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1
五号战车豹式的车内笼罩著沉默的气氛。
五名乘组员谁都不愿开口说话。
装填手澄也、炮手皋月、驾驶员吉野、通讯员菲妮，以及车长舒茨，五人各自坐在自己的座位上。
这里是位于圣伊什特万王国首都阿奎因库姆南方的塞格德沼泽。将豹式操纵自如的五名乘组员，在沼泽某处布置了一个伪装阵地并藏身其中，所有人的嘴唇紧抿成一条线。
理由是……
「请、请问……」
「嘘！小菲妮，你太大声了！」
皋月将食指竖立在嘴前并说道。菲妮急忙降低音量。
「对、对不起……！我拿捏不好分寸……」
「嗯。往后注意就好……所以呢？」
「是的。请问……我们要像这样等到什么时候……」
「直到战况变得对我们有利为止。」
舒茨一边从车长指挥塔探出头观察外面的情况，一边低声回答。
「战况目前对我方不利。这样一来，我们就只能忍耐到情况改变为止。」
「可是再这样下去，其他公会的人会撑不住的！你瞧，那边也有人倒在地上……再不快点去救人，后果将不堪设想……」
「我知道！只是没有其他办法了。这次的敌人实在太强……我们不能露出破绽！因此，我们要在敌人出现新动作的瞬间一决胜负！」
「可是在那之前，我们究竟要等上多久……」
「不清楚，不过现在只能忍。敌人是前所未见的强敌，若是轻举妄动就会被干掉……」
舒茨心有不甘地咬紧牙关。其他人似乎也同意她的意见，没有出言反驳。以防万一，他们将作为宠物的水豚水仔留在学校。
就在这时……
「……唔！小舒茨！敌人行动了！逐渐远离这边了……！」
「很好，机会来了！吉野！」
「了解！」
在吉野的操纵下，豹式从彷佛与周围环境融为一体的伪装阵地冲出来，就这么加速逼近目标──敌方魔兽的背后。
敌方魔兽的外貌跟他们在「云海之塔」遇到的大型陆龙种一样，巨大的前肢底下长有失去飞行能力的翼翅。
不过，敌人现在应该没注意到这边──
「这样下去就能……等等，咦咦咦咦！」
舒茨面露惊色──因为敌人别说是远离豹式，反而还朝他们靠近过来──而且是背向这边！
「糟糕！那个姿势是……！」
随后，只见豹式眼前的陆龙种高举起尾端长著大量尖刺的巨大尾巴──放出必杀的一击！
噗～～～～～～～～～～
魔兽发出像是漏气的声音──下一瞬间，黄色气体弥漫豹式车内，同时一股强烈的氨臭味飘散开来。
豹式车内哀鸿一片。
「被、被摆了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」
「等一下，舒茨！来不及了啦……噫────！好难过────！不光是鼻子，连眼睛都────！」
「…………」
「小菲妮！快醒醒！小菲妮的灵魂从嘴巴脱离了！自己一个人昏过去太狡猾了！话说，好臭────！」
四个少女表现出四种痛苦的模样。
另一方面，眼前的陆龙种则是老神在在，像刚才一样肚子贴在地上躺平，打了个大大的哈欠。
──豹式这次挑战的是陆龙种魔兽。
其名为臭鼬格伦戴尔。
彷佛将「人如其名」这句格言忠实呈现一般，臭鼬格伦戴尔会像臭鼬一样从肛门喷出带有强烈恶臭的气体，藉此封锁猎物的行动并捕食，或是击退袭来的敌人。
臭鼬格伦戴尔本身似乎也有这种自觉，体色进化成跟真正的臭鼬一样，呈现出黑白相间的斑纹。
只是其他能力就没那么突出了。无论是腕力还是脚力，臭鼬格伦戴尔都只有始祖格伦戴尔一半的水准，也不像法尔格伦戴尔或艾斯格伦戴尔一样会喷炎吐冰。
臭鼬格伦戴尔唯一的武器就是散发恶臭──也因此得到「臭中之霸」的称号。
如果被这种臭气喷中，即使坐进全身包覆装甲的五号战车豹式车内，也难逃恶臭的洗礼。
虽然豹式内部可以封闭起来，不过在战斗中进入这种状态，会导致射击时产生的烟雾弥漫整个车内，最糟有可能会让乘组员陷入昏迷。
「呜……不过，如果这家伙的攻击手段就只有这招……！」
澄也比谁都要早恢复过来。弥漫战斗室的臭气让他皱起眉头，同时用手指塞住鼻孔。
「舒茨，你有办法指挥豹式吗！再这样下去，周围的人都要窒息了！」
在豹式周围的地上，躺著这次与澄也等人的豹式小队联手执行任务的「凯萨（Caesar）」班学生狩龙师们。
他们跟豹式一起埋伏在这里，准备发动伏击……只是运气不佳，不小心被臭鼬格伦戴尔发现了，被对方先发制人。
其中也有学生再次吸入直袭豹式的臭气，身体像条搁浅的鱼一样在地上抽搐挣扎。场面只能用一个惨字来形容。
「了、了解……！皋月！」
「呜呜……眼睛、我的眼睛啊──！」
「我明白你很难受！不过，这也许是最后的机会了！给我加把劲！」
「呜呜……知道了──！」
皋月哭著进行瞄准作业。目标就近在眼前──凭皋月的本事要命中不难。
只是这次的任务需要她全神贯注在瞄准上。
虽然车顶的换气扇正在全力运转，但车内依然残留著怪味，皋月在这种状态下进行瞄准所需的计算作业。
「我想想……距离是这样……弹种是那个，所以……呜呜呜，我快哭了，应该说已经哭了……」
「振作点！眼泪在『云海之塔』已经流够了吧！」
「不要在这种时候插入这种严肃的梗啦～～」
尽管皋月回答得自暴自弃，但还是忠实地完成了作业。
「够了，瞄准完毕，随时都能攻击！应该说快一点！睁开眼睛很难受！」
「吉野！」
「明白！打完就马上后退！不能再中招了！」
「拜托你了！皋月！」
「了解！开火（Feuer）！」
冲击与炮声响起──豹式发射了主炮。在不到零点几秒的时间内，炮弹直接打中了臭鼬格伦戴尔，贯穿其尾巴根部一带的表皮。
这要是一般的穿甲弹，炮弹应该会马上爆炸，将臭鼬格伦戴尔的尾巴切断。其结果就是即便身体几乎没大碍，可能也会因为大量失血而迅速死亡。
但结果不是这样。
炮弹虽然直接打中了臭鼬格伦戴尔，却没有产生爆炸，就这么卡在尾巴上。
之后，臭鼬格伦戴尔因剧痛而发出痛苦的咆哮──接著果不其然放出第二次攻击（当然，豹式在射击同时，便在吉野的操纵下立刻倒车），然后重重地往前扑倒在地。
臭鼬格伦戴尔嘴里吐出白色的泡沫。
舒茨发出喝采：
「很好，干得漂亮！皋月！这样就……」
「小舒茨，在那之前先打开舱门！我受不了了！让我呼吸外面的空气！」
「抱、抱歉……等我一下。」
舒茨急忙打开车长指挥塔的舱门，并探出上半身。皋月也接著站起身，紧贴著舒茨的身体将上半身探出车外。
车体前后两方的舱门也被打开，澄也和吉野把头探出去。菲妮不见任何动作──人似乎仍在昏迷当中。
「噗哈！还以为要死了！啊……普通的空气竟然这么好闻……」
皋月一脸感动，呼吸著乾净的空气。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。
『──干得好，各位『朵拉（Dora）』班的同学。』
这时，菲妮手上的水晶球传来声音。
说话的是一起参加任务的「凯萨」班学生狩龙师们的队长。由于对方待在稍微远离豹式的位置进行支援，所以好像逃过了臭鼬格伦戴尔的臭气攻击。
『──不愧是传闻中的豹式！受到那种强烈的臭气攻击，竟然还能像没事人一样继续战斗……』
「倒不是完全没事……不过也差不多就是了。」
『──接下来要进行搬运作业。可以请各位帮忙吗？』
「当然没问题。我得指挥豹式，所以有事请透过菲妮传达。菲妮？」
「是、是的！抱歉，我昏过去了……咳咳！呜……车内感觉还臭臭的……」
『──你不要紧吧？』
队长语带关心地问道。菲妮端正姿势回答：
「我、我不要紧！抱歉失态了！这边随时都能进行通讯！」
『──明白了。那么，等这边的准备告一段落，我再通知各位。』
「我明白了！」
菲妮对答如流，已经几乎不会像征服「云海之塔」前一样，因为怕生而不敢接触他人。
之后，「凯萨」班的学生狩龙师们很快开始搬运作业。众人将昏迷的臭鼬格伦戴尔搬到豹式事先拉过来的板车上，再让豹式运回塞格德市。
这次的任务不是击杀臭鼬格伦戴尔，而是活捉回去。塞格德市设有研究魔兽生态的设施，每个月都会发布几个捕捉魔兽的任务。
因此，在刚才的战斗中，豹式发射的炮弹也是皋月为了捕捉魔兽而制造的特殊炼骸弹，里头使用了具有麻醉效果的炼骸素材，光是击中目标，就能让敌人陷入昏迷。好像是她过去在当狙击狩龙师时，平时使用的炼骸弹。
「虽然车内的空气净化了不少，但感觉我们全身都沾满了臭味……」
回到车内后，皋月一边嗅闻自己的手背一边说道：
「希望至少能在回阿奎因库姆前去除这个味道……」
「洗个澡不就得了？」
听到澄也的建议，皋月臭著脸回答：
「话是这么说没错，但要是就这样直接走进城里的澡堂，感觉在入口处就会被撵出去。」
「不然……去河边冲个澡如何？」
「现在还是六月份耶？再怎么说也太冷了，感觉洗冷水会很痛苦……」
「是吗？在我小的时候，即使是六月份，我和爷爷开著豹式出门回来后也会照常冲澡哦。吉野，你说是吧？」
「等一下……澄也，你为何要徵求我的同意啊？」
「因为我们小时候总是在一起这样玩，不是吗？我记得我们还曾经在河边玩水，玩完才发现忘记带换洗衣物，就这么全身湿答答地搭乘豹式回家……」
「所以说，你为何要在这种时候挑起这个话题？这跟我们现在的状况无关吧！」
「应该有关系吧？」
「没关系！还有你在这方面依旧是老样子，实在太不体贴了！」
「真是个莫名其妙的家伙……」
「谁才莫名其妙啊！」
「好了啦……话虽如此，皋月的担心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在回阿奎因库姆前，我想先把自己弄乾净。」
「啊，如果是这样……」
「菲妮？」
「我知道一个好地方。」
菲妮用食指抵著嘴唇说道，看起来就像是将藏著珍宝的秘密基地告诉朋友的孩子一样开心。
2
叩──
「呼～～真是太舒服了……」
在水气氤氲中，回荡著皋月陶醉的声音。
澄也泡在温泉浴场的男汤里，听到了她的声音。
男汤和女汤仅隔著一道墙，男汤这边只有澄也一人。而女汤好像也被舒茨她们包场了，澄也只听到四个人的声音。
浴池有学校的教室那么大，可以伸展双腿放松。人才泡进浴池没几分钟，全身就变得暖呼呼的。
「呼～～在任务结束后泡个澡，还真是令人通体舒畅呢～～小澄也，你那边感觉怎么样～～？」
「这边感觉也很棒哦──！」
听到澄也的回应，皋月心满意足地回答：
「这样啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」
「皋月同学每次泡温泉都会说这种话呢。」
菲妮咯咯地笑著回答，接著又问：
「莫非皋月同学很喜欢泡温泉？」
「与其说是喜欢温泉，不如说我非常喜欢泡澡～～可以的话，别说是一天一次，我真想一天泡个两三回～～」
「有、有那么喜欢？」
「而且我听说泡澡对美容有益呢～～」
皋月一脸幸福地回答。看来她真的很喜欢泡澡。
「话说回来，竟然知道这种地方，真不愧是菲妮呢。」
舒茨感到佩服地插话进来：
「虽然阿奎因库姆也有几座使用天然温泉的浴场，却很少有像这里一样风光明媚的地方。」
澄也等人造访的是位于塞格德市郊外的一座温泉浴场。
这里的特色是浴场全都是露天式……也就是没有天花板，一旁就是达努比河的支流。支流化成小山涧，可以一边泡温泉，一边欣赏这幅景致。
对于见惯大理石浴场的人来说，这里颇具异国风味，却也别有一番风情，令人心神舒畅。
「我以前南下办理王家的差事时，中途曾在此处落脚。」
菲妮口齿清晰地回答，接著又说：
「我想说如果是这个地方，应该能让大家在回阿奎因库姆之前，把身体洗乾净，所以就……」
「哎呀～～能来这里真是太好了。身上带著魔兽体臭进城的那种辛酸，我在当狙击狩龙师时已经充分体验过了～～」
「皋月同学果然有许多这方面的经历吗……」
「毕竟那个时候基本上都是餐风露宿，很少有机会泡澡嘛～～」
「啊，那可真是……」
「就算能泡澡，顶多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……无论是哪一种，几乎都没办法像这样把脚伸直呢～～」
「不过，即使处在这样的境遇中，却依然努力狩猎魔兽，皋月同学果然好厉害！」
「啊哈哈，感谢夸奖。虽然我已经不当狙击狩龙师了，不过相对的，我得努力成为一名机甲狩猎师才行。这也是为了乙叶还有和叶！」
皋月开朗地回答，语气中感觉不到阴暗的情绪。
「皋月已经彻底走出过去了呢……」
听到同伴们聊得开心，澄也深深地松了口气。
──在「云海之塔」的事件结束后，澄也觉得菲妮和皋月有了很大的成长。
菲妮成功达成「改善怕生性格」的这个目标；皋月也告别了过去身为狙击狩龙师的自己，变得比以前更乐观向上。
另外，虽然成长幅度也许没有菲妮和皋月明显，但舒茨也透过「云海之塔」的战斗得到了成长。
如今的她至少不再像以前一样，即使面对「长相恶心类」的魔兽也不会乱了阵脚。舒茨作为豹式的车长，也正在一步一步向前迈进。
豹式小队也取得了丰硕的成果。由于成功征服了「云海之塔」，让澄也他们从当初提出支援请求的「莉蒂雅计画」那里拿到了丰厚的成功报酬。
因为这笔报酬，豹式小队原本担心的经费不足问题得以解决，能够放开手脚来驾驶豹式。
也许是喜事连连的缘故，澄也感觉豹式小队变得比以前更团结了。
这种影响尤其反映在与魔兽的战斗上。
舒茨不再像以前一样被魔兽恐惧症折腾；菲妮也不再因怕生而拒绝与其他队伍合作。皋月大概也是因为走出了过去的阴霾，工作变得更得心应手，准度也上升了。
唯一没变的只有吉野……但澄也认为不需要特别担心她。
虽然有几年的空窗期，但吉野与自己跟豹式打了很长时间的交道，可以放心交给她来操纵豹式。
「靠豹式来狩龙，累积实绩并升上『安东（Anton）』班，最终成为机甲狩龙师」，他们正一步一脚印地朝著这个目标迈进──如今的澄也有这种感觉。
话虽如此，他们也不是完全没遇到问题。
「只是关于本次的任务，我也想找『亚涅尔贝』抱怨一下……」
女汤那边传来皋月不满的声音。
「因为需要审慎思考征服『云海之塔』带来的『战果』有多大，竟然要求我们在结论出来之前，跟往常一样靠著执行任务，来赚取免除退学所需的最低『成果』！」
皋月用拳头捶打水面，发出「噗通！」的声响。
「这不就表示我们的功劳完全没获得肯定吗？虽然由我来说可能不太适合，但这实在有点过分耶……」
「我个人认为这其中也有许多莫可奈何的部分。」
舒茨静静地插话道：
「由于我们征服了『云海之塔』，许多谜团因而得到了解答，像是暴龙种、龙灾期，还有自然与魔兽之间的关系……就此意义而言，我们的功劳是难以估算的。大概就是因为这样，校方需要花时间才能做出结论。毕竟即使要公开真相，也得做好相应的准备吧。」
「唉，我明白这个道理，只是……」
正如舒茨所言，征服「云海之塔」这件事将一些可能对各界造成重大影响的事实摆到了世人眼前。
其中最大的发现，就是位于「云海之塔」顶楼的遗迹，以及在那里交战的两种巴哈姆特──一边是暴龙种，一边是人造魔兽──这两种魔兽的存在应该能证明暴龙种与龙灾期确实存在。
这为只存在于传说中的龙灾期提供了客观证据。
换句话说，只要时间继续走下去，龙灾期肯定就会到来。
其他还获得了许多重要的情报。
比方说，假设与暴龙种交战的巴哈姆特龙是人造魔兽，便能得出一种结论，那就是人类迟早有能力创造出魔兽。
再来就是巴哈姆特龙袭击村庄的原因，如果是因为过度狩龙，那其他地方要是发生类似情形也不足为奇。然而，由于这个问题很有可能动摇到炼骸术这个当今王国文明的根基，所以不能轻易对外公开。
考量到诸多因素，也就不难明白为何「亚涅尔贝」最后会持保留态度。
而这一切的结果也影响到豹式小队今后的行动方针。
「……幸好这次的任务不是击杀魔兽并收集炼骸素材──皋月也是这么想的吧？」
「毕竟在看过那头巴哈姆特的例子后……」
果然还是会感到迷惘呢……皋月接著这么说。
「应该彻底停止像过往一样的狩龙行为……我倒不至于这么认为。」
舒茨如此回答。接著又说：
「只是我觉得必须找到一个平衡点。如今的我们尚在摸索具体方法。」
她对著墙壁另一头问道：
「──关于这个问题，澄也是怎么想的？我想听听你的意见。毕竟澄也的目标是成为机甲狩龙师来狩猎魔兽啊。」
「这个嘛……」
从「云海之塔」回来后，澄也也就这方面的问题想了许多。
如今狩龙师的活动和炼骸术之间有著剪不断的关系──然而，过度狩龙，也就是人们追寻炼骸素材的做法会对自然界造成重大影响，最终化成人类的浩劫。
而机甲狩龙师是狩龙师的一分子……豹式也是用来狩猎魔兽的武器。
「坦白讲，我什么也不好说。我的梦想是跟爷爷一样成为守护人民的机甲狩龙师……我依然认为魔兽是人类的天敌。」
撇除炼骸术什么的不谈，有许多凶暴的魔兽确实威胁到人们的和平生活。
考量到今后也有可能出现暴龙种，人类还是得靠武力来保护自己。
「然而，若是过度狩猎魔兽会唤来更大的不幸，那就本末倒置了，这点我还是明白的。就像舒茨所说的，我认为还是找到一个平衡点比较好……」
「找到平衡点……具体来说，果然还是要控制对炼骸术的需求，减少为此而杀害的魔兽量吗？」
菲妮喃喃说道──从她将狩龙这件事说成「杀害魔兽」这点，就能看出她比任何人都要更深入思考这个问题。
「不过，只要炼骸术支撑著人民的生活，王家和议会就很难做出限制……得想个办法才行呢。」
「虽然问题很困难，但还是得想办法……毕竟这是我们能做到的事。」
皋月以充满决心的声音说道。她也许早已下定决心，要完成「连系人与妖精还有魔兽」这个狙击狩龙师的使命。
「……话虽如此，凭目前的我们根本找不出答案。总之，现在就先好好休养身体，以备明日之需吧～～」
「……皋月还是照常运作呢。」
「是啊～～我认为这是我的优点～～」
皋月回答的声音完全放松下来了。
话虽如此，澄也也赞同皋月的意见。
「云海之塔」带给人类的课题，全都不是身为一介学生的他们所能解决的问题。
目前他们只能像平常一样过日子，等待「亚涅尔贝」那边的消息……
「那、那个……话说回来……」
这时，菲妮用难以启齿的语调改变了话题。
「既然大家难得一起来泡温泉，有件事我想尝试一下……」
「有件事你想尝试一下？说来听听～～」
皋月兴致勃勃地问道。
什么事……？
澄也同样好奇接下来的发展，于是侧耳倾听。
菲妮刚才提到大家难得一起来泡温泉……也就表示那是只能在温泉里做的事。
她究竟想做什么？
「没有啦，那个……我只是单纯觉得好玩，加上这件事有点羞人，所以我不晓得该不该提出这个要求……」
「听你这样一说，我反而更好奇了……所以是什么事？」
在舒茨的询问下，菲妮经过几秒钟的沉默后，低声回答：
「就是比……」
「……什么？」
「所、所以说！我们来比……大小……大家来比……！」
沉默降临女汤──只是澄也没听清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮刚才说了什么。
虽然他隐约觉得「……」这部分是两个字，而且是「胸」开头……
然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都听清楚「……」是什么，全体受到震惊。澄也还听到隔壁传来有人吞口水的声音。
「那、那样做……有什么意义吗？」
舒茨颤抖著声音，提出这个根本的疑问。
「而且……为何要挑在这种时候？旁边就是……那个……」
旁边？是指温泉旁边的那条河吗？
「对、对不起……！只是根据我持有的古文书上记载，那个……在这种情况下进行这种仪式，即是代表对神明的敬奉，据说这样做可以让运气大幅提升，所以……！」
「运气？」
「是的。事实上，古文书上还画著几幅图像，内容描述人们进行这种仪式的场景。古代女子似乎将这种行为当成一种轻松的娱乐而盛行。在某本古文书上有提到，那些美丽的图像还会得到『正点！』这样的赞赏……」
「那是怎样……古人们也太前卫了吧……」
皋月罕见地吓得发抖。怎么回事！我的伙伴们究竟打算做什么？
「可、可是！既然有大量的图画流传下来，这说明也许真的有效！关于这种仪式代表的意义，在古文书收藏家之间分成好几派意见……就连大学里也针对这个问题展开了辩论！」
「比……这种事，在大学这个学术圣域展开了辩论……！」
「是的。辩论焦点有一半放在这种仪式是否真能提升运气这件事上。」
「另一半呢？」
「另一半在争论是大的好，还是小的好。」
「那是重点吗？不要在大学里争论这种事啦！」
伴随著「啪！」的拍水声响起，皋月开口吐槽。
大的好还是小的好？是指摆在河里的石头大小吗？
菲妮喘著粗气解释：
「这、这个问题很重要！究竟是大的排在一起才能提升运气，还是小的排在一起比较好？又或者是凑齐各种不同的大小，再按照高矮顺序，从小的开始排列比较好呢……不过，大部分的图像都是按照最后那种排列方式就是了……」
「……如果要追求画面的美感，自然就会变成这样吧。」
「是的。不过就我个人的看法，还是凑齐大的才有敬奉神明的意义。我抱持这种假设……所以想验证一下。」
「所以才要我们……」
「是的。在『云海之塔』时，乙叶小姐就说过这件事，而我们刚好都是这样的人。这不正是个好机会吗……！」
「……该如何判定这个仪式能够提升运气？标准会不会太随便了？」
「这要做了才知道。而且我个人也想试著感受一下古人进行这种仪式的内心世界，不晓得会是什么感觉……」
「我觉得不会有任何感觉……」
「可是听起来好像很有趣，就来试试吧。」
「皋月！你、你认真的吗……？」
「反正又不会少块肉。何况我也很好奇在这四人当中谁最大！」
「根据克鲁鲁的观察，我们好像都一样大……」
「不知道啦～～毕竟自己往往不太清楚自己的大小。」
「根据研究这种仪式的著名学者说法，全身与『……』的比例，可能也关系到运气提升的幅度。总而言之，究竟是小配大比较好，还是反过来更好……」
「……唔！前、前者就算了，后、后者已经算是犯罪了吧！虽然我也不是没见过那种……！」
「……可是古文书上留下了许多这种图像。坦白说，那种的似乎颇受欢迎……」
「古人难道活在未来吗……」
舒茨惊愕地喃喃自语。
澄也一头雾水，他想不出是什么仪式会让现代人抱有这种感想。
「……那……那为何……要选在……就在旁边的情况下进行这种仪式？」
「因为这是敬奉神明的仪式，为了勾起神明的兴趣，需要有男性观众。好像不用真的看，只要人在旁边，仪式就算成立的样子，所以现在是最佳时机！反正那边也不知道我们在做什么！」
那边是哪边？难道是指我这边？
「理由我明白了……也罢，反正仪式很单纯，也没什么好不乐意的……」
「谢谢大家！那么，我把水晶球摆在这里，就把这个拿来当镜子用吧！吉野同学也没问题吧？」
「咦？好啊，我无所谓……」
一直保持沉默的吉野心不在焉地回答。
「好的！那么，请大家排成一列……」
「…………」
短暂的沉默过后──
「什么……！」
舒茨惊讶地倒抽一口气。
其他三人也同样发出吐息。
「所有人的大小完美地达成一致……！」
「巧合到这种地步，感觉冥冥中自有安排呢……」
「是啊，不过像是豹之类的猫科动物，平均都有八个……既然大家都一样大，考虑到我们驾驶的是五号战车豹式，这也许真是命中注定……」
「原来如此……最好是这样啦！」
隔壁传来舒茨的怒吼声，但澄也依旧完全搞不清楚状况。
3
在比……的闹剧结束后，菲妮和皋月爬出浴池去冲澡。
现场剩下吉野和舒茨。
隔壁的男汤──无声无息，澄也似乎已经泡完澡了。
「…………」
舒茨望著因水气蒸腾而变得朦胧的天花板出神；旁边的吉野也不打算主动开口说话。
……总觉得很难开口说话……
尽管感觉气氛有些尴尬，舒茨还是不敢望向吉野。
至于理由是什么，她心知肚明──因为她在那次执行「云海之塔」任务的过程中，意识到自己对澄也的情愫。自己不小心爱上了吉野的青梅竹马澄也。
而且对澄也来说，身旁的吉野也是比自己更亲近的人……吉野对澄也可能也怀有与自己相同的感情。
吉野虽然会对在自己的路上勇往直前的澄也发牢骚，但不管怎么说，她总是表现出对澄也的关心，这构成了十分有力的间接证据。
换句话说，她们虽然是伙伴，却也有可能成为情敌。
舒茨感到一筹莫展。不用说，吉野跟澄也一样都是自己重要的伙伴……无论在任何意义上，她都不想与之为敌，更别说讨厌她了。
然而，若是吉野当真喜欢澄也……
「舒茨，我问你哦……」
自己能够坦然接受这件事，一如往常当好豹式的队长，扮演好骑士的身分吗……
「喂，舒茨，我在叫你啊。」
要是说出自己喜欢澄也，那吉野和自己的关系，乃至于整个豹式小队的羁绊很有可能会瓦解，一想到这里，她心里就感到相当不安……
「舒茨！」
「……哇啊！吉、吉野……？」
舒茨吓得心脏差点跳出来，同时回头一瞧，只见吉野跟刚才一样在自己身旁泡温泉，一脸关心地望著这边。
「怎、怎么了吗……？」
「我才想问你怎么了。你从刚才就一副心事重重的表情……不管我怎么叫你都没反应……」
「啊……我只是在想些事。我没事，不用担心。」
「是吗……」
虽然仍旧感到怀疑，吉野还是接受了这番说词。吉野看起来依旧是平常的她，舒茨在放下心来的同时也感到难为情。
「……所、所以呢？你有什么话要对我说吗？」
「没什么……只是想问舒茨一个问题。」
「想问我一个问题？什么问题？」
难不成我的心事被看穿了──明明泡在温泉里，舒茨却感到背脊发凉，强装镇静地问道。
「听说舒茨你喜欢……」
「……唔！」
「喜欢吃番茄是吗？」
「不、不可能喜欢的吧！我是一名骑士，身为大家的队长，不该有那种想谈恋爱的心思……等等，你说番茄……？」
意识到自己会错意、不小心说出了什么，舒茨满脸通红，害羞得几乎要把周围的温泉煮得沸腾。
吉野没有将舒茨的反应当成一回事，笑著继续说：
「没错，番茄。我老家从认识的农户那里收到很多番茄，因为吃不完，就寄来我这边了。只是数量实在太多，我想说也可以分送给朋友。所以说，你喜欢番茄吗？」
「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要说喜不喜欢，我自然是喜欢的。番茄生吃也很好吃，还能拿来为沙拉增色。如果你要送人，请务必送给我。」
「太好了！先不谈皋月，菲妮是王家人，我实在不好跟她提这种事。澄也自己大概也不会做饭……真是帮大忙了。」
「这、这样啊。那就好……」
舒茨刚才在情急之下，脱口说出自己的心事，这让她的思考快要陷入恐慌，为了掩饰自己的焦急，舒茨问了一个问题：
「你、你刚才说澄也不会自己做饭……也就是说，澄也没有做饭的习惯是吗？」
我在说什么啊！这种时候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心里这么想，但已经来不及了。
吉野手指抵著嘴唇发出「嗯……」的声音，像是在搜寻回忆似的回答：
「这个嘛……虽然他爷爷教过他许多，但本人似乎嫌麻烦，所以好像几乎都是吃外食。明明我就跟他说自己煮饭可以省钱。」
「你、你不会帮他带饭吗？我记得你们住的地方应该很近……」
「现在不会啰。不过以前住在乡下时，他经常在我家吃饭就是了。主要是顺便开豹式来打工。」
「这、这样啊……」
舒茨有听说过吉野的老家是牧场，澄也想必是开豹式去驱赶牛马吧。
这时，舒茨脑中突然浮现出一个主意。
既然澄也是外食族，而吉野又不会帮他带饭的话……
自己要是送饭给澄也吃，他会不会很高兴呢？
也许可以在假日拜访澄也寄宿的地方，亲手做菜给他吃。
虽然自己并不擅长做菜，但只要下定决心努力的话，应该还是能做好……
当然，这种话可不能说出来。舒茨决定彻底收集情报。
「顺、顺便问一下，澄也喜欢的料理是……？」
「澄也喜欢的料理？我想想，他基本上什么都吃，不过……我记得他好像很喜欢荷包蛋……」
「荷、荷包蛋……？」
「自从澄也听他爷爷说过去在当机甲狩龙师开豹式战斗的那段日子，曾经利用豹式被盛夏的阳光烤热的装甲来煎蛋之后，他好像就产生了『开战车的就该喜欢荷包蛋！』这种想法。只是截至目前为止，用战车来煎蛋这件事，他好像一次也没成功……」
「这、这样啊……」
这个情报很难说能否派上用场。就算澄也喜欢荷包蛋，可是请他吃不是用战车装甲煎出来的蛋，感觉他也不会高兴。话说，就算是在艳阳照射下，她也很怀疑豹式的装甲是否真能拿来荷包蛋……
吉野耸耸肩，苦笑著继续说：
「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要为澄也做饭，我觉得按照正常的做法就行了。至于这么做能否将舒茨喜欢澄也的心意传达出去，那倒是很难说……」
「说得也是…………等等！吉、吉野你……！」
「舒茨，怎么了吗？」
「我才想问你！你刚才说了什么……？」
舒茨激动地问道，脸红得像是能煎熟一颗蛋。
只是吉野无动于衷，目光真挚地望著舒茨──用一种确认的语气说：
「因为……不就是这样吗？」
「不、不是……」
不是的──她很想立刻这样断言。
只是吉野是自己的好朋友，同时也是澄也的青梅竹马，舒茨觉得光是对她说谎就是一项重罪──没能把话说下去。
──一开始提出番茄那些话题，恐怕是为了试探自己的反应吧。自己就这么傻傻上钩，被看穿了心事……
看著舒茨脸红不发一语，吉野放心似的松了口气。
「果然如此……从我们登上『云海之塔』的那个时候开始，我就觉得应该是这么回事……」
「…………」
舒茨无话可说──即使她明白沉默就代表了默认。
「不过，这对我来说是值得欣慰的一件事。我一直觉得像澄也那样的战车狂，身边最好有个办事牢靠的人陪伴。就此意义而言，舒茨你是最理想的人。」
「…………」
「啊，你不用在意我啦。对我来说，澄也真的就只是青梅竹马。我之所以一直在照顾他，纯粹只是出自澄也的爷爷和我父母的请托……」
「可是……！」
「嘘！太大声会被菲妮和皋月听见的……你目前还想保密对吧？」
「……！」
吉野再次用食指抵著嘴唇，脸上露出恶作剧的笑容。
「所以……澄也往后就拜托你了。」
「拜托我……」
这是什么意思──舒茨很想这样问。
然而，吉野对舒茨点头肯定后，人就爬出浴池，就此结束这个话题。
在回阿奎因库姆的路上，舒茨只下达了最基本的指示，之后就不说话了。吉野的那番话实在让她太过震惊，无心去想其他事情。
「澄也往后就拜托你了」──这句话究竟是什么意思？
她可以理解成字面上的意思──解读成吉野是在推自己一把吗？
她可以相信这句话，向澄也传达自己的心意吗？
还是说──
因为满脑子都在想这些事，舒茨感觉阿奎因库姆一下子就到了。其实他们坐在豹式上颠簸了大概四个小时左右。
时间是晚上七点过后。太阳早已下山，街上闪烁著万家灯火。那些灯光大多不是真正的火，而是利用炼骸术生成的发光性炼骸素材。炼骸术消除了人们对黑夜的恐惧──甚至有研究炼骸术的学者提出这种论述。
豹式载著五人穿越依旧热闹滚滚的主大街，前往位于库姆区的亚涅尔贝狩龙师学校。他们得提交关于本次任务完成的报告书，还得进行豹式的整备。
「啊，吉野同学，先停一下！」
在前往「朵拉」班教室所在的旧校舍路上，菲妮喊了停车。听到她的要求，吉野缓缓停下豹式。尽管在温泉与舒茨进行了那样的谈话，吉野的操纵仍然一如往常地平稳。
「怎、怎么了吗，菲妮？」
舒茨一脸紧张地问道。她现在的心情很乱，一点风吹草动都会吓到她。
「对不起……只是公告栏上好像写著关于我们的事……」
在菲妮的视线前方──路边设有公告栏，上面贴了几张纸，写著要给学生的联络事项。菲妮立刻跳下豹式上前确认。
「……唔！这是……」
「……怎么了吗？有什么给我们的通知吗？」
「啊，是的。上面写说要『朵拉』班的学生明早到职员办公室一趟。」
「去职员办公室一趟？难道是克莉丝老师找我们？」
克莉丝老师──也就是「朵拉」班的班导──克莉丝•J•邓尼根。由于她同时兼任其他班的老师，所以很少出现在教室。就连联络也大多是像这样透过公告栏进行通知。
只是菲妮却摇摇头，战战兢兢地开口说：
「不，不是克莉丝老师……」
「不然是谁找我们？」
在澄也一问之下，菲妮脸色僵硬地回答：
「是蒂勒•绍克尔老师──亚涅尔贝狩龙师学校的校长。」
4
「这还是我第一次在这里与各位谈话。我是本所学校的校长──蒂勒•绍克尔。」
隔天，亚涅尔贝狩龙师学校主校舍二楼的职员办公室。
在更里面的校长室，澄也等人见到了这位人物。
对方的姿态，看起来简直就像绘本中的女神身穿教师套装真实降临。
不用说，澄也等人自然很紧张。尽管「朵拉」班的班导克莉丝也（凑巧）在场，然而这还是他们第一次见到校长本人。虽然克莉丝态度恭敬地守在蒂勒身边，但这并不代表他们就能放松。
只是好像唯独菲妮是例外──蒂勒在扫视完众人之后，视线对上菲妮并说道：
「另外……好久不见了，公主大人。记得上次见面是在拜年的时候。」
「……我才要说抱歉，入学后，没能好好向您打声招呼。承蒙您的关照。」
菲妮轻笑著回答。
澄也等人在旁边看傻了眼，对此菲妮主动补充说明：
「因为我是王家的人，所以蒂勒校长在我入学时，为我做了许多安排。」
「王家人理应成为狩龙师，进入『亚涅尔贝』就读──虽说这是王家的一项传统，但要是不小心引发热烈讨论，公主大人也会觉得很不舒服吧。听闻了公主大人的近况，我的安排似乎派上了用场，那我也就放心了。」
「我才想说谢谢。正因为您同意让我进入『亚涅尔贝』就读，我才能像现在这样，即使跟蒂勒校长说话也不感到害怕。换成以前的我，可能早就逃离现场了……这都要感谢校长阁下，以及在场的各位『朵拉』班同学。」
「您太客气了。」
菲妮和蒂勒状似亲昵地交谈著，然后继续解释道：
「蒂勒校长是老校长的女儿，而老校长也是我父亲的恩师。因为这样，每逢新年，她一定会陪著老校长来我家拜年，所以……就是这么回事。」
「就算你这么说，听在我们耳里，只觉得是上流社会的对话……」
「抱歉，总之情况大致上就是这样。」
听到澄也的回答，菲妮不好意思地面露苦笑。
话虽如此，在得知菲妮和蒂勒两人认识后，现场的气氛总算缓和了不少。
在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的长椅上。随后，蒂勒很快切入了正题：
「今天请各位过来不为别的，正是要谈谈关于从前阵子一直搁置到现在，征服『云海之塔』的审议结果。」
紧张感窜升──五人纷纷端正坐姿。
蒂勒把五人的脸都看了一遍，随后带著温和的微笑说：
「从结论上来说……你们成功征服了『云海之塔』，为王国……不，为全人类做出了巨大贡献。亚涅尔贝狩龙师学校对各位的成功给予很高的评价，因此决定让各位晋级到『贝塔（Bertha）』班。」
没有人回话──只见「朵拉」班的所有人都显露出了一脸不敢置信的表情，全部僵在原地。
过了一会儿，舒茨用颤抖的声音问：
「贝塔……？不会是那个贝塔吧……？」
「我刚才应该是这么说的啊？」
尽管蒂勒优雅地回答，但五人受到的冲击并没有就此平息。
说到「贝塔」班，那在亚涅尔贝狩龙师学校里是仅次于最高级的「安东」班的班级，从最底层的「朵拉」班的角度来看，那是个遥不可及的目标──本该是这样才对。
然而，蒂勒却说要将他们从「朵拉」班一口气提拔到「贝塔」班。
「太、太好了……我们成功了！」
舒茨也发出兴奋的吶喊。
「澄也！」
「嗯！从『朵拉』上升到『贝塔』，名副其实的咸鱼翻身……一切都按照计画进行中！豹式将我们送到抵达学校顶点前的一步了！」
澄也忍不住站起身，握紧自己的拳头。
「爷爷……我办到了！只要再加把劲升上『安东』班，机甲狩龙师就要复活了……！」
澄也和舒茨视线相触，一起分享喜悦。皋月和菲妮也松了口气。
只是唯独吉野始终注视著蒂勒，一脸怎么都无法接受的表情。蒂勒也注意到这点，对她拋出话题：
「吉野同学，怎么了吗？你有话想说吗？」
「有话想说……也许是吧。虽然我不想在大家开心时泼冷水就是了。」
听到这番话，情绪原本很激动的澄也和舒茨猛然停下动作。
澄也开口问道：
「……怎么了？吉野，你这话是什么意思？」
「没什么……该怎么说，我觉得校长的话说得太动听了。」
「……？」
「征服『云海之塔』让我们明白了许多真相，像是暴龙种的真面目、龙灾期确实存在，以及狩龙对自然界造成的影响等等……这些不是问题。然而，若是只有我们顺利升上『贝塔』班，这部分便会与周遭的真实情况产生矛盾，感觉说不过去。」
听完吉野的话，澄也和舒茨逐渐恢复正色。
确实正如吉野所言，假设在隐瞒这部分真相的情况下，直接让澄也等人升上「贝塔」班，晋级的理由将会变得不明确，这会让学生们感到不公平，甚至有可能影响到「亚涅尔贝」的权威。
吉野一脸怀疑地看著蒂勒，接著又说：
「……不过，既然校长向我拋出话题，想必接下来就是要谈这件事吧……」
「非常抱歉，正是如此。」
蒂勒将自己的言语诉诸行动，轻轻低下头道歉，然后再次面向澄也等人。
「关于征服『云海之塔』后浮出台面的真相究竟该公开多少，政府目前还在持续讨论中。内部主张的意见大致分成三派。分别是公开所有真相、公开部分真相，以及隐瞒所有真相这三种。」
「占上风的那方果然是……？」
菲妮不安地询问──蒂勒用力点点头。
「赞成隐瞒所有真相的人成了主流派。理由是什么……应该不需要我来解释吧？」
「暴龙种的真面目与真实存在的龙灾期……无论是哪一个都会带给人民莫大的不安与冲击。而且最重要的是……」
恢复冷静的舒茨语气沉重地喃喃说道，同时朝菲妮望去。只见菲妮表情严肃地点点头，把话接下去：
「过度狩龙造成的自然破坏……如果将其影响性公开，很有可能导致那些以炼骸术为核心的产业停摆……」
所有人回想起过去在菲妮家进行的那场谈话。
炼骸术的发展为人民带来经济上的繁荣与权力扩大──大多数的人民想必不希望这种像是要对他们加以掣肘的情报公开。在最坏的情况下，那些以炼骸术为生计的公会与狩龙师们就算发动叛乱也不奇怪。
「可是那样一来……！」
「没错，那样不能解决问题。」
蒂勒平静地点头。
「过度狩龙会影响魔兽的自然生态，最终化成大浩劫降临在人类头上。而为了防止浩劫发生，人们又展开狩龙并收集炼骸素材──这种循环若是持续下去，自然和人类总有一天会爆发大规模的冲突，演变成人类更大的浩劫吧。」
听到蒂勒这番话，皋月缩紧下巴。
「然而，纵使如此，倘若否定狩龙这件事，就等于是否定了当今这个靠炼骸术发展起来的文明……在我看来这是个难解的问题，就连我也找不到解决办法。」
「身为亚涅尔贝狩龙师学校校长的您，竟然也是这么想的吗……？」
舒茨惊讶地问道，接著又说：
「我原本以为作为狩龙师学校的校长，您会有不同的意见……」
「确实，亚涅尔贝狩龙师学校是一所专门培育未来狩龙师的学校。就此意义而言，正如舒茨同学所说的，抑制狩龙想必会导致亚涅尔贝狩龙师学校没落。」
蒂勒以强硬的语气继续说：
「然而，亚涅尔贝狩龙师学校的宗旨是守护圣伊什特万王国的和平，为人民创造安稳的生活。考虑到这点，为了防备未来的浩劫发生，我认为理当欣然接受当前的损失。」
蒂勒这番话打动了所有人。没想到自己就读学校的校长，竟然会说出这么崇高的理想……
「目前在政府方面，为了将事情的结论导向『隐瞒所有真相』以外的方向，那些与我抱持相同意见的有识之士们正努力地在议会中进行活动。只是寡不敌众，活动进行得不是很顺利。」
蒂勒语带遗憾地宣告这件事──然而下一刻，她以坚定的目光望向澄也等人。
「因此，你们豹式小队的存在会变得相当重要。只要各位在狩龙任务中更加活跃，或许就能将政府内部的议论导向『隐瞒所有真相』以外的方向。」
「您、您是说我们吗……？」
话题朝意外的方向发展，舒茨听得目瞪口呆。其他人也是同样的反应。
「校长，这是怎么回事？我完全不明白您的意思……」
「你们的那辆五号战车豹式，具有切断我刚才说的那种环绕狩龙的循环的可能性。」
「豹式具有切断循环的可能性？」
「炼骸术是以狩龙……也就是以杀害魔兽为代价来取得炼骸素材，藉此发挥出物理法则所不可能实现的反应的术式。要维持以炼骸术为基础的文明，就必须有大量魔兽牺牲，这种做法会破坏自然，引起自然的反扑──然而──」
「……不会吧！」
皋月比舒茨更快露出恍然大悟的表情──蒂勒静静地点头，接著又说：
「没错。然而，豹式不需要炼骸术就能启动。换句话说，只要让像豹式这种以机械和燃料为基础的文明发展起来，就能慢慢切断环绕炼骸术的恶性循环，维持人们富裕的生活──这种想法也能成立。」
「…………」
「要向政府展示这种可能性，五号战车豹式就必须在狩龙上有所建树，显示自己比使用炼骸术的狩龙师更有用。如此一来……」
「针对在『云海之塔』取得的成果，政府就会做出『隐瞒所有真相』以外的结论，我们也能堂堂正正晋级到『贝塔』班……」
「很抱歉这么拐弯抹角，不过就是这么回事。换句话说，在狩龙任务上更加活跃，就是让各位晋级到『贝塔』班的条件。」
「…………」
「感觉有点像在放马后炮，实在非常抱歉，但这是我身为亚涅尔贝狩龙师学校的校长能给各位的唯一机会。」
谁都不能说这种做法很卑鄙。因为蒂勒的想法很合理。
而且这对澄也等人来说，也是一份纯粹的惊喜。自己驾驶的五号战车豹式竟然得到这么大的政治价值──在开始驾驶豹式活动的两个月前，他们根本不敢想像会有这种事。
只要豹式和身为乘组员的他们表现得愈活跃，切断环绕炼骸术和狩龙的恶性循环的可能性──就会提高。
「……那么，所谓的在狩龙任务上更加活跃，具体来说是……？」
面对舒茨的问题，蒂勒点头说：
「第一，首先要请各位接下『亚涅尔贝』颁发的特别任务。只要成功完成任务，学校就会无条件同意让各位晋级到『贝塔』班。」
「就算之后政府的结论是『隐瞒所有真相』，这项承诺也依然不变吗？」
「是的。无论最后会达成怎样的结论，都要请你们持续好好表现……简单来说，就是以这项任务的成功，作为担保各位晋级到『贝塔』班的客观分数。」
「…………」
「至于具体方面……对了，首先就为各位介绍一下，即将与各位组队一起执行任务的小队队长吧。」
「小队？不是公会……？」
蒂勒没有回答舒茨的问题，转而望向克莉丝。克莉丝表情生硬地点点头，接著打开校长室的大门。
随后出现的是一名身穿熟悉的「贝塔」班制服的少女。
见到这名少女──除了澄也以外的四人纷纷露出惊讶的表情。
少女迈步走到蒂勒身旁。蒂勒把手搭到少女肩上，接著说：
「为各位介绍，这位是要与你们组队执行特别任务的小队队长──安丽•德•艾曼纽•勒克莱尔同学。」
面对哑口无言的众人，蒂勒继续说下去：
「安丽是『贝塔』班的首席，这次她将与她的队友驾驶入手的六号重战车虎王，以乘组员的身分协助各位。」
「六、六号重战车虎王……？」
澄也复诵了一遍，总算露出了惊讶的表情──然而，安丽没有理会澄也，而是自傲地挺起胸膛，伸出右手食指指著舒茨说：
「好久不见了，舒茨•鲍尔！你永远的竞争对手──安丽•德•艾曼纽•勒克莱尔带领著最强的伙伴与最强的战车回来了！我们究竟谁比较优秀，这次一定要分出个高下！」
5
──十五分钟后。
「原来如此啊……」
澄也恍然大悟地说道：
「也就是说，安丽是舒茨的竞争对手，于是你追在舒茨屁股后面进入亚涅尔贝就读……然后得到了战车是吗？」
「太简单扼要了。也罢，总之就是这么回事。」
走在通往靠近主校舍的演习场的路上，安丽回答了澄也的问题。
其他四名豹式小队的队员也走在一旁。
在结束与蒂勒的那场谈话后，为了参观安丽得到的新战车──六号重战车虎王，澄也等人决定前往演习场。这当然是出自蒂勒的要求，澄也等人只能遵从。
「舒茨•鲍尔是我一生的竞争对手……同样出身高贵的骑士世家，我们命中注定迟早要一较高下。我很高兴能以这种形式实现这个愿望。」
这时，皋月不解地歪著头，从旁插嘴道：
「可是……我记得小安丽在中学上剑术课时，不是向小舒茨提出决斗，结果才一分钟就被打败了吗？」
「那、那些都已经是过去的事了！我在『亚涅尔贝』是『贝塔』班的学生，现在是我的等级比较高，所以那些事情可以忘了！还有，可以请你别随便叫我『小安丽』吗！实在太装熟了！」
「我不要，太麻烦了～～」
「那是什么孩子气的反应！」
「可是可是，既然小安丽现在是亚涅尔贝『贝塔』班的学生，那不就已经跟小舒茨分出高下了吗？这点我实在不太理解。」
「就说别叫我小安丽……算了，随便你。」
安丽叹著气，但还是老老实实地把话说下去：
「虽然这样说不太好听，但你们几个是『朵拉』班的吊车尾，不配跟像我还有舒茨•鲍尔这种出身骑士世家的人来往。正因为你们的存在，舒茨•鲍尔才会留在『朵拉』班。既然如此，我就必须跟她站在同一个舞台上决胜负，否则无法证明我们两个谁更优秀……这是我的想法。」
「我上次见面时就说了，澄也他们绝对不是吊车尾。」
舒茨语气严肃地说道：
「他们是我重要的伙伴……是将许许多多的任务导向成功，未来的机甲狩龙师，在操纵五号战车豹式的本事上不输任何狩龙师──要是侮辱我的伙伴，我将视为在对我宣战。」
「宣战就宣战，我一直很想跟你在对等的条件下决斗。」
安丽一脸从容地回应：
「正因如此，我才会寻找战车。既然你忙著跟那几个正牌的吊车尾嬉闹，迟迟不站上与我对等的舞台，那我只好自己去找辆战车，与你在对等的舞台上一决胜负。」
──根据蒂勒的说法，安丽似乎跟妖精自治区的妖精们一样，是在洞窟里找到一辆被丢弃的战车，也就是她们口中的六号重战车虎王，并占为己有。
至于她为何知道战车的名称是「虎王」，还有种类是「重战车」？安丽表示车内留下了操作手册，而这些资料就写在上头。
究竟为何名叫「虎王（Königstiger）」──这个在圣伊什特万王国语中象徵「孟加拉虎」的名称，还有为何是「重」战车──谜团愈来愈多，澄也对此似乎也很好奇。但安丽只送上「敬请期待」一句话。
「战车对我来说充其量是一种手段，我所期望的只是与你的决斗。无论是战车还是你的吊车尾朋友们，我一点兴趣都没有……直到前些日子为止，我都是这么想的。」
「……？」
舒茨一脸纳闷。安丽用力瞥开视线，用一种感觉很没意思──却充满某种强烈意志的语气说：
「当我向学校报告自己得到六号重战车虎王时，我从蒂勒校长那里听说了你们在『云海之塔』完成了什么事。不，不仅如此，我也听说了一个月前在埃格尔发生的那件涉及暴龙种的事件真相。」
安丽的视线望向脚边，语带不甘地继续说：
「……虽然很不甘心，但你们与五号战车豹式的活跃表现，已经大到不能用一句『舒茨与她的吊车尾伙伴走狗屎运』来形容了。因此，不光是舒茨•鲍尔，我现在也承认其他人是我的竞争对手。」
舒茨看著安丽说不出话来。吉野等人也呆呆地张大嘴巴看著安丽。
「怎、怎样……怎么全都露出那种惊讶的表情看著我？」
「不是……该怎么说，只是觉得你这种态度很值得钦佩……」
「又摆出那种高人一等的姿态……！」
「我纯粹是在夸奖你。」
舒茨安抚似的继续说：
「另外，我也纯粹感到高兴……毕竟就连像你这样自称是我竞争对手的人，也愿意认同我们的努力。」
「……我才不是认同你们的努力。我只是认同你们是我的竞争对手。」
安丽回以恶狠狠的目光。
「另外，虽然对你们感到抱歉，但我跟你们不一样，我对在『云海之塔』发现的真相不怎么感兴趣。我只在乎骑士名门勒克莱尔家的名声，不打算去触碰其他问题。」
「……小安丽真是个爽快的人呢。」
「不然我就不会出现在这里了。」
听到皋月的话，安丽骄傲地挺起胸膛。看来这就是她能持续挑战舒茨的原因。
这时，吉野开口问道：
「可是如果是这样，你又为何要协助我们呢？真要说起来，这次的任务感觉就像是为了创造让我们顺利晋级『贝塔』班的状况……视我们为竞争对手的安丽协助我们不会有问题吗？」
「老实说，我也有同感。为何我们非得要帮你们加入我们的『贝塔』班不可……」
「但你还是选择帮忙了。」
「因为校方……应该说蒂勒校长提出了一个建议。那就是学校会资助我们六号重战车虎王的活动经费，相对的，我要帮你们晋级到『贝塔』班，她问我接不接受这个条件。」
安丽似乎很不想提及这件事，表情有些阴郁。
「我原本想要拒绝……只是在收集了有关你们的情报后，我才知道虎王在运用上需要庞大的资金。而且我的最终目的是与舒茨•鲍尔做个了断……既然如此，我判断其他因素是可以妥协的。」
「意思是小安丽的勒克莱尔家也很穷就对了！」
「怎么会扯到那里去？我家的财政状况确实很吃紧……但我只是判断在校方的金援下运用战车的好处更大！总比你们在没有规划好预算的情况下就开始运用豹式来得好！」
「话虽如此，我们依然要感谢安丽你的协助。」
舒茨坦率地点头回答：
「而且我猜蒂勒校长应该也是这么想的──只要五号战车豹式和六号重战车虎王这两辆战车一起作战并取得战果，议会工作便会相对变得顺利。校长应该是考量到这些，才会向安丽提出这个建议吧。」
「哼。我刚才也说了，我对那些事不感兴趣。虽然校长要我协助你们执行特别任务，但也没说不能互相竞争。再说离特别任务开始好像还有段时间。」
蒂勒并未告诉安丽和在场众人关于委托的特别任务的具体内容。
只是一下子就组队挑战特别任务，恐怕会因为训练不足而频频失误，所以在那之前，希望两支小队能一起训练，并透过执行一些小任务来培养默契──这是出自蒂勒的要求。
然而，安丽似乎是想利用这段空闲时间来达成自己的目的。
说来说去，总之她想说的似乎就是下一句话──安丽高傲地挺起胸膛，对舒茨等人下达宣言：
「我会按照校方的要求，将你们的特别任务导向成功，同时让你们见识一下我和六号重战车虎王的强大。」
6
「这、这是……」
澄也很罕见地完全被震慑住了，至于其他四人则是连话也说不出来。
一块巨大钢铁坐镇在豹式小队的五人面前，其大小甚至比会被一般人误认成魔像怪的五号战车豹式还要大。
六号重战车虎王。
原来如此，如果豹式是「豹」，那这辆战车的大小，确实会让人联想到「虎王」一词。虽然车体全长相近，虎王整体的重量感却在豹式之上。
威风的外观与纯粹的庞大相比也不遑多让。
基本构造看起来像是直接将豹式巨大化。前后包夹的履带、前方与侧面的倾斜装甲，以及整体给人的印象──皆忠实诉说著这辆虎王很有可能与豹式系出同源。
然而，炮塔及上头搭载的主炮却酝酿出远比豹式更凶暴的氛围。
有别于炮塔正面呈半圆形的豹式，虎王的炮塔是角度浅的直线形。而且侧面宽度远远超过豹式，给人一种更厚实的感觉。
还有就是──
「这……究竟是搭载了多大的主炮啊……！」
皋月表现得像个狙击狩龙师，很了解「炮」这玩意儿的她发出尖叫。
虎王的主炮比豹式更长。这也就表示，虎王在发射一般的穿甲弹时，能发挥出比豹式更大的攻击力。
「豹式的炮管大约有两公尺长，而这辆虎王的炮管有二点五公尺……不，三公尺长！」
皋月跑向车体，用拳头敲敲车身装甲。
「装甲的厚度感觉也比豹式厚上许多……原来如此，这也许确实称得上是『重』战车……」
「在妖精自治区时，乙叶她们驾驶的四号驱逐战车的炮塔虽然是固定式，车体却比豹式小呢……」
舒茨的声音在发抖，对此皋月点头肯定。
「这只是我个人的感想，四号驱逐战车的主炮几乎跟豹式一模一样……我认为之所以没有炮塔，目的是为了制造出能在比豹式更小且装甲更薄的车体上搭载那种主炮，同时发挥出与豹式同等机动力的战车。著重攻击力与机动力，舍弃防御力与战术上的灵活度，四号驱逐战车是基于与豹式不同理念所设计出来的战车……」
接著，皋月抬头仰望远在视线上方、可以说是虎王的「脸」的炮塔。
「只是这家伙不同……八成是进化版的豹式……就纯粹的战斗力来说，这家伙远远超越豹式……」
「呵，看来你们很吃惊呢……」
安丽一脸自豪地撩起自己的螺旋发辫，站在虎王的前方。
「你说得没错，就我看来，六号重战车虎王是你们那辆五号战车豹式的进化版，攻击力和防御力都在豹式之上──好了，你们就为其可怕的性能与外观而恐惧吧！」
安丽用力张开双手发出宣言。
然而，澄也等人的反应却很冷淡──吉野还露出不好意思的表情。
「怎、怎么了！你们刚才应该已经理解了虎王的厉害……为何不害怕？为何不心生敬畏？」
「呃……这是有原因的……」
「原因是什么？说来听听，吉野•哈肯涅克！」
「那是因为……」
这时，先前彷佛一直在压抑著什么而不说话的澄也，在浑身一阵哆嗦后，猛然扑向了安丽，把手搭到她的肩膀上。
「好……好厉害，这辆六号重战车虎王太厉害了！我第一次看到这样的战车！」
「什、什么……？」
「五号战车豹式的进化版！没想到竟然有感觉比我的豹式更强的战车……还有你竟然能发现这玩意儿……安丽，你真是太厉害了！你那夸张的发型真不是盖的！」
「你是在夸我还是在贬我啊？」
「我当然是在夸你！哎呀～～虽然我第一次看到四号驱逐战车朗格时也吓了一跳，但这次感觉更强烈！机甲狩龙师果然真的存在！吉野，你说是吧？」
吉野叹了口气，无奈地回答：
「目前还不能断定是否真实存在……不过，既然已经有三辆战车像这样被找出来了，这表示世上也许确实曾存在一些机甲狩龙师。」
「光是这样就够让我高兴了！四号、五号、六号……战车有血统这件事也变得明朗化了！安丽，你真是太厉害！我太感激你了！」
「我、我不需要那种感激！我想要的是更……像是对我卑躬屈膝，或是吓得发抖之类的！」
「喏，你肯定愿意让我搭乘这辆虎王，对吧？我坐过的战车就只有豹式！上次遇到那辆四号驱逐战车朗格时，因为种种因素让我很难提出这种要求，所以我只好忍住。但如果是同样身为亚涅尔贝学生的你，我就能开口拜托了！只要你肯让我搭乘虎王，无论是要我卑躬屈膝还是吓得发抖都行！」
「你、你这个人是怎样？你这样还算是舒茨•鲍尔的伙伴吗？你难道就没有自尊心吗？还有你对豹式的爱呢？」
「我当然有我的自尊。我也很爱豹式。不过那个跟这个是两码事！因为我最喜欢战车了！」
「我、我明白你的意思了，把你的手从我肩膀上拿开！舒茨•鲍尔，这是怎么回事？」
安丽一脸厌烦地挥开澄也的手，同时大声叫道。对此舒茨笑著回应：
「没什么，这就是澄也。他是引导我们前进的精神支柱，也是队里的头号战车爱好者。」
「你们刚才之所以会露出微妙的表情，就是因为你们早就预料到这个栗林澄也的反应了，对吧！受不了……真要说起来，你不才是队长吗？」
「我只是基于澄也和大家的期望才担任队长。我一直认为应该由澄也来担任队长。」
「既然如此，你为何不当队长？」
「很遗憾，毕竟我是这副德行嘛。」
澄也指著右眼上的眼罩。安丽一瞬间露出说错话的表情──吉野也再次将视线从澄也身上移开。
「所以我把队长这个位子交给了舒茨。毕竟与其让我这种人来当队长，我认为舒茨更适合担任队长，直到现在我依然这么认为。」
安丽似乎也有所反省，缩了缩肩膀，小声地说：
「这、这样啊……抱歉刚才口无遮拦……」
「不用在意啦。对我来说，能遇见这家伙才是大事。」
澄也笑著露出洁白的牙齿。邂逅新战车似乎真的让他很开心。
「所以说，训练该怎么办？现在马上就来吗？舒茨，你说呢？」
「……这个嘛……总之，先在演习场上确认彼此能配合到什么程度……」
「不、不用了！就、就算马上进行实战也没关系哦！」
「……？」
安丽突然飙高音调。舒茨一脸古怪地盯著她瞧。
「怎、怎样？我脸上沾到什么东西了吗？」
「没那回事……但我总觉得你怪怪的。」
「你、你想太多了啦！」
「哦……可是一下子就进行实战会不会太危险了？战车比外表看起来还要来得纤细──我们也因为意外事故吃了好几次苦头。」
「就是啊～～尤其是悬吊系统可难搞了。只要稍微辗到障碍物，履带马上就会脱落，不然就是引擎受到冲击而熄火。」
皋月同意地点头。
「毕竟豹式最大的弱点就是脆弱的悬吊系统嘛。无论攻击力和机动力再怎么高，只要悬吊系统一出问题就没戏唱了……」
「安丽，顺便问你一下，六号重战车虎王的悬吊系统怎样？」
「悬、悬吊系统？」
安丽抽搐著一张脸反问。舒茨表情严肃地点头说：
「没错。要让这么巨大的车体动起来，我猜悬吊系统应该设计得比豹式更坚实……」
「坚、坚实！当、当然很坚实啊！拜此所赐，虎王几乎都不会发生故障和事故！就此意义而言，虎王是豹式进化版的这个评价真可谓一语中的！」
「这样啊，那我就放心了。话虽如此，没经过训练就进行实战，我还是觉得太冒险了……」
「没、没问题的啦！在那之前，我这边会设法搞定问题的！」
「你会设法搞定问题？」
「……唔！一、一时口误啦！」
「……？」
「总之，马上就进行实战也没问题！这是个向你们展示六号重战车虎王威力的好机会！」
「但要是出了什么问题，到了实战就后悔莫及了……」
「所以为了预防那种情况发生，也希望你们给我们几天的时间做好万全的准备！实战……任务申请就交给我方来处理。在那之前，你们就好好为虎王的可怕而颤栗吧！」
「哦！我现在就很期待见识虎王的实力，兴奋得止不住颤抖呢！」
「你给我闭嘴！」
「嗯……话是这么说……」
舒茨交抱双臂陷入沉思，这时……
「舒茨同学，可以打扰一下吗……？」
「菲妮，怎么了吗？」
「我想跟你说几句悄悄话……」
菲妮在舒茨耳边小声说了几句。
舒茨一瞬间露出吃惊的表情，菲妮的下句话却又让她面露难色，最后叹了口气。
「原来如此……我明白了。」
舒茨点点头，接著又说：
「安丽，你的要求我明白了。很抱歉随便怀疑你。」
「你、你能明白就好！」
「顺便问一下，你们是如何将这辆六号重战车虎王从那个发现战车的洞窟搬运到这里来的？」
「我、我们当然是自己开回来的啊！幸好保存状态很良好，只要按照操作手册来驾驶，要让战车动起来根本不是问题！」
「一点事故和故障都没发生？」
「当、当、当然啦！」
安丽走音走得更厉害了。
「我明白了……那我就期待下次的任务。」
「敬请期待吧！」
安丽虽然挺起了胸膛，额头上却流下了几道汗。
7
几天后，澄也等人开著五号战车豹式行驶在阿奎因库姆郊外的路上。
他们的目的地是奥斯特林格姆丘陵。那里是个适合菜鸟的猎场，从阿奎因库姆徒步出发要走上一天的路程。
在他们背后，虎王乘载著安丽小队的人向前进。
由于安丽主张「透过实战来检验双方的默契」，于是他们便承接了简单的狩龙任务。而两辆战车前往奥斯特林格姆丘陵就是为了执行任务。
现阶段，豹式和虎王一起顺利行驶在道路上。
实际发动引擎前进的虎王所展现出来的魄力，不是前几天处在停车状态下所能比的，令人感受到一股与豹式截然不同的压迫感。完全不负「虎王」之名。
话虽如此，倒也不是没有遇到问题。
「喂……舒茨•鲍尔！停车！」
安丽大声喊叫，上半身从虎王的炮塔上露出来。
「你们的速度又太快了！就不能稍微配合一下这边的步调吗？」
「……啥？是你们太慢了吧！照这个速度走下去，我们抵达丘陵的时间会太晚，那样就没时间狩龙了！」
「虎王的速度就这么快啊！是你们走太快了！」
「根据操作手册上的说明，虎王的速度应该还能再快一点吧？」
「那只是手册上这样写而已！若真按照手册上写的速度行驶，会损耗到悬吊系统的机材导致故障！豹式在这方面不也一样吗？」
「话是这么说没错……不过也太慢了！」
「我们好歹也练习了……不，没事，什么事都没有！总之，你们应该再稍微放慢点速度！我们这边是虎王，你们那边是豹！光看字面上的意思，应该就明白哪边需要沉稳地行动！」
「不要强词夺理！受不了……吉野，照安丽的话去做，放慢行驶速度。」
「明白。」
在吉野的操纵下，豹式缓缓放慢速度。确认豹式减速后，舒茨无言地坐回车长席上，深深地叹了口气。
「唉……原来如此，这就是六号重战车虎王吗？我有些明白『重战车』真正的含意了……在机动力这点上，虎王完全无法与豹式相提并论。」
事实上，就连手册里写到的虎王行驶速度也远不如豹式，实际能发挥的速度还要更低。感觉上只能稳定释放出豹式一半的马力。
拜其所赐，行动本该比虎王更敏捷的豹式不得不配合虎王的龟速。对于习惯了豹式迅捷速度的澄也等人来说，眼前的状况令人颇感压力。
「这是我个人的想法……」
手握操纵杆的吉野插了一句话：
「我想豹式和虎王搭载了相同的引擎，因为引擎声听起来几乎一模一样。只是由于虎王的重量压倒性地大于豹式，所以……」
「所以那种负担就反映在恶劣的机动性上了吗？这部分与菲妮说的一模一样……」
「是的。虎王可说是一辆悬吊系统存在极大隐患的战车……正符合古文书上的记载。」
菲妮语气凝重──充满确信地把话接下去。
前几天在与安丽的那场谈话上，菲妮当时在舒茨耳边说的就是这件事。菲妮读过不少记录了活跃于默示战争时期的战车精灵相关事迹的古文书，所以她知道虎王的存在，也记得这辆战车的性能。
「我认为虎王跟豹式比起来，是一辆很勉强制造出来的战车。虎王有著与豹式相同的心脏，为了驱动攻击力和防御力都比豹式更强的身体，仅能给予虎王比豹式差上好几截的机动力……在实战上，我认为不能期望虎王能办到像我们的豹式和妖精小姐们的四号驱逐战车朗格在『云海之塔』进行的运动战。事实上，古文书上也记录了不少关于这方面的事……」
「既然如此，那安丽她……」
「是的。安丽同学大概不想让我们知道这件事……或者就算最后被我们知道了，她也想在那之前彻底摸透虎王的性能，透过事先练习避免发生失误。」
「…………」
「不过，也许正因为做过练习，在现阶段的路面行驶上，看来是勉强应付过去了……」
菲妮的声音里夹杂著不安。这也是理所当然的，毕竟战车基本上是运用在即将前往的奥斯特林格姆丘陵那种野地上。就算能稳定行驶在道路上，不能正常行驶在野地上也没用。
换句话说，虎王真正的实力只有上了战场才能见真章，而且其实力存在著很大的不安定因素……
「只能祈祷上了战场别出事吗……」
然而，一抵达奥斯特林格姆丘陵这座猎场，舒茨的愿望马上就破灭了。
「这、这座猎场是怎样……！」
抵达目的地后，虎王的车顶上很快便传来安丽的惨叫声。
一离开道路，虎王就变得寸步难行。奥斯特林格姆丘陵顾名思义，是个有许多丘陵连绵起伏的地区……因此虎王不得不绕过那些丘陵前进。
根据操作手册上的说明，虎王要是开上陡峭的斜坡，就会给引擎和悬吊系统造成负担，很容易导致故障。
「这路……也太难走了！战车真有办法在这种地方狩猎魔兽吗？」
「什么叫这种地方……这座猎场不就是安丽你选的吗？」
「直到实际驾驶虎王过来为止，我都没想过这里会这么难走啊！没办法了。苏菲，一边小心地绕过丘陵一边前进吧！」
「了、了解……！」
在名叫苏菲的驾驶员操纵下，虎王小心翼翼地绕过丘陵。
也许是因为拒绝与豹式一起训练，把时间拿来练习驾驶的缘故，虽然感觉很惊险，但虎王仍勉强行驶在最佳路线上。
反观豹式不需要绕过丘陵，直接开上丘陵走最短路线。
这时，背后又传来安丽等人不知所措的声音。
「……唔！卡夏，炮塔往右转！这样下去，炮管会撞上石头的！」
「了、了解！呃……像这样吗？」
「那是左边！快转往反方向……苏菲放慢速度！炮管要是毁损了，虎王就会变成移动的废铁！」
「安丽大人，虎王的主炮会不会太长了？这样是该如何在森林里战斗啊！」
「这种事以后再想！好了，重新前进！」
「……虎王果然……」
皋月语气有些无奈地喃喃道──舒茨只是一脸严肃地点点头。
「喏，小澄也对虎王做何感想？」
「……坦白说，感觉十分难搞啊……」
即使是澄也，似乎也无法帮虎王的难驾驭说上好话。澄也交抱双臂坐在装填手的座位上，表情比舒茨还要严肃。
「我确实感受到我和爷爷的豹式作为一辆『战车』有多优秀了……」
「……古文书上也提到虎王过去不是用来发动攻势，而是在防御战派上用场。」
菲妮伤脑筋地把话接下去：
「大概是因为虎王的阿基里斯腱──也就是悬吊系统，在打防卫战时不怎么需要移动的缘故吧。该怎么说，感觉设计理念本身就走偏了。还有炮管过长导致转向困难这部分也是，对需要在各种地形与魔兽战斗的我们来说，这也是一项缺点……」
「再来就是虎王的重量，这部分感觉也很不妙。」
吉野插嘴说道：
「我刚才看了虎王行进中的样子，履带的轮辙吃土相当深。如果是警觉性强的魔兽，光凭这点也许就能掌握我方的移动路线。若是像始祖格伦戴尔那种会飞的翼龙种从天空往下一瞧，可能一下子就被发现了。加上车体那么庞大，感觉要构筑伪装阵地也很麻烦……」
「澄也，你有什么好主意吗？」
「……坦白说，我一时想不出来。不过……」
澄也面有难色，一边思考著什么一边说道：
「假设安丽所言属实，那六号重战车虎王过去应该也被像爷爷一样的机甲狩龙师们驾驶才对。既然是跟爷爷一样的狩龙师，就不可能会使用完全派不上用场的战车。」
「意思是虎王也有它的用处吗？」
「我想如此相信──无论是哪种战车，我相信应该都有其存在意义。」
「真不愧是澄也，这种乐观意见很像你会说的话。」
舒茨笑著这么说。就是因为这样，自己才会喜欢澄也──舒茨这样想，心里感觉到一丝苦涩。
澄也就拜托你了──她不禁想起吉野前阵子对她说的话。舒茨依旧无法坦然接受那番话。
就连自己刚才说的话也是，吉野听了会做何感想呢？一想到这件事，舒茨心里就愈来愈不安。
带著这种不坚定的心情，自己真的可以爱上澄也吗──就在舒茨这么想的下一刻──
「嘎吼────！」
浑厚的咆哮声响起──紧接著传来巨大的脚步声。而且声音不是从前方，而是从后方──从跟随在豹式后头的虎王右侧的森林内传来。
菲妮一脸惊慌地问道：
「刚、刚才那是什么声音？是魔兽吗？」
「刚才的声音……是美嘉莱诺赛斯！皋月！」
「错不了！菲妮，向虎王发出警告！叫她们立刻离开那里！」
「那是什么样的魔兽？」
「一种形似巨大长毛犀牛的魔兽！成兽全长会超过十公尺──不是初级狩龙师能应付的对手！」
「那种魔兽怎么会出现在这座奥斯特林格姆丘陵？」
「听说奥斯特林格姆丘陵也栖息著少量的美嘉莱诺赛斯。想不到竟然挑在这时候出现……」
「了、了解！那个……安丽同学！现在立刻从那里──」
然而，不等菲妮把话说完，巨大的美嘉莱诺赛斯就一边踩断森林的树木，一边从虎王背后现身了。
美嘉莱诺赛斯──正如舒茨所言，那是全身上下覆盖著长长体毛的巨大犀牛魔兽。暗褐色的体毛令人联想到传说栖息在北方边境的长毛象。
头上长著一根长达数公尺的巨大独角──其长度与尖锐度足以轻易刺穿人类。
「魔兽！竟然挑在这时候……」
安丽脸色发青地回头望去。可能是因为一直专心在操纵战车，她完全没有心理准备。加上虎王处于丘陵地的峡谷间──场地完全不适合战车战斗。
吉野主动调转车身，紧接著舒茨大声喊叫：
「安丽！美嘉莱诺赛斯擅长利用头上的角使出角撞攻击！因为是直线行动，只要仔细观察很容易就能闪避──先让虎王动起来，利用射击牵制敌人，同时拉开距离！我们现在就过去救你们！」
「拉开距离？救我们？别开玩笑了！这种程度的魔兽单凭我的虎王就足以拿下！」
「安丽！现在不是逞强的时候──」
「各位，我们上！」
虎王重新前进同时做出U字型回转，试图将正面转向美嘉莱诺赛斯，只是旋转的角度太浅，看得出驾驶员相当慌张。
过没多久，现场响起「啪──！」这种东西爆炸的声音──紧接著虎王的动作戛然而止。
安丽脸色发青地注视著车体下方。
「这次又怎么了？为什么虎王不动了？」
「因为你们给引擎造成负担，导致引擎过热熄火了！恐怕来不及重新启动了──立刻跳车！」
「跳车？你别开玩笑了！炮塔还能动──卡夏！」
「是、是的！呃……瞄准的方法……操作手册在哪里……」
「再不快点就要来不及了！」
然而，美嘉莱诺赛斯这时早已进入冲刺状态。美嘉莱诺赛斯收紧下颚，将巨大的独角朝向正前方，加速冲向了虎王。
「……唔！糟了！安丽，准备迎接冲击！」
「……唔！」
安丽表情如坠冰窟──这一刻，她已经束手无策了。
8
「总算是有惊无险吗……」
豹式车上传来舒茨松了口气的声音。
在豹式的旁边，虎王依旧静止不动。刚才受到美嘉莱诺赛斯的角撞直击，虎王被撞飞出去，以不稳的姿势停在丘陵旁。车体正面留著一个黑印子，显示撞击力道之强。
美嘉莱诺赛斯此刻已经不见踪影。
看到虎王挨撞后，舒茨等人的豹式马上赶了过来，朝美嘉莱诺赛斯的脚边发射榴弹──将其逼退了。像美嘉莱诺赛斯这类动物型魔兽大多都很怕火，舒茨和皋月就是利用了敌人的这种习性。
在虎王的车上，安丽从车长指挥塔探出上半身。只见她的表情痛苦地扭曲，整个人僵在那里不动。
「安丽……」
「想、想笑就笑吧……」
安丽颤抖著声音，语带不甘地回应舒茨：
「……我心里很清楚，实战很有可能暴露出我方的训练不足……我之所以拒绝一起训练，也是为了隐瞒这点……你应该早就看穿了吧……」
安丽大概也明白状况不容她找藉口，老实说出了心里话。
「但就算是这样，我们还是拚了命练习，试图让虎王动起来……不过也因此疏忽了其他训练……！」
「既然如此，你就不要逞强，老实告诉我们不就好了吗？」
听到舒茨的话──安丽狠狠瞪了她一眼，什么话都说不出来。
在安丽无言的注视下，舒茨仍然表现出淡定的模样，继续把话说下去：
「我能接受你视我为竞争对手，也很高兴你跟我一样开始指挥战车。只是我无法认同你在练习不足的状态下进行实战，给参与任务的其他伙伴们添麻烦。」
「…………」
「我听说勒克莱尔家是骑士的名门。如果是以前的安丽，应该更懂得自重才对。我只能认为是你对我的竞争意识蒙蔽了你的心。」
「……唔！」
「好了啦……小舒茨。好歹平安度过危机了嘛。」
皋月出面打圆场。
「所以呢……接下来该怎么办？毕竟任务还没完成……」
「是啊。受到那么强烈的撞击，虎王也动不了了。就由我们去击杀这次的任务目标，之后再靠豹式将虎王拖回去……」
「动不了？舒茨•鲍尔，你在说什么啊！」
安丽惊讶地大喊──豹式小队的所有人转头望向她。
「嗯……毕竟受到体型那么巨大的魔兽冲撞，就算装甲没受损，内部的引擎也不可能没事……」
若是豹式挨了那么一下撞击，引擎应该已经受损了。
然而，安丽却语气强烈地否定：
「怎么可能！我的六号重战车虎王才没那么容易就被撞坏。苏菲？」
「是！」
驾驶员苏菲回答一声──紧接著虎王马上发出轰隆隆的振动声……这是引擎顺利启动的证明。
「……什么？受到那么强烈的撞击，引擎竟然没事……！」
「喂，舒茨，这太厉害了！」
不知何时爬出豹式来到虎王车体前方的澄也发出感动的叫声。
「受到魔兽冲撞的车体正面装甲几乎毫无无伤！这家伙感觉坚固得超乎想像啊！」
「喂……栗林澄也！没经过我的许可，请你不要随便靠近虎王！」
「有什么关系，又不会少块肉……原来如此，这家伙果然皮粗肉硬。完全找不到半点伤痕……」
澄也兴致勃勃地绕著虎王查看。舒茨不由得问道：
「安丽，这是怎么回事？你本来就知道虎王很坚固吗？」
「战车这种东西本来就很坚固不是吗？我们在做行走训练时，这辆虎王曾经好几次压毁道路并翻车，但车体和引擎都毫发无伤啊。不过，悬吊系统很脆弱这点就跟你们看到的一样就是了……」
「……尽管悬吊系统很脆弱，坚固的车体却是豹式所无与伦比的……难不成……」
舒茨像是想到什么似的喃喃说道，但答案很快就被澄也说出来了。
「舒茨！果然没错。虎王的车体表面有用炼骸素材做过涂层处理！就是这个像黏土一样涂在表面的东西！」
「……唔！真、真的吗？」
这次轮到安丽发出惊呼声。
「虎王的表面确实经过涂层处理……我还以为单纯是为了防止装甲劣化，所以才涂上这种像黏土一样的东西……」
「不，这是炼骸素材。爷爷说在他还是现役机甲狩龙师时，曾经见过豹式以外的战车使用这种素材来强化装甲。」
「菲妮，古文书里有没有相关的记载……」
「有的。那叫齐莫涂层（Zimmerit Coating）。过去在默示战争时期，为了补强装甲，有些战车好像会涂上那种涂层。虽然我不清楚炼骸素材是不是从当时就被人使用……」（注：典故出自二次大战的战车防磁涂层）
「顺便问一下，齐莫是……？」
「我记得其由来应该是起源自一个活跃于默示战争时期，以修理战车而闻名，名叫『齐莫（Zimmer）』的魔法师公会。」
「澄也，除了装甲以外，上头的齐莫涂层（Zimmerit Coating）应该也没受损吧？」
「嗯。虽然有留下擦伤，但涂层基本上保持完整。我想车内大概也做过类似的涂层处理。」
目不转睛盯著车体前方的澄也──这时像是想到什么似的挺直身体，用了拍了一下手。
「原来如此，原来是这样啊。虎王大概就是将这种坚韧性作为武器，在承受魔兽攻击的状态下进行射击，所以就算又大又重又迟钝也没关系！反正只要皮粗肉硬就行了！」
「什……栗林澄也！请你不要擅自决定我们的作战方式！」
「可是这是唯一能想到的作战方式吧。不然像这样的大块头，根本无法在狩龙时派上用场。」
「大块头……！」
「……不，澄也的看法恐怕是对的。」
舒茨用力点头。
「从虎王的性能来看，应该完全就是为了那种战斗方式而生。由虎王担任前卫吸引敌人的攻击，豹式再趁机移动到最佳的射击位置，从中距离发动炮击──这是理想的合作方式。」
「可是那样一来，装在豹式上的维克尔雷德不就没用了吗？」
皋月拋出这个单纯的疑问。
维克尔雷德是装在豹式炮管上的大剑名称。过去在无数场战斗中，不断屠戮著魔兽。
「豹式要是扮演炮击角色，那维克尔雷德的存在就失去意义了。明明是好不容易才装上的武器……」
「话是这么说没错，但假设就算让虎王装备维克尔雷德，凭虎王的龟速也很难将其运用自如。即使豹式与虎王联手作战，豹式终究还是得包办所有工作。举例来说，就算虎王在近身战中陷入苦战，豹式只要装备维克尔雷德，就能活用其机动力进行支援。」
「……虽然这样会变成为反对而反对，不过让豹式利用其速度担任前卫，一边在敌人周围进行游斗，一边吸引敌人的注意力，再让坐镇后方的虎王从远距离狙击敌人，你觉得这样的战术如何？我们在『云海之塔』不就是这样做的吗？」
该说真不愧是皋月吗？只见她口若悬河地讲述著战术。舒茨也不甘示弱地提出自己的论述。
「那样也许可行，但豹式的防御力远远不及虎王。就算豹式的速度再快，由皮薄肉嫩的豹式担任前卫太危险了。」
「这……确实如此。」
「而且要是豹式先被敌人打败，凭虎王笨重的车体，无论是想要回收我们还是撤退都办不到，结果就是直接被敌人追上。情况反过来的话，豹式就能回收虎王的乘组员，从战场上撤离。我认为还是应该由虎王担任前卫、豹式担任后卫。」
「怎么连舒茨•鲍尔你都这么说……！我说啊，这辆虎王是我们的……」
安丽的情绪激动起来，但舒茨冷静地做出反击：
「无论如何，若是我们不能好好合作，就无法完成特别任务。到时候，你们也就得不到校方的金援。」
「唔……！」
「如此一来，虎王便无法拿来运用，你也不能靠战车对我们还以颜色。那样不就本末倒置了吗？还是说……」
舒茨嘴角泛起愉悦的冷笑，继续说道：
「你有办法在校方中断援助的情况下，透过其他手段取得资金吗？幸好，由于征服了『云海之塔』，我们豹式小队得到了充裕的活动经费。我们也不是不愿意对你们提供金援……」
「……唔！谁、谁要接受你的施舍啊！算了，我知道了啦！」
安丽将视线从舒茨身上甩开，恶狠狠地回应：
「那就按照你说的，由我的虎王担任前卫，你们的豹式担任后卫，以这种形式进行共同训练吧！这纯粹只是为了达成双方的目的……没错，我绝对不是向你妥协了！听清楚了没！」
「……我觉得小安丽要是能稍微坦率一点，感觉会更可爱的说……」
「你刚才说了什么吗？」
「没有没有。」
皋月苦笑著挥挥手。安丽一脸不爽地交抱双臂，眼睛注视著舒茨。
「……舒茨•鲍尔，所以说，具体上该怎么做？」
「这个嘛……总而言之，接下来就先把彼此放学后的时间作为共同训练的时间吧。如果只是要让战车行走，旧校舍的中庭也可以。何况白天双方都要上课。」
「我明白了。只是……」
「只是……？」
安丽很罕见地阴沉著脸嘟哝道：
「……坦白说，就算虎王最大的武器是强大的防御力，我也没有自信能将其灵活运用。毕竟虎王的悬吊系统存在隐患是不争的事实……」
对于安丽的不安，在场众人可说是心有戚戚焉。
虎王确实很坚固，但那种强大可说是建立在悬吊系统的脆弱上。只要稍微做出勉强的动作，或是突然加速，一下子就会发生故障，不然就是引擎过热。
换句话说，要将那种坚韧性直接拿来运用，需要具备非常纤细的操纵技术。
「要活用虎王的坚韧性，平时就必须压低悬吊系统的消耗，在战场上进行格斗战时，要尽可能单凭装甲来承受敌人施加的冲击，不给悬吊系统造成负担。单靠共同训练，真的有可能办到这些事吗……」
「唯有经过实战测试才能知道……不，到了那时候可能就来不及了……」
舒茨面露难色。安丽的担心是对的──应该能成为运用虎王的要点。
就在这时──
「我来吧。」
「吉野……！」
「无论是移动时控制悬吊系统的消耗，还是在战场上打格斗战，每项都是驾驶员的工作。而在我们当中，有能力同时思考这些并进行指导的只有我一人。」
吉野的语气很坚定，看来她早已打定主意了。
「因为尚未看过车内的情况，所以我还不能说什么，但既然豹式和虎王使用了相同的引擎，那悬吊系统应该也有许多共通之处。我想我能提出不少建议。」
「不、不过……在那之前，吉野你可是我们豹式小队的驾驶员啊！」
舒茨说道。她内心感到很焦躁──连她自己都不晓得为何会有这种感觉。她就在不明所以的情况下继续说道：
「那样的话，这次会换成豹式的操纵出问题……」
「不要怕，我会设法搞定的，所以放心吧。别看我这样，我好歹也自认学习能力很强。」
确实，吉野在亚涅尔贝的入学考上，其笔试总分足以进入「安东」班，只不过因为犯下忘记写名字这种低级错误，导致成绩无效……
「可、可是……！澄也你也说句话嘛！要是吉野不在，最伤脑筋的应该是受到她各种关照的你才对吧！」
「啊、嗯……确、确实是这样没错……」
澄也一脸困惑地回答，吉野却摇摇头说：
「没问题的，澄也就算没有我也会过得好好的──这点舒茨应该很清楚才对吧？」
「……唔！」
吉野曾几何时说过的话在脑海里复苏──吉野确实对自己说了──
「事情就是这样，接下来由我来指导虎王训练。安丽同学，没问题吧？」
「说、说得也是……如果身为豹式驾驶员的吉野•哈肯涅克你愿意指导我们，确实就不怎么需要担心了……」
「以全名称呼太客套了，叫我吉野就好，安丽同学。」
「我、我明白了，吉野同学……」
「很好。那事情就这么说定了。我们快点完成这次的任务，然后返回阿奎因库姆吧。」
吉野这么说，就此中断了话题。
舒茨还想继续说下去──但最后没能把话说出口。
9
圣伊什特万王国的城市四周大多围绕著坚固的城墙。
理由非常简单，那就是为了防范魔兽袭击。
如今由于狩龙师变多了，所以这种情况很少发生，不过直到百年前为止，一群魔兽毁灭一座城市是常有的事。
基于这个缘故，坐落于圣伊什特万王国北方的城市──普雷斯堡也建造了宽大的城墙。
城墙是交由圣伊什特万王国军的部分军人，以及军方雇用的狩龙师们来守护。
时间是晚上十点钟。普雷斯堡的市区依然灯火通明，但城墙外早已笼罩在黑暗之中，仅有一丝朦胧的月光照亮荒野大地。
「那是……」
一名在城墙某处进行守备工作的狩龙师表情古怪地注视著远方。
一旁负责守备的同僚见状开口问道：
「怎么了吗？」
「不……地平线上好像有东西在蠢动。」
「有东西在蠢动？难道是魔兽群吗？」
「魔兽群……是吗？可是种类好像不只一种……」
「种类不只一种的魔兽群？你会不会是看错了？」
同僚是基于常识才说出这番话。
魔兽就跟动物一样，只会由同种魔兽形成群集。顶多只有少数例外，例如相传栖息在边境的几种蚁型魔兽，由于会将捉来的其他魔兽当成奴役使唤，因而广为人知。
「也许……是我看错了吧……」
「以防万一，待会儿去向司令部报告吧。听说最近在北方的山岳地带，龙种们出现了奇怪的骚动。可能是有某种魔物的群集在这座城市周围徘徊吧。」
「也有可能是……传闻中的暴龙种之类的？」
据传最近在圣伊什特万王国各地，陆续出现了疑似传说中的暴龙种的魔兽。
这类传闻也在普雷斯堡的狩龙师之间传开了。另外，根据其他传闻，近年来狩龙师们过度狩猎魔兽有可能就是导致暴龙种出现的原因。
虽然真正相信这些传闻的狩龙师不多，但传闻确实有几分可信度。
尽管谁也没把这件事挂在嘴上，但其实大家心里都很害怕。
他们这些以狩猎魔兽、收集炼骸素材为生计的狩龙师，有一天很可能受到来自自然界的报复……他们害怕这种可能。
「不排除也有那种可能……所以保险起见，还是去报告一下。」
狩龙师说了声「明白」并点点头，再次望向地平线。结果──
他看到了那个。
「那是……果然没错……！」
「什么？怎么了吗？」
「我果然没看错！那是……」
狩龙师指著城墙外大喊：
「是魔兽群！数量有五十……不，超过一百！种类数不清！有大量魔兽朝这边过来了！恐怕全都是陆龙种！」
「什么……！」
听到那名狩龙师的大喊，在场所有狩龙师纷纷朝对方所指的方向望去──众人表情如坠冰窟。
是真的。体型大小不一的陆龙种正以雪崩之势朝这边过来。魔兽的行动表现出纪律性──俨然就是成群结队的行动。
考量到魔兽的生态，这应该是不可能的事，眼前的景象却诉说著这是现实。
成群的陆龙种正目标明确地朝著普雷斯堡而来。
而且走在队伍最前端的是机动性强的小型陆龙种，之后依序是中型、大型陆龙种。
换句话说，魔兽群就像人类率领军队一样摆出像样的阵形──执行著「战术」。
「快去报告司令部！有大量陆龙种接近中！敌人摆开阵形，看起来打算侵入市内！动作快！」
城墙上一片兵荒马乱──然而，大部分的狩龙师很快就恢复冷静，默默地架起手中的剑，准备与袭来的敌人一战。
该说是幸运吗？部署在普雷斯堡的狩龙师大多是身经百战之士。由于普雷斯堡靠近边境，所以像这样的高手全都集中部署在这个地方。
一旦城墙遭到突破，普雷斯堡的市民将会暴露在危险之下──唯有死守城墙才能防止这种情况发生。
预计再过不久，双方即将展开冲突。