1
经过片刻的犹豫后，舒茨做出了决断。
「战斗……！」
「小舒茨……！」
皋月发出不敢置信的叫声──但舒茨毅然地说道：
「不先试著打一场，实在推断不出敌人的能力有多强！就算要暂时撤退再卷土重来，没有情报也很难战斗──先看清敌人的能力，只要有机会就进攻！」
舒茨直视前方。大量陆龙种和一头暴龙种逐渐逼近──然而敌人现阶段就只有这些，她不认为无法战斗。
「安丽！按照原定计画，由虎王担任前卫！首先攻击敌人的前卫──那群陆龙种。凭藉虎王擅长的近身战压制住对方！我们这边会进行机动战，趁隙发动狙击！」
「了、了解！」
「克鲁鲁等人负责支援两辆战车！支援以虎王为重──虎王的悬吊系统很脆弱！注意别让敌人攻击那个部位！」
「我明白了！」
「皋月和澄也听好了，战斗基本上使用榴弹──如果是陆龙种，就算是榴弹也能贯穿外皮！吉野看清楚虎王的行动，同时移动到能确实狙击每一头魔兽的位置。菲妮持续随时掌握暴龙种的位置，只要对方一有不寻常的举动，马上向我报告！」
「我、我明白了……！」
「战车前进（Panzer Vor）！」
在舒茨的号令下，两辆战车与左右散开的克鲁鲁等「莉蒂雅计画」的学生狩龙师一齐展开突击。担任敌方前卫的陆龙种群这时已经逼近到眼前。
最先接触敌人的是虎王。
对手是米多（Middle）格伦戴尔──顾名思义，就是中型的陆龙种，与其他种类的格伦戴尔一样，虽然没有飞行能力，但力气相对发达。
面对从正面逼近的米多格伦戴尔，虎王缓缓停下来，稍微转动炮管，将炮口对准目标。
「给我开火（Feuer）──！」
安丽吶喊一声──虎王发射主炮。远比豹式更巨大的炮声响遍战场，熊熊烈焰窜上夜空。
由于双方距离极近，炮弹不到一眨眼的工夫便正中目标。炮弹是榴弹──米多格伦戴尔的身体在中弹的同时炸裂开来，肉片伴随著血水飞溅四散，不留一丝痕迹。
然而，同一时间，也有其他的米多格伦戴尔靠近到虎王身边。沐浴著同类的血肉，第二头米多格伦戴尔举起右臂，朝虎王的左侧方挥下爪子。
「苏菲！」
「我明白！」
虎王的驾驶员苏菲回答一声──虎王原地回旋，正面朝向米多格伦戴尔。
巨大的右爪马上重重打在虎王的正面炮塔上──在冲击力的作用下，虎王被向后弹飞数公尺远。巨大的冲击传进车内，安丽等人发出不成声的惨叫。
然而，米多格伦戴尔同样发出了惨叫声。
刚才敲打虎王的右拳扭向不同的方向，从关节处喷出血来。
「就是现在！开火（Feuer）！」
安丽大声叫喊──虎王再次发射炮击。炮弹正中米多格伦戴尔的身体，将其轰成碎渣。
炮击结束后，虎王丝毫不见故障的迹象──引擎也没有停止运转。
在那之后，又有好几头米多格伦戴尔朝虎王发动袭击，但都被虎王强大的炮击威力和防御力挡了下来，陆陆续续遭到击杀。
其中也有个体企图绕到侧面与后方攻击，却遭到担当近身护卫的克鲁鲁等人攻击，同样丢了性命。
虎王和克鲁鲁等人靠著漂亮的合作，持续击杀米多格伦戴尔，不让其他米多格伦戴尔有机会加入战斗之中。而后方的霍恩格伦戴尔明显慌了手脚。另外补充一点，后者是大型陆龙种，特徵是体型比米多格伦戴尔大上五成左右，头上长著一根巨大的角。
这时，虎王侧面突然传来驱动声──舒茨等人的豹式正在接近，以极限速度进行移动。
「皋月！」
「了解！开火（Feuer）！」
炮声响起──炮口伴随著闪光发射出榴弹，拖曳著橙色的焰光笔直射向魔兽群。在零点几秒后，炮弹正中霍恩格伦戴尔，将其轰成粉碎。霍恩格伦戴尔全身被火焰吞噬倒下了。
受到来自意想不到方向的攻击，残余的魔兽群陷入了混乱。
之后豹式也不断移动并发射炮击，一头接著一头击杀魔兽。几乎没有一发炮弹落空──证明了皋月的射击本领之高。
「小舒茨，敌人剩下多少？」
皋月声音急迫地问道──虽然反覆做到精准无比的射击，但毕竟是在夜间，加上身处于混战之中，她也是在精神紧绷的状态下战斗。
舒茨为求保险起见而躲在车内，透过潜望镜确认外头的情况并回答：
「剩下十头陆龙种！有一半正在跟虎王交战！菲妮，暴龙种的情况呢？」
「没动静！就只是左右摇摆，看起来像是在观察我方的动向！」
「观察我方的动向？」
舒茨忍不住反问道。至今遇过的魔兽或暴龙种都没表现出这种反应。
这时，暴龙种再次发出咆哮──同时全身裂开无数裂缝，再次吐出黑色的团块。
「……唔！」
「魔兽又增加了！数量超过二十！」
「那家伙难道能无限生出魔兽吗？」
澄也难以置性地大叫──转头望向舒茨。
「舒茨，这样下去没完没了。我们必须突破陆龙种群的包围，对暴龙种发动精准打击！」
「只有这个办法了吗……吉野！」
「了解！」
话一说完，豹式猛然加速冲向暴龙种。其他魔兽试图追上去──但受到察觉出豹式意图的虎王和克鲁鲁等人攻击，行动遭到了封锁。
豹式瞬间甩开魔兽群向暴龙种逼近，接著在某处急停煞车，将炮管转向暴龙种。
「小舒茨，真的没问题吗？若是直接攻击导致对方受伤，光是这样就可能让魔兽增加……」
「无所谓！有必要确认是否真会如此……只能赌一把了！使用穿甲弹！」
「了解！开火（Feuer）！」
豹式展开射击。伴随著炮声响起，炮弹划著橙色的弹道射向暴龙种。
「怎么样……？」
舒茨紧张地叫道──但答案很快就出炉了。
只见暴龙种在闪光爆发的瞬间猛然翻身。当然，炮弹脱离直击路线──落在远方的地面上，爆炸掀起沙尘。
「竟然躲开了炮弹……！」
豹式的炮击不是第一次被魔兽躲开。那头「九头」──他们初次遇到的暴龙种也同样躲过了炮击，舒茨等人当时费了好大一番工夫才将其击毙。
话虽如此，敌人的行动却出乎他们意料之外──既然敌人具备阿兹•达哈卡的能力，不就应该对受伤这件事求之不得吗？
另一方面，暴龙种在躲过豹式的炮击后，身体又开始左右摇晃，做出像是在观察这边的动作，视线紧盯著豹式。
「小舒茨，现在该怎么办……？」
「……唔！」
舒茨无法回答皋月的问题。
既然敌人躲开了豹式的炮击，就必须先封锁住敌人的行动，才有办法直接击中对方。只是这样需要有能封锁敌人行动的手段。若是靠著在「九头」战当时使用的那种会生出冰柱的炼骸弹的话，便能实现这一点，问题是他们现在手上没有那种东西。
下一瞬间，暴龙种全身产生裂缝。
「那是想怎样……？」
皋月发出疑惑的嘟哝声，下一瞬间──暴龙种连续发射出「某样东西」。
「……吉野！」
「……唔！」
吉野立刻操纵豹式后退──「某样东西」像是在追赶豹式一样，不断插到地面上。吉野一边蛇行一边倒车勉强进行闪避。
闪避动作持续了数十秒，攻击才总算停止。只是相对的，豹式与暴龙种拉开了距离。
「刚才的究竟是……？」
「是针……！暴龙种发射了针！」
正如皋月所言，豹式前方地面上插著许多巨大的针，而且还传来东西烧焦的声音，同时冒出白烟──
「还能从伤口射出毒针……？菲妮！」
「刚才的不是阿兹•达哈卡的能力！」
菲妮立刻回答：
「说到能发射毒针的传说魔兽，那就是佩鲁达！相传那是一种栖息在遥远西方边境的龙！那头暴龙种具备阿兹•达哈卡与佩鲁达的能力！」
「虽然我很感谢你提供的情报，但战况愈来愈不妙了！」
皋月惊声尖叫──只见暴龙种再次停下动作，从全身吐出大量魔兽。这样一来，周围聚集的魔兽数量就超过三十了。
「魔兽要是按照这个速度增加下去，就顾不上攻击暴龙种了！小舒茨！」
「……唔！」
舒茨顿时语塞。
她心知既然目标就在眼前，就必须在这里决胜负──可是要是失败了，他们很有可能失去退路而战败──
「舒茨，你看左右边！」
吉野大声叫喊。
只见魔兽群分成左右两边，准备逼近豹式的两翼，明显是打算截断我方的退路。
事已至此，舒茨做出了决断。
「撤回市区！先重整旗鼓，再发动下一次的攻击！」
「开、开什么玩笑！」
安丽叫道──虎王也因为魔兽群的数量增加而陷入了苦战。
「都已经来到这里了，怎么能就这样逃走……！而且也不能保证下次的攻击同样能成功……」
「再这样下去，我们会被封死退路而全灭！应该重新拟定对策以图再战！」
「……唔！」
「克鲁鲁没意见吧？」
「我没问题！从情况来看也只能这样了……！」
「很好，全员后退！安丽的虎王先走，确保后路！豹式负责殿后！」
「舒茨•鲍尔！你别擅自做决定──要殿后的话，我的虎王更适合……」
「虎王有可能无法摆脱敌人的追击！听我的就对了，动作快！」
「唔……了解！」
安丽声音苦涩地回答──不过虎王还是遵照舒茨的命令，开始掉头撤退。
豹式也开始撤退──虽然魔兽群尝试追击，但豹式不断开炮，击退一只又一只魔兽。
「这样下去应该能──」
就在舒茨如此低语的瞬间──前方再次响起暴龙种的咆哮，紧接著无数破空声抵达。
暴龙种像刚才一样发射出毒针──皋月大喊：
「……射程竟然这么远！小吉野！」
「……唔！」
吉野再次尝试蛇行闪避。但暴龙种这次彷佛早已读出豹式的行动一般，毒针准确地降落在豹式四周。
下一瞬间，车底传来异样的声响，豹式在前进一小段路后停了下来。
皋月战战兢兢地问：
「等一下，怎么了……？毒针刺中哪里了吗……？」
舒茨立刻打开舱门，从车上确认左右两边──结果发现右边的一颗动轮被毒针刺穿，其冲击力导致履带断裂。
「履带被切断！豹式不能动了……！」
「小舒茨，我们该怎么办！」
「这样下去只会被魔兽团团包围，最后被活活玩死！我们徒步脱离战场，去找安丽她们会合……」
「不，要逃你们几个逃就行了，我要留在这里。」
一道令人措手不及──却又充满冷静的声音响起。舒茨望向脚边，怀疑自己听错了。
说话的是澄也。澄也以左眼凝视著舒茨，继续说道：
「我一个人留在这里，掩护你们撤退。引擎还没停止运转，只是转动炮塔开炮的话，我一个人也能做到。」
「澄也你……你在说什么啊？」
舒茨大声怒吼。她自己也想不到自己会骂得这么大声──但她就这么带著怒气喊道：
「你要独自留下来战斗？别说傻话了！那样才是白白送死……」
「即使徒步逃跑也会被魔兽追上，但只要豹式持续行动，就能吸引敌人的注意力，能让你们安全地撤退。」
「就算如此，我也不允许你那样做！纵使这辆豹式是你的所有物，我也不希望你与它共存亡……」
「不是的。我是装填手──多的是可以取代我的人。」
「没有任何人可以取代澄也！这跟你是不是装填手无关……！」
「舒茨，就让澄也随自己的意思去做吧。」
吉野用不输给澄也的冷漠语气从旁插话──舒茨惊讶地朝驾驶座望去。菲妮和皋月也跟著望向吉野。
「吉野，你在说什么……」
「我们是因为遇见了澄也和豹式才能走到这里，既然如此，不就应该听从澄也的愿望吗？我想你也很清楚澄也是个话一出口就不听劝的人。」
「……唔！吉野，怎么连你也……！」
这时，舒茨脑海里闪过了之前与「九头」的战斗进入最高潮时的场景。
当时澄也也主张要自己当诱饵吸引「九头」的注意力，吉野也以同样的理由肯定了他的做法。
无论是澄也还是吉野都跟当时一样，完全没有改变──
「因为这是澄也的愿望。」
吉野彷佛要阻止舒茨说话般加强语气说：
「我想实现澄也的愿望──这就是我唯一的心愿。」
「……唔！」
这时，豹式车内再次感受到冲击，同时传来金属碰撞的声音。
「这、这次又是什么情况……？」
皋月惊声尖叫。紧接著──
「豹式小队，你们没事吧？」
──外头传来克鲁鲁的副官萝特的声音。不用说，萝特也跟著克鲁鲁一起参加了这次的作战。
「我们刚才用炼子将虎王和豹式连接起来了！接下来，虎王会直接拉著豹式脱离战场。」
舒茨再次打开舱门，把脸探出车外。
正如克鲁鲁所说，只见虎王坐镇在豹式后方，车体前方的挂钩挂上炼子，另一头挂在豹式车体后方的挂钩上。克鲁鲁等人大概是靠著炼骸结晶强化了力气，才能在短时间内完成这一系列的动作吧。
「安丽……！」
「就算你们每次都想耍帅，我也不会让你们如愿的！」
安丽在车上得意地挺起胸膛回答，同时向脚下的人发号施令：
「苏菲，开车！」
「了解！」
虎王催动引擎，拉著豹式开始后退。
在这段时间，魔兽依旧试图攻击两辆战车──但萝特等学生狩龙师们将其一一击退。
「这样应该就能脱困了……」
澄也松了口气似的嘟哝了一句，接著以彷佛刚才的争执不曾发生过一般的轻松语气对舒茨说：
「舒茨，真是太好了。这下子我也不用死了。」
「…………」
舒茨做不出任何回答。
暂且不谈澄也那种若无其事的态度，笼罩车内的沉重气氛让她不得不在意──与澄也呈现鲜明的对比，吉野一句话也不想说。
一如往常不惜牺牲自己的澄也；肯定澄也做法的吉野；无法认同两人的自己。
虽然这次平安脱离了危机，但难保下次不会再出现同样的状况。
到了那个时候，他们会变成怎样呢？
还有一点让舒茨心里非常在意。
那就是吉野言语上的矛盾。
吉野说要将澄也托付给自己，同时又说自己的愿望就是实现澄也的愿望。
──假如澄也对自己有好感，那吉野那样说倒也没错。然而，她却看不出澄也有那种意思。吉野大概是纯粹希望澄也就是原来的澄也，才会那样说的吧。
希望澄也就是原来的澄也──这同样是自己所希望的。吉野八成也是怀著这种心愿，希望自己能一直陪伴在澄也身边──
舒茨注视著脚底下的吉野。皋月察觉到她的视线，也带著认真的表情对她点点头。
这个举动带给了舒茨勇气，于是她说出自己的想法：
「……待会儿重新召开作战会议吧。因为好像发现了各种新问题……」
2
脱离战场后没多久，豹式和虎王穿过了科马尔诺的城门。
可能是因为舒茨等人突然从侧面向暴龙种发动袭击的缘故，那些袭击科马尔诺的魔兽全被城墙挡了下来。几乎没有出现牺牲者，市区也没有受到损害。
另一方面，击退舒茨等人的暴龙种与其创造出来的魔兽群，在战斗结束后依然继续停留在市区北方。重新到城墙上布防的狩龙师们确认到其身影。
「那是什么情况？」
在市中心的广场上，克鲁鲁向舒茨问道：
「按照目前为止的模式，魔兽群每晚只会向城市发动一次袭击……」
「也许是因为我们与敌方中枢──暴龙种交战所造成的影响。」
舒茨做出回答。在她的视线前方，可以看到澄也和安丽等战车乘组员，以及萝特等学生狩龙师们帮忙进行整备的豹式和虎王。
所幸两辆战车都只有受到轻微的损伤。
虎王虽然承受了好几次敌人的打击，但靠著自豪的齐莫涂层（Zimmerit Coating）的防御力，以及驾驶员苏菲妥善的操纵技术，没有给悬吊系统造成伤害。
豹式也能利用自备的备用零件，修复被毒针破坏的轮辙和断裂的履带。
反而是人际关系这部分不晓得能否修复──舒茨压下这种情绪继续说：
「可能是因为自己之前一直躲藏得很成功，结果被我们揪了出来，就认同我方是不可小觑的对手了。无论如何，这都正中我们的下怀──只要我方也能重整旗鼓，再战不是问题。」
「若是对方同样打算卷土重来呢？」
「少说也会先准备好超过刚才的战力，之后才会攻过来吧。为了避免再次被我们从侧面偷袭，对方身边应该会保留预备兵力。」
「那么……我们该怎么办？」
「军方有什么打算？」
「由于情报错综复杂，军方似乎无力主持战局，要求各部队像刚才一样凭藉自己的判断来迎敌。虽然听说姑且向阿奎因库姆请求了支援，只是……」
「只是在得知敌人的真身是暴龙种，而且还是会从自己的身体生出魔兽──这种生命创造者后，想必也陷入混乱了吧。」
「我方的公会长也发话了，要求团员原则上按照军方的命令行事。」
「也就是说，我们三支小队能继续合作了。」
「是的──只是如果要战斗，我们便得想出什么对策才行。要打败那头暴龙种，凭藉正常手段实在……」
「是啊……」
舒茨等人倒也并非完全束手无策。
透过刚才那一战，他们已经掌握了暴龙种的能力，想要拟定作战计画还是拟定得出来。
只是那样的话──
「看来又要赌一把了……」
「姊姊……？」
克鲁鲁感到讶异──但心中像是早已做好某种觉悟般问道。
舒茨怀著各种心思，重新转向克鲁鲁说：
「抱歉，克鲁鲁。请你们再一次将性命托付给我们吧。」
3
「所以呢？你要召开什么作战会议？」
在完成整备的豹式车内，皋月声音充满期待地问道。
时间是凌晨三点钟，从刚才的战斗结束到现在过了一个小时。
城墙北方的暴龙种依旧没有动作──应该说，我方确认到暴龙种正在原地生产魔兽并整顿军势。下次袭击市区的魔兽数量恐怕会超过一百。
如果敌人打算在天亮前一决胜负，应该会在一个小时内再次发动袭击。
军方决定等到那个时候。人类这边之所以能勉强守下科马尔诺，全是仰赖围绕市区的城墙，舍弃城墙出击是个危险的赌注。
因此，舒茨等人也跟刚才一样，在完成整备后待在市中心的广场待命。
安丽的虎王就在一旁。虎王小队也完成了整备，持续待命中。
五名乘组员集结在豹式车内。
总之，目前不需要表现出动摇。我方已经透过前一战查明敌方的能力，而且比起无路可逃的「云海之塔」战役，这次的情况要好得多。舒茨等人有著这样的自信，因为他们一路走来经历过大大小小的激战。
然而，车内依旧笼罩在沉重的气氛之中。
──吉野依旧惜字如金，看起来已经做好了某种觉悟。
「这个嘛……」
舒茨回答得很笼统，内心思绪百转千回。
因为接下来要说的话，很可能将决定自己等人的命运。她仍在犹豫是否真该提出这个话题。
只是提出这件事也是为了斩断迷惘，她的灵魂这样告诉自己。
所以……
「那么，接下来召开作战会议，目标是打倒那头暴龙种。总之，先称那头暴龙种为『三头』──虽然跟那头『九头』有点撞名，但我想不出更好的名字。」
「只要能做出区分就好了，反正只是暂称。」
皋月点点头，接著又问：
「那么，具体来说该如何打倒对方？应该说，那真的有办法打倒吗……」
作为「三头」能力原型的「阿兹•达哈卡」在传说中，是每当受伤就会散布「诅咒」的不死怪物。
然而，舒茨却斩钉截铁地说：
「我认为有办法打倒。」
「……？」
「在刚才的战斗中，『三头』主动躲开了豹式的炮弹，这说明『三头』害怕受伤。」
她带著确信继续说道：
「这就是答案。我想『三头』恐怕跟『阿兹•达哈卡』一样，可以从身上的伤口生出魔兽──但那种能力是有极限的。记得我们最初迎战的『九头』也是以拥有不死能力的『许德拉』为原型，却绝对并非不死之身。我想应该跟那次的情况相同。」
「意思是『三头』也一样，只要认真攻击就能确实杀死对方吗？」
「应该是这样没错。何况若是真能无限创造生命，那『三头』早点用那种方法来镇压我们不就好了。然而，对方却没有采取那种做法，而是像这样与我们展开对峙，这就说明……」
「对方创造生命的能力也有极限，需要时间来恢复……」
「没错。因此，那头暴龙种不是不死之身──只是我个人想将彻底打倒『三头』当成第二方案。」
「什么意思？」
「菲妮。」
「是、是的……！」
菲妮有些紧张地回答──可能是早已预料到话题会转向自己。
「在这次的作战上，我觉得可以试试之前讨论过的那个办法。」
「你是指与暴龙种对话吗……？」
听到菲妮的问题，舒茨点点头。
「这次出现的暴龙种不仅能生产魔兽，同时还具备行使战术的能力。既然对方拥有这么高的智商，成立对话的可能性也相当高。」
「我也是这么想。只是对方是否真的愿意听我们说话……」
菲妮不安地喃喃说道：
「那头暴龙种的表情充满了对人类的憎恨。就算向对方提出对话要求，感觉肯定也只会被无视……」
「我也这么认为。正因如此，我打算采用澄也以前提过的意见。」
「你是说我吗？我的意见……？」
澄也手指著自己，表情惊讶地问道。他似乎忘了自己曾经说过什么话。
舒茨对澄也一如往常的反应面露苦笑，继续说道：
「就是用拳头让对方听话的这个主意。只要能拿出与『三头』抗衡的力量，同时表示我方没有杀意的话，『三头』很可能就愿意听我们说话。」
「那么，关于作战计画方面……」
「跟上次一样从侧面发动奇袭，目标是逮住『三头』并瘫痪其战力。」
舒茨铿锵有力地说道：
「纵使愈是受伤便愈能生出更多魔兽，力量应该迟早也会耗尽。总之就是不断进攻消耗对方的力量──在对方耗尽力量的那一刻将其制伏。」
「…………」
「我姑且已经徵得克鲁鲁和安丽等人的同意。她们将作战的裁量权交到我手上了，所以之后应该不会出现问题。」
「可是我们这次没有准备炼骸弹耶？」
澄也提出很像装填手会问的问题，对此舒茨点头说：
「无所谓──应该说，唯独这次使用炼骸弹是步臭棋。既然敌人也是魔兽，受到使用了部分魔兽材料的炮弹攻击，不能指望对方会释出善意。豹式和虎王必须完全靠自己原有的力量战斗。」
「我能理解舒茨的意思。只是……」
原本一直不说话的吉野一脸难以置信地喃喃道：
「与暴龙种对话……然后该说什么？请求对方停止攻击回去吗？」
「……这部分还无法决定。总之，先建立对话……之后再顺著话题的走向决定该怎么做。」
「…………」
「只是希望至少能让战斗停止。毕竟双方都处于脑充血的状态，这样根本没办法对话吧。菲妮，将这个作为对话的目的没关系吧？」
「是的。我也觉得不能再奢望更多了。」
「很好……那么，我们进入正题吧。」
「正题？」
澄也纳闷地问道，对此舒茨一脸严肃地点头说：
「是的。为了让这次的作战成功，我们五人需要团结一致。就此意义而言，我们需要一个提升士气的办法。」
「是哦……」
「接下来，我想讨论关于提升士气的办法。事情就是这样……」
舒茨话说到这里停顿了一下，接著告诉澄也说：
「澄也，麻烦你暂时离开一下。」
「咦？又来这套！」
「没、没错……我提倡的这个提升士气的办法不需要澄也……」
舒茨微红著脸回答。
「所以……不好意思，麻烦你先去附近散步一下。有什么事，菲妮会马上用水晶球呼唤你。」
「这样啊……我是无所谓啦……」
澄也虽然一脸不能理解的表情，不过还是按照舒茨的要求，从炮塔后方的舱门离开了。
「……这是怎么回事？我怎么觉得充满了不祥的预感……」
吉野见澄也差不多走远了，这才试探性地问道：
「你说的那个办法果然跟我有关吗？」
「可以说是，也可以说不是……」
「这是什么意思？还有，既然跟我有关的话……就表示皋月和菲妮也已经知道我将澄也托付给舒茨你的事了吧？」
舒茨以沉默表示肯定；菲妮发出「啊哈哈……」的苦笑；皋月也低声说：「真不愧是小吉野，观察力真强耶。」
吉野深深地叹了口气。
「唉……算了。事已至此，我也不打算隐瞒了……」
「…………」
「只是不管舒茨你怎么说，我都不会改变我的想法哦。」
吉野话锋一转，以严肃的语气说道：
「我只是希望澄也率性而活，所以……」
「所以你才将澄也托付给我。可是如果是那样，没必要非得是我不可，吉野自己应该也能陪伴在澄也身边吧。你刻意拜托我这件事，就表示……」
「…………」
「你现在依然对澄也为了保护你而失去右眼这件事感到懊悔。而且正因为你喜欢澄也，所以觉得不能再这样下去，才想把澄也托付给我……」
这次换成吉野陷入沉默。而这同样象徵著无言的肯定。
「……不介意的话，可以告诉我们整件事的来龙去脉吗？」
「……只是个很老套的故事。」
经过短暂的沉默后，吉野开口诉说起往事：
「……事情发生在我五岁那年的夏天。我找澄也一起去村外玩耍……」
吉野露出凝视远方的表情说：
「结果在那里遭遇魔兽袭击……虽然在危急关头时，澄也的祖父好歹是驾著豹式赶来救了我们的命……但澄也为了让我逃走，选择当诱饵……」
「…………」
「从那之后，我就陪伴在澄也身边，想为他尽自己所能。于是我开始操纵豹式、开始照顾澄也。然后……」
「然后……你就喜欢上小澄也了？」
皋月确认似的询问，对此吉野苦笑著回答：
「其实我直到现在也不清楚自己是不是真的喜欢澄也……但我想自己肯定没有那个资格，因为我是毁掉澄也梦想的人。」
「小澄也的梦想？」
「澄也的梦想就是跟他祖父一样成为豹式的车长。」
「…………」
「若是我当时没有找澄也出去玩，澄也就不会失去右眼，现在大概已经跟他祖父一样当上豹式的车长了。所以我必须背负那份罪孽……」
吉野摸著自己的右眼，小声地说道：
「所以……我希望至少能让澄也率性而活，让澄也一直是原来的他……而我肯定不能待在那样的澄也身边……」
「那个……就算右眼那件事是真的，我觉得澄也同学也不会介意的……」
菲妮安抚似的说道：
「事实就是他很爽快地将车长的宝座让给了舒茨同学──本人感觉也不太在意。」
「这点我明白。可是就因为那样，澄也变得不爱惜自己了。」
「…………」
「因为自己不能当车长，因为多的是可以取代自己的人……所以刚刚才又说出那种话……」
舒茨无话可说。
因为吉野也很了解澄也鲁莽的性格，只是她觉得原因是自己造成的，所以无法责备他……
舒茨点点头，接著说：
「我明白了。谢谢你愿意告诉我们这些难以启齿的事。」
「别在意……毕竟我也隐瞒著真心话，所以一直觉得自己很恶劣。因为这样，我好像让大家操心了。」
吉野一脸过意不去地摸著自己的脖颈。
「不过……就算你设立了这样的谈话空间，我也不会改变想法……我不觉得这样会引起什么麻烦，感觉跟提升士气……也扯不上关系……」
「至少我不希望这样。我也喜欢澄也──所以想和吉野站在公平的立场上竞争。」
「就说我不在意了。肯定没问题的……」
「不，这样我无法放心。应该说，在这种心里乱糟糟的状态下，我没办法专心指挥豹式。」
舒茨摇摇头，接著又说：
「而且……澄也那种鲁莽的性格也是个问题。再这样下去，他迟早会把命给丢了。我认为顺从他的吉野也有问题。」
「…………」
「如果是为了澄也著想，希望他能一直做自己，守护澄也的生命同样很重要。我想菲妮和皋月也是这么想的。」
无人反对──这说明菲妮和皋月也跟舒茨抱持同样的意见。
「我也明白吉野想尊重澄也意志的想法。然而，那将会成为打乱小队团结的原因。我想趁现在解决这个问题。」
「趁现在解决问题……如何解决？真要说起来，澄也就不是会听我们劝的人……」
「好的～～在这里，小皋月想向大家提出一个重要的建议～～！」
皋月突然举手发言。吉野一脸惊讶地问道：
「建、建议……？」
「没错，就是建议。哎呀～～其实从不久前开始，我和小舒茨还有小菲妮就在商量这件事，就是该如何让小吉野变得坦率。」
「让我变得坦率……」
「因为小吉野明显是在勉强自己嘛。就像不久前的我一样，果然还是不能放著不管……小菲妮也是这么想的吧？」
「是的……我觉得吉野同学自己承担太多事情了……」
「竟然连小菲妮都这么说，小吉野你实在太没有自觉了！人若是不稍微活得轻松点，有朝一日迟早会垮掉的哦。」
「就、就算你这么说……」
「所以我有个建议。哎呀，该说是运气好还是怎样，这件事也能帮助小澄也矫正那种鲁莽的性格。只要小澄也那种鲁莽的性格能得到矫正，小吉野应该也能稍微从那种罪恶感中得到解脱，变得能坦然面对自己的真心吧？」
「或、或许是那样没错……可是哪有那种能让一切圆满收场的……」
「其实是有的～～我在『云海之塔』时就已经在思考这件事了。」
「……具体来说是……？」
吉野一脸不安地问道。
皋月露出自信满满的笑容，接著说：
「起名为……豹式小队后宫化计画！」
「后、后宫化计画……！」
吉野忍不住又问了一遍：
「所谓的后宫，那个……就是男生让一大堆女生服侍自己，对吧……？」
「在我们国家的语言中没有其他意思了吧。」
「不，话是这么说没错……」
为了确认皋月没有讲错话，吉野打量菲妮的脸色。
只见菲妮红著脸不发一语──至少看起来不像是在唬人。
话虽如此，起码吉野的兴趣像是被勾起来了。吉野耸耸肩，转身问道：
「……所以说，具体内容是……？」
「问得好啊！」
皋月挺起胸膛回答：
「简单来说，就是我们一起把小澄也……」
4
与「三头」再战的机会很快就来了。
「从市区北方传来大量的脚步声和咆哮声──敌人来了。」
在豹式车内，菲妮让水晶球发光并大声喊道：
「舒茨同学！」
「了解！安丽，你有在听吧？」
「我听见了啦，舒茨•鲍尔！虎王的引擎热著呢！」
「克鲁鲁！」
「这边也准备好了！近身防卫请包在我们身上！」
「很好。战车前进（Panzer Vor）！」
两颗引擎的咆哮声在市区的广场上回响，豹式和虎王发车前进。就跟上次一样，舒茨一行人走大街出城。
豹式车内除了舒茨和菲妮以外，还有澄也、吉野和皋月三人，五个人齐聚一堂。从刚才的作战会议结束到澄也回到车里为止，时间还没过三十分钟。
此刻，天幕依然被黑暗笼罩，但朝阳想必很快就会升起照亮夜空。既然敌人只在夜间行动的话，就有必要在这一战分出胜负。
菲妮双手放在水晶球上，继续进行报告：
「城墙那边好像也重新开战了。魔兽大军数量超过一百──是先前的倍数。军人和狩龙师们已经开始迎战了。」
用不著菲妮说，从北面城墙的方位已经传来魔兽与人们的叫声，以及魔法轰炸的爆炸声，想必正展开比刚才更激烈的战斗。
菲妮表情不安地补充道：
「……不会有事吧？」
「只能相信大家了。」
舒茨简短地回答，虽然神情流露出紧张，但几乎已经看不见迷惘。
「万不得已时，我们也能撤回市区。这次的战斗不需要保护一般市民……可以边撤退边战斗，这应该会成为我方很大的优势。若是打巷战，魔兽应该也会变得寸步难行。」
「是……」
「话说回来，澄也。」
「怎样，舒茨？」
「我想让你听听我们刚才在作战会议上讨论出来的结果。」
「在这种时候？」
「正因为是在这种时候，所以才要告诉你。这件事很重要……无论是对我们还是对你来说。」
「…………」
澄也无言地催促舒茨把话说下去。
舒茨咽下一口唾沫，直到刚才为止都刻意无视的内心紧张逐渐膨胀。皋月和菲妮──还有吉野同样不发一语。
舒茨鼓起仅有的一点勇气组织出话语：
「……刚才那一战，澄也最后主张要一个人留在豹式车上，自己当诱饵让我们逃跑。」
「嗯？是啊……」
澄也用一副无所谓的态度回答。舒茨点点头，明确地说道：
「我们希望你今后永远不要再做出那种主张。就算你主张那样做，我们也不会答应──绝对。」
「啥？」
「我们五个人组合才是完整的豹式小队，无论生死都应该在一起。所以──若是陷入刚才那种危险的局面，我们要五人一起共存亡。牺牲某人让某人活下去──我不会下达这种合理的判断。」
「你、你说什么……？」
「我明白澄也认为那是机甲狩龙师的作风，也明白你将其当成从祖父那里继承的遗产而珍视……但我们不接受那种做法，明确地否定你那样做。」
「等一下……吉野，这是怎么回事？」
澄也困惑地问道：
「舒茨就算了，吉野，你不总是听我的话去做吗……」
「嗯，话是这么说没错……」
吉野露出尴尬的苦笑，回答澄也说：
「该怎么说，我也想通了许多事，所以同意了舒茨她们的意见……」
「我不太明白……话说，先不谈什么作风之类的，要五人一起共存亡这种做法太不合理了吧！」
澄也罕见地表现出狼狈的模样，转向舒茨继续说道：
「那样才等同于自杀！机甲狩龙师的使命是从魔兽手上保护大家，我一直希望为此而战！」
他说出至今重复过好几遍的主张。
「我就算了，毕竟装填手这种活谁都能干。但你们……」
「我说我们不能接受你那种想法。」
「为什么啊？」
「因为……那个……」
舒茨握紧拳头……但她不能在这里退缩。
她们已经决定了，要用接下来的话打动澄也的心。就连那个吉野都同意了。
「因为澄也是……」
「我是……」
「是我们重要的人！」
「重、重要的人……？」
澄也哑口无言──完全僵住了。
舒茨也一样，红著脸僵在那里。皋月看著两人偷笑──吉野和菲妮依旧保持沉默。想像一下，吉野应该是尴尬得说不出话，菲妮则是害羞地扭动身子。
「你、你说我是你们重要的人……这、这是什么意思……？」
「就、就是字面上的意思。」
「字面上的意思是……」
「剩下的你可以自己去想……」
舒茨很乾脆地说道，脸变得更红了。
看到舒茨的反应，即便是澄也这么迟钝的人，似乎也察觉到自己刚才听到的话并非随便说说。
「喂……一般说到重要的人，不是用来指单纯的伙伴或家人没错吧？换句话说，你是那个意思吗……？」
「我说任凭你想像。」
「你刚才提到『我们』两个字，意思是不光是舒茨，就连皋月、吉野还有菲妮也是这么想的吗？菲妮可是王家人耶！」
「我说任凭你想像！」
舒茨加重语气回答，接著瞥开视线继续说：
「而且……我喜欢跟澄也谈心……之前一起吃的可丽饼也很好吃……」
「……唔！」
澄也顿时语塞。当时，自己与舒茨共同分享了内心的悸动，那种感觉至今依然记忆犹新。
澄也求救似的转头望向吉野。
「吉、吉野，刚、刚才的话是什么意思？我搞不明白啊！」
吉野也用略显焦躁的语气回答：
「不、不要问我啦！不过……」
「不、不过……？」
「对我来说……澄也是重要的人……」
「那是怎样？你对我来说就只是青梅竹马……」
「…………」
「不要不说话啊！」
「啊哈哈，原来小澄也也有这么惊讶的时候啊……」
「皋月？我明白了，肯定是皋月你灌输了她们奇怪的观念。」
「我既不否认也不承认。毕竟这是大家一起做出的结论嘛。」
「那皋月你也把我当成重要的人吗？」
「当然很重要啊。毕竟小澄也可是在『云海之塔』救了我的恩人。」
「……唔！」
「当时骂醒陷入迷惘的我，在背后推我一把的小澄也真的好帅……」
「唔……你、你这话有几分是认真的啊？」
「谁知道呢～～」
「菲、菲妮你呢……？」
「澄也同学对我来说当然是重要的人。」
「哪、哪方面重要？」
「当然是作为伙伴、作为同好、作为王国子民，还有……」
「还有……」
「再、再来就任凭你想像了……」
「怎么又来这套！你们是在耍我……」
「我们没在耍你。」
舒茨摇摇头。尽管脸颊潮红，但她依然定睛注视著澄也。
「大家珍惜的并非作为机甲狩龙师的澄也，而是作为伙伴的澄也。因此，我们不希望澄也做出鲁莽的举动。无论生死，我们都想跟澄也在一起……」
「舒茨……」
「再者，若是我们的这份感情能让澄也学会爱惜自己，吉野也将得到救赎……」
「吉野？什么意思？」
「那个……现在还不能说……」
尽管语气犹豫不决──但吉野还是开口说：
「不过，总有一天也会告诉澄也……所以就先当作是这样……」
「要我当作是这样……」
澄也困惑地回答。
然而，先不谈吉野的事，他似乎逐渐理解舒茨等人想说什么了。
「大家真的……那么重视我吗……」
「…………」
「不对，你们是因为不这样说我就听不进去，所以才……」
「随你怎么想──你只要观察每个人今后的态度，从中寻找答案就行了。」
舒茨也知道她们正在逼澄也接受这个难题。
但这就是她们的答案。
舒茨等人也理解到吉野对澄也的罪恶感。
自己害澄也失去了右眼，因为这样，澄也不得不放弃跟爷爷一样成为豹式车长的梦想──正是因为这种罪恶感，吉野才会对澄也尽心尽力，希望他一直是原来的他。
但也由于如此，澄也开始奉行机甲狩龙师的作风，变成一个不自爱的人──确实正如澄也所言，装填手是谁都能干的活，以战车乘组员来说，装填手的命是最不值钱的。
为了推翻他那种想法，她们只能对澄也动之以情，告诉他自己等人并非将他当成豹式的装填手看待，而是将他视为一个人──视为一名异性。如此一来，澄也也许就会稍微改变对自己的评价，学会克制自己。
不过在舒茨、皋月和菲妮的盘算中，当初并没有想过要改变澄也的思维。
她们的目的终究是要让吉野变得坦率……为了让舒茨和吉野站在平等的立场上，她们会宣告自己视澄也为「重要的人」，好让吉野产生动摇──让她也跟著同流合污。即便是吉野，在得知自己以外的三人都对澄也有著深深的好感，应该也没办法无视……
最先想出这个主意的是皋月。看来就像她自己说的一样，她似乎在「云海之塔」的任务中，不知为何开始产生「如果能这样就好了」──如果豹式小队能成为澄也的后宫就好的这种想法。
只是舒茨不清楚皋月和菲妮是不是真的跟自己一样，对澄也怀有恋慕之情。先不谈在「云海之塔」那件事上得到澄也开导的皋月，她很难想像菲妮会这么迷恋澄也。
不过，纵使是那样也没关系。现在的重点是要控制澄也，不让他做出合理却又鲁莽的举动，以及消除吉野的罪恶感。之后的事之后再想就好。
舒茨之所以没有一下子就主张「我们喜欢澄也！」而是用「重要的人」这种暧昧的说词来表达好感，也是为了让澄也意识到她们的存在，同时为将来的发展保留空间。多亏如此，吉野也表示「如果能让澄也继续做自己，又学会自重的话……」因而同意了她们的做法……
「……至少我们没有说谎。」
为了总结出自己和大家的感情，舒茨说道：
「我们都希望澄也爱惜自己，都想报答澄也一直以来的恩情。你就老实地收下我们的这份感情吧。」
「恩情……？我有做过什么吗……？」
「你帮我克服了魔兽恐惧症；你帮皋月重新站了起来；你帮菲妮改善了怕生的性格。还有……」
舒茨望著从车长席上看不到的吉野坐著的驾驶座。
「你一直陪伴著吉野。正因为认识了澄也，我们才能得到现在的自己。」
「那是因为豹式要凑齐五个人才有办法战斗……」
「打动我们的是如此相信的澄也的话语和意志。因此，我们也想靠我们的话语和意志来打动澄也的心。」
「…………」
「很抱歉在决战前提这种事……不过正因为是在决战前，我们才想好好把话说清楚。无论生死，我们都想跟澄也在一起。」
「……我明白了。」
澄也声音含蓄地点点头：
「我往后会爱惜自己……也不会让你们担心。」
「但愿如此──还有，希望你也多关心吉野一点。吉野似乎从小就一直把你当成很重要的人。」
「啥……？」
「喂……舒茨！我们不是约好不谈那件事的吗？」
「是这样吗？也罢，我不打算认输就是了。」
「舒茨！」
「哦～～事情变得愈来愈有趣了。小菲妮，你不这么觉得吗？」
「是的！往后豹式车内的景况究竟会变成和平花园，抑或是修罗战场呢？看来有好戏可瞧了！」
「怎么连皋月和菲妮都说这种话……！」
吉野伤脑筋地抗议──只是模样很滑稽，自然勾起了少女们的笑声。
唯一没笑的人──就只有似乎察觉到了什么，表情显得很复杂的澄也。
「吉野。你该不会……」
「……唔！够了，这个话题就此打住！现在开始专心作战！舒茨，你说是吧？」
「是啊。我们首先要活下来，否则也不用谈之后的事了。」
舒茨点点头。
豹式这时已经穿越城门，向著市区北方前进，跟刚才的路线几乎一模一样。
这时，开在前头的安丽传来报告：
「舒茨•鲍尔！看见敌人了。前方出现研判是陆龙种的魔兽群，数量超过五十！正逐渐往这边逼近中！」
「了解！克鲁鲁！」
「是的，姊姊！」
「回顾上一战的教训，要制住那头暴龙种，单凭一辆豹式是不够的！」
「所以……？」
「安丽的虎王将与我们一起行动。其他的魔兽群，我希望能交给克鲁鲁你们来对付！若是暴龙种在战斗中创造出新的魔兽，我也希望你们将其拿下！」
「舒茨•鲍尔！那种事一般的学生狩龙师怎么可能……」
「办得到吗？」
舒茨冷声询问。
舒茨的要求对克鲁鲁等人来说，可能会成为相当危险的任务。
总而言之，舒茨的意思就是要将除了作为敌人中枢的暴龙种以外的对手，全都交给克鲁鲁等「莉蒂雅」的学生狩龙师来处理。
克鲁鲁闭上嘴巴思考了一会儿……最后回答：
「我明白了。我们试试看。」
「感激不尽。」
「我们是王国最强的学生狩龙师公会──『莉蒂雅计画』的第二军团。就算是姊姊的老巢，要是小看我们的话，我们会很困扰的。」
克鲁鲁跑过豹式旁边，同时脸上露出威风凛凛的微笑：
「……那么，眼前的魔兽群也交给我们来收拾吧。」
「你们愿意帮忙就再好不过了──我想尽量节省豹式和虎王的炮弹。」
「了解！各位，我们上！」
一连串应答声响起，在场的学生狩龙师们身上发出七彩光辉，解放炼骸结晶的力量，全力杀进了陆龙种集团之中。
战场上瞬间血花飞溅──「莉蒂雅」的学生狩龙师们毫无保留地发挥出所有看家本领，不停挥舞手中剑砍杀著魔兽群。
五号战车豹式与六号重战车虎王以最大马力穿越这座战场。虽然不时有中型陆龙种突破克鲁鲁等人的防御袭来──但在驾驶员准确的操纵下，两辆战车不停闪避、超越魔兽。
「不错嘛，安丽！你的本事在这一战中又进步了！」
「我说过好几次了，不要小看我，舒茨•鲍尔！」
安丽在车上进行指挥，紧绷的脸勉强挤出笑容。
「我们的虎王是进化版的豹式──既然乘组员的本事经过了磨练，展现出超越豹式的活跃也是理所当然的事！」
「但愿你对上暴龙种时，也能拿出这样的表现！还有……」
「……？」
同样在车上露出上半身的舒茨，突然对安丽绽放微笑。
「我们是战友──差不多可以叫我的名字了吧，安丽。」
「……！要我说几遍，我不打算跟你打好关系！」
「开玩笑的。」
「咕……不、不过……」
安丽一脸懊恼──但又有些开心地瞪著舒茨说：
「每次都呼喊全名确实很冗长，我也差不多开始感到厌烦了……因此，我接下来决定用『舒茨』来称呼你……」
「那很好──毕竟我们很快就会成为『贝塔』班的同学了。」
「哼！『贝塔』可不像『朵拉』那么好混哦！」
在克鲁鲁等人的掩护下，两辆战车一股脑地向前冲。
5
「出现了……是『三头』！正盯著这边瞧！」
在遭遇魔兽群后不到五分钟，豹式和虎王便发现了暴龙种。
以克鲁鲁为首，两辆战车身边跟随著四、五名学生狩龙师。
剩下的人全被派去对付「三头」拿来当挡箭牌的魔兽群了。克鲁鲁等人打算在「三头」生下的魔兽有能力战斗前将其解决。
「三头」似乎也明白这点，不像刚才一样增产魔兽。或许是要保存体力，准备与豹式一战。
「你打算怎么做……？」
吉野紧握著操纵杆询问舒茨。
只见「三头」动也不动，彷佛在等待豹式和虎王靠近一般。
然而这并不表示「三头」在害怕。
下一瞬间，只见「三头」全身裂开，紧接著发射出大量的毒针。
「吉野、安丽！」
「了解！」
「知道了！」
豹式和虎王瞬间进行闪避。虽然两边的动作都很大，但悬吊系统没有出现故障。
舒茨识破了「三头」的意图。敌人为了保存体力战斗，没有生产魔兽出来应战，而是打算靠著发射毒针与两辆战车对轰。
眼见第一轮针雨被闪过，「三头」立刻改变姿势，发射出第二轮毒针。
豹式和虎王再次进行闪避，但这次闪避得更惊险──因为敌人跟刚才一样预读出我方的行进路线，提升了毒针落点的精确度。
「舒茨，现在该怎么办？」
安丽大声怒吼──舒茨回答：
「要对轰正合我意！安丽，按照原定计画，由虎王担任前卫！吉野从侧面绕过去，一边寻找敌人『预读』的漏洞，一边确保攻击位置。澄也装填榴弹。皋月瞄准双脚攻击──现在的我们要在不取敌人性命的前提下瘫痪其战力，就只能封锁对方的行动──虽然对『三头』不好意思，但我们就这样帮『三头』添加伤势，好让它量产魔兽，藉此削弱它的力量！之后再彻底封锁其行动──然后尝试『对话』！」
「了解！」
「战车前进（Panzer Vor）！」
似乎是多亏舒茨的判断正确，战局正照著她所期望的方向发展下去。
虎王在极近距离与「三头」展开搏斗，靠著正面装甲的坚韧度，以及习自吉野的细腻操纵技巧反覆加速冲刺，不断杀进「三头」的近身范围内发射炮击。
「三头」试著一边躲避炮击一边发射毒针，却没能成功。
因为豹式彷佛配合著虎王的动作般在背后高速移动，不停对著「三头」发射炮弹。虽然「三头」也对豹式发射毒针，但双方之间隔著距离，加上「三头」的行动可能受到了虎王影响，无法提升攻击准度。
尽管如此，「三头」的「预读」还是起了作用，逼著豹式和虎王做出惊险的闪避动作。豹式暂且不谈，虎王的乘组员要不是受过特训，肯定挨了一记攻击就动不了了。
加上「三头」本身也频频做出闪避动作，两辆战车的炮击不断射偏，导致舒茨等人无法给予「三头」致命的打击。
两辆钢铁巨兽与更巨大的龙之间持续进行著无止尽的战斗，唯有时间和野兽们的体力逐渐被消耗。
──最后，时候终于到了。
「差不多到极限了……」
舒茨喃喃说道，从停下来的豹式车长指挥塔探出上半身。
眼前是他们命名为「三头」的暴龙种。只见「三头」的三张脸喘著粗气，六只眼睛瞪视著这边──暂且不谈对方的情绪，但一眼就能看出对方的体力正逐渐到达极限。
另一方面，豹式和虎王也同样到达了极限。
由于持续进行高速移动，豹式的燃料已经所剩无几，大概再开个五分钟，就会变成动不了的铁棺材吧。好在除了燃料问题外，豹式没有受到其他损伤。
虎王这边同样也快没油了，然而更严重的是外观变得惨不忍睹。
虎王在战斗中好几次中了「三头」的毒针射击，车体和炮塔各处插著十根以上的毒针。虽然靠著灵巧的操纵技术让要害──引擎和悬吊系统，以及搭载乘组员的区域免于受到毒针攻击，却依然不改满身疮痍的事实。
乘组员也十分疲劳──就连已经习惯开战车战斗的豹式小队也不例外，人人呼吸紊乱，脸色因缺氧而变得苍白。
「小舒茨，现在该怎么办……？」
皋月不安地询问。
豹式消耗了大量燃料，交给澄也和皋月使用的炮弹消耗量也很大。不仅榴弹用尽，穿甲弹也剩没几发了。
「虽然敌人的体力消耗了，但这样下去……」
「…………」
舒茨抿嘴陷入沉思。
策略是有的。他们最初就打算实行这个策略，只是那样做的话──
「大家听我说。」
听到舒茨这么说，所有人将视线集中到她身上。
「我接下来想赌一把。只要成功就能活下来，不过如果失败，我们很可能就会死……然而，为了迈向成功，需要我们大家同心协力。」
每个人都默默听著舒茨说话──
「……我们是豹式小队，无论生死都要在一起。不管发生什么事，我们都不会逃──对吧？」
「那还用说！」
皋月第一个做出回答：
「因为认识了大家……认识了豹式，我才能向前迈进，才有勇气面对自己的过去与未来。我想成为机甲狩龙师，完成自己的使命！」
「我、我、我也是！」
尽管声音结结巴巴，但菲妮也大声回答：
「因为认识了大家还有豹式，我才变得能向众人『发声』。往后我也想继续『发声』……但只靠我自己肯定很难做到，所以我也想成为机甲狩龙师，成为一个不光是能够『发声』，同时也能拿出勇气的自己！」
「……按照对话的发展，感觉接下来轮到我说话了……」
吉野有些退缩──但还是忠实地把话接下去。
她像是想起了什么──同时又宛如要甩掉什么一般，用很符合她气质的清亮声音继续说：
「我想想……虽然发生了许多事，但我果然还是不讨厌豹式。毕竟多亏了这辆豹式，感觉我才能靠近自己『真正的愿望』……」
话说完，吉野转头望向澄也。
「澄也有什么话要说吗？算了，我想不问也罢。」
「不用问了。对我来说战车──豹式就是我的一切。」
澄也毫不犹豫、直截了当地说道：
「只是……除了豹式以外，身为豹式乘组员的你们对我来说，可能也是我的一切。」
所有人的视线聚焦到澄也身上──澄也一脸难为情地搔著脸颊，继续说：
「毕竟你们都把话说到那份上了。虽然这样也许有违机甲狩龙师的作风，在那个世界的爷爷可能会骂我，但是……再来该说什么才好……」
「不用再说了。澄也愿意说这么多已经让我很开心了。」
舒茨心满意足地回答：
「虽然对澄也的祖父感到抱歉，但接下来就让我们自己来吧。我们会按照自己的做法来驱使豹式──毕竟我们不是生在只要狩猎魔兽就好的时代。」
「…………」
「我身为骑士的同时，也以成为机甲狩龙师为目标。在完成从魔兽手上守护人民这项使命的同时，我也想守护人民免于真正的威胁。虽然我还不知道自己是不是已经完全克服了魔兽恐惧症……但就算没治好也无妨。我相信只要我们五人组成的豹式小队并肩作战，一定能完成这些使命……」
舒茨像是在说给自己听一般喃喃说道，接著深深吐出一口气。然后──
「──安丽，一直以来辛苦你了。你退下吧。」
「要、要我退下！舒茨，你在说什么啊？」
「接下来，我们要驾驶豹式向『三头』要求决斗。我们已经向对方展现了实力──再来轮到传达我们的意志了。」
「向魔兽要求决斗？我从来没听过这种事！」
「若是我们出了什么事，剩下的就拜托你了──菲妮，维克尔雷德的操作就交给你了。」
「明白！」
「吉野！」
「了解！」
「大家上吧！战车前进（Panzer Vor）！」
「舒茨！」
引擎声盖过安丽的喊声，豹式猛然开始加速，超过停下来的虎王向「三头」逼近。
豹式的意志似乎传达给「三头」了。只见「三头」这次既没发射毒针也没做出闪避，同样猛然冲向了豹式。
皋月发出惊讶和微喜的叫声：
「对方真的答应要跟我们单挑了……！我们的意志成功传达给魔兽──传达给暴龙种了……！」
「现在高兴还太早！」
豹式和「三头」之间的距离瞬间缩短。
先有动作的是「三头」。
只见「三头」突然停止冲刺，接著全身上下裂开无数伤口并射出毒针。
大量毒针从正面袭来，豹式已经无法闪避了。
然而──
「大家不要躲！把毒针打下来！」
在舒茨的号令下──吉野大喊：
「看我的────！」
吉野操纵豹式做出剧烈的蛇行移动，藉此打落眼前飞来的毒针。
皋月也配合豹式的动作，操纵炮塔左右摆动炮管；菲妮同样上下移动维克尔雷德扩大打击范围。
三人的意识完全达到同步──正因为经历过昔日那些战斗，豹式小队才能实现这样的动作。
尽管如此，还是有好几根毒针躲过维克尔雷德的打击，刺进豹式的车体和炮塔的正面装甲，不过全都在吉野的操纵下避开了要害──
也许是毒针造成的影响，豹式车内传来装甲溶解的怪异声响，弥漫著一股臭味，但舒茨毫不在意，继续下令道：
「就这么杀进敌人怀中──将维克尔雷德对准敌人的胸口！」
「上啊────！」
澄也发出吶喊──豹式一口气缩短与「三头」之间的距离，加速朝著胸口冲过去。装在炮管上的维克尔雷德剑刃逼向「三头」的脖颈。
另一方面，「三头」也没有失去战意，挥舞巨大的前肢作势要击打豹式。
「糟糕……！」
澄也沉声喊道，视线望向后方舱门。他原本打算像「九头」那战一样，将自己的身体暴露到车外，让敌人的攻击挥空。
只是这次澄也不打算进行下一步的动作。他彷佛想起什么似的停了下来，接著望向舒茨。
「相信吉野。」
舒茨做出回答──光是这样就足够了。
豹式小队的五人无论生死都要在一起──他们是这样对彼此发誓的。
「……是啊。」
澄也没时间再回答舒茨的话。
「别小看我们的豹式──！」
吉野大喊一声──同时豹式急转弯试图躲过「三头」的打击。
紧接著，尖锐的异音响起──虽然躲过了打击，但「三头」的爪子前端剜过了豹式的炮塔与车体正面。
尽管如此，吉野依然继续操纵豹式冲向「三头」。攻击被躲开让「三头」的身体大幅失去平衡，没办法送出第二击。
紧接著，就在维克尔雷德的剑尖即将触及「三头」的颈部时──
「菲妮，卸下维克尔雷德！」
「知道了──！」
菲妮使尽全身的力量让水晶球发光。
同一时间，将维克尔雷德固定在炮管上的螺丝猛力旋转松脱，接著维克尔雷德从炮管上脱落，一瞬间浮在半空──与后来居上的车体产生剧烈碰撞，被弹飞到不同的方向。
与此同时，豹式也紧急煞车。
豹式在自己的炮管即将刺中「三头」的瞬间，完成了这一系列的动作。维克尔雷德已经从炮管上卸下，自然伤不了「三头」。
豹式这更令人意外的行为似乎让「三头」完全来不及反应。
那张凶恶的脸上明显浮现出困惑的表情。
「菲妮！」
「好的！」
菲妮打开舱门，用力起身爬出车外。舒茨也紧随在后。
豹式的全体乘组员都站在车上，抬头仰望著「三头」。
「三头」没有反应。
不，六只眼睛正注视著他们，明显产生了兴趣。「三头」心中现在恐怕满满都是疑问吧。
这些人类为何不给自己致命一击？为何要冒著危险出现在自己面前？
双方暂时陷入沉默的对峙。
「……那个……」
菲妮交互看著「三头」的三张脸，表情充满紧张──尽管如此，她还是鼓起勇气开口说了──
「那个……我们有话要说……」
6
「校长……！」
时间还是早上六点钟，「朵拉」班的班导克莉丝冲进了亚涅尔贝狩龙师学校的校长室。
在校长室内，校长蒂勒一如往常在桌前办公，看起来跟平时一样沉稳──只是从她眼睛下方的黑眼圈来看，她昨晚似乎彻夜未眠。
原因克莉丝心里有数。
蒂勒笑吟吟地回答：
「早安，克莉丝老师。发生什么事吗？」
「还能发生什么事！那个……我听其他老师说在科马尔诺出现了新的暴龙种……」
「…………」
「所以……现在是什么情况？」
克莉丝知道这样质问身为校长的蒂勒很没规矩，但这句话囊括了自己心中的疑问。
亚涅尔贝应该已经遵照军方的要求，派遣学生狩龙师前往科马尔诺。
立下征服「云海之塔」这等战功的「朵拉」班豹式小队，以及随后获得战车并学会驾驶的「贝塔」班虎王小队应该就在那里。
既然科马尔诺出现了暴龙种，就表示那群魔兽与暴龙种之间有关联……而且两辆战车的乘组员八成已经跟暴龙种开战了……
在过度焦急下，克莉丝的满腔疑问化成一句话脱口而出。
蒂勒甜甜一笑，为了让克莉丝冷静下来，以温和的语调回答：
「请放心，就结论来说，本校派遣出去的学生狩龙师们全都平安无事。」
「平安无事……豹式小队和虎王小队也是吗……？」
「那当然。」
「这样啊……」
克莉丝松了口气──虽然她平时不怎么照顾那些孩子，但「朵拉」班的五人也是自己宝贵的学生。
她确实不了解那几个少年少女的力量，也没有自信能管好他们，却不代表她不关心那几个孩子。
蒂勒加深了微笑，接著表情稍微蒙上一层阴影，喃喃地说道：
「不过接下来也许会很辛苦呢……」
「请问发生什么事了吗……？」
「发生了人类史上空前绝后的事件。」
「人类史上空前绝后的事件？」
蒂勒点点头，当著克莉丝的面直说：
「我再从结论说起……那些袭击王国北方的魔兽是新型暴龙种创造出来的产物。研判魔兽群之所以行使了战术，也是受到了暴龙种的指挥。」
「……！魔兽创造了魔兽……？」
「没错。之后，豹式小队和虎王小队与那头暴龙种展开了对决……」
「…………」
「结果似乎把对方请回去了。」
「啥？」
克莉丝露出惊讶的表情问道：
「把对方请回去了？意思是逼使对方撤退……或是请对方回到某个地方的意思吗？」
「正是如此。」
「那群孩子与魔兽……与暴龙种进行了对话……？」
「这部分我就不清楚了。不过我目前听到的报告是这样说的。」
克莉丝忍不住抱头呻吟：
「怎么可能……那群孩子不但会操纵像魔像怪一样的机械怪兽，竟然还与魔兽进行谈判使其撤退……」
「…………」
「我被弄糊涂了……」
「……我也觉得很难以置信。」
「请问具体的情况是……」
「我也还没听说详细情况，恐怕会在今后的报告上揭露吧。只是……」
「只是……？」
「这次的事件很可能会改变人类的历史……」
蒂勒撒了一点小谎。其实她早就收到详细的报告，只是考虑到现在说出来只会让克莉丝更加混乱，所以她刻意不说。
比方说，在与这次出现的暴龙种对决完后，菲妮究竟做了什么呢？
根据豹式小队的报告，菲妮靠著说话和肢体语言，表示他们对暴龙种和魔兽没有敌意、他们没有使用炼骸术，还有就是他们准备了避免与暴龙种交战的对话──提出了以上三点诉求。
虽然不清楚暴龙种是怎样理解他们的意思，但对方也许当真具备能与人类沟通的智商。
不过就结果来说，暴龙种在听完菲妮的话之后，彷佛在品头论足般盯著菲妮等人打量了一会儿……接著拋出一个像是在说「这次就看在你们的面子上」的眼神，在发出巨大咆哮的同时，张开双翼往某个方向飞走了。
蒂勒目前掌握的事实只有这么多。
这个结果不晓得会给今后的王国带来什么样的影响？这次的事件远比围绕「云海之塔」的真相公开问题更具冲击性。而且就算这次有了结果，今后能否遏止暴龙种现世也还是个未知数。
因此，目前确定的只有一件事。
就是不使用炼骸术、驱使著异文明创造的武器──战车的少年少女们成功与暴龙种进行了对话，防止战火扩大。
蒂勒一直有个想法──那就是战车也许能成为预防总有一天会降临的龙灾期──暴龙种主宰大地的时代到来的王牌。
正如同人类能创造魔兽一样，人类也许能够与魔兽进行对话、合作，进而发展文明。
再者，人类也许能取得文明破坏者暴龙种的理解，让文明持续发展下去。
暴龙种恐怕就是被某人创造出来消灭那些疏忽这方面的努力，将自己同胞的生存摆在第一位，选择与其他所有事物敌对的傲慢文明的一种生物。
不同立场的人携手合作，靠著互相沟通来弥补彼此的不足之处──豹式小队在至今的战斗中学到了这些事的重要性，决定挑战「与暴龙种对话」这个自己唯一能采取的选项……最后挑战成功。
在让茫然若失的克莉丝离开后，蒂勒眺望著窗外广阔的蓝天，嘴里喃喃说道：
「剑与魔法才是狩龙师的命根子──母亲曾经说过……从前有一群人反抗这种形式化的风潮，结果受到周遭排挤。最后那群人发现了战车，尽管遭到学校排斥，依然继续驾驶战车战斗。那些不知何时消失在历史中的人──人称『机甲狩龙师』……」
接著，蒂勒露出心满意足的微笑。
「看来那群孩子完美地继承了那些人的意志呢。」