１
埃格尔镇陷入了混乱之中。毕竟全体市民突然接到避难命令，会出现这种情况也是理所当然的。而且是在太阳下山后才发布通知，多数镇民在这个时间才刚吃完晚餐。
「究竟是怎样啦！」
旅店「龙牙亭」的老板娘不满地叫道，匆匆忙忙地从店里的柜台拿出帐簿。
「也不告诉我们原因，竟然就要我们离开城镇去避难……」
「老板娘，动口不如动手啦。」
一名正在帮忙准备避难的员工发愁地说道。
「政府的人要我们在换日前抵达避难场所。照这个情况看来，时间会很赶！」
官方指定的避难场所是位在郊外的古堡，那里目前已经无人居住，能容纳所有市民。
「我知道啦！对了，等这边的作业结束，接下来就把所有食物运走！也别忘了带上烹饪器具哦！」
「那种东西也要带上路吗？」
「之后可能需要烧饭赈灾！或许会演变成一场持久战！」
「知、知道了！」
听到员工的回答，老板娘停下手边的工作，目光遥望著远方。
「事情不会变成那样对吧……两位年轻人。」
就在老板娘这么说，准备重新回到工作上时，店门口传来了怪物般的鼻息声。
巨大的钢铁块──豹式就出现在那里。老板娘在车上看到了澄也，还有昨天在广场上见过的那位同行的褐发女孩。
「澄也小弟……！你平安无事啊？」
澄也从车上跳下来，打开店门喊道：
「老板娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜托您！」
「拜托我？在这种时候……」
皋月随后进入店里，澄也向她点头示意。
皋月和老板娘四目交会，以一反常态认真的表情说道：
「我想借一样东西。」
2
「那个看似魔像怪的东西不会受到『九头』的石化攻击影响？」
一名狩龙师语带激动地说道。此人是参加本次任务的知名狩龙师公会「阿斯嘉特」的指挥官。应军方要求，他负责将幸存的狩龙师们统整起来。只见他脸上带著浓浓的倦色。
地点是埃格尔镇市政府的等候室。众狩龙师从两只「九头」的魔爪下逃出生天之后，大约在一个小时前，徒步走到了埃格尔镇，最后被这里收容。
「那是真的吗？」
「这是事实──至少石化方面是如此。」
克鲁鲁说道。「莉蒂雅」的幸存者一左一右站在她身旁。
众狩龙师的目光聚焦到克鲁鲁等人身上。
──两只「九头」几乎已经确认是向著埃格尔而来。负责担任后卫的军方骑兵确认到两只魔兽的身影从马特拉森林出现并开始南下，再这样下去，到了天亮就会抵达埃格尔，阿奎因库姆的军队来不及派兵增援。
因此，负责统筹本次狩龙任务的军方司令官在与埃格尔市长商量过后，决定让居民前去避难，下令让幸存的狩龙师迎击两只「九头」。
克鲁鲁在开会中放出了这番话。
只是驾驶豹式的澄也等人不在现场，其他幸存下来的学生狩龙师也被吩咐在别的地方待命。
「各位应该知道，在先前那场战斗的最后阶段，正是你们口中那个『看似魔像怪的东西』──名为豹式的机器人协助我们进行撤退。」
克鲁鲁继续说下去：
「当时，豹式确实被那两只魔兽的视线给捕捉到了，可是在那之后一直到现在，豹式丝毫没有出现石化的迹象。」
「你是说因为豹式是机器人，所以豹式和里面的人才没有石化吗？」
「有那种可能。」
「……」
「当然也有其他可能。举例来说，那两只『九头』也许是以为豹式里头没有坐人，所以才没有刻意将其石化。然而，只要豹式的乘组员不走出车外，就能克服这个问题。」
克鲁鲁口若悬河地说道：
「此外，根据古文书上的记载，研判『九头』有可能是传说中的九头龙『许德拉』和拥有石化能力的『巴西利斯克』的混种。书上也说『巴西利斯克』的石化能力仅适用于人类，我认为可以做为旁证。」
「你是想说如果是豹式的话，就能够与『九头』正面对决吗？」
「是的。至少没必要执著于眼前的作战计画。」
在迎战两只「九头」之时，军方和狩龙师打算将埃格尔市内的建筑物当成掩蔽物，集体发动攻击。众人认为这样应该就能有效地与魔兽交战。
倘若实行这项作战计画，那埃格尔镇毫无疑问会化成战场，估计会造成极大的损害──但考量到那两只魔兽所带来的威胁，众人认为这还在容许范围内。
「假设豹式不会受到石化攻击影响，那也就能在市区外迎战敌人。比方说让豹式吸引敌人的注意力，众人再趁隙进攻之类的。」
克鲁鲁接著又说：
「总之，单凭我们来对抗两只『九头』实在太危险了。对方有『九颗头』，还有能捕捉全方位视角的『第三只眼』。需要花费工夫制造出空隙。」
「那台机器人──豹式的乘组员已经答应要参加那项作战了吗？」
「还没有，我接下来会去说服他们。不过──」
「不行，我不能同意。」
「阿斯嘉特」的指挥官斩钉截铁地拒绝。
「豹式不会受到石化攻击影响这个假设充满不确定性，或许『九头』单纯只是不想将人类以外的东西石化。我不能基于不可靠的推测来拟定作战计画。」
「可是……！」
「我对豹式的战力也抱持疑问。他们是亚涅尔贝的『朵拉』班学生对吧？听说那些人是在奥斯特林格姆丘陵这种新手狩猎场都没能好好狩龙的吊车尾。我无法信任他们。」
「先前的后卫战可是多亏了他们，我们才能得救啊！」
「这就叫做新手运。而且现在说这个也有些迟了。」
「这话是什么意思？」
「除了你们『莉蒂雅』的人，军方已经决定将所有学生狩龙师排除在任务之外。理由同样是对其战力价值感到怀疑，另外就是不能让狩龙师的未来种子折损在这种地方。」
既然军方已经下达了命令──自己等人就不能再多说什么了。
「阿斯嘉特」的指挥官语带叹息地说道：
「我们必须尽快打倒那两只魔兽，这关系到那些被石化者的性命。」
虽然「九头」将人石化的原理完全是个谜，但针对其目的，众人做出了一个推论。
众狩龙师在即将撤退之前，曾经目睹那两只「九头」从石化者身上吸收疑似生命之光的光辉。换句话说，众人推测那种「九头」生物是夺取石化者的生命力当做生存粮食。
如果这个推论成立，也就能说明为何斯札利村的村民会消失了。那两只魔兽是将村民们变成石头，带到某处当做储粮了。
石化者行踪不明。有可能是被集中在马特拉森林的某个地方，只是就算找到了那些人，现阶段也不晓得解除石化的方法，恐怕要将「九头」击杀才能解除石化。尽管一切终究只是推测──可是为了拯救伙伴，众人只能赌上那种可能性。
「我也不希望再有更多人牺牲，更别说是像你们这样的孩子。帮我向豹式的乘组员，还有其他学生狩龙师通知一声，就说训练结束了，叫他们在天亮前离开这里。」
「阿斯嘉特」的指挥官环视在场所有人──语气坚定地说道：
「剩下来是我们的工作。」
3
「这样啊……」
舒茨声音略显消沉地说道。
「你是来通知我们被军方从任务中排除了吗……」
「姊姊，实在很抱歉。」
克鲁鲁一脸沉痛地回答。
地点是位于埃格尔镇广场中央的教堂。在回到埃格尔之后，军方吩咐澄也等人暂时留在这里待命。当然，职业的狩龙师和幸存的学生狩龙师是处于被隔离的状态。
恐怕是因为无人知晓该如何处置豹式，所以才会下达这种指示吧。
豹式就停放在教堂旁边，澄也和吉野正在维修悬吊系统。
「我姑且对众人做过劝说，试图将姊姊等人列入战力之中，只是……」
克鲁鲁的语气听起来很内疚。对此舒茨点头说：
「那也是没办法的事。我们是亚涅尔贝的吊车尾，『朵拉』班的学生。从前的糗事也流传开来了，对方不可能无条件信任我们。」
「…………」
「其实对于现阶段能否继续战斗下去，我心里也没把握。光是克鲁鲁愿意给予我们公正的评价，我就已经很感激了。」
「……我才要说抱歉，不能帮上姊姊的忙。」
克鲁鲁向舒茨轻轻地低头致意。
「那我就此告辞了──市政府那边还在开作战会议。」
「嗯。期待再次相会。」
舒茨露出了微笑。克鲁鲁目不转睛地看著微笑的舒茨。
「……克鲁鲁，怎么了吗？」
「……不，只是觉得姊姊真的重新振作起来，所以感到放心了。当我听到姊姊成为『朵拉』班的学生并搭乘那辆豹式的时候，我真的很担心……看来是我杞人忧天了。」
「……如果能让你产生这种感觉，我想这都是多亏了我的伙伴们。」
舒茨真情流露地说道：
「当然，其中也包含你们这些『莉蒂雅』的伙伴。如果不是有你们在等待著我回来，我应该老早就舍弃剑，人也不会站在这里了。」
「能听到姊姊这么说……我感到很高兴。」
克鲁鲁再次低头鞠躬，接著端正姿势，以真挚的眼神望著舒茨说道：
「我们一定会打倒那两只『九头』──这也是为了拯救萝特，还有其他遭到石化的伙伴。」
在克鲁鲁离开教堂之后，澄也等四人到舒茨面前集合。
吉野开口问道：
「结果如何……？」
「军方下令将我们从任务中排除。我们不能继续参战了。」
舒茨继续说下去：
「军方要我们在市民避难的古堡待到天亮，黎明前开始返回阿奎因库姆。因为走夜路很危险，加上『九头』会在天亮时抵达埃格尔。」
舒茨的声音听起来有些阴郁。
「只是就这样平安回到学校，我想校方也会判定我们充分缴交了本月的『成果』吧。毕竟我们击杀了一只可能是暴龙种的未知魔兽。」
经过一阵短暂的沉默，吉野声音不带感情地说道：
「从常理的角度来思考，这也许是不错的选择……」
「或许是吧。」
「若是违抗命令会怎样？」
「那肯定会被追究某些责任。最糟糕的情况是有可能被退学。」
「可是要是我们离开的话，这里也许会……」
菲妮欲言又止。
先前的战斗证实豹式不会受到「九头」的石化攻击影响。
自己等人真的可以逃走吗？若是逃走的话，幸存的狩龙师们会有什么样的下场呢？「龙牙亭」的老板娘等市民又会如何呢？
「……正因如此，在得出答案以前，我想先确认一件事──皋月？」
舒茨朝皋月望去。
皋月一时保持著沉默。但过了不久，她便像是下定决心般往前踏出一步，当著众人面前开口说：
「──话说在前头，我对这个提案也没有绝对的自信，大家要记住这点。」
与话的内容相反，皋月的声音里没有一丝犹豫。
「从结论上来说，我的提案便是让豹式加装运用了炼骸术的炮弹──要形容的话，就是炼骸弹。我认为要对那种『九头』魔兽造成打击，只能同时使用炼骸弹和穿甲弹。」
皋月继续说下去：
「一般来说，炼骸术是透过调合炼骸素材来引发反应，然而根据利用触媒的调合方法不同，也能透过给予强烈冲击和热量来引发反应。应用这种原理，只要取出豹式炮弹里的火药，再替换成炼骸素材，在炮弹击中目标的同时产生反应的话……」
「就能将炼骸术造成的反应直接送给目标……？」
菲妮确认似的问道，对此皋月点点头。
「就是这么回事。我刚才参考澄也的爷爷所留下的笔记本，将榴弹拆解开来了，我想应该可行。毕竟我姑且有背下调合公式……」
「所以才需要那袋东西啊……」
吉野望著放在教堂墙边的大布袋，露出领会的表情。
布袋里装著众人在刚回到埃格尔镇不久，前去「龙牙亭」拜访时，皋月和老板娘商量过后请对方转让的艾斯格伦戴尔之牙。
在撤回埃格尔镇的路上，皋月和舒茨想出了这个利用炼骸术的杀手锏，而要实现这个构想，首先需要收集炼骸素材──于是澄也和吉野想起了「龙牙亭」的招牌上装饰著艾斯格伦戴尔之牙。艾斯格伦戴尔和维拉格伦戴尔一样，炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。
此外，对于转让形同是店内招牌的艾斯格伦戴尔之牙这件事，「龙牙亭」的老板娘并没有深究原因，很爽快地同意了。甚至还在忙著准备避难的同时，贴心地为所有人做了晚餐的便当。
澄也等人纷纷向老板娘道谢，并承诺在骚动平息之后，一定会再次来「龙牙亭」露脸，随后就离开了。
「嗯，艾斯格伦戴尔会释放冰属性的攻击，所以那根獠牙里满满都是引发冷冻系反应的炼骸素材。」
皋月点头说道：
「至于触媒方面，也能利用从『龙牙亭』阿姨那里得到的零碎炼骸物质调合出来。因此，只要改造几发榴弹，我认为就能制造出跟冷冻魔法具备相同效果的炮弹。」
「你认为……意思就是你也不怎么有信心啰？」
吉野面露苦笑：
「不实际制造出来试射看看，就不晓得真正的效果……」
「唉，也许是我的知识有限吧……」
皋月的回答很豁达，然而澄也却深感佩服地说道：
「不，我觉得那是很厉害的知识，也是很棒的点子哦！不愧是皋月！」
听到这番夸奖，皋月感觉很难为情似的挥挥手。
「没、没那么了不起啦～～小舒茨也在同一时间想到了炼骸弹的点子……」
「不，单凭我一个人根本没办法。」
舒茨摇摇头。
「关于炼骸术，我也只知道一些基本的调合公式。不过，皋月提到的那种特殊调合方法我同样略有耳闻。」
舒茨重新面向皋月说道：
「我也想感谢皋月提供了宝贵的情报和方案。就我看来，那对皋月来说应该是很难启齿的事。」
「唉，到了这个关头，我也实在不能再沉默下去了……」
皋月点点头，彷佛在表示「真没办法」一般。
「不过我很高兴小舒茨愿意体谅我的心情……」
「只是我们手上的炼骸素材就只有艾斯格伦戴尔之牙呢……」
菲妮感到遗憾地喃喃说道：
「如果有更多炼骸素材，应该就能创造出各式各样的效果了……」
「那个以后再说。现在光是拿到艾斯格伦戴尔之牙就该谢天谢地了──就算去找军方商量，对方肯定也不会搭理我们。」
舒茨安抚似的回答。
这时，皋月又补充说：
「啊，对了，虽说得到了一整根獠牙，但是能取得的炼骸素材量不多，所以我想只能制造出十发左右的炼骸弹，使用上不能浪费哦。」
「车体冲撞、使用穿甲弹和榴弹展开炮击、运用大剑发动近身战，再加上炼骸弹……」
澄也扳著手指计算。
「感觉豹式的战术开始固定成形了呢！而且炼骸弹会根据炼骸素材而带来不同的效果！豹式又能变强了！」
听到这番话，舒茨苦笑著回应：
「澄也看起来很开心呢。」
「那当然。因为我的人生目标之一，就是发挥出这家伙的真正价值啊！」
澄也摆出胜利姿势。表情充满活力。
也许是拜澄也那张笑容所赐，现场的气氛稍微缓和了一些，就连满脸复杂的皋月也能勉强挤出类似苦笑的表情。
舒茨彷佛算准时间般开口说道：
「那么，我想询问大家的意见──我们接下来该做什么？」
舒茨环顾所有人的脸──每个人又重新绷紧神色。
「正如大家所知，我们的豹式成了对抗『九头』的王牌。我们身为豹式的乘组员，尽管还不够成熟，但只要能重演我们在马特拉森林的战法，并活用炼骸弹这项新武器，也许会有胜算。」
话说到这里，舒茨低头眯起双眼。
「然而我们也有可能失败，毕竟在马特拉森林的那一战或许只是侥幸。而且因为是违抗军令，就算胜利，我们也很有可能受到重惩。最糟糕的情况，我们有可能会被勒令退学──即使如此，我们还是要继续战斗下去吗？」
舒茨再次望向所有人的脸。
「我们就来投票表决吧。只要有一人希望回到阿奎因库姆，大家就要服从那个人的决定。这关系到所有人的生死──我不想在团队意见不一的情况下奔赴战场。」
一时之间，沉默主宰了现场。
「坦白说，就算在这里放弃，也不会有人责备我们。」
吉野第一个开口：
「可是如果因为我们逃走，导致镇上的人们……像『龙牙亭』的老板娘那样的人被那两只魔兽变成石头，我果然还是不希望那样……」
「我、我也有同感……！」
菲妮干劲十足地说道：
「既然要做，就应该做到最后！战车精灵奥托．卡利乌斯也说过，只要尽最大努力，情况肯定会好转的！」
皋月接在后头说道：
「我……唉，我也是这么想的吧。应该说，如果我现在说不愿意，不是太扫兴了吗？」
对于三人的意见，舒茨点头表示肯定，接著又问：
「澄也……你怎么想？」
澄也苦笑著回答：
「你问我吗？我就只是个战车狂。只要能开著战车迎战魔兽，我就心满意足了，所以不要参考我的意见比较好哦。」
听到这番回答，舒茨绷起脸来。
「那种说法太卑鄙了。听起来就像是交给我们决定一样。」
「那舒茨又是怎么想的呢？」
「我……」
舒茨支吾其词，或许她的内心一直带著迷惘。
彷佛是要确认自己的心情一般，舒茨缓缓地继续说下去：
「……我作为骑士世家的一分子，一直想要守护无辜的民众。唯有这个信念，无论发生任何事也不会动摇半分。」
舒茨说到这里停了下来。澄也等人默默地等待舒茨的下一句话。
「然而，要说我是否能再次以车长的身分指挥豹式，坦白说，我没有信心。我恐怕依旧还没克服魔兽恐惧症──在发生意想不到的状况时，我完全猜不到自己会做出什么事……」
「你能做到第一次，就没理由做不到第二次。至少在搭乘豹式时，你能够确实尽到身为车长的职责。」
澄也像是要激励舒茨般说道。
「我们也会像之前一样支援你的。不要担心，你肯定办得到。」
不仅是澄也，吉野、皋月和菲妮的目光也集中到舒茨身上。
在沉默片刻之后，舒茨像是在回味什么似的点点头。
「……我明白了。我就相信你的话吧。」
「那也就是说……」
菲妮开心地双掌合十。舒茨点头说：
「我们首先该做的事，就是移动和召开作战会议。先离开埃格尔镇，假装要去古堡避难，之后再返回镇上躲起来──在那里思考对策，共同进行将榴弹改造成炼骸弹的作业。只要众人同心协力进行作业，或许能抢在天亮前，争取到一些补眠时间。」
这时，皋月小心翼翼地举起手。
「那、那个啊，我还有个提议……」
「什么？说来听听。」
「差不多该吃晚餐了吧？我的肚子已经饿扁了……反正『龙牙亭』的阿姨不是帮我们做了便当吗～～！」
这么说来，从马特拉森林撤退到现在，所有人都还没吃任何东西。
「说得也是呢……那就一边搭乘豹式移动，一边吃饭吧。」
「咦……！至少在吃饭时，我希望可以慢慢来……」
「这点小事给我忍著点。这是身为车长的我下达的命令。」
「唔……小舒茨果然开始有车长的样子了……」
听到皋月声音委屈地嘟哝，所有人脸上泛起了笑容。
舒茨有些害羞地咳了几声，接著说道：
「那么开始移动。首先必须按照军方的指示，在换日前暂时离开镇上。为求安全起见，可能还需要让豹式出现在其他学生狩龙师面前──倘若我们的意图暴露出来，就算被逮捕也无话可说。」
以舒茨这番话为口令，五人迈步走向教堂的大门。
这时，舒茨放慢步伐靠近走在队伍最尾端的澄也。她的脸上浮现出有别于刚才的不安神色。
澄也见状开口问道：
「舒茨，你怎么了吗？」
舒茨迷惘地别开目光。过了一会儿，只见她毅然决然地开口说道：
「澄也，我可以说实话吗？」
「你想说什么？」
「其实我还没完全舍弃重返『莉蒂雅』的梦想……」
舒茨感到内疚似的轻声说道。
「既然已经被逼到这种地步，我知道自己跟你们是命运共同体。我明天也打算尽自己的全力。透过跟你们一起搭乘豹式，我也明白了不是只有剑与魔法还有炼骸术才是身为狩龙师的证明。然而，这跟我在克服魔兽恐惧症之后，是否也要继续跟你一起以机甲狩龙师为目标是两码事……」
「意思是你无法轻易舍弃梦想吗？」
「澄也是如何看待这样的我呢？会不会鄙视我，认为我是个恩将仇报的人呢……？」
明知是个不合情理的问题，却还是忍不住想问──舒茨脸上露出这种表情。
对此，澄也爽朗地笑了。
「那种事当然不可能吧。我是我，你是你。你的前途由你自己决定。爷爷也说过，他以前在驾驶豹式的时候，也因为各种原因更换过乘组员呢。」
「不，不是那种问题……」
「就是这种问题。如果可以五人一直组队下去，我当然觉得那样很好，但这种事勉强不来。可以坦然接受聚散离合也是做人的道理吧。」
澄也直视著舒茨那双充满不安的眼眸。
「只是你现在毫无疑问是我重要的伙伴。如果是为了守护伙伴，我什么都愿意去做。那也就是所谓的机甲狩龙师。」
舒茨的双颊染上微红，不知所措地说道：
「……我、我有时真不明白你是否在讲真话。因为实在太过坦荡……我甚至不禁觉得那样很耀眼。」
「是吗？我对你也有所期望哦。」
「对我有所期望？」 澄也点头说道：
「我希望你能喜欢上战车。只要多一个人喜欢上战车，就能成为让机甲狩龙师增加的契机，这样说不定也能找到豹式以外的战车。」
「喜欢上……战车吗……」
舒茨满脸复杂。
「坦白说，我没有深刻的感受。对于现阶段的我来说，豹式就只是剑的替代品。虽然我对于战车是何人所制造，过去又有多少机甲狩龙师曾经驾驶豹式迎战魔兽……感到无穷的好奇就是了。」
「现在这样就足够了。」
澄也心满意足地点头，然后举起一只手，朝舒茨走去。
「明天要加油哦，我的战友。」
舒茨惊讶地望著澄也，脸上露出藏不住喜悦的表情并点头，自己也举起手来。
两人互相击掌，发出清脆的声响。
4
东方地平线升起的拂晓晨光，静静地照亮人迹消匿的埃格尔镇。
两只「九头」在抵达埃格尔镇之后，开始从南北向贯穿市区的主大街北侧入口入侵。总计十八颗头不停向全方位送出视线。
克鲁鲁等人在主大街中央的十字路口摆开阵势，等待两只魔兽接近。
「那种动作……与其他龙种截然不同呢。」
在紧张的气氛之中，克鲁鲁藏身于民宅墙壁后方，站在身旁的一名部下贴在她耳边说道。
「那两只魔兽正透过互相合作，设法降低遭受奇袭的机率。证明其具备远高于现有龙种的智商。」
「最好别把那个当成我们所知道的魔兽。」
克鲁鲁回答道。她浑身散发出七彩光辉，双手紧握著大剑。
「也许是遗留在马特拉森林某处的绝种魔兽所产下的卵，因某种契机而孵化了。幼体和成体之所以同时出现，可能是因为孵化时期不同……」
「难道那就是传闻中的暴龙种……？」
「不知道。只是最好别把那两只魔兽想成是最后的个体。这个世界上或许还有许多同样等待孵化的卵……」
「真是令人发毛呢……」
万一就像龙灾期的传说一样，类似「九头」的个体成千上百出现在这片大地上──
这时，地面产生剧烈摇晃──两只「九头」逐渐逼近。克鲁鲁绷紧脸色，对著部下说道：
「之后再分析吧。目前首要之务就是打倒那两只魔兽。」
话说完，克鲁鲁摆出随时都能冲出去的姿势。其他狩龙师们也随之动作。
十字路口对面还有其他狩龙师在，「阿斯嘉特」指挥官的身影也在其中。
──不久后，两只魔兽来到十字路口，即将从克鲁鲁等人眼前经过。
「阿斯嘉特」的指挥官大喊：
「就是现在，动手──！」
下一瞬间，直径数公尺的火球高速飞来──落在两只魔兽的脚边。紧接著引发几阵爆炸，进而窜起巨大的火焰和黑烟。
两只魔兽吼叫著后退。也许是为了避开爆炸，没有睁开第三只眼。
埋伏在其他位置的狩龙师朝两只魔兽的脚边发射火球魔法。目的是要像昨天豹式做过的一样，重现利用烟雾干扰视线的做法。
爆炸造成的损害也波及到了周边建筑。落空的火球陆续击中市区，民宅被炸飞冒起火来。
情况正如众狩龙师所预料。克鲁鲁大喊：
「大家上吧！」
众狩龙师一齐冲到街上──准备攻向位在黑烟另一头的两只魔兽。
先利用远距离的魔法攻击同时剥夺两只魔兽的视野，趁著这一瞬间，同时从多个方向发动攻击。
这就是克鲁鲁等人得出的答案。
纵使「九头」拥有覆盖全方位的视野，在视野被黑烟剥夺的状态下，应该无法阻拦众狩龙师接近才对。而且只要逼近到身边，也许就能从脚边或是腹部底下等死角进攻──
「这样就……！」
就在带头的狩龙师挥起手中剑时──黑烟里传出了巨大的咆哮。过于宏大的声音撼动空气，造成的冲击令内脏为之生痛。
一瞬间，笼罩在两只魔兽周边的烟雾瞬间被吹散，正要发动突袭的众狩龙师自然是首当其冲。
两只魔兽的所有嘴巴同时发出巨大咆哮，利用这股冲击打散了黑烟。
克鲁鲁脸色发白。对方的行动明显吸取了昨日战斗的教训──那两只魔兽果然拥有一般龙种所无法比拟的高智商──！
「不要怕！就这样在『第三只眼』睁开前解决敌人！」
「阿斯嘉特」的指挥官继续向前冲。克鲁鲁也发出了吶喊：
「『莉蒂雅』同样继续发动突击，事到如今，已经来不及躲避了……至少解决掉一只也好！」
然而，两只魔兽总计十八颗头的脖子像鞭子一样扬起──作势扫向众狩龙师。当然，每颗头都向著不同目标。
「……唔！大家快躲开……！」
克鲁鲁大叫──只是已经太迟了。只见狩龙师们陆续被魔兽那巨木般的脖子和头部撞飞出去，身体不是重摔在地，就是撞上了建筑物。勉强躲过第一次攻击的狩龙师也在第二、第三次攻击时中招。
后方的狩龙师们没有展开支援──现在要是施放魔法，就会波及到同伴。
克鲁鲁也受到了打击，身体摔到地上。
「……唔！」
她全身传来剧痛，连站也站不起来。
两只魔兽重整姿态后，再次面向众狩龙师，缓缓睁开了「第三只眼」。
克鲁鲁的视线和两只魔兽的视线纠缠在一块──表情充满了绝望。
然而就在这时，一幕令人难以置信的景象映入了克鲁鲁的眼帘。
不是魔法攻击，伴随著尖锐的声响，某个「物体」高速飞来。
只是两只魔兽似乎感受到了破空声，立刻就躲开了。只见那个「物体」撞上近距离的地面，造成小规模的爆炸。
然而，事情尚未就此结束。
一瞬间后，在物体落下的地面上，冒出了以公尺为单位的巨大厚实冰柱。其中一只「九头」也受到波及，前肢被冻入冰中。
尖锐的声音再次响起，某个「物体」高速飞来──这次直接击中了被冰柱封锁住行动的「九头」身躯，在体内产生爆炸──「九头」的身躯被撕裂开来，肉片喷溅四散。只见「九头」的每一张嘴都喷出了红色的血液，九颗头痛苦地摆动挣扎。
「九头」发出宛如临死前的哀嚎声，同时倒卧在地上。
如石榴般裂开的身躯流出大量的鲜血，逐渐将路面给染红──第三只眼的瞳孔慢慢放大。
「究竟发生了什么事……」
克鲁鲁看得目瞪口呆。
针对「九头」的攻击没有停下来，因为某个「物体」再次飞向了依然健在的另一只「九头」。尽管「九头」试图躲避，可是物体在落下同时又冒出了巨大冰柱。尖锐的冰柱割裂皮肤，令「九头」发出哀嚎似的咆哮。
「九头」一边重整姿态，同时将所有的头部转向主大街的西侧。克鲁鲁的眼睛也跟著移动。
那里有座能将市区一览无遗的小山丘和森林。而在那座森林之中，只见一个巨大钢铁块就像埋伏猎物的豹子般躲藏在树林之间，炮管向外伸出，前端隐约冒著灰烟。
「豹式？舒茨姊姊！」
「各位，请马上从那里撤退！」
如同昨天一样，声音直接在大脑里响起──是菲妮。
「我们接下来会将『九头』引诱到镇外，在那里一决胜负！请各位前去救助伤者！」
「难道你们打算单凭一台豹式战斗吗？」
「只剩下一只魔兽──这场仗不是赢不了！」
「可是……！」
「啊，还有战车的单位是『辆』不是『台』！我的古文书上有写！」
这时，现场响起轰然巨响──「九头」确认到豹式的所在位置，开始向前猛冲。从主大街到山丘仅有一小段距离。
豹式迅速倒车开下山丘行驶到路上，准备前往市外。
「事情就是这样，剩下的就拜托各位了！」
最后说完这句话，菲妮的声音便戛然中断。
「团长！你没事吧？」
一名部下跑到克鲁鲁身边。虽然她的额头在流血，但好歹是没事的样子。
克鲁鲁试图站起身，但剧痛瞬间传遍四肢百骸，让她两腿不由得发软。
部下急忙抱住克鲁鲁。
「团长！不要勉强自己……！」
「先别管我，其他狩龙师们的情况呢？」
「全员健在，只是绝大多数的人都受伤了。不过使用魔法攻击的人没事。」
「请没事的人去救助伤者。另外，也要确认刚才被击杀的『九头』是否真的断气了。」
「是。话说回来，这究竟是基于何种原理……」
部下目不转睛地盯著眼前的巨大冰柱。
「恐怕是应用了炼骸术吧。不过，既然有这种手段的话……」
克鲁鲁下意识地喃喃说道：
「或许……真能获胜也说不定。」
５
豹式全速开进市区，直接走巷弄向北前行。走这个方向能更快开出市外。
「九头」似乎正确把握了豹式的动向，一边撞倒周围的建筑物，一边在豹式后头猛追。速度不够快就会被追上。
由于皋月无视豹式的移动方向，尽可能让炮塔面朝「九头」，所以透过澄也所在的装填手席前方的观察孔也能看清外头的情况。
「很好，敌人的注意力完全被吸引过来了！」
澄也握紧拳头喊道。
「豹式也没有石化！敌人的石化能力果然对豹式不管用！吉野，就这样继续往前冲！」
「不要讲得那么轻松！这边可是拚了老命！」
吉野交互看著摊在眼前的地图和路面，同时大声喊回去──埃格尔市区的巷弄错综复杂，只要搞错一条路，就会不小心走错方向。
「不过再过几分钟感觉就能开出市外了！接下来该怎么办？」
「按照原定计画，靠近身战一决胜负！」
舒茨回答道。她的额头一直贴在车长席前方的潜望镜上。
舒茨的额头布满细密的汗珠，说话也微带抖音，毫无疑问是感到恐惧和紧张──尽管如此，她的目光一直牢牢锁定在「九头」身上。
此刻，舒茨正凭自己的意志力控制住魔兽恐惧症，维持镇定坐在车长席上。
「虽说豹式能展开炮击，但若是发展成持久战，将会增加悬吊系统的负担，我们的体力也会流失。只能速战速决了。」
舒茨深深地吐出一口气，彷佛要压下涌起的兴奋般低语道：
「话虽如此，刚才的炮战击杀了其中一只魔兽，这对我们来说意义重大。尽管只有一点点，但这样就能看见胜利的曙光了。」
「之后得一起去向『龙牙亭』的老板娘道谢才行！毕竟因为我们的缘故，害得店里没了招牌。」
皋月开朗地回答。也许是因为睡眠不足，她的脸上带著浓浓倦色。不过因为精神亢奋，本人似乎不在意这件事。
在刚才那场炮战中，葬送了两只「九头」之一的第一发炮击，就是使用了皋月命名的炼骸弹──采用「艾斯格伦戴尔」炼骸素材的炮弹。
昨天晚上，澄也等人先是随著其他学生狩龙师们一起离开埃格尔镇，之后甩开队伍躲藏起来。豹式一边放低引擎声，一边趁著夜色再次进入市内，随后众人到山丘上的森林里摆阵，在那里动手将榴弹改造成炼骸弹同时补眠，等待早晨来临。
站在舒茨的立场上，她原本是想抢在其他狩龙师发动攻击前先下手为强，只是瞄准视野受到街上的建筑物干扰而没能如愿，结果克鲁鲁等人就在这时发动了攻击。因此，第一发炮击才会等到克鲁鲁等人丧失战力后才发射。
不过幸好第一发炼骸弹完全发挥了效用，封锁住其中一只「九头」的行动，之后的第二发穿甲弹才成功给予致命一击。
之所以没有继续发动炮击，主要是为了避免破坏市区。「九头」能凭藉肉眼来闪避豹式的炮击。除了偷袭以外，不能寄望炮弹直接击中目标。
「放心吧，那位老板娘是不会计较这种事的。」
澄也说道：
「只要打赢这一战，再把『九头』的獠牙送给老板娘就行了。如果能让『龙牙亭』掀起话题因而热闹起来，那就算是报恩了。」
「说得也是！」
「要讨论未来是没关系，但不能掉以轻心哦。」
舒茨提醒众人绷紧神经。
「既然使用炼骸弹，我们手上就没有底牌了，只能堂堂正正地从正面进攻了。」
从舒茨的语气听得出她正在想主意──所有人将注意力转到她身上。
「透过近身战来找机会让炮击直接命中目标。假如要发射穿甲弹，就该锁定面积最大的身躯。只是这对我们来说应该也会是一场苦战。」
菲妮的呼吸顿时紧张起来。舒茨的这番话，表示菲妮需要频繁地变换装在炮管上的维克尔雷德的姿势，那是她的工作之一。
「然而，我们一定要打倒『九头』回到亚涅尔贝。唯有打倒『九头』才能让我们免于退学的命运。」
不久后，豹式抵达市外，「九头」也紧跟在后，速度仅仅慢了一些。只见「九头」不缓其势，持续追击下去。
「到了这一带应该就可以了！吉野，让豹式调头，从正面展开突击，速度三档。菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」
两声「了解！」连续响起──豹式做出Ｕ字型回转，正面朝向「九头」。同时在菲妮的念力操纵下，安装在炮管下方的维克尔雷德剑刃转向右边，进入能发动斩击的状态。
豹式和「九头」的距离瞬间缩短──「九头」抬高所有的头，作势要砸向豹式。
「小舒茨？这样下去会……！」
「吉野，马力全开！」
听到舒茨的命令──吉野让豹式加速代替回答，以倍于刚才的速度继续向前行进。豹式突然加速让「九头」反应不及，抬高甩出的头往豹式后方扑空了。
「吉野，直接冲过去！」
「……唔！」
豹式就这么笔直前进，冲向了「九头」的左后腿。下一瞬间，维克尔雷德切断了阿基里斯腱的部位，豹式在浴血状态下脱离下腹部。
「九头」似乎也没料到会受到这样的打击──一边发出痛苦的咆哮，同时脚步踉跄，动作变得迟钝，九颗头也朝向不同方向。
「我们的机会来了！菲妮，将大剑转向正下方！皋月、澄也，使用穿甲弹！趁现在瞄准身躯──！」
舒茨的喊声尚未消停，菲妮便完成了维克尔雷德的角度变换，澄也同样装填好穿甲弹，吉野也踩煞车让豹式停下来。
豹式现阶段无法在行进中发动炮击，因为皋月没办法针对车体摇晃还有与目标相对距离的变化做出应对，所以几乎不用期望她能命中目标，这个问题在训练中就已经表现出来了。因此，要进行精密射击时，非得让豹式停下来不可。
舒茨继续喊道：
「『九头』现在已经失去平衡了──皋月，三连射！」
「了解，开火！」
冲击力撼动车内──豹式连续发射穿甲弹。双方间隔数十公尺，这个距离即便是靠皋月那种草率的瞄准计算也不可能打偏。瞄准的部位当然是身躯。
三发穿甲弹笔直射向「九头」的身躯。只是「九头」硬是扭动身体，抬起九颗头从三发炮弹的弹道上砸落下来。
炮弹在「九头」面前产生爆炸，火焰和黑烟腾起。此外，每一次爆炸都会炸碎一颗头，血雾与肉片飞溅空中，随后撒落地面。
「怎么会，竟然把自己的头当成盾牌……！」
皋月脸色苍白地低喃道。
黑烟散去后，三颗头被炸断喷出鲜血的「九头」现出身影来。
只见「九头」撑起伤痕累累的身体，接著把自己其中一颗滚到脚边──意识尚存、眼睛和嘴巴还在微动的头──毫不犹豫地踩烂了。
「那是怎么回事……」
舒茨颤抖著声音低喃。目睹「九头」那脱离人类理解范围的行动，也许唤醒了她心中对魔兽的恐惧感。
「那就是暴龙种吗？万一龙灾期真的来了……」
「舒茨！」
澄也发出怒吼──因为「九头」这次猛然冲撞了过来。而且还将剩下的六颗头往内折，摆出容易冲撞的姿势。
「咕……！」
「用不著你说……！」
豹式也急速倒车，试图拉开距离闪避。
然而「九头」见状，四肢在大地一蹬，用力跳上了半空。
「不可能，竟然跳起来了……！」
吉野叫出声来。身形巨大的「九头」跳跃的景象就是如此令人震撼。而且驾驶座的观察孔视野狭窄，没办法覆盖到头顶上方。
其他位子同样看不见头上的情况。换句话说，五人在这瞬间丢失了「九头」的踪影。
然而菲妮这时却抱著发出蓝光的水晶球并喊道：
「在右边！我『听见』了坠落声。」
澄也大喊：
「吉野，原地回旋！让豹式正面朝向敌人！皋月将炮塔转往反方向──来不及瞄准了！」
吉野做出原地回旋动作──当场让车体回转，试图将正面转向右边。皋月则将炮塔转往左边。
紧接著，伴随著冲击力，「九头」降落在豹式的右手边。六颗头已经准备甩落下来──再这样下去，在零点几秒内就会砸到豹式的车体上。
「大家找东西抓好！准备迎接冲击！」
下一瞬间，巨大的冲击袭向豹式。
其中一颗甩落的头从斜上方狠狠砸中豹式的车体正面。
受到打击的豹式被猛力弹飞至后方──然而预先让车体朝向正面的这个策略奏效，豹式的落地姿势维持不变──履带就这么在地面上摩擦，后退了几十公尺的距离，最后才停止下来。
车内的所有人都熬过了这阵冲击。只是冲击导致豹式的引擎停止运转。车内弥漫著灰蒙蒙的粉尘。
澄也大喊：
「大家没事吧？」
「还行……」
皋月抓著炮尾，发出呻吟似的呢喃──其他三人似乎也平安无事。
几秒后，车内再次发出沉闷的轰隆声与震动。吉野重新发动了引擎。她立刻让豹式后退，试图与「九头」拉开距离。
另一方面，「九头」也同时展开追击，以冲撞姿势急速逼近豹式──对于刚才那种跳跃式攻击，众人无计可施。
「小澄也！给我三发炼骸弹！」
听到皋月一喊，澄也默默地将炼骸弹塞进炮尾。
「别过来啊！」
皋月连续展开射击。每一发炮弹都打在「九头」前进的路上，同时生出许多巨大冰柱。
「九头」见状停止追击，脚步停了下来。豹式成功趁机拉开距离。
「刚才真是好险……还以为看到同伴死去，能对那家伙造成牵制……」
澄也先是向皋月点头表示感谢，接著又向舒茨问道：
「舒茨，你没事吧？」
舒茨一脸苦涩地望著澄也。
「抱歉，刚才是我的错。因为我而导致反应慢了一步……」
然而，澄也没把这当一回事，对著舒茨说：
「根据爷爷的说法，豹式的正面装甲似乎很厚，所以应该从正面来承受敌人的打击。只不过炮管最好朝向其他方向──毕竟炮管要是折断了，即便是豹式也会变得无用武之地。」
「澄也……」
「我不是说了吗？我们都会支援你。所以不用放在心上啦。」
话说完，澄也不再多言，只是默默地望著舒茨。皋月、吉野和菲妮也同样在等待舒茨的下句话。
「我明白了。感激不尽……」
话说完，舒茨以嘹亮的声音对著所有人说：
「各位，往后也请大家像现在这样给予我支持。如今的我们一定能打倒那只『九头』！」
无人回应──就是无言的肯定。在这五人当中，没有一人打算放弃。
「我们上！」
豹式再次开始前进。
６
从民众聚集的古堡城墙上眺望出去，隐约能看见正在埃格尔镇北边展开的战斗。
巨大的钢铁块──豹式正与身形更巨大的九头龙展开难分难舍的搏斗。说到讨伐魔兽，那是使用剑与魔法战斗的狩龙师的工作──对于一直抱持这种观念的人来说，这幅景象带给他们很大的震撼。
「龙牙亭」的老板娘目光也紧盯著那个方向。
只见战场上不时冒出巨大冰柱，那种攻击八成是源自他们所提供的艾斯格伦戴尔之牙，想必是利用了从獠牙上取得的素材。
看来「龙牙亭」的招牌有好好帮上他们的忙──老板娘心想。
「老板娘……？」
一名员工不安地低喃道。对此，老板娘爽朗地回答：
「放心，那些孩子肯定没问题的。不管怎么说……」
老板娘的视线再次转回远方。
「他们可是背负著我们家的招牌在战斗呢。」
留在埃格尔镇的狩龙师大部分都在疗伤，就连旁观豹式和「九头」战斗都没办法。其他没受伤的狩龙师也因为害怕「九头」的石化能力，只敢远远观战。
尽管如此，透过不断从城镇北边传来的炮击声和咆哮声，就能想像出豹式正与「九头」展开势均力敌的战斗。
「真是令人焦急……」
躺在设置于十字路口上的临时救护站里，克鲁鲁懊悔地低喃。
「舒茨姊姊明明正在战斗，我却连过去帮忙都办不到……」
「团长，你就先躺著休息吧。」
刚才最先照顾克鲁鲁的「莉蒂雅」学生狩龙师语带关心地回答。
「根据正在观战的狩龙师传来的消息，豹式──那台机器人与『九头』似乎战得不相上下。」
「这样啊……」
克鲁鲁像是松了一口气似的回答。
「就算不能给予致命一击，只要能让敌人流血，或许……」
话说到这里，克鲁鲁感觉到有人靠近──是公会「阿斯嘉特」的指挥官。对方看起来好歹还有行动力，但脸上血色尽失。
「……出了什么事吗？」
「我们刚才针对那辆豹式所击杀的『九头』尸体做了检查……」
「阿斯嘉特」的指挥官低声回答：
「结果发现那只个体还是幼体。尸体上残留著一些类似的特徵。」
「什么……那豹式目前正在交战的个体也是……！」
「喂，你们看那边！」
这时，正在救护站接受治疗的狩龙师们指著头顶上方大叫。
只见马特拉森林辽阔的北方一带放射出耀眼的橙色光辉，朝著澄也等人正操纵豹式战斗的方向而去。
克鲁鲁对那种光芒有印象。那是昨天在马特拉森林的战斗中，「九头」从石化的狩龙师身上吸走的光芒。
「难道……」
7
「究竟发生了什么事？」
皋月额头贴在瞄准器上，发出了尖叫声。没有人责备她──因为澄也等四人也在思考同样的问题。
在澄也等人的视线前方──也就是豹式的前方数百公尺处，可见与豹式缠斗至今的「九头」身影。
即使是从澄也等人的角度来看，「九头」也是遍体麟伤。脑袋更是进一步减少到五颗，脚部也在豹式的斩击下生出大量砍伤。
另一方面，豹式从一开始承受到打击之后，就一直保持无伤状态。因为全体乘组员已经习惯了「九头」的攻击模式，开始能看透敌人的行动。
只是燃料和炮弹皆所剩无几，因此澄也等人暂时与「九头」拉开距离，打算重新拟定策略，之后再挑起近身战，然而──
此刻，从北方飞来的橙色光辉正往「九头」身上聚集。
皋月大喊：
「那种光芒跟之前在马特拉森林见过的光芒一样！也就是说……」
舒茨将额头贴在潜望镜上，声音紧绷地回答。
「那恐怕是在吸收石化者残余的生命力。也许是为了疗伤，又或许是为求进化……」
光芒在「九头」身上缠绕了几秒，最后被「九头」吸进体内，再次现出伤痕累累的身躯。不同于先前，所有眼睛染成了红色。
只是「九头」的变化还不仅止于此。
因为「九头」全身上下的伤口迅速再生了。就连失去的四颗头也在瞬间恢复原状。
「骗人……怎么可能……」
皋月目瞪口呆地喃喃自语──菲妮接在后头说：
「再生能力……古文书上写说那是许德拉的特性……」
菲妮颤抖著声音继续说道：
「而且书上也写说中间的头是不死之身……」
「意思就是说，我们至今都是在跟幼体战斗，这才是真正的成体吗……？」
吉野呼吸一窒地喃喃说道。
这时，只见「九头」浑身发出颤栗，接著朝这边张开了九张大嘴，嘴里摇曳著某种焰光。
舒茨见状立刻大喊：
「吉野，赶快回避……！」
吉野让豹式加速前进右转。
下一瞬间，看似黑色火焰的东西化作柱状喷射气流，从「九头」的每张嘴里猛烈喷放出来。一部分喷向了豹式刚才所在的位置。
过了几秒，「九头」停止喷放黑色火焰。只是经过火焰喷烧的地面熔化成黏稠状，一边散发水蒸气一边冒泡。
若是中了这招，就连豹式的装甲也很有可能熔化。
菲妮更是脸色苍白地说道：
「毒息……！果然加入了许德拉的特性！」
「已经连靠近都有困难了吗……」
舒茨哑声低喃。魔兽中有许多种族都会发动远程攻击，尤其是龙种，龙种会喷放各种属性的龙息（呼吸）。
「话、话虽如此，假如那只魔兽当真被附加了许德拉的特徵……那就存在弱点！」
菲妮干劲十足地说道：
「根据古文书上的记载，似乎能透过火烧来防止再生能力。简单来说，只要在短时间内不断发射穿甲弹和榴弹，我想就能烧死敌人！」
听到这句话，皋月反驳道：
「要怎么射？就算用炼骸弹冻结四肢，那家伙可能也会自行切断身体脱逃！」
「先、先躲开毒息，再逼近到极近距离……」
「就算能办到那样，按照目前为止的作战方式，我们迟早会被干掉！」
「就算会再生，只要让对方停止活动就行了吧？而且要一击确实搞定。」
澄也这时突然嘟哝了一句──所有人的注意力转到他身上。
澄也简短地说明了自己想出来的计策。
听完了说明，舒茨立刻激动地说：
「如果那样做，你应该知道自己会变成什么样吧？可能会死啊！」
「只要作战成功，我就能活下来。」
「你凭什么保证？而且中间那颗可能是不死之身的头又该如何处理？」
「那家伙既然是魔兽，我认为就不可能当真是不死之身。就算不会死，只要把头单独砍下来，再埋进土里就行了。」
「可是……！」
「哪怕是为了不受到那种毒息影响，我们也必须马上决胜负。既然如此，那就只能上了。」
澄也固执己见──这时，从车体前方传来扳动操纵杆的声音。
「吉野！」
「只能那样做了吧？」
吉野声音不带感情地回答：
「澄也是个只要话一说出口就绝对不听劝的人──而且感觉也没时间在这里争辩了。皋月和菲妮也同意那样做吗？」
吉野向皋月和菲妮问道。
「虽然我没有信心，但如果只剩这个方法的话，那就试试吧。」
「我、我也没异议……！都走到这一步了，我不想逃！」
「你们……」
舒茨感到困惑地低喃，最后像是下定了决心般点头说：
「……我明白了。」
舒茨重新将额头靠到潜望镜上，以凛然的声音发号施令：
「一定要一击决胜负──战车前进！」
豹式开始前进──以最大马力正面冲向「九头」。
「九头」见状，立刻张开所有的嘴巴喷放出黑色火焰──毒息。好几道喷射火焰喷向豹式。
「皋月！」
舒茨一声令下，豹式朝前方连续发射炼骸弹。炼骸弹很快就落地，在地面上生成好几根巨大冰柱。
「九头」当然没有受到伤害。然而，豹式一边以冰柱群作掩护，一边继续往前冲。尽管「九头」对著冰柱喷放黑色火焰，试图让冰柱融化，但豹式的速度实在太快，期间还是不免放任豹式接近自己。
之后，就在双方距离缩短到数十公尺以下时，「九头」停止喷火，接著作势将九颗头砸向豹式的未来位置。
然而，就在下一瞬间，「九头」的视线被钉在豹式的车体后方移不开。
因为──有个「人」出现在那里。
只见澄也从炮塔后方的舱门探出车外，上半身暴露出来。不用说，「九头」的第三只眼当然是睁开的。澄也大喊：
「喂，我是『人类』啊！如果想把我当成食物，就试著让我毫发无伤地石化吧！」
一瞬间，澄也的视线和「九头」的视线纠缠在一块。
紧接著，九颗扬起的头动作产生混乱。只是在惯性作用下，力量早已收不回来，九颗头就这么砸向地面。
「去你的……！」
豹式在吉野的操纵下，利用这个澄也制造出来的瞬间空隙，以惊险的距离成功躲过攻击。
也许是因为思考混乱，九颗头在砸到地上后，控制不住反作用力而弹起。拜其所赐，「九头」露出了更大的破绽。
只是车体后方的澄也也被这阵冲击弹飞出去，整个人摔落到地上。
「咕……糟糕……！」
「澄也！」
舒茨发出急迫的叫喊声。
然而，因剧痛而皱起脸的澄也却在这时大喊──他的脚底已经开始石化，身体逐渐由下往上变成灰色。
「别管我！只差一步了！」
澄也望著豹式的背影继续喊道：
「你一定办得到──舒茨！」
「……唔！吉野，紧急煞车，动作快──！」
「了解！」
吉野像是在忍耐著什么似的喊道。豹式以甩尾的方式减速滑行──停在了「九头」侧面，成功使主炮朝向其侧腹。
「皋月，就是现在！」
「了解，去吧──！」
皋月在吶喊的同时开炮，使用的炮弹是炼骸弹。
炼骸弹从豹式的炮管发射出去，之后不是射向「九头」的身躯，而是朝著四肢缝隙──腹部下方而去，引信在半空中引爆。
紧接著，炮弹内的炼骸素材产生反应──在地面上形成粗大的冰柱。
大量冰柱从腹部下方突起，「九头」没能做出闪避。好几根冰柱从正下方刺穿「九头」的身躯，模样看起来就像是被钉在枪阵上一般。
「九头」发出凄厉的叫声。部分冰柱由下往上贯穿整副身躯。
舒茨立刻从车长席跳到装填手席的位子上，捡起脚边的穿甲弹进行装填。
「皋月，继续炮击！瞄准身躯攻击！」
豹式再次展开射击。炮弹瞬间打中「九头」的身躯产生爆炸。
「皋月，就这样继续射击！就算炮弹射完也没关系！」
豹式不断发射榴弹和穿甲弹。
「九头」身上接连产生爆炸，全身各处被炸碎，起火燃烧。身躯、尾巴、四肢还有头部在熊熊烈焰中撕裂开来。
在升腾的火焰与黑烟中，只见一颗头像是希望能逃出那里一般朝著天空伸长了脖子──那是传说中拥有不死能力的中间那颗头。
「皋月，最后一击！」
「了解，开火──！」
伴随著炮声响起，穿甲弹发射出去──炮弹拖曳著橙色焰光，射向中间那颗头的根部。紧接著产生爆炸──中间那颗头被炸飞四散。
最后，从「九头」残存的头部发出了临死前的咆哮──接著在火焰与黑烟中缓缓地倒下去。
８
他马上便明白自己不是在作梦。
在朦胧的视野中，他看见额上戴著面罩的少女──舒茨正神情激动地对著自己说话。她的眼眶中浮现斗大的泪珠，似乎马上就要夺眶而出。
吉野等三名少女站在舒茨身后。每个人都一脸担心地望著自己。吉野的泪容比起舒茨更是毫不逊色。
而在她们背后，是巨大的钢铁之豹──五号战车豹式。
因为沾染到黑烟和尘土，以及「九头」回溅的鲜血，豹式的外观就像打完猎的真正豹子一样染成暗红色。
这就表示自己提出的逆转之策漂亮地成功了。
澄也的嘴角放松，露出了微笑。
爷爷。你说的话是真的呢。
豹式就是需要五名伙伴同心协力，才能发挥真正的价值。
其实我心里一直有点不安──尽管如此，我还是按照了爷爷的嘱咐，决定要相信伙伴，这样就能带给自己坚定不摇的信心了。
我们的豹式真不是盖的！
「澄也，你没事吧？澄也！」
再次回过神来，澄也看到舒茨那张脸出现在眼前。
「澄也，你回答我啊，澄也！」
「是舒茨吗……」
澄也做出回答。虽然思考处于混乱状态，但唯独知道所有人都平安无事。
听到他的回答，舒茨这才露出放心的表情。
「澄也，你没事吗……？看起来……好像没有石化……」
「勉强是吧……」
澄也的嘴角泛起微笑──但舒茨的脸色依旧很难看。
「真是的，你这家伙为何要做到那种地步──就算那是机甲狩龙师的作风，凡事也该有个限度。拜托你多珍惜自己一点。我也能明白吉野为何对你放心不下了……」
「先别管这个……我们打赢了吧？」
澄也硬是转移话题──他一方面是想确认结果，另一方面是不想再面对舒茨的泪容。
澄也心想，爷爷虽然曾经教过他许多关于豹式的事，却没教过他该如何安慰哭泣的女孩呢……
「……嗯，打赢了。我们最后打倒了『九头』。」 舒茨以指拭泪并回答：
「中间那颗据说是不死之身的头也没复活……看来唯独这点是仅限于传说中的故事呢。」
「传说里也没有那种怪物啦。不过……」
澄也放心地吐了口气，同时为了用自己的方式安慰眼前的少女，他接著又说道：
「这样一来，我们就能大摇大摆地回到亚涅尔贝，也能避免被退学了。你这次也作为豹式的车长，在迎战魔兽时拿出了精彩的表现。这次立下的功劳，或许能让你重新回到『莉蒂雅计画』也说不定……」
「──你真的是那样想的吗？」
舒茨脸上隐含怒意。
「在经历了这样的战斗以后，我要是很乾脆就回到『莉蒂雅』去，那才是丢人现眼。而且我们已经证明自己能操纵豹式迎战魔兽来守护民众。更何况……那样也违背了我等骑士的『高贵义务』。」
「你的意思是说……」
澄也惊讶地问道。
舒茨先是无奈地叹气，接著目光直视著澄也说：
「我还没确定自己该走的路──然而，直到我完全克服自己的缺点以前，我想跟你们一起搭乘豹式战斗。」
舒茨回头望向身后的豹式。
「何况我也开始留恋这辆豹式了。」
「那就是说你也对豹式……」
舒茨含蓄地点点头。
「嗯，我不讨厌……不如说，我想从现在开始喜欢上它。」
就在这时，不知何处传来声音。原来是埃格尔镇的狩龙师和轻伤者们正欢呼著奔跑过来，克鲁鲁等「莉蒂雅」幸存者的身影也在其中。另外像是萝特等在马特拉森林被变成石头，之后被同伴救回来的人们也在──看来果然没错，打败所有的「九头」似乎就是解除石化的条件。
舒茨望著那个方向，神情满足地低喃道：
「话虽如此，我们该如何向大家解释这个情况？看在不具备战车知识的人眼里，很可能会觉得我们干了什么不得了的事……」
「啾、啾！」
这时，水豚水太跳出豹式的舱门，朝这边冲了过来。它从昨天开始就躲在战车里，似乎是察觉到气氛已经缓和下来，所以又跑了出来。
「啊，水仔，不可以过去那边！」
水太无视皋月的制止，冲到了舒茨身边。
只见水太从舒茨的脚边一跃而起，打算朝舒茨脸上扑去。不过舒茨可能是学聪明了，她在千钧一发之际用双手接住了水太。只是作为代价，结果就是舒茨和水太脸对脸相视──
舒茨脸上的血色一下子退去──
「澄、澄也……」
舒茨全身发抖，以又哭又笑的表情喃喃道：
「看来我还是适合跟豹式在一起……要我用肉身跟这种东西战斗，我实在是没办法办到……！」
澄也等人哑口无言──吉野叹了口气，感觉没什么不好地说道：
「看来舒茨要回到『莉蒂雅』还要一段时间了……」