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那一年十分炎热，即便是九月的夜晚，知了依然唧唧呜叫。
——深夜，眼下的『响铃岩山』始终刮著旋风，将荒芜的岩山如乐器般吹响。身后一棵松树上，猫头鹰开始咕咕夜啼。
米蕾蒂亚提著油灯瞭望岩山。猫头鹰的双眸在黑暗中闪闪发光。一对上眼，它便停止啼叫，总觉得猫头鹰好像正瞪大眼睛凝视著松树根部。
呼啸不止地吹拂岩山的风里，传来一阵美妙的横笛乐音。
米蕾蒂亚竖耳倾听笛声，转身朝松树折返。途中她突然软脚，好一阵子都站不起来。这是五天以来逃亡的疲劳所致。米蕾蒂亚双手撑著地面起身，砂砾沾了满手，回到松树旁时，一位同为十二岁的少年正倚靠在树根处。
当米蕾蒂亚轻触他的脸颊时，少年稍微有了反应，将脸挨近米蕾蒂亚的掌心。王朝做工细致的三色串珠耳环在他的左耳上摇曳。
少年含糊地呻吟些什么，可是米蕾蒂亚听不清楚。米蕾蒂亚默默以双手抱起浑身裹著污黑绷带的少年。受伤与高烧的关系，这五天来他的身体一直发烫，如今却异常冰冷。
米蕾蒂亚为了温暖少年而抱著他。稍微休息一下吧。
……两人互相扶持，靠著小小的油灯，在最后的路途上前进、前进、再前进。
岩山彼端终于传来悲鸣般的声音，呼唤著『艾简殿下』。
昏暗的岩山里接连亮起火把的光亮。王朝人马特有的威猛吆喝、里里将军的呼唤，以及无数盔甲轻快的碰撞声音正逐渐接近。
黑发王朝王子的左耳上，串著有色宝石的耳环随风敲响。
自发现被囚禁在水牢中的少年后，已逃亡了五天，如今就要画下句点。
『——跟我走。』
那天，少年抓著米蕾蒂亚的手说。
少年无从得知，数十年前，他的父亲也曾对第一位魔女说过同样的话。
『我是艾简，亚琉加王朝的第十三王子。』
米蕾蒂亚说出数十年前，大姑母同样给过的答案。
『不，我不走。』
……沉默过后，一阵叹息传来。少年将一只耳环塞进米蕾蒂亚手中。
『……你走吧。我发誓，无论发生什么事情——唯独你我绝对不杀。』
对于没有朋友的米蕾蒂亚而言，这句话与耳环成了她的宝物。
——那是五年前的事情。
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晚风拂过距离前线都市。葛兰瑟力亚不远的湖沼地带。
十二岁的米蕾蒂亚和雷纳多两人扛著行李横越湿地。
晚风多少吹散了凝滞在周遭沼地的九月残暑，米蕾蒂亚吁著气拭去冒出的汗珠。遍布四周的大小湖沼中，可见飞来的水鸟将口足探进沼泽里抓鱼。
几只水鸟振翅飞走，米蕾蒂亚仰望天空。
此时某处响起宛如拨动纤细的三味琴弦的优美笛音。雷纳多也抬起头来。那是亚琉加王朝的横笛声。
前线都市·葛兰瑟力亚有许多王朝的交易品，龙笛也不罕见，不过如此美妙的乐音却是初次耳闻。或许是王朝的吟游诗人，为了时隔许久举行的交换战俘，才来到附近表示慰问。尽管如此，这哀切的演奏仍相当出色。
雷纳多也停下脚步听得入迷。米蕾蒂亚最近发现他喜欢音乐，而且耳力很好，还分辨得出小提琴与中提琴的差别。米蕾蒂亚就办不到。
「……这笛子本身也是珍品呢，公主大人。可能有某个地位高贵的人来啰。」
「里里大人来参加交换战俘的活动吗……？太好了，看来不在阵营里的传言果然是空穴来风。得尽量早点赚钱才行。」
米蕾蒂亚吆喝一声，重新背好比身体还大的背包。雷纳多背后挂著一把大剑。虽然肩上扛著背包，但他的看起来相当小。
尽管是敌人，却能让人庆幸他平安无事的将军并不多，不过王朝将军里里就是这种名将。雷纳多也抱持同样的想法。
「话说今天是要挣什么资金啊？罗杰那个变态和尚不是跟公主大人索吻抵掉了和尚田的西瓜钱吗？竟然对十二岁的公主大人下手。」
米蕾蒂亚眨眼间面红耳赤。总觉得在菜园小屋躲雨已经是一百年前的事。一想起来，脸就变得更加火热，米蕾蒂亚在沼地里快步前进。
「罗、罗杰大人……确实说过西瓜钱『不用付也没关系』……不过要用吻来换……虽然我不知道他为什么要这么做就是了。」
看到米蕾蒂亚宛如印章般落在沼地上的点点足迹，雷纳多心头不禁涌起一股平静的感觉。那条足迹拋下雷纳多，兀自向前。
「公主大人，那只是打招呼啦！」
「可、可是大姑母只会用脸颊碰触脸颊……雷纳多也不会这么做啊。」
「呃，可以的话，我会做喔。公主大人不也没对我这么做过吗？」
雷纳多沉下脸色，大步追赶沼地上的足迹。听说那个名叫罗杰的神官救了米蕾蒂亚后，雷纳多曾去看过他一次。即便只是在远处看，雷纳多的头却痛得彷佛被铁锤敲打头盖骨。一旦触及不愿回想的事情就会这样，已经很久不曾如此了。如今想起，太阳穴也仍剧烈抽痛。
（……以前我曾在哪里见过那家伙吗……？）
因为那家伙戴著兜帽，几乎看不见脸，可是不知道为什么，雷纳多无法抹消心中不祥的感觉。
米蕾蒂亚折返的脚步声传来。她挺直背脊，担心地抚摸雷纳多的双颊。光是如此，头痛的不适感便瞬间消退。虽然身心早已残破不堪，但每当互相触碰时，彷佛能藉此让自己逐渐变回人类。
「……雷纳多，身体不舒服的话……」
「……嗯，我不要紧。可是啊，公主大人不仅把我们当成在和尚田偷西瓜的窃贼看待，还以为我们一晚吃了整整三十颗。」
「不、不然……你们偷了几颗、又吃了几颗呢？」
「偷了三十颗，吃了二十颗。」
米蕾蒂亚感到一阵乏力。
「那么，剩、剩下的十颗就还给人家……」
「不，已经没了。我们也是受害者喔。之前特地把西瓜藏在秘密水窟里冰镇，却在不知不觉间消失了。肯定是被人偷走了啦。」
米蕾蒂亚浑身微微打颤。虽然已经确定这伙人是和尚田的西瓜小偷，但如今非但没钱，也没西瓜可还。如果可以，真不想接受罗杰大人的安排。然而这下没办法，只好掩盖这起西瓜事件——将此事写上『悬案』两字，封印在记忆深处，米蕾蒂亚又跨过一道阶梯，距离变成骯脏的大人更近一步。
「那就得赚钱赔偿西瓜了……啊啊，对了。原来是因为有交换战俘的活动啊。虎爷早上也带著笛子慰问俘虏去了吧。」
「是啊……不过另外有件事情让我有点在意。最近我的床位变成牢狱塔上面数来第二个了。」
「对喔……公主大人也被关进去了……那座塔只有公主大人跟吉伊呢……」
经皇弟凯伊督察，吉伊违反军纪的次数与诉状堆积如山。米蕾蒂亚则是擅自花光死神吉伊的存款而入罪，一同被丢进牢狱塔。凯伊却笑著把钥匙交给米蕾蒂亚，容许她自由进出。最上层关著吉伊，正下方是米蕾蒂亚的床位。就某种层面而言，天花板可谓安装著最凶恶的防止犯罪装置。
「我时常从塔的窗户往外看……湖沼地带每晚都会稀稀落落地出现疑似鬼火的东西，移动一会儿后就突然消失。时间总是在半夜两点……」
雷纳多倏地停下脚步。如今他们就走在那片湖沼地带中。虽然距离日落还有段时间，但雾气与沼气逐渐弥漫，如果进入森林，周遭基本上已一片昏暗。
「公主大人……什么稀稀落落的鬼火嘛……我们不是来赚取赎金的吗？」
米蕾蒂亚的存款一口气归零，不是在敌我双方交换战俘，就是贴补治疗院用药及治疗费用的时候。这次之所以擅自掏空吉伊的金库，肯定是因为那两件事情同时发生。
赎回我方战俘的钱由法皇家筹募的『捐款』支付，然而奇怪的是，和尚们总是一脸严肃地说「筹不到」。奥莲蒂亚或席格林迪的话，这种时候就会吞云吐雾地挥鞭抽打，用高跟鞋踩爆和尚们的跨下，把他们剥得只剩一条内裤，连假发和金牙都拔下来抵债，米蕾蒂亚却选择破坏自己的存钱筒。雷纳多感到相当愁闷。要是她变成那种冷酷无情的老太婆魔女，似乎也会心情复杂，不过公主大人默默退让更教人火大，所以拼接部队才会破坏和尚田做为报复。
话虽如此，在对吉伊的钱包出手前，米蕾蒂亚也尽力了。闲暇时除了挖坟墓外，还会外出采矿，或是到河里捕鱼、淘金。甚至攀登绝壁，潜入瀑布底下寻找高价灵草。此外又到跳蚤市场挖掘宝物，转卖给〈维里耶里商店〉。这样存下来的大量银币也在瞬间花光，米蕾蒂亚便擅自开启吉伊的金库。拜此所赐，为交换战俘做出『贡献』的巨额捐款者排行榜上，吉伊击败那群小气的富豪和尚登上第一名。别说死神了，吉伊简直就是小兵们的福神，可惜本人对此一无所知。
即便偶尔会偷偷用剩下的零钱买彩券，却从不像谋将席格林迪在地下赌场海捞军事资金。雷纳多很喜欢她这种宛如小动物的可爱之处。可是米蕾蒂亚一到假日就背著大背包和鹤嘴锹消失，此举日渐令魔女家诸将大失所望。别说奥莲蒂亚第二，米蕾蒂亚根本走向完全相反的方向，在远离名将的歪路上奔驰。
「当然，今天主要目的是淘金和采沼菇。不过我查了一下，看得见鬼火的那一带，曾经……好像有座现在已经荒废的古城……」
「真的假的？用鹤嘴锹和渔网抓得到鬼火吗？」
「我姑且带了除魔道具。只要没发生什么事情，稍微靠近不要紧的。只是感觉上不像幽灵……反而让人担心……照理说那里应该是禁地……不、不行吗？」
雷纳多乾脆地回答「不，没关系」。与其让公主大人独自回到牢狱塔的床位，两人一起当现成的『幽灵城宝物猎人』要好得多。至少雷纳多可以待在她的身边。况且既然米蕾蒂亚表示曾多次在半夜两点看到鬼火，她在牢狱塔里恐怕无法成眠……
浓雾逐渐笼罩四周。不晓得是因为风向，还是距离吟游诗人很远，再次传来的王朝笛声显得相当微弱。
「……话说回来，已经有好一阵子没有大规模交换战俘了吧？公主殿下。」
雷纳多自个儿意会过来而噤口不语。米蕾蒂亚低下了头。
耶赛鲁巴特战胜时总是杀害俘虏，还放话不会为被抓的我军支付赎金。经军师罗杰的建言，倒戈者才得以保住小命，不然都是当日即刻处刑。一直以来只有尸体不断增加，没留下数量足以交换的俘虏。
如果王朝不支付战俘的赎金，光是养敌兵就会增加军费开支。若是知名将军，双方都会付出钜款赎人，贫穷的敌兵却身无分文。一旦置之不理，很快便沦为山贼。要反覆交涉既麻烦又困难，杀掉反倒简单多了。底层的残兵流动性高，视情况投靠王朝或帝国，这是他们的生存方式。在这之中也有像『职业剑客』那样的佣兵，得知米蕾蒂亚破坏存钱筒，付钱保住身为敌人的自己后，便脱离王朝加入拼接部队……也是为了活下去。
断断续续的王朝笛声随暮色凄凉地戛然而止。
……日落前，两人抵达湖沼地带尽头半垮的小古城。布满苔藓的古城严重倾颓崩塌，地盘受风化与地下水侵蚀而下陷，彷佛正缓缓沉入巨大的无底沼泽中。
仅在古城周围绕行一圈，便发现了最近留下的军靴痕迹——是帝国正规军用靴。城堡后方老旧的木门前挂著全新的锁头，这个地方摆明有鬼。雷纳多见状不禁傻眼，米蕾蒂亚则是默默地把手探进腰包，取出『锁匠』给的针状小道具。稍微拨弄一下，锁头很快就打开了。雷纳多点亮油灯，两人在雾气弥漫的昏暗暮色中，进入城内。
就算提著油灯照明，古城内部依然阴暗。剥落的天花板碎片与崩塌的瓦砾四处堆成小山，每次迈步时总会扬起尘埃。暗处渗著水与湿气，导致积水发霉。源源不绝的水滴声在石墙间阴森森地回荡。
虽然不见半个人影，但仔细一瞧便可发现种种人类活动的痕迹。进入有牢狱独特的凝滞馊味、气氛阴郁的铁栅栏区域后，尽头处又出现了崭新的锁头。把锁解开，沿著通往地下的螺旋阶梯前进时，水声愈变愈大。底下并列著两间安上栅栏的小房间，另外还有一间供狱卒使用的房间，不过里头都没有人。米蕾蒂亚将油灯搁在地面，顺便放下一直背著的背包。雷纳多也放下装了两人份毛毯与粮食的行囊，搔了搔头。
不仅锁头全新，而且确实有人出没的迹象，里头却什么都没有。真是太奇怪了」。
「公主大人，我实在是搞不懂，目前也感觉不到有其他人在。」
米蕾蒂亚挂心著某件事。地下牢房隐约响起浙沥沥的水声。看来地下水似乎从瑟力亚地底湖流进这里……
雷纳多好像是口渴了，当啷当啷地拉动角落水井的链条。不久，他呜喔地大叫一声。定睛一看，木桶里装著圆形物体。米蕾蒂亚一开始以为是首级，吓得跳了起来，可是雷纳多单手轻轻地拾起那个东西。
「……为什么水井里会跑出西瓜啊？是谁拿来冰镇的吗？」
「西、西瓜？……等一下，雷纳多……那该不会是……从秘密水窟中消失的其中一颗西瓜吧？」
「咦咦？什么啊，所以藏在古城里的宝物是和尚田失窃的高级西瓜吗？」
「不是啦。西瓜经由水窟和地下水，顺著水流被冲过来……搞不好……雷纳多，既然这里是湖沼地带的监牢，照理说应该设有水牢。要把湖水抽掉兴建水牢的话——只有在最底层。」
「这里就是最底层啰？……啊，莫非更下面还有秘密牢房？」
米蕾蒂亚看著水井的锁链。这口井用锁链取代绳子，滑轮也做得很坚固。
她让雷纳多继续拉扯锁链。不久后，一阵砰咚声响起，左侧牢房的地板角落彷佛被割开似地陷下去。
流水声变得更加响亮。水流带起了风，轻轻撩动米蕾蒂亚的头发。米蕾蒂亚探头朝黑暗中伸出烛台。首先看到的是几颗西瓜可笑地载浮载沉。
里头有个被锁链绑住的俘虏。他双手悬在墙壁高处，眼睛蒙著布条，水一直淹到膝盖。疑似丧失意识而颓然不动的他，显然是跟米蕾蒂亚年纪相仿的稚龄少年。
喀啦……石头撞击的清脆声音传来。