚才听到最有趣的话，莫过于「最糟糕的状况是杀了她」这一句。
「不关我的事。」男人说道。声音平淡且毫无感情，彷佛来自无底沼泽。
「那些家伙是骯脏的狂信派。不过，只要能杀了魔女那帮人，谁动手都无所谓。」
这说法真有意思。男人还是一副无动于衷的表情。赌上自己的职业和对神的信仰，打死不承认的确没错。但在老婆婆看来，双方的狂信度倒是不相上下。
「侍奉神的人不能委托别人杀人。但是，你这边若有谁能帮忙铲除小魔女，我不会少给你谢礼。事成的报酬是帝国金币八千枚。不愿意的话，帮艾莉卡一点忙也行。你只要制作两、三张咒符，就会付给你想要的金额。」
「你要叫艾莉卡动手？」
艾莉卡并非专门的暗杀神官，也非职业暗杀者，在执行手法上绝对逊色许多。然而，她的忠诚度毋庸置疑，只要命令她杀人，就会二话不说确实下手。反过来说，她只是一枚用过即丢的棋子。要她动手的话，必定需要人帮忙。这个男人能动用的棋子本来就不多，而小魔女背后还有『魔女』奥莲蒂亚撑腰。
男人的人生中没有等人回答这件事，只见他放下牛奶杯，从椅子上起身。
「……我要说的就是这些。我差不多该走了，还得烤派呢。」
派？……老婆婆想了一会儿才意会过来，露出虚脱的表情。是指那个派吧……
「……嘉涅夏。」
老婆婆对这名字起了反应。被男人这么呼唤，或许令她想起了往昔。
「你刚才说你不明白魔女为何对皇位如此执著。由我来说的话，我才不懂尤狄亚斯皇帝在想什么。铲除魔女和朱蕾米亚家，肯定对皇帝有好处，他大可利用法皇家。可是直到现在，皇帝还是会带著金雀枝，在浓雾弥漫的早晨独自祈祷。这习惯从孩提时代到现在未曾改变。皇帝想铲除的并非魔女，而是我法皇家。」
老婆婆放下菸管。尽管声音轻微，听起来却很刺耳。
「听说尤狄亚斯皇帝的精神状态，一年比一年错乱……？」
「那又如何？皇帝不这样才稀奇吧？尤其是我们『冬之王』的直系子孙。或许可以说，正因如此，尤狄亚斯才能当上皇帝。」
承袭夏洛姆拉格利亚血统的皇帝中，确实不时出现异常的情形。呈现不稳定的精神状态与无法取得均衡的情感。彷佛为了弥补这些缺陷似地，皇帝的能力也十分出众。比方说，前任恐怖皇帝瓦伦狄米亚斯就非常擅长战争与内政，不仅重新整顿陈腐的统治机构，也为帝国与臣民带来胜利与繁荣。
然而这类有为的皇帝，下场通常很悲惨。就连那位恐怖皇帝，最后也是在自己床上被杀死的。究竟是谁、以什么手法杀的？连嘉涅夏都打听不到任何情报。
「要是尤狄亚斯变得像恐怖皇帝那样，你打算怎么办？」
「就是为了避免这种事发生，我才要他在那之前退位啊。」
老婆婆嘴角一歪，发出冷笑。在这座城的顶端，没有办不到的事。就连任何凶手都办不到的皇帝暗杀行动，身在第一阶层的他们也能设法达成。他们不假借他人之手。纵使在这条恶德蔓延、地下情报横流的街上，还是无人知晓『离奇死亡』的原因。
「……佛罗连斯，你侍奉的到底是皇帝还是帝国？抑或是神？」
男人用抹煞一切情感的眼神望著老婆婆。那双眼睛，彷佛不通人语的蛇目。接著，他简短回应了两三句后，便披著斗篷离开了。
喀嚓，伴随著莫名响亮的声响，长针指向十二点的位置。当……当……摆钟传出报时的声音。老婆婆看向桌面上的『魔女』符卡。
——要是有办法，我老早就下手了。
……比起肤浅的法皇佛罗连斯，嘉涅夏才是最想取『魔女』奥莲蒂亚性命的人。像扼杀雪白的小鸟一样，亲手杀死奥莲蒂亚，是她数十年来的心愿。尽管咒杀行动失败了无数次，她还是无法放弃。
瓦伦狄米亚斯的玩具箱——『鸟笼』中，最美丽的三个人。
那便是尤狄亚斯、亚琉加，以及奥莲蒂亚。
但玩具箱早已毁坏，三个美丽的人偶，如今分散在各地。
当、当……
宣告凌晨三点的报时声，渐渐消失在夜晚的静寂中。当……这样就结束了。
φφφ
……九月中旬，米蕾蒂亚一行人终于脱离『魔王之森』，踏上连接葛兰瑟力亚与帝都之间的东西大动脉——〈龙骨大街〉的石板路。
一路南下，秋老虎的威力十足，米蕾蒂亚伸手拭去脖子上的汗水。大街上的气氛悠闲，有赶著数十头山羊和绵羊的牧童，也有途经此地的旅人。风一吹，四面八方便扬起了漫天尘土。
雷纳多说得没错。自从吉伊来了之后，袭击者便不再出现，攻击他们的顶多只有怪物般的野兽和河里的怪鱼，而且几乎都被吉伊拿来祭五脏庙了。从散落在路边的人类残骸看来，就算有刺客追来，多半也被『魔王之森』吞噬了吧。拜此所赐，在那之后，雷纳多的剑始终只发挥了拐杖的作用。
话虽如此，走出森林后，不管是强盗也好，法皇家派来的暗杀神官也罢，再不见到人类的脸实在教人受不了。那座森林实在很诡异。
只要踏上这条〈龙骨大街〉，就算是吉亚那辆慢条斯理的马车，顶多再七天就能抵达位于西方的帝都。
看到大街上的石板路时，四年前的记忆瞬间浮现米蕾蒂亚的脑海。
和吉伊两人出城，在这条大街上第六度迎接黎明。天亮前的乌鸦啼声……
米蕾蒂亚回过头，凝望遥远的东方——葛兰瑟力亚，大姑母所在之处。
我不想再离开大姑母的身边。
——不行，你得去。我们明年夏天再见，于紫丁香绽放的季节……
耳边传来大街上的行脚商人的马车及马蹄的哇哇声，令米蕾蒂亚回过神。
她仰望天空，正好看见一只大白鸟从西边飞向东方。
鞋底踩在石板路上，发出轻微的声响。
沿著这条大街往西走，就能前往亚奇位处的大圣堂。
「公主大人？怎么了？今天就在村里找间旅店好好休息吧。终于可以睡在床上、吃顿像样的饭！」
嗯！她朝雷纳多点点头，脚尖往前跨出一步。
西方——皇帝与法皇、十二岁的皇子，以及亚奇所在的地方。
雷纳多，你的身体还好吧？这句话随风飘逝，消失在东方。