１
奥斯特林格姆丘陵是知名的狩龙圣地之一。
由平坦的草原、巨大的岩山，以及稀疏的森林构成整座丘陵，达努比河的支流萨维尔河流经境内。虽然是个风光明媚的地方，却栖息著大量的魔兽。从王都阿奎因库姆徒步出发只要一天的路程，许多狩龙师将这里当成了狩猎场。由于境内没有大型魔兽栖息，也少有危险的魔兽，因此造访此地的多半是初级和中级的狩龙师。
──在澄也和舒茨的决斗结束的两个礼拜后，巨大的钢铁之豹──五号战车豹式在地表上前进。
与平和的丘陵景观呈现对照，豹式的车内充满喧嚣。
宛如巨人的脉搏般规律作响的引擎声、一直开著的换气扇沉闷的声响、履带践踏草原前进的声音。在豹式行经的路线上，后方地面清楚留下履带辗过的痕迹。
「呜～～感觉我需要耳塞……」
皋月难受地发出呻吟。从炮塔内部的后方来看，她就坐在左前方的椅子上，空间十分狭窄。澄也等人将这个位置称之为炮手席。
「吶，小澄也，就不能想想办法吗？」
「不好意思，这家伙一直都是这种感觉。」
澄也若无其事地回答。他待在皋月右侧的空间，中间隔著炮尾。那里是──装填手席，空间与皋月占据的炮手席差不多狭窄。
「重点就是要习惯。等到哪天习惯了，就算引擎一直开著，你也有办法打盹哦。」
「唔哇……看来前途坎坷……」
「澄也，我也有问题……」
这时，舒茨声音僵硬地问道。她人就坐在炮塔后方，位于皋月正后方上面一点的车长席上。那里的空间比炮手席和装填手席稍微大些。
「战车在移动时，我只要坐在这个位子上，透过眼前的潜望镜观察外头的情况就行了吗？还是说，那个……我要打开舱门，将身体探出车外呢？」
「基本上是后者。因为在迎战魔兽时，除了你以外的所有人都会在车内进行作业，所以视野会变得狭窄。如此一来，人在舱门外的车长指示就会变得很重要。爷爷也说过，一个受到大家尊敬的车长，即便处在不知何时会有魔兽冒出来的情况下，也会泰然自若地将身体探出车外。」
「我是战车的『头脑』，同时也是『眼睛』啊……」
「没错。只是如果你会害怕的话，人回到车内也没关系。毕竟要是逞强导致魔兽恐惧症恶化，那就得不偿失了，何况你要是像之前一样，在战斗中哭起来的话，那样反而更危险呢。」
「唔……我、我会努力的。」
「先不谈这个，吉野，速度就不能再快一点吗？」
「当然不行啊！我可是第一次来这里！」
吉野的回答听起来有些生气──看来她似乎被逼得很紧。
「我是在不知道哪里是洼地、哪里是岩石的状态下开著豹式前进耶。我完全没想到在没铺过的道路上行进竟然这么困难……」
「我记得你小时候的操纵技术应该更好啊？」
「我早就忘记了啦！总之，我前进时会注意安全，你给我安静坐著等！」
「我知道了。我也不想在这种地方修理豹式。」
「那、那个……！关于修理方面，一般来说，果然是交给矮人们去处理吗……？」
坐在通讯席上的菲妮问道。虽然她依旧表现出怯生生的态度，但蕴含在声音里的恐惧变淡了，人也解除了啤酒桶的伪装，只是胸前依然抱著那颗水晶球。
听到这个问题，澄也回答：
「是啊，豹式要是坏了，我通常都是请住在森林里的矮人们帮我修理。那些家伙只要有设计图，不管什么都制造得出来哦。」
「矮、矮人们好厉害哦……」
「虽然修理费不便宜就是了……」
上次的决斗因为是双方同意的结果，于是修理费就由舒茨和澄也分摊了。尽管这让两人的积蓄大失血，但唯独这点无可奈何。
此外，虽然校方有提拨一点预算给「朵拉」班运用，金额却少得可怜，澄也如果不想办法让预算增加的话，要想开著豹式从事活动根本不可能。
「抱歉在你们聊得正起劲时打扰……我们到达目的地了。」
吉野缓缓停下了豹式。 澄也等人来到了丘陵的中段区域。这里有些形状特殊的巨石零星分布，因而被狩龙师们当成路标。
这一带少有凶暴的魔兽出现。换句话说，这里对狩龙师来说是个安全的狩猎场，不用担心会有生命危险。
「这次的目标真的是在这一带出没吗……？」
吉野深感怀疑地说道。 「感觉不到风吹草动就是了……」
「那终究只是事前收集到的情报，接下来有必要实地勘察。」
澄也回答得理所当然。
澄也等人之所以会来到奥斯特林格姆丘陵，都是为了完成亚涅尔贝颁布的狩龙任务。
其目的当然是为了获取校方每个月加诸于「朵拉」班学生的「成果」目标，还有就是透过完成任务所得到的报酬，尽可能取得预算。
距离矮人们归还澄也等人委托修理的豹式至今是一个礼拜。换句话说，自从操场上的决斗结束以来，已经过了两个礼拜。
在这两个礼拜内，他们五人尽可能地摸熟豹式的性能与操纵方式，不过还是第一次像这样来到真有魔兽出没的地方。
他们同时也是第一次要针对澄也所说的豹式「真正的主力武器」展开测试。
「可、可是除了我们之外，好像还有其他狩龙师耶？」
菲妮一边窥视著观察孔，一边低声说道。
在草原的另一端，可以看见其他同样前来狩龙的狩龙师们的身影。从他们身上穿著亚涅尔贝的制服来看，那些人应该跟自己等人一样是学生狩龙师，并接下了同一个任务。
「看、看来消息果然没错，目标真的在这一带出没……」
「怎么办？要尝试找那些人合作吗？虽然如果我们能先攻击目标，便能取得狩猎权就是了……」
吉野问道。一般来说，狩龙师的世界基本上禁止抢夺猎物，除非是遇上其他狩龙师向自己求救的这种紧急情况。话虽如此，如果是承接相同任务的人，也可以在双方达成合作协议的情况下平分战果。
所有人露出微妙的表情──在自己等人未能像样地操纵豹式的状态下，反而会给别人添麻烦，这种事很轻易便能想像出来。
「那、那个……」
菲妮似乎很有自知之明，语带颤抖地说道：
「找、找别人合作，果然还是太早了吧……！」
这时，不知从哪里传来了一大群脚步声。
数量过于庞大的脚步声甚至撼动了大地。随后声音逐渐扩大──紧接著更传来一阵阵听起来像是鸟叫的声音。
吉野扬声大叫：
「这个难道是……？」
「错、错不了……！」
舒茨脸色铁青地嘟哝道：
「是维拉格伦戴尔群！」
下一刻，从丘陵的另一侧出现了数量庞大的魔兽群。
每只个体全长都达到两公尺左右。外型看起来就像是将澄也等人在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔缩小再去肉，然后在头部和前肢添上华丽的羽饰。毫无疑问是中型龙种。
只是数量非比寻常。至少超过三百只──的魔兽成群结队朝这里接近。
维拉格伦戴尔──奥斯特林格姆丘陵的代表性魔兽之一。繁殖能力强，经常像这样组成巨大的群体行动。虽说属于杂食性魔兽，几乎不会袭击人类，可是在缺乏食物的情况下就会破坏人类的农田，所以被视为害兽。
这次的任务就是驱逐维拉格伦戴尔。最近，附近的村落传来维拉格伦戴尔肆虐的报告，此外，维拉格伦戴尔的牙齿中含有能转换成药物的炼骸素材。龙种的共通点就是炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。
任务要求驱逐五十只个体。只要能打倒那个群体的六分之一，就算完成任务。
成群的维拉格伦戴尔跨越了数个山丘，急速向这边逼近。再这样下去，澄也等人将会被混乱的魔兽群给吞噬。
「舒茨，坐回车里来！只要待在车里，你应该就能安全地指挥了！」
澄也大声喊道。只见舒茨站在车长席上，上半身依然探出车外。
「舒茨？」
「我、我知道……」
面对朝自己逐渐进逼的大群脚步声，舒茨颤抖著声音说：
「不、不过正如你所言，只要搭乘豹式的话，安全多少有保障……就当做是为了克服魔兽恐惧症……我、我必须尽量忍耐才行……」
「你又在讲那种逞强的话！」
「我、我目前还不要紧，所以肯定……」
「要是有个万一该怎么办啊？」
就在这时，外头突然传来几乎要震伤耳朵的尖锐声响──只见成群的维拉格伦戴尔张开了头部的羽饰，一齐发出威吓性的咆哮声。
维拉格伦戴尔的咆哮声之大，甚至撼动了豹式的车体。当然，踩踏地面的脚步声也变得更大了。
数十秒后，咆哮声突然停止。这时澄也大喊：
「舒茨，你没事吧？」
舒茨没有回应──澄也立刻抓著她的衣服，硬是把人拖到车长席上。
只见舒茨脸上带著恐惧的表情昏了过去，八成是因为正面承受了刚才那阵咆哮冲击所带来的影响。
澄也使劲摇晃舒茨的肩膀，但她毫无反应。
「各位，舒茨昏迷过去了！接下来由我来指挥──皋月，你能行吧？」
「你问我行不行……这种状况也只能一试了吧！」
「那就试看看吧！」
澄也感觉有些开心地说道，接著大喊：
「炮战准备！使用榴弹。目标是维拉格伦戴尔群！」
澄也一边说著，一边将手伸向车体侧面的架子。那里摆放著许多外观形似「那个容器」的物体，只是有别于「那个容器」，物体的前端重新装上了像是圆锥形盖子的东西。
只见澄也扳动炮尾右边的拉杆，打开了炮尾，紧接著左手像击出正拳般，将形似「那个容器」的物体塞进里头出现的圆形空间，并按下解除保险的按钮。
「装填完毕！」
澄也一边确认保险装置已经解除，一边操作位于装填手席前方的各种转盘与拉杆。豹式的炮塔和炮管随之移动，展现出像是在寻找什么似的动作。
皋月进行著这项作业──也就是瞄准，同时不安地问道：
「吶，现在是没试过就直接上阵，真的不会有问题吧？」
「没事的！车内的墙面贴著具有防护效果的炼骸物质，所以就算出意外应该也能设法解决！你就放心射击吧！」
「了解，开火！」
皋月踩下脚边的踏板。
下一刻，巨大的冲击力撼动豹式内部。过于强大的冲击力让保有意识的乘组员缩起身体。
同一时间，炮尾往后突出，自动将「那个容器」──加热的弹壳吐进车内的弹壳回收篮。车内烟雾弥漫。在那之后，炮尾又自动回到原位。换气扇将烟雾抽出车外。
另一方面，炮管前端在车外产生爆炸，某样东西被高速发射出去，就这么拖曳著橙色焰光，射向了维拉格伦戴尔群！
岂料，炮弹掠过维拉格伦戴尔群的侧面，笔直飞向遥远的后方──击中草原产生爆炸。浓厚的黑烟与火焰直窜天际，沙土四散飞扬──景象简直就像是受到高级狩龙师释放的攻击魔法直接击中一般。
然而身为目标的维拉格伦戴尔却毫发无伤。
澄也兴奋地握紧拳头。
「噢──！这就是豹式的炮击吗？威力真大啊！只要打中了，就能将敌人一网打尽！」
「那也要打中才行啊！皋月，这是怎么回事？」
「抱歉！我好像算错瞄准角度了！」
皋月呵呵地傻笑，满脸不好意思地回答：
「因为瞄准角度很难计算嘛，光是熟记方程式就让我焦头烂额了。啊，我有说过自己的入学学科测验考得一塌糊涂对吧？」
她似乎是想说她也没办法，自己就是笨。
豹式之所以变得能做出刚才那种攻击──也就是炮击，原因是在决斗结束以后，皋月曾说：「炮管会不会是点燃火药来让炮弹发射的装置？」还有「炮弹会不会遗留在某个地方？」做出了以上推测。
澄也采信了她的说法，决斗当天便开著豹式返回欧佐劳村，接著将豹式交给住在近郊森林的矮人们保管之后，前往探索祖父的仓库，花了几天的时间，最后终于找到一间暗室，在那里发现了豹式的炮弹，以及记录著豹式详细运用方式的祖父的笔记本。
看来祖父是担心自己去世之后，澄也会将带给豹式强大武力的装备拿来胡乱使用，所以事先把那些东西藏了起来。
皋月就是凭著这份功劳才被提拔为炮手。
虽然原本应该事先进行试射与训练才对，但实在是借不到学校的演习场，所以才会直到今天为止都没开过一炮。因为狩龙师的武器只能在训练时，或是对抗魔兽时才能使用，所以也没办法随便找个地方将就。
顺带一提，皋月所喊的「开火」一词，主要是参考了祖父遗留的笔记本，上头写说在射击时就必须这么喊。根据菲妮的说法，昔日那些战车精灵似乎也会喊出同样一句话来，于是澄也等人决定仿效那种做法。
「真是奇怪，我一直觉得自己的数学比其他学科更好啊……」
「不要找藉口了，快点继续开火！」
「我知道了，我知道了！小澄也？」
「继续发射榴弹，趁现在尽可能地射击！」
皋月等待澄也装弹炮弹，不断地展开射击。每隔数十秒，豹式的炮管就会响起开炮声，以高速发射出炮弹。
然而，豹式的炮弹连一发都没击中维拉格伦戴尔群，只是毫无意义地破坏著周遭环境。
炮弹每次落地都会引发巨大的爆炸，掀起尘土与浓厚的黑烟，导致正在接近的维拉格伦戴尔群的身影也变得难以看清。
吉野责备似的喊道：
「皋、皋月，等一下！」
「真是怪了？我这颗笨脑袋果然办不到吗？」
「不要那么简单就放弃！」
「不过威力真是惊人耶！原来爷爷就是凭这种方式来狩猎大型魔兽啊！那么穿甲弹又是如何呢？」
澄也不禁乐了起来。
祖父留下了两种炮弹，分别是透过爆炸震波和飞散的弹片对广范围目标造成伤害的榴弹，以及贯穿坚硬目标后产生爆炸，摧毁其内部的穿甲弹。根据笔记本上的记载，榴弹适合用来对付像这次一样防御力低的魔兽群，穿甲弹则适合用来对付防御力高的大型魔兽。
对于澄也来说，豹式「真正的主力武器」这个长年的疑问得以解开，透过今天的射击也终于明白了其威力有多强，所以他不可能不感到兴奋。
祖父遗留在仓库里的炮弹，榴弹和穿甲弹各有五十发左右。虽说数量绝对不算少，却也不是能任意挥霍的数字。
吉野马上吐槽说：
「澄也也不要一直在那边高兴！再这样下去，攻击机会就要没了！」
「我知道！不过要是射了这么多发还打不中的话……」
澄也话说到这里时，豹式的车体侧面突然响起某种硬物敲击的声音，这让菲妮吓到发出尖细的叫声。
「刚、刚才那是什么声音……？」
下一刻，菲妮头上的舱门冷不防被打开，一名陌生的少年探出头来。对方身上穿著亚涅尔贝「贝塔」班的制服──是刚才看到的学生狩龙师之一。对方手上拿著大剑──刚才似乎就是他用大剑敲打豹式。
只见少年怒火中烧地大喊：
「你们在搞什么鬼啊？」
「噫！」
菲妮不幸首当其冲──她转眼间眼眶蓄满泪水，露出一脸快要哭出来的表情。
「多亏你们的魔像怪刚才那番攻击，导致战场变得什么也看不见！而且因为你们乱射一通的缘故，我们也没办法攻击魔兽！」
要是波及到我们该怎么办──对方似乎是想表达这个意思。
「要是不能好好狩龙，那就滚一边去！看了前阵子那场决斗，我还以为你们多少有些能耐，但如果实战时是这副德性，那根本上不了台面！果然『朵拉』就是『朵拉』！」
「那、那个……」
「那群魔兽交给我们来狩猎！你们给我退下！」
话说完，少年气冲冲地关上通讯席的舱门，接著人跳到地上，直接朝位在附近的伙伴们和维拉格伦戴尔群跑去──似乎是打算以肉搏战的方式来解决敌人。
吉野恼火地嘟哝道：
「那家伙……！就算是那样，最先出手攻击那群魔兽的人可是我们耶！我们才拥有猎物的狩猎权！那样根本就是抢猎物嘛！」
澄也向菲妮问道：
「菲妮，你能不能马上透过水晶球告诉对方，我们拥有魔兽的狩猎权？就算是学生狩龙师，应该也禁止抢猎物才对。」
「我、我……」
「你……？」
「我、我办不到！那……那个人好可怕，太可怕了！」
菲妮泣诉道：
「对方刚才那么生气耶？太强人所难了！肯定又会被骂！我、我就连跟别人说话都不敢了，怎么可能办得到那种事啊？」
「喂，菲、菲妮！」
「啊……要是又被那个人骂了，我、我会崩溃的……！我可以再躲进啤酒桶吗？应该说，我下次要在被骂之前躲进去！」
「你要在这种状况下躲进啤酒桶吗？」
「小澄也、小吉野，情况相当不妙哦！」
皋月窥视著瞄准器的同时叫道。
「那群维拉格伦戴尔分开来了！其中一群朝这边过来了！」
澄也透过观察孔确认──情况正如皋月所言。只是其中一群维拉格伦戴尔遭到学生狩龙师们突袭，陆续被砍成碎片、打飞出去。
再这样下去，豹式将会被卷入维拉格伦戴尔群之中──虽说是几乎不会袭击人类的龙种，但天晓得会发生什么事。
「皋月，可以用炮击轰走它们吗？」
「来不及瞄准！而且现在开炮的话，当真会波及到那个队伍……」
「对了，这种时候就要靠肉搏战……舒茨，快醒醒！」
澄也转头叫道：
「我们不就是为了这一刻，才把维克尔雷德装在豹式上的吗？」
豹式的炮管上安装著一把巨剑。那是与舒茨在决斗时使用的圣剑敦克尔雷德成对的存在，剑身更为巨大的圣剑──维克尔雷德。
舒茨曾说：「炮管会不会是拿来装备大剑的东西呢？」于是为了实现这个想法，澄也在委托矮人们修理豹式时，顺便订购了用来将维克尔雷德这种大剑安装到豹式炮管上的器材。构造上很单纯，只是将舒茨出借的维克尔雷德固定在炮管正下方，不过有锁上螺丝牢牢固定，以免开炮产生的冲击导致剑身松脱。
虽然将巨剑装在豹式长长的炮管上，画面看起来相当怪异，不过倒还满有架势的。
缺点就是维克尔雷德的剑锋现阶段是向下固定，所以只能施展突刺攻击。若是剑锋可以朝向侧面，便也能发动斩击，但澄也实在想不到那么多，这个问题只能留待以后解决了。
挥舞维克尔雷德的机会来了──澄也喊道：
「只要透过豹式，或许就能使用维克尔雷德……这话不是舒茨你自己说的吗？」
澄也摇晃舒茨的身体，但本人毫无反应──依旧昏倒在车长席上。
这时，皋月发出了尖叫声。
「不行了！来不及了！」
「吉野，全速后退！」
「了、了解……！」
吉野急速让豹式倒车。为了确认后方的安全，吉野下意识回头望去，然而豹式的炮塔妨碍了视野，她没能看清楚后方的情况。
果不其然，豹式的右履带开到了地表的一颗大石头上。
尽管豹式很快便从岩石上下来，但冲击导致右履带断裂，豹式停了下来。
「不、不会吧……！拋锚了吗？」
皋月用快哭出来的声音叫道：
「小吉野，不能想想办法吗？」
「没办法！虽然就算是我们也能修理履带，可是要花时间！」
「咦──」
「比起这个……！」
如同地鸣般的轰然巨响──维拉格伦戴尔群逐渐逼近眼前，然而因履带脱落而动弹不得的豹式已避无可避。
皋月和菲妮发出了尖叫声。
「不行了──！」
「噫──噫──！」
澄也大喊：
「吉野，关闭舱门回到驾驶座上！」
「我知道！」
吉野立刻关闭舱门并坐到驾驶座上。
豹式很快就被成群的维拉格伦戴尔淹没了。维拉格伦戴尔陆续跑过豹式的两侧，不然就是跳过车体上方。
虽然维拉格伦戴尔没有攻击豹式，但踩踏和身体擦撞所产生的冲击，让车体剧烈摇晃。
澄也抬头紧盯著车顶，等待这段有如暴风雨般的时间过去。皋月和吉野同样脸色铁青地忍耐。
数十秒后，车体的震动逐渐减弱，最终完全停止下来。维拉格伦戴尔的成群脚步声也逐渐变小远去。
「结束了吗……？」
吉野小心翼翼地开启舱门确认周围的情况。
不出所料，维拉格伦戴尔群穿越了豹式，直接向后方扬长而去。成群魔兽维持著整齐的队形──维拉格伦戴尔作为龙种的统御力之高可见一斑。
至于另一群受到学生狩龙师们突袭的维拉格伦戴尔，实际上早已溃不成军，仅有极少数的个体逃出生天。
以被黑烟污染的草原为背景，只见学生狩龙师们气喘吁吁地伫立在那里，周围有超过五十具维拉格伦戴尔的尸体散落一地。
绝大多数的尸体依然保留著原状，或许是为了取得炼骸素材，所以学生狩龙师们在一定程度上「手下留情」了吧。在狩龙结束之后，记录击杀魔兽的相关资料，以及解剖尸体取得炼骸素材，这两者都是狩龙师重要的工作。
其中有几人朝豹式拋来鄙视至极的表情。
毕竟说到澄也等人的豹式在这场战斗中贡献了什么，就只有发射榴弹轰炸四面八方而已──会被人这样看待或许也是没办法的事。
「啊……！我刚才做了什么……」
这时，背后冷不防传来舒茨的声音──尽管为时已晚，但她好像清醒过来了。
在舒茨眼前是皋月那精疲力尽的身影。
「皋月，你没事吧？」
「啊哈、啊哈哈哈……」
皋月以复杂的微笑代替回答。舒茨见状，面露怪色地低喃道：
「这么说来，我是何时待在车内……我记得自己紧盯著维拉格伦戴尔群，然后就……」
想到这里，舒茨的脸色逐渐变得苍白──看来她好像意识到自己把事情搞砸了。
「我究竟做了什么……」
舒茨凝视著澄也，彷佛在恳求原谅似的说：
「澄也……」
澄也点点头，表示自己明白。
「不用放在心上。这种情况也是会发生的啦。」
「可是……！」
「放心吧，还有机会的。」
澄也等人这次接下的狩龙任务不是只有驱除维拉格伦戴尔这一项而已，他们还承接了另外几项可以在奥斯特林格姆丘陵达成的任务。
从阿奎因库姆到奥斯特林格姆丘陵，只要搭乘豹式就能当天来回。因此，直到手边的炮弹数量消耗完半数为止，澄也等人打算每天过来这里，提升自己的技术并达成「成果」目标，另外还有改善舒茨的魔兽恐惧症。
这个计画也徵得了舒茨本人同意──无论搭乘豹式做了多少训练，最后还是必须直接对抗魔兽，否则就没希望治好魔兽恐惧症，对此舒茨本人也表示认同。
正因如此，尽管澄也没有说谎──可是对现在的舒茨而言，似乎起不了安慰的作用。
这时，炮塔里突然传出「啾！」的叫声──只见水太这只水豚开始绕著炮塔跑来跑去。可能是察觉到状况稳定下来了。
皋月急忙试图拦住它。
「冷、冷静下来，水仔！已经没事了……哎呀！」
水太直接往舒茨头上一跳。
「啊！」
「皋月，怎么了吗？」
下一刻，水太扑到了舒茨脸上。
只见舒茨的身体彷佛时间静止般僵硬不动──嘴里发出不成声的惨叫。
尽管舒茨这两个礼拜一直和水太相处在一起，但她至今依然连摸都不敢摸它。
面对这个突发状况，澄也和皋月都愣住了。
吉野深深地叹了口气，接著嘟哝道：
「总之，等到舒茨重新镇定下来为止，我们先来修理履带吧……」
２
「所以说，这就是结果啊……」
三天后，在王都阿奎因库姆的亚涅尔贝狩龙师学校的旧校舍。
在「朵拉」班的教室里，克莉丝傻眼地说道。
在她面前，澄也等五名「朵拉」班的学生坐在座位上。
除了澄也之外，其他四人的脸色同样黯淡。尤其是舒茨，她此刻也露出一副快要死掉的表情。
原因就在于克莉丝拿在手上的那十几张报告。
「我瞧瞧……第一天，击杀五十只维拉格伦戴尔任务。差点被卷入狂奔的魔兽群之中，豹式在后退时，因履带脱落而动弹不得，任务失败。第二天，阿凯尔克伦击杀任务。在寻找目标的过程中，履带同样在水边脱落而丧失行动能力，任务失败。第三天，驱除一百只美嘉奴劳斯任务。最后选择撤退，任务失败……」
克莉丝一脸讶异地问道：
「前两者的情况我还能理解，但美嘉奴劳斯是怎么回事？」
顺带一提，阿凯尔克伦是一种巨大的龟型魔兽，美嘉奴劳斯则是外形像巨大蜻蜓的魔兽。两者都栖息在奥斯特林格姆丘陵上，属于无力加害人类的魔兽。由于阿凯尔克伦的甲壳可以当成炼骸素材使用，美嘉奴劳斯则是破坏田地的害兽，因而被要求击杀。
「呃……那是因为……」 吉野难以启齿地低喃──舒茨出声盖过她的话。
「说来惭愧，因为在众多魔兽之中，我最害怕面对昆虫型魔兽。我的魔兽恐惧症第一次发作的那场战斗，当时也是对上昆虫型魔兽……」
「这、这样啊……所以说，结论就是所有的任务都没能成功完成。而且击杀的魔兽数目为零……」
话说到这里，克莉丝叹
了口气，接著注视著所有人说：
「这个结果有点严重呢。我也没想到会凄惨到这种地步……」
所有人都说不出话来。
三项任务都以失败收场，尽管原因涉及多方面因素，但结果就是彻底暴露出所有人的缺点和实力不足。舒茨的魔兽恐惧症造成的影响尤其严重，无论是哪一场战斗，舒茨在遇上魔兽之后，无一例外都丧失了身为车长的指挥能力，不然就是因过度恐惧导致战意受挫。
「其他班的学生也来找我抱怨了。对方说你们不仅妨碍他人狩龙，攻击还差点波及到他们。」
听到克莉丝的这番话，除了澄也之外，其他人的脸色更显阴沉。
在奥斯特林格姆丘陵发生的那场意外，很快就传遍了整个亚涅尔贝的校园。拜其所赐，学生们已经将澄也这些「朵拉」班的人视为「一群靠正常手段无法获取『成果』，所以只能依赖魔像怪的吊车尾」。
此外，关于那个魔像怪──豹式方面，校内逐渐出现一种固定评价，那就是「对人战多少派得上用场，可是在实际狩龙时一无是处」。在狩龙师的世界中，大家普遍认为无论对人战再强，如果不能在迎战魔兽时展现出强大，那就毫无意义。豹式先前在决斗上战胜了舒茨，这次反而成了负面因素。
「基本上，我只会尊重你们个人的意志。不过……」
克莉丝问道。她在询问澄也等「朵拉」班的全体学生，心中对于担任豹式的乘组员，利用豹式来达成「成果」目标的这番意志。
「这样下去真的没问题吗？要不要稍微改变一下做法呢？」
其实她心里想说：「还是放弃用豹式来获取『成果』吧。」只是因为校长先前所说的那番话，所以她很难敞开天窗说亮话。
「……不，请让我们再继续搭乘豹式尝试一段时间。」
舒茨用细若蚊蝇的声音回答道。她身上的气势虽然完全消失了，但那双眼眸尚未失去光彩。
「若是在这里逃避，我会不知道自己是为了什么而待在这里……应该说，我希望大家也同意我的意见。」
「那是当然的吧。」
澄也回答。在这五人当中，唯有他一人显得老神在在。
「爷爷也说过，第一次上战场，很少有人不会留下丢脸的回忆。其中好像也有人受到『那个容器』的关照。所以我认为还能继续下去。」
澄也这番话让舒茨感到心情稍微轻松了些，她回答：
「你能那样说真是太好了……不过，我也赞成克莉丝老师的意见，我们应该稍微改变一下做法。」
「这是什么意思？」
「就是任务结束时，我在回来的路上提出的那个方案。」
「如果你是指更改乘组员配置这件事的话，我不打算改变主意哦。」
「可是……！」
「我之前也说过了吧，我没办法担任车长。」
澄也神态自若地指著自己的眼罩。
「车长是豹式的『头脑』和『眼睛』，只有半边视野的人绝对不适合担任车长。基于同样的理由，我也没办法担任驾驶员和炮手。如此一来，我只能担任通讯员或是装填手，那样的话，我想需要干粗活的装填手最适合我吧。」
豹式的炮弹相当沉重，无论是穿甲弹还是榴弹，重量都在十公斤以上。站在澄也的立场上，他没打算把这项工作交给其他人。
「既然我担任装填手，那跟我一样大略熟悉豹式操纵方式的吉野，还有多少具备『火炮』知识的皋月，就分别是担任驾驶员和炮手的最佳人选。至于通讯员和车长这两个剩下的位置，再怎么说也没办法要求菲妮担任车长，所以菲妮就是通讯员，舒茨就负责担任车长了。」
菲妮很内疚地低声说道：
「对不起，大家听从了我任性的要求……结果却是那样……」
「你也不用放在心上。」
之所以让个性怕生的菲妮担任通讯员，全是考量到菲妮独有的特殊技能，以及她本人的要求。
尽管知道她在个性上不适合担任这个职务，可是另一方面，由于她能透过手边的水晶球与外面的人沟通，感觉在与其他狩龙师合作时能派上用场。这也反映出菲妮本身也想改善怕生的毛病。
不过在奥斯特林格姆丘陵时完全适得其反就是了……
「那我也可以继续担任炮手吗？」
皋月确认似的问道：
「因为我很笨，感觉还需要一段时间，才能达成像样的瞄准哦。」
「别在意。无论是什么样的人，只要努力一定能学会驾驶豹式。证据就是连我这种笨蛋都懂得操纵──毕竟这不需要具备运用炼骸结晶的才能啊。」
澄也朝皋月点点头，接著环视所有人说：
「虽然这次的任务过程不顺利，但我自认做出了最佳的配置选择。目前只是经验不足，彼此还在磨合阶段罢了……所以不用更改配置。我希望舒茨继续担任车长一职。」
话说到这里，澄也再次面向舒茨。
「舒茨的责任感很强，只要魔兽恐惧症没发作，随时都保持著冷静。即使现在也是，正因为你正视著自己的缺陷，才会对我提出那种要求。」
澄也接著又说：
「何况舒茨具备对抗魔兽的详细知识，作为使用大剑的近战专家，再没有人比你更适合担任车长了。就连对上维拉格伦戴尔的那场战斗，也是舒茨最先推测出敌人的真面目啊。虽然可惜没能在实战中完成近身战斗，但是你已经透过前阵子的决斗证明自己具备良好的判断力。」
「可是我患有魔兽恐惧症啊！这次的结果如何，你也看到了吧！」
舒茨彷佛要撕裂自己般回答：
「我真的很感谢大家对我的担心和关怀，可是既然车长是豹式的指挥官，就表示你们的性命寄托在我身上。大家很有可能因为我的疏失而面临真正的危险啊？」
「如果你不担任车长，那其他四人就更不用说了。何况你在这三天的时间也不是没有进步。至少最后对上美嘉奴劳斯的那一战，你直到最后一刻，人都坐在车长席上，甚至还能下令撤退不是吗？比起最初因害怕而昏迷过去，已经算是很大的进步了。」
「那样称不上进步。」
「放心吧。我也不是一下子就学会如何操纵豹式的。」
澄也靠在椅背上，语带轻松地说道。
「所以别把问题想得那么严重嘛。虽然就结果而言，这次的任务是失败了，可是也知道下一步该怎么走啦。就进步的意义来说，其他人也有不少收获。大家说是吧！」
如果只看好的一面，吉野操纵豹式的方式变得更为谨慎，澄也装填炮弹的速度也稍微变快了，皋月的瞄准精确度最后也变得相当好。甚至连菲妮也是，虽然是一点一点，但她现在已经能与他人流畅地交谈──至少在自己人面前是这样。
「就连豹式方面也是，多亏皋月的发现，我们这才知道豹式能发射炮弹。我从来没想过爷爷竟然有事瞒著我……总而言之，我们正一步一步向前迈进。」
澄也充满自信地说道：
「所以我不打算让你卸下车长的职务。在『朵拉』班上，没有人比你更懂得驾驭豹式了。我相信那样的你。」
「……为什么？」 舒茨难以置信地问道：
「为什么要为我做到这种地步？我未必会一直跟你们在一起啊？虽然可能性不大，但只要我在剩下的两个礼拜内，治好魔兽恐惧症的话，我应该就会回到『莉蒂雅』。而就算无法实现，我也没想好接下来的打算。」
「因为我们答应要帮你治好魔兽恐惧症。」
澄也回答道。
「不管两个礼拜后会怎样，既然找你当乘组员，我就会尽自己所能。无论发生什么事，我们所有人都会帮助你，创造出治好恐惧症的机会。」
「……」
「所以不要想得那么严肃嘛。就结果来说，若是想改善魔兽恐惧症，做好能够让你发挥才能的车长，踏实地累积经验，肯定是最快的方法。豹式也一样，如果在整备上马虎行事，那马上就会动不了。两者是同样的道理。」
「你真的这么想吗……？」
「那当然。」
「为什么你有办法那么笃定……？」
「爷爷曾经告诉我，驾驶战车的人──机甲狩龙师无论在什么时候，都要相信伙伴并团结起来，否则战车便无法发挥出真正的价值……」
澄也如此说道。这当然是他的肺腑之言。
「若是伙伴遇到困难，就会想帮助对方；若是伙伴陷入沮丧，就会想鼓励对方；若是伙伴感到悲伤，就会想安慰对方。我认为那就是机甲狩龙师，也是我有能力办到的最佳做法。」
「澄也……」
吉野不由得发出低喃──澄也没有给予回应，目光始终注视著舒茨。
「所以我相信你。你肯定能做好豹式的车长。」
舒茨困惑地接受了这番话，嘴里编织著话语──最后小声地说：
「……我明白了。我会努力的……」
话虽如此，她的表情却依旧带著迷惘。
３
「哎呀～～真是天堂呀。原来阿奎因库姆还有这种地方啊……」
皋月仰望著雾蒙蒙的天花板，感觉很舒服地喃喃说道。
这里是位于阿奎因区的一座大浴场。建筑设计是直接将神代以前的遗迹拿来加以利用，内部装潢采用了大量的大理石雕刻、马赛克瓷片以及彩绘玻璃。
在阿奎因库姆有好几座同样的大浴场，已然成为民众的休憩场所。除了天然温泉以外，据说还使用了透过炼骸术运作的锅炉。
此刻，皋月等人正一起浸泡在浴场的浴池中，准备疗愈这三天来执行任务所累积的疲劳。
「虽然没什么人知道，但其实阿奎因库姆是大众浴场的宝库。在达努比河带来的恩惠下，这里的热水似乎具有促进血液循环的效果。」
舒茨回答道。尽管情绪依旧低落，但还不至于没办法回话，只是声音听起来相对紧绷。
「哦……感觉就像是炼骸术呢。」
「这座浴场的内部装潢，我听说是出自从前侍奉鲍尔家的人所设计的，所以才想过来试试……若能得你们喜爱，那就再好不过了。」
「不愧是出身骑士家的人，讲话就是不一样呢。我没怎么来过这种地方，所以觉得好感动哦……」
「真是太舒服了～～」皋月说道，接著仰望头顶上方。
「要是小澄也能来就好了……」
她们姑且也邀请了澄也，不过澄也以整备豹式为由拒绝了。虽说除了履带以外，整辆战车几乎毫发无伤，只是在这三天的任务过程中，豹式的悬吊系统被操得很厉害，所以需要仔细检修。她们四人也曾经向澄也提出要帮忙，然而澄也当时却回答：
「这是我和豹式的约会时间。我最近都没时间陪它。不用在意我，你们去好好休养一下。」
话说完，澄也随即开著豹式返回了下榻处。
「热爱战车热爱到那种地步，看来小澄也已经病入膏肓了呢……小吉野，你说是吧？」
「咦？就、就是说啊，好……好厉害哦。」
「……？你在说什么？」
「咦……啊，不是啦，对了！我是说这座浴场的内部装潢好厉害！」
「嗯，是呢，我从刚才也就这么觉得。」
「……是啊，我都不小心看得入迷了。」
吉野撒了谎。其实她是发现了一个惊人的事实，因而受到了打击。
那就是在场三人的胸部都很大。
每个人胸前都很有料──彷佛炫耀似的在浴池里载浮载沉。
真是令人意外的共通点──吉野心想。因为平时都穿著亚涅尔贝的制服，而且大多数时间都待在战车里，她之前都没注意到这件事。然而，像这样全员泡在浴池里，她便感受到一种压倒性的美感。
当然体格是因人而异。舒茨体态苗条又结实，皋月身形纤弱，而自己恐怕属于标准身材──感觉就是这样。
不过这样反而更突显出胸部的分量就是了。
「…………」
澄也有察觉这件事吗？
他八成没察觉吧。比起跟女孩子一起去泡澡，那个男人宁愿选择维修豹式。就算他注意到了，心里肯定也只会想：「那又怎样？」
吉野内心五味杂陈。
她一方面对澄也的那种性格伤透脑筋，另一方面却又感到庆幸。
然而，只要一想到自己等人没有被当成异性看待……
「小吉野，怎么了吗？你的表情从刚才开始就很凝重……」
皋月移动到吉野面前，语带担心地问道。胸前美景很自然地映入了吉野的眼帘。
「不、不是那样的，别在意！」
「不是哪样？」
「话、话说回来，菲妮人呢？」
「你是说菲妮吗？自从在更衣室解散之后，我就没看见……」
话才说到一半，皋月的脸便朝著某个方向僵住了。吉野和舒茨的视线也顺著望过去──接著同样僵住不动。
只见浴场的地板上有个啤酒桶正在移动。
而且动作静悄悄，一看就知道是在避免被这边的人发现。
根本用不著确认那是谁──吉野大喊：
「菲妮！你竟然把水晶球带进浴场，再怎么说也太没常识了吧？」
「噫──！」
啤酒桶抖了一下。看来她有预料到自己会挨骂。
「我、我接下来要去洗蒸气浴！在那里就不会被人看见裸体了！」
「啊，站住！」
不理会吉野的制止，菲妮维持啤酒桶的模样迅速进入了蒸汽浴室。
吉野见状傻眼地叹气。
「真是的……」
这时，舒茨声音略显阴沉地回答：
「我认为菲妮自己也有在努力。可以的话，希望你能多包容她。」
「感觉舒茨对菲妮莫名地宽容呢……」
「因为我们有著类似的烦恼啊……」
她应该是在说自己的魔兽恐惧症，以及菲妮那怕生的性格吧。确实，无论是哪一边，本人都是身不由己……舒茨会对菲妮同病相怜自然也不难明白了。
吉野不经意地向舒茨问道：
「……所以说，舒茨你没事吧？」
单凭这句话，舒茨似乎便明白了吉野想说什么。她语带叹息地回答：
「没事……才怪，主要是心境上的障碍。」
「果然是因为刚才关于车长的话题吗？」
皋月问道。舒茨「嗯」了一声，点头说：
「我当然已经做好了心理准备，要跟大家一起驾驶豹式战斗。可是要我当车长……」
正如舒茨之前所言，担任豹式的车长，就等于是将所有乘组员的性命寄托在自己身上。对于患有魔兽恐惧症，还在奥斯特林格姆丘陵反覆失败的舒茨来说，当然会感到负担沉重。
皋月微倾著头说：
「我很希望小舒茨担任指挥官就是了，毕竟你远比我聪明又冷静。」
「你太看得起我了。我当然不是没自信指导他人──只是一想到恐惧症，我无论如何都会感到不安。」
「不用放在心上啦。我的想法也跟澄也一样。」
吉野轻轻微笑著说：
「好不容易决定要五人一起奋斗，既然如此，就必须做到最后才行。毕竟我也想帮上舒茨的忙。」
「谢谢你。只是这纯粹是我的心态问题。我迟早会振作起来的……现在就先让我气馁一下。」
舒茨深深地叹了口气。看到她的动作，吉野忍不住笑了出来。
「总觉得舒茨跟澄也很像。」
「我跟澄也很像？」
「嗯。尤其是表里如一的部分。」
「……或许吧。只是我感觉自己以前太过一帆风顺，现在反而将困难吸引过来了。」
舒茨一边看著映照在水面上的自己，一边低声说：
「这话听起来也许像是藉口，但我直到加入『莉蒂雅』为止，从未遇过像样的挫折。我受到家族、师长和伙伴的眷顾，作为狩龙师的才能也得到认同……事实上，那或许只是运气好罢了。因此，我在魔兽恐惧症曝光之后，对自己完全失去了自信。现在或许也是那样。」
舒茨的视线依旧盯著水面。
「我也明白澄也相信我。那种性格大概要归功于他有祖父这位良师吧。我也想回应澄也的信赖。只是我现在还无法……」
听著舒茨的低语，吉野轻轻地点头。舒茨现在还没整理好情绪。只要再过一段时间，她或许就会下定决心了。等到那个时候也不迟──
就在这时──
「哎呀，竟然会在这种地方遇见你，真是巧合呢，舒茨．鲍尔。」
听到背后传来说话声，三人一齐回头。
只见一名手持浴巾的少女站在那里。
个头偏高，外表看起来跟自己等人同龄──只是留著一头极长的金卷发，而且一部分编成螺旋发辫，浑身释放出压倒性的存在感。表情威风凛凛，充满有别于舒茨的另一种高雅气质。只是用浴巾遮住的胸前分量看起来不怎么样。
在她身后还站著几名像是跟班的少女。
金发少女动作优雅地撩起湿润的头发，态度从容地问道：
「我们有三年不见了吧。别来无恙啊？」
然而，舒茨却是一脸狐疑。她歪著头不知该作何回答。
「哎呀，你难道忘记我是谁了吗？」
过了一会儿，舒茨开口说：
「……请问你是哪位？」
「……唔！你真的把我给忘了吗？」
金发少女咬牙切齿地回应。对此，舒茨露出难以形容的表情点点头。
「抱歉，我真的不认识你……我们在哪里见过吗？」
「岂止是见过，我们中等学校三年级时同班耶！」
「因为我一个学期就读完了三年级，之后就跳级进入『亚涅尔贝』了……」
「你竟然不记得自己的竞争对手！」
「竞争对手……？」
「没错！」
少女挺直了腰杆，接著说：
「我是安丽．德．艾曼纽．勒克莱尔，是历史悠久的骑士世家，勒克莱尔家的长女，也是你一生的竞争对手哦。想起来了吗？」
舒茨愣了几秒之后，突然露出恍然大悟的表情。
「我想起来了！记得以前有个学生跟我说：『既然同样出身骑士世家，就必须证明谁更优秀才行！』一直把我视为竞争对手呢。」
「没错，就是那回事！」
「我记得以前在上剑术课的时候，你曾经向我提出了决斗要求，结果六十秒就被我击倒了……」
「别、别瞧不起人了！我当时撑了一分三十秒啦！」
安丽神情激动地反驳。
「总、总而言之……你能想起来就好了。」
与话语相反，她似乎松了一口气。
「虽然我当时一败涂地，但我对你的感情不曾改变哦。」
「这我了解……所以说，你找我有事吗？」
「我只是偶然看见你那张脸，所以打算过来问候一声罢了。包含你那些没用的『朵拉』班伙伴在内。」
听到这句话，舒茨表情变得严肃起来。
「……你可以侮辱我，但我不准你侮辱我的伙伴。话又说回来，你怎么会知道我们是『朵拉』班的学生？」
安丽得意洋洋地微笑著说：
「我当然知道，因为我也是光荣的亚涅尔贝狩龙师学校的新生。而且是仅次于『安东』班优秀的『贝塔』班的首席。我这次选择报考亚涅尔贝，当然就是为了跟你做个了断。」
舒茨一本正经地点头说：
「这样啊。如果只是一心想超越我，你就当上了『贝塔』班的首席，那还真是了不起。往后只要继续努力下去，你肯定能升上『安东』班吧。」
听到这番话，安丽后退一步，脸上明显带著困惑。
「你、你夸奖我也没好处哦！」
「……嗯？我没有在夸奖你啊。」
「我说过我讨厌你那种高傲的态度！你从两年前开始就是那副德性！」
对此，舒茨生硬地回答：
「……我也不喜欢你。我要求你就侮辱我伙伴的这件事道歉。」
「那才不是侮辱，而是明明白白的事实。」
安丽再次撩起头发。
「学校里都在流传说『朵拉』班的人再这样下去，肯定会被退学哦。我也听说你在『莉蒂雅』捅出了大篓子，结果沦落到『朵拉』班了。受不了，我好不容易才进入亚涅尔贝就读，原本打算亲自将你击垮的，真是令人扫兴。」
舒茨沉默不发一语。听她刚才所言，至少自己进入「朵拉」班是因为患有魔兽恐惧症这件事似乎没有流传出去──话虽如此，传闻依然不好听。
「只是像你这样的人，竟然会老老实实跟『真正』的吊车尾打交道，实在令人意外呢。果然是因为前阵子那场决斗吗？就算输了又如何，不过就是一群操纵那种半成品魔像怪的家伙，只要舍弃掉不就好了。」
「我之所以会搭乘你口中的『半成品魔像怪』──名为豹式的战车，确实是因为输了那场决斗的缘故。」
舒茨语调不变地回答。
「可是我不觉得我的伙伴是吊车尾。每个人都有需要磨练的地方。」
「我可不这么认为。尤其是那个在决斗中打败你的栗林澄也，他看起来完全没有身为狩龙师的素养不是吗？」
话说到这里，安丽面露嘲笑。
「明明使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是狩龙师，他竟然打算仰仗那种半成品魔像怪……真没志气。」
「澄也不是那种人。他相信我，愿意将指挥官的职责交给我。」
舒茨语气强烈地回答，接著视线垂落到胸口。
「……在认识澄也以前，我也像你一样认为使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是身为狩龙师的证明，其他手段都只是旁门左道。可是我现在不这么想了……如果狩龙师的职责是对抗魔兽来保护人民的话，那就不应该计较手段。就算有操纵战车的狩龙师又有何妨……」
「舒茨……」
吉野低喃出声──舒茨抬起头继续说：
「何况战车能够五人同心协力作战。大家共同分担恐惧和不安。就连炮击也是，只要能直接命中目标，其威力足以用来对抗魔兽。我相信我的伙伴们一定能达到那种境界。」
听完这番话，安丽一脸鄙视地回答：
「可是前几天的狩龙任务，你们不就失败了吗？你们的所作所为，果然不是正统狩龙师该做的事。只是一群吊车尾不承认自己是吊车尾，在那里胡搞瞎搞，简单来讲就是儿戏。」
舒茨咬紧牙关。然而，她没有出言反驳──毕竟自己等人反覆上演不负吊车尾之名的失败也是事实。
安丽讥笑似的抬高下巴。
「算了，反正不管怎样，再过两个礼拜你就要被退学了，或许在『朵拉』班歌颂短暂的青春，也是个不错的主意哦。虽然我不希望你落得那样的下场就是了──毕竟那样一来，我就不能在亚涅尔贝正面击垮你了，所以我劝你趁早做出抉择。」
安丽第三次甩动自己的金发。
「那我们就此告辞了。尽量努力吧，各位吊车尾的『朵拉』班同学。」
──嘴巴上这样讲，安丽却站在原地动也不动。不仅如此，表情还越来越尴尬。
舒茨见状，语带担忧地问道：
「……怎么了吗？」
「我、我们跟你们不一样，人才刚到这里！可是你们待在那里……那个，我们不好进去啊！」
「我们不介意哦。」
「可是我介意！才刚放完狠话，就要一起和乐融融地泡澡……」
「我们是来疗愈任务造成的疲劳的。很遗憾，我们无法满足你的要求。」
「……唔！我、我知道了，那我就不客气了！」
安丽一脸难为情地别开视线，走向跟舒茨等人方向完全相反的位置，然后在那里泡进了浴池。在那之后，她也不断朝这边偷瞄，似乎很在意这边的动静。
「……真是个奇特的人呢……」
皋月微微露出苦笑。
然而，舒茨没有答腔，始终凝神注视著某处。
「吉野、皋月。」
舒茨开口说话了。
「我决定了。为了不再受到刚才那样的侮辱，我要以豹式车长的身分挑战下个任务，并获得成功。要侮辱我没关系，可是我难以忍受自己重要的伙伴们……尤其是澄也遭人侮辱。为了证明澄也所走的路也是狩龙师的道路，我不想辜负澄也的期望。」
舒茨的表情透露出一股决然。
吉野目不转睛地望著舒茨的脸，接著像是放下心来般放松了肩膀的力道。
「看来你已经下定决心了呢……」
「是的，我决定了。抱歉让你担心了。」
舒茨一边点头，一脸认真地继续说下去：
「话虽如此，我们确实无路可退了。下次的任务一定要成功，缴出『成果』来才行。为此，有必要先总结一下目前的情况。我们必须召开检讨会，彻底清查前阵子在执行任务的过程中浮现出来的问题并思考对策。」
舒茨的声音一反常态地清晰。话说到这里，她再次露出遥望远方的表情。
「这么说来，我过去在『莉蒂雅』时，都会定期跟伙伴们举办检讨会，重新审视自己……我怎么会忘了这件事呢？无论是在『莉蒂雅』，还是在这里，该做的事明明都不会改变。」
「因为人就是这样的动物嘛。」
皋月豁达地说道：
「不过只要小舒茨打起精神来了，那不就好了吗？」
「……是啊。」
这时，现场突然响起「咕咚！」这种东西倒下的声音。
吉野等人猛然回头一瞧，随即扬声大叫：
「菲妮！」
只见菲妮身上围著浴巾，抱著水晶球倒在蒸气浴室的入口。三人见状急忙跑上前去。
「喂，菲妮，你不要紧吧？」
菲妮奄奄一息地回答吉野说：
「抱歉。我好像有点脑充血……」
「你怎么会搞成这样啊！」
「刚才那种场面，我实在是不敢出来……」
她似乎是指众人刚才与安丽之间的交流。
「……唉，总之先喝点水，再躺下来会比较好吧。站得起来吗？」
「可、可以～～」
菲妮抓著吉野的肩膀，摇摇晃晃地站起来。这时浴巾顺势从她身上滑落，露出了胸口。
吉野倒抽了一口气。皋月也睁圆了眼──两人似乎想到了同一件事。
「怎、怎么了吗～～？」
「不，那个……」
「该怎么说……」
吉野作为代表说出了感想：
「果然不只我们三个……」
「嗄……？」
菲妮纳闷地歪著脑袋。
４
在暮色笼罩的绿林之中，十二名身穿华丽骑士装束的少女迈步前进。
她们是王国最强的狩龙师公会──「莉蒂雅计画」第二军团的成员。
率队前进的是担任指挥官的克鲁鲁．文克。她是两个礼拜前，在埃格尔镇打败了始祖格伦戴尔的两名狩龙师之一。
此刻，克鲁鲁一边透过解放少许炼骸结晶的力量，让自己获得能用单手拿起大剑的力量，一边在没有道路的地方前进。
克鲁鲁等人所在的马特拉森林位于王国北方，森林里巨木丛生，堪称是魔兽的乐园，目前已确认此地栖息著多种凶暴的大型魔兽。加上地形起伏剧烈，人类能够深入探索的路很少，所以俨然成了一座迷宫。
「结果一无所获呢……」
第二军团的副指挥官，同时也是克鲁鲁左右手的萝特．斯坦纳垂头丧气地嘟哝道。
「在解决始祖格伦戴尔以后，从埃格尔镇出发到现在的两个礼拜，我们一直在马特拉森林里徘徊，结果竟然是这样……早知如此，还不如远征边境！」
「萝特，那不是身为副指挥官的人该说的话。」
克鲁鲁以冷静的声音回答。
「我们是『莉蒂雅计画』的人。虽说是学生，却也是站在前线的狩龙师。只要事关民众的安全，就不该对任务内容表达不满。」
「真要说起来，真的存在什么暴龙种吗？」
萝特一脸不信地嘟哝道。
暴龙种──那是听说在最近出现的一种新龙种。
话虽如此，详情方面却存在许多疑点。目前只知道那比其他龙种更具有危险性。
然而，基于某种原因，王国政府和军方，还有以「莉蒂雅」为代表的权威狩龙师公会，最近开始留意起暴龙种的出没消息。
萝特半死心地说：
「反正我想大概是如往常一样，将已存在的魔兽认错了吧。就算当真是未知的魔兽，也有可能是现有种的亚种或是仅限一代的混血种。」
对于萝特发出的牢骚，克鲁鲁告诫似的回答：
「发现报告的真假现在不重要。如果是未知的魔兽，就有必要确认其生态系统；如果是暴龙种的话，那就更有必要了。毕竟在我国目前尚未发现暴龙种的存在。」
克鲁鲁接著又说：
「况且前阵子袭击埃格尔镇的始祖格伦戴尔──那只个体当时明显失去了镇静，或许跟这次的事件有什么关联性也说不定。」
克鲁鲁脑中回想起先前在自己和萝特合力之下，被一击葬送的那只始祖格伦戴尔──还有那两名在她们抵达以前，据说一直操纵著外观看似巨大魔像怪的物体对抗始祖格伦戴尔、尚未进入亚涅尔贝就读的年轻男女。
萝特感觉内心有些动摇。因为在即将踏入马特拉森林之前，她们收到了那些人之后的消息。
听说那名少年与跟自己等人同样身穿「莉蒂雅计画」骑士装束的学生在操场上决斗，最后拿下了胜利。
少年的决斗对象，从情况来看，她只想得到一个人。
想到这里，她的心情更是复杂──
「……也罢，我认为就算那个什么暴龙种出现了，对我们来说也不足为惧就是了。因为我们掌握了人类的新智慧，也就是炼骸术！」
「…………」
「总之，既然手边的炼骸结晶都消耗得差不多了，也只能打道回府了。我想赶快回斯札利去泡温泉……」
斯札利村是靠近马特拉森林南边的一个小聚落。名产是温泉，在马特拉森林活动的狩龙师们多半会将那个村子当成据点，因此有好几个狩龙师公会轮流常驻此地，魔兽也不会轻易出手。
从埃格尔到斯札利徒步大约要走上半天的路程，一路上没有半个村落。
克鲁鲁先将心里的担忧摆到一边，含蓄地点头回答：
「总而言之，等到了斯札利，就去公会报告吧。」
不久后，一行人抵达了斯札利村。
只是不知为何，全村空无一人。超过百人以上的村民不见踪影，就连原本驻留在此地的狩龙师们也消失了。
从村子变成无人村到现在，似乎没经过多长时间。只见家家户户的餐桌上摆著没吃完的午饭，饭菜虽然冷掉了，但是尚未发臭。
「这究竟是……」
克鲁鲁说不出话来。
看著眼前的景象，她已然理解到发生了什么事──毫无疑问，这里遭遇了魔兽袭击。
然而，照道理来说，斯札利村这里有许多狩龙师逗留，实在很难想像他们会在毫无反抗之力的情况下战败。
此外，整个村子不见毁坏，只是人迹消失这点也是疑云重重。一般来说，假设是遭遇魔兽袭击，那村子应该会被彻底破坏，地上躺著一两具尸体才对。就算所有人都遭到捕食，那多少也会留下「残渣」才是。既然完全没有的话──只能认为是对方使用了某种类似炼骸术的特殊能力。
肯定──肯定有某种异常事件正在进行中。
「团长，你看这里……！」
这时，其中一名手下指著村子的一个角落大叫。
只见那里残留著好几个巨大的脚印，无疑令人联想到大型魔兽──而且还是龙种的脚印。除此之外，地面上还留有巨大尾巴拖行的痕迹。
众人仔细观察，发现村子里到处都留著脚印。而且脚印相连在一起，看起来像是从森林入侵村子，再从村子回到森林里。
克鲁鲁感到背脊发凉。自己等人恐怕是错过了此行目标的未知魔兽。
而且那只魔兽具有可以在不破坏村子的情况下，瘫痪狩龙师们的战力，让人们从村子里消失的能力。
克鲁鲁大声喊道：
「萝特，立刻去向公会禀报现况。其他人去确认村里有无生还者！炼骸结晶所剩余的力量不多了，我们没办法展开追击。日落以前撤回埃格尔镇，然后再重整旗鼓！」
「了、了解！」
收到命令，众人急忙跑动起来。克鲁鲁再次环顾空无一人的村子。她没看见一个遇袭村子该有的惨状，现场的景象仅仅是弥漫著一股诡异感。
她感受到心中逐渐涌起一股不祥的预感。